——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

 

 

قعقعة .  

 

 

 

انزلق فنجان الشاي من بين الأصابع المرتعشة وسقط على الطاولة بشكل ثقيل.  

 

 

 

“هل… هل هذا صحيح حقًا يا أبي؟”  

 

 

 

كانت عيون أوليفيا الذهبية تتألق مثل النجوم، وكانت ملامحها الرقيقة مليئة بالإثارة.  

 

 

 

كان الماركيز كونستانس قد فكر في البداية في توبيخ ابنته بسبب افتقارها إلى رباطة جأشها، لكنه بدلاً من ذلك هز رأسه بابتسامة ناعمة.  

 

 

 

نعم. عرض زواج بينك وبين دوق تشيستر قيد المناقشة حاليًا.  

 

 

 

كان الماركيز، بشعره الأشقر البلاتيني المصفف بعناية للخلف بمرهم الشعر، رجلاً راقٍ ومتميز. حتى مع مرور السنين، ظلت آثار جماله الشبابي واضحة.  

 

 

 

وعلى الرغم من وراثته للنسب النبيل لعائلة كونستانس، إلا أن مصيره كان مؤسفًا.  

 

 

 

عانت زوجته الضعيفة لخمس سنوات قبل أن تُرزق بمولودتهما الوحيدة، أوليفيا. لكن بعد ولادة ابنتهما، لم يُرزقا بأطفال.  

 

 

 

وكان الناس قد همسوا بأنه ينبغي له أن يبحث عن أم بديلة لتأمين وريث ذكر، ولكن هذا أيضا كان يشكل تحديا.  

 

 

 

بعد سنوات قليلة من ولادة أوليفيا، أصيب الماركيز بحمى مجهولة. ورغم تعافيه، إلا أنها جعلته عاجزًا عن إنجاب المزيد من الأطفال.  

 

 

 

لقد أبقى هذه الحقيقة سرًا محميًا بعناية، ولم يكن راغبًا في أن يُعرف بأنه رجل بلا وريث.  

 

 

 

لكن الواقع ظل قائما، وهو أنه بدون ابن، فإن لقبه سينتقل إلى أقرب قريب له من الذكور.  

 

 

 

إذا لم يفعل شيئًا، فإن النسل الذي تم تناقله عبر الأجيال؛ والده وجده وجده الأكبر سوف ينكسر تحت اسمه، وسينتقل اللقب إلى فرع بعيد من العائلة.  

 

 

 

كان الوقت ينفد، ولم يعد بإمكانه التأخير أكثر من ذلك.  

 

 

 

وهكذا وضع خطة.  

 

 

 

إذا لم يتمكن من إنجاب ابن، فسوف يؤمن إرثه بطريقة أخرى.  

 

 

 

من خلال زواج أوليفيا من أحد النبلاء الأقوياء وتبني ابنهما الثاني وريثًا له، استطاع أن يضمن بقاء لقب كونستانس في سلالته.  

 

 

 

بالطبع، سيحتاج إلى موافقة زوج ابنته المستقبلي وموافقة أقاربه المشاغبين. لكن من الناحية القانونية، كان هذا الترتيب سليمًا، وبمجرد أن يُعرض كضرورة، لن يكون أمامهم خيار سوى قبوله.  

 

 

 

وبمجرد أن استقر على هذا المسار من العمل، أصبح كل شيء آخر في مكانه بشكل أنيق.  

 

 

 

لم يكن هناك سوى منزلين نبيلين في مملكة لوبيك يمكنهما أن يضاهيا مكانة عائلة كونستانس.  

 

 

 

دوقية تشيستر وماركيز دوراكين.  

 

 

 

كانت عائلة دوراكين قد زوجت بالفعل اثنين من أبنائها الأكبر سنا، وكان الأصغر لا يزال صغيرا جدا للزواج.  

 

 

 

لم يبق سوى خيار واحد.  

 

 

 

دوقية تشيستر.  

 

 

 

في الحقيقة، لم تكن المقارنة قريبة حتى.  

 

 

 

وكانت عائلة تشيستر هي الخيار الأفضل بلا منازع، حيث كانت تأتي في المرتبة الثانية من حيث القوة بعد العائلة المالكة نفسها.  

 

 

 

كان دوق تشيستر الراحل قد أنجب ولدين إضافيين، لكن أحدهما ولد لعشيقة، والآخر كان طفلاً غير شرعي من أصول غير معروفة.  

 

 

 

وهذا يعني أنه لم يكن هناك سوى وريث حقيقي واحد. 

 

 

 

ريموند فون تشيستر.  

 

 

 

كان رايموند رجلاً يتمتع بقوة ونفوذ هائلين، وكان مشهورًا أيضًا بمظهره المثالي المذهل.  

 

 

 

على كل حال، كان منافسًا قويًا جدًا لأوليفيا.  

 

 

 

ولكن الحقيقة الأكثر أهمية كانت هذه:  

 

 

 

على الرغم من أنه تجاوز السن القانوني للزواج، إلا أن ريموند لم يتزوج بعد.  

 

 

 

وهذا جعل الماركيز مضطربًا.  

 

 

 

ولم يضيع أي وقت، فتواصل مع الدوقة الأرملة بعرض رسمي.  

 

 

 

لقد وصل ردها بالضبط في الإطار الزمني المتوقع.  

 

 

 

كانت الرسالة قصيرة ولكنها مشجعة.  

 

 

 

أعربت عن امتنانها للعرض، مشيرةً إلى قلقها المتزايد بشأن عدم زواج ابنها. واقترحت عقد اجتماع قريبًا لمناقشة الأمر بمزيد من التفصيل.  

 

 

 

وكانت الاستجابة إيجابية بلا شك.  

 

 

 

على الرغم من أن ريموند ورث لقبه في سن مبكرة، بعد وفاة والده المفاجئة، إلا أنه أصبح الآن رئيس العائلة بلا منازع.  

 

 

 

لم يكن من الممكن أن ترسل والدته مثل هذا الرد دون استشارته أولاً.  

 

 

 

وهذا يعني أن ريموند نفسه لم يرفض الاقتراح.  

 

 

 

كل شيء كان يسير بسلاسة.  

 

 

 

وعلاوة على ذلك، كانت أوليفيا تعشقه.  

 

 

 

منذ حفلتها الراقصة الأولى، حيث رأت رايموند لأول مرة، كانت مفتونة به بشكل لا يوصف.  

 

 

 

بالنسبة لها، كان هذا الزواج بمثابة حلم أصبح حقيقة.  

 

 

 

وكان دليل سعادتها واضحا.  

 

 

 

بعد الجلوس في صمت مذهول لبرهة، قفزت أوليفيا فجأة مع صرخة فرح.  

 

 

 

كفى يا أوليفيا. هذا التصرف الطفولي لا يليق بدوقة تشيستر المستقبلية.  

 

 

 

كانت كلماته توبيخًا، لكن نبرته كانت لطيفة.  

 

 

 

ابتسمت أوليفيا، ثم التفتت إلى والدها وألقت ذراعيها حوله.  

 

 

 

ثم وضعت قبلة ناعمة على خده.  

 

 

 

يا أبي، لا تتخيل مدى امتناني. مجرد التفكير بأنني سأكون زوجته… أشبه بحلم.  

 

 

 

وبطبيعة الحال، كان الماركيز يعلم أن حماس ابنته نابع جزئيا من الطموح.  

 

 

 

ولكنه لم يمانع.  

 

 

 

لقد تمنى لها السعادة أيضًا بصدق.  

 

 

 

مع ابتسامة، ربت على ظهرها بحنان.  

 

 

 

***

 

 

 

ركعت ديبورا أمام المدفأة في غرفة الاستقبال في الطابق الأول، ونظرت إلى الداخل المغطى بالسخام.  

 

 

 

كانت واجباتها الصباحية مزدحمة بالفعل، ولكن في هذه اللحظة، كانت المهمة الأكثر إلحاحًا هي إزالة الرماد المتبقي وتلميع الإطار الحديدي.  

 

 

 

كانت تحمل مجرفة معدنية صغيرة، وتقوم بكنس بقايا النار المتفحمة بعناية.  

 

 

 

سعال، سعال.  

 

 

 

وبينما كان الغبار الناعم يتحرك، استدارت ديبورا، وغطت أنفها وفمها بينما تغلب عليها نوبة من السعال الجاف.  

 

 

 

هل تحتاج إلى بعض المساعدة؟  

 

 

 

الصوت المفاجئ جعلها تهتز.  

 

 

 

استدارت بسرعة، فوجدت نفسها تنظر إلى شاب ذو شعر بني غامق.  

 

 

 

كان يرتدي ملابس أنيقة عبارة عن سترة بحرية وسترة مخططة.  

 

 

 

ليس أحد الخدم المعتادين إذن.  

 

 

 

لم تكن ديبورا قد تعرفت بعد على جميع الوجوه في هذا المنزل الضخم، لكن شيئًا ما فيه يوحي بأنه لم يكن مجرد خادم آخر.  

 

 

 

لقد ترددت، غير متأكدة من كيفية الرد.  

 

 

 

استشعر الرجل حذرها، فحك رأسه بشكل محرج.  

 

 

 

“يجب أن تكوني الخادمة الجديدة؟”  

 

 

 

لقد تحدث وكأنه يعرف جميع خدم إلفينجرين البالغ عددهم 300 من خلال الوجه.  

 

 

 

بعد لحظة من التردد، أومأت ديبورا برأسها.  

 

 

 

على الفور، انحنت شفتي الرجل في ابتسامة مسلية.  

 

 

 

سمعتُ عنكِ. يبدو أن الخادمة الجديدة تركت انطباعًا جيدًا.  

 

 

 

كانت نظراته ثابتة، وهو يراقبها عن كثب.  

 

 

 

عندما أدركت ديبورا ما كان يقصده، تصلبت تعابير وجهها.  

 

 

 

أطلق الرجل ضحكة صغيرة.  

 

 

 

آه، آسف. ما كان عليّ قول ذلك دون أن أُعرّف بنفسي أولًا.  

 

 

 

مدّ يده.  

 

 

 

أنا روبن، المساعد الشخصي للدوق. وأنا أيضًا حفيد كبير خدم إلفينغرين، جريجوري.  

 

 

 

“…أوه.”

 

 

 

أخيراً فهمت دبوراه لماذا كان الرجل أمامها يرتدي ملابس مختلفة عن بقية الخدم.  

 

 

 

وفي الوقت نفسه، أدركت ما كان يقصده عندما قال إنها حادثة “قابلة للتأثر”، وأدى الإحراج إلى احمرار وجهها.  

 

 

 

أخفضت رأسها قليلًا، وتحدثت بصوت هادئ.  

 

 

 

أنا ديبورا. انضممتُ مؤخرًا للعمل كخادمة منزلية.  

 

 

 

قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، تم أخذ المجرفة الصغيرة والمكنسة التي كانت تحملها من يديها فجأة.  

 

 

 

“…أوه؟”  

 

 

 

رمشت ديبورا، وشعرت بالذهول للحظة، وهي تراقب الرجل وهو يتولى مهمتها دون عناء.  

 

 

 

ركع روبن، كما قدم نفسه، دون تردد وبدأ بمهارة في تنظيف الرماد من الموقد.  

 

 

 

“أنا أستطيع أن أفعل ذلك…”  

 

 

 

مدت ديبورا يدها متأخرًا، محاولة استعادة أدوات التنظيف.  

 

 

 

لقد لامست يدها ظهر يده عن طريق الخطأ.  

 

 

 

ففزعت، وسحبت يدها بسرعة.  

 

 

 

روبن، أيضا، سعل بشكل محرج.  

 

 

 

حسنًا… لقد فعلتُ هذا مراتٍ لا تُحصى منذ صغري. ربما أستطيع فعله وأنا مغمض العينين. لذا، دعني أساعدك اليوم فقط.  

 

 

 

ابتسم بسهولة، واستمر في الكنس.  

 

 

 

عندما رأت ديبورا مدى طبيعية عمله، ترددت ثم سمحت له بالاستمرار على مضض.  

 

 

 

قام روبن بإزالة الرماد بمهارة، ثم أمسك بفرشاة التلميع من أدوات التنظيف.  

 

 

 

قام بنثر بعض الجرافيت على الفرشاة وبدأ في تلميع الإطار الحديدي للمدفأة، وكانت يداه تتحرك بسلاسة.  

 

 

 

وبينما كان يعمل، تحدث مرة أخرى.  

 

 

 

“سمعت أنك كنت على خلاف مع لودميلا قبل بضعة أيام.”  

 

 

 

لقد فاجأت هذه الملاحظة العرضية ديبورا.  

 

 

 

لم تكن تتوقع أن تصل أخبار تلك المناوشة البسيطة إلى شخص وصل مؤخرًا إلى إلفينجرين.  

 

 

 

هل تم تضخيم القصة ونشرها أكثر مما تخيلت؟  

 

 

 

لقد شعرت بالقلق.  

 

 

 

روبن، على ما يبدو أنها لم تكن على علم بأفكارها، استمرت في الحديث.  

 

 

 

إن أمكن، حاول تجنب الصدام مع لودميلا. ربما لاحظتَ ذلك، لكنها قد تكون… صعبة المراس. حاولت العديد من الخادمات الوقوف في وجهها، لكنهن تركنها بسبب المشاكل التي سببتها لهن.  

 

 

 

ظلت دبوراه صامتة، تستوعب كلماته.  

 

 

 

أومأت برأسها قليلاً في فهم.  

 

 

 

روبن، يراقب ردها، ابتسم.  

 

 

 

أفضل طريقة للتعامل معها هي تجاهلها. أعلم أن الأمر ليس سهلاً، لكنه سيوفر عليك الكثير من المتاعب. مع ذلك، إذا تفاقم الأمر، فلا تتردد في طلب المساعدة. يمكنك اللجوء إلى السيدة شارلوت، جدي – أعني، السيد غريغوري، أو حتى إليّ.  

 

 

 

مع ذلك، انتهى روبن من تلميع الأعمال الحديدية ونفض الغبار عن يديه.  

 

 

 

ضرب صدره بثقة.  

 

 

 

“إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط أخبرني.”  

 

 

 

إن موقفه اللامبالي جعل ديبورا تبتسم رغما عنها.  

 

 

 

“…شكرًا لك.”  

 

 

 

الدفء في تعبيرها جعل وجهها يتوهج بالصدق.  

 

 

 

قام روبن بتنظيف حلقه واستدار فجأة، وركز على ترتيب أدوات التنظيف.  

 

 

 

لسبب ما، كانت أطراف أذنيه حمراء قليلاً. 

 

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——