قاعة رقص فخمة مضاءة بثريا ضخمة.

 

في مركزها الرائع، كانت صور عائلة تشيستر ظاهرة للعيان.

 

بينما كان دوق تشيستر في المنتصف، وقفت على الجانب الأيمن شقيقته الصغرى سیسیلیا فون تشيستر وعلى الجانب الأيسر والدته إليانور فون تشيستر واقفين جنباً إلى جنب لاستقبال الضيوف القادمين.

 

“أخي، عندما تصل الليدي أوليفيا، يجب أن تعاملها بلطف من البداية إلى النهاية”

 

“…..”

 

أدار ريموند نظره قليلاً لينظر إلى أخته الصغرى الواقفة على اليمين.

 

كانت سيسيليا تحدق للأمام مباشرة بابتسامة مثالية على شفتيها.

 

كان الأمر سخيفاً لدرجة أنه كاد يضحك ضحكة جوفاء.

 

أن يتلقى نصائح حول مرافقة امرأة من أخته الأصغر منه بكثير.

 

لكن ريموند، كعادته هذه المرة أيضاً، أعاد نظره بلا مبالاة إلى موضعه الأصلي.

 

“هذه هي المرة العاشرة التي تقول فيها ذلك”

 

كان يأمل أن تتوقف عند هذا الحد، لكن سيسيليا انحنت نحوه أكثر وهمست بهدوء.

 

“لماذا أفعل هذا؟ لأنه أمر في غاية الأهمية. إنه أول لقاء لنا، بعد كل شيء”

 

عبس ريموند قليلاً في النهاية.

 

 

کفی یا سیسیلیا”

 

لم تعد إليانور قادرة على تحمل الأمر أكثر من ذلك، فتحدثت بصوت منخفض من الجهة المقابلة.

 

كانت تدرك جيداً مدى أهمية هذا الاجتماع اليوم، ولكن حتى مع الأخذ في الاعتبار ذلك، بدا إصرار سيسيليا مفرطاً بعض الشيء.

 

وساطة رسمت خطاً عند حدود مناسبة.

 

لكن سيسيليا، كالعادة هذه المرة أيضاً، واصلت ما كان عليها قوله.

 

“أخي رائع بكل المقاييس، لكن المشكلة أنه بارد بعض الشيء مع الناس، أليس كذلك؟ أنا قلقة من أن تعاملها بنفس الطريقة التي تعامل بها الآخرين “

 

بدأ الإلحاح المستمر يثير أعصابه أخيرا.

 

في تلك اللحظة بالذات، دوى صوت من المدخل معلناً وصول عائلة كونستانت ماركيز.

 

انصب اهتمام الحضور في قاعة الرقص الصاخبة على الفور في اتجاه واحد.

 

بدأ ريموند، الذي كان قد قام بتسوية طيات معطفه الطويل ذات مرة، يخطو ببطء نحوه.

 

وبينما كان يخطو للأمام بخطوات واسعة ويصل إلى المدخل، انفتح الباب الكبير، كاشفاً عن أفراد عائلة كونستانت الذين كانوا يقفون بينهما.

 

دخل أولاً الرجل المتألق ذو الشعر البلاتيني في منتصف العمر الماركيز كونستانت، وتبعته امرأتان، كل منهما متشابكة الأذرع معه من الجانبين.

 

“شكراً لكم على تشريفنا بحضوركم”

 

“أنا من يشعر بالامتنان لهذه الدعوة، يا دوق تشيستر.”

 

بدأ الأمر بتحية مهذبة ولطيفة من الاثنين، ثم تبادل من حولهما التحية واحداً تلو الآخر.

 

وفي نهاية ذلك، تحولت نظرة ريموند أخيرًا إلى أوليفيا، التي كانت تقف على الجانب الأيسر من الماركيز.

 

“إنه لشرف لي أن أراك مجدداً بهذه الطريقة.”

 

وبينما كان ينحني برأسه قليلاً للتحية، احمرت وجنتاها البيضاء بلون وردي ناعم.

 

عندها فقط بدأ ريموند يرى الصورة الضبابية المتبقية من أيامها الأولى تتضح تدريجياً.

 

الفتاة التي ابتسمت بخجل وارتجفت باستمرار بين ذراعيه طوال الرقصة.

 

إن حقيقة وقوف هذه الفتاة أمامه الآن كسيدة لائقة أثارت لديه شعوراً غريباً للغاية.

 

وذلك أيضاً، كشريكة محتملة قد تصبح خطيبته.

 

شعر أشقر بلاتيني ناعم يشبه شعر والدها الماركيز، وجه صغير، أنف مستقيم، وشفتان حمراوان

 

كان مظهرها النضر، كزهرة بدأت للتو في التفتح أكثر من كاف لإشعال قلوب العديد من الرجال.

 

لكن

 

في اللحظة التي ارتفع فيها رأسها المنخفض بخجل ببطء إلى الأعلى، ارتعش حاجب ريموند بشكل حاد مرة واحدة.

 

“أنا سعيدة برؤيتك مرة أخرى أيضاً”

 

“…..”

 

عيون متوهجة كأمواج ذهبية صافية.

 

عند ذلك اللون المميز الذي ذكره بشخص ما، انقبض فك ريموند للحظة في ارتعاشة خفيفة.

 

وجه المرأة التي لاحقته بإصرار مهما حاول التخلص منها، لتعود وتتشبث به مرة أخرى في وقت ما.

 

اجتاح ذلك الوجه ذهن ريموند مرة أخرى كالعاصفة.

 

***

 

لقد مرت ساعة أو ساعتان منذ بدء الحفل.

 

أصبحت غرفة الانتظار، التي كانت تعج بالناس لفترة من الوقت، هادئة الآن مع خروج الناس منها خلسة.

 

في المنتصف، تم استدعاؤها مرة واحدة إلى غرفة الزينة حيث تستريح السيدات النبيلات لإعادة تصفيف شعر الليدي سيسيليا، وبعد ذلك، كان على ديبورا أن تقف حارسة في غرفة الانتظار كما لو كانت تعاقب.

 

في غرفة انتظار لم تكن تعرف فيها أي شخص كل ما كان بوسعها فعله هو الجلوس بلا حراك.

 

وذلك أيضاً، بينما كانت تتحمل تلك النظرات اللاذعة الموجهة إليها.

 

حسناً، بطريقة ما، كان ذلك طبيعياً.

 

وجه يرونه لأول مرة، وفوق ذلك الزي الرث الخادمة متواضعة.

 

أه، لا تهتم بها. إنها مجرد فتاة تقوم ببعض المهام.

 

عندما سأل أحدهم بصوت منخفض عن هويتها، نطقت خادمة السيدة سيسيليا بتلك الكلمات.

 

صوت عال كأنه قصد أن تسمعه هي.

 

وبينما عادت تلك المشاعر التي شعرت بها في تلك اللحظة إلى ذهنها، عادت ملامح وجه ديبورا إلى العبوس مرة أخرى.

 

 

لماذا شعرت في تلك اللحظة بمثل هذا الخزي والبؤس الذي لا يطاق؟

 

لقد تحملت ازدراء وإهانات أكبر بكثير حتى الآن دون أن ينتج عن ذلك أي شيء.

 

لماذا شعرت بذلك من تلك الكلمات التي لم تكن تعني شيئاً على الإطلاق؟

 

“……”

 

لم يكن الجواب على ذلك بعيدا، وكان من السهل العثور عليه.

 

كل ما كانت تحتاجه هو إيجاد شيء واحد مختلف عن الأمس.

 

كان وجود “السيدة أوليفيا دي كونستانت”، التي ستصبح خطيبة الدوق، هو السبب.

 

شخص ذو مكانة نبيلة لدرجة أنها لا تستطيع حتى مقارنة نفسها بها.

 

إن وجودها يجعل قلب ديبورا يشعر بالبؤس والشقاء الشديدين في هذه اللحظة بالذات.

 

لأنها بينما كانت مضطرة لإخفاء المشاعر التي أدركتها في اللحظة التي ظهرت فيها حتى لا يتم كشفها، فإن تلك الفتاة تستطيع أن تكشف عنها جميعها بحرية تحت مباركة الجميع.

 

هل ترسخ لقاء حبها الأول في طفولتها بهذه القوة قبل أن تدرك ذلك؟

 

في تلك اللحظة، اندفع شيء ساخن في صدرها، فضربته ديبورا بقوة بقبضتها مرتين.

 

فتح.

 

في تلك اللحظة، دوى صوت الباب وهو يفتح فجأة.

 

التفتت نظرتها دون قصد، فظهر وجه مألوف.

 

“الآن يمكنك الذهاب، لذا عودي أدراجك”

 

“…..”

 

وبعد تلك الكلمات المقتضبة، فتحت باب غرفة الانتظار وغادرت.

 

“ها”

 

الحديقة الخارجية حيث خيم الظلام بكثافة.

 

تعقدت ديبورا البحث عن زاوية منعزلة لا يرتادها الناس كثيراً.

 

وبما أنها حصلت على إذن بالمغادرة، فمن المفترض أن تعود مباشرة إلى مساكن الخدم، ولكن في هذه الحالة، شعرت وكأن صدرها سينفجر، لذلك لم تستطع أن تجبر نفسها على فعل ذلك.

 

في النهاية، وبعد تردد طويل، قامت ديبورا أخيراً بتحريك خطواتها في هذا الاتجاه.

 

لفترة قصيرة جدا، لفترة وجيزة فقط، سيكون الأمر على ما يرام.

 

كانت تعتقد أنه حتى لو تم القبض عليها، فقد يتم التسامح معها على هذا القدر.

 

أمالت ديبورا رأسها إلى الخلف وأخذت نفساً عميقاً، كما لو كانت تستنشق الهواء البارد.

 

كررت ذلك عدة مرات.

 

بالطبع، ليس تماماً، ولكن مع ذلك، بدا أن الشعور بالاختناق قد خف قليلاً.

 

بعد أن حبست في الداخل في ذلك المكان الخانق لساعات، كان هواء الليل البارد منعشاً بشكل خاص.

 

كم من الوقت قد مر ؟

 

بحسب حواسها، شعرت وكأنها أقل من 10 دقائق، ولكن مع ذلك، لم تستطع البقاء هنا إلى الأبد.

 

اليوم، سينشغل الجميع بتنظيف  حتى ساعات الصباح الباكرة بعد منتصف الليل، لذلك لم يكن بإمكانها إضاعة الوقت هنا بمفردها.

 

كانت قد قررت للتو البقاء لخمس دقائق أخرى ثم المغادرة، عندما

 

حفيف –

 

في تلك اللحظة، عندما شعرت ديبورا بوجود شيء ما خلفها من جهة اليمين، تجمدت حركتها تماماً.

 

ما هذا؟”

 

توتر قلبها عند التفكير في احتمال وجود شخص ما هناك.

 

وهي تمسك بقلبها الذي يدق بقوة – دقات، دقات – أدارت رأسها ببطء نحو اتجاه الصوت.

 

ــــ مواء .

 

“….”

 

عندما رأت ديبورا الوميض الأصفر في الظلام، أطلقت تنهيدة ارتياح، يا للهول.

 

كانت تعلم أنه نظراً لكبر مساحة العقار، فإنهم يحتفظون بالعديد من القطط للتعامل مع الفئران أو الآفات الأخرى.

 

نهضت ديبورا ببطء واقتربت من مصدر المواء.

 

“أنت يا سبوتي”

 

عندما رأت تلك التي كانت تراها غالباً هنا ذات القاعدة البيضاء المنقطة ببقع بنية، ارتسمت ابتسامة على شفتيها دون قصد.

 

بفضل جسدها الممثلى، وعدم هروبها حتى عند اقتراب شخص ما، كان مظهر هذه القطة مشاغباً للغاية.

 

هذا، أحيانًا عندما تنظر إليه، لا يبدو كقطة بل كشخص، أليس كذلك؟ انظر إلى شكل فمه عندما يتثاءب. ألا يبدو وكأنه يسخر ؟ ها؟ انظر إلى ذلك تلك الابتسامة العابسة الآن، تلك!

 

تذكرت ديبورا كلمات هانا السخيفة، فضحكت دون وعي.

 

“أنت لست قطة في الحقيقة، بل إنسان، أليس كذلك؟”

 

وبينما كانت ديبورا تداعب ظهره برفق بيدها تثاءب المخلوق بكسل وفمه مفتوح على مصراعيه.

 

كان ذلك السلوك غير المبالي مضحكاً ولطيفاً في آن واحد.

 

“أنت محظوظ. يبدو أنك لا تشعر بأي قلق أو هموم..”

 

مكان خال من الناس، وخصم لن ينقل كلماتها حتى لو سمعها.

 

“لقد كان اليوم يوماً صعباً حقاً بالنسبة لي..”

 

وهكذا، وبشكل غير مقصود، انطلقت كلمات مثل التذمر بشكل طبيعي.

 

على عكسها، وهي تحمل قطة في هذه الزاوية النائية من الحديقة وتفضفض عن همومها، في القصر غير البعيد، سيقضي أناس جميلون وساحرون وقتاً سعيداً.

 

“دعني أفضفض قليلاً”

 

كانت تنوي مواصلة التنفيس عن مشاعرها لفترة أطول قليلاً. لكن….

 

حفیف

 

الصوت الذي حطم سكون تلك اللحظة عاد مرة أخرى من مكان قريب جداً.

 

انتفضت من المفاجأة اللاإرادية، ولكن كما في السابق، اعتقدت أنها ربما كانت قطة أخرى.

 

لذا، أدارت رأسها بشرود.

 

دون أن يخطر ببالها حتى أن شخصاً ما قد يكون واقفاً هناك.

 

“…..”

 

في اللحظة التي رأت فيها تلك العيون الزرقاء اللامعة في الظلام، الرجل الذي لا ينبغي أن يكون هنا، سقط قلب ديبورا – دقات – من الخوف.