“لا تتهاون في التنظيف؛ نظف كل زاوية وركن بدقة متناهية، حتى لا يبقى ذرة غبار أو بقعة واحدة، اجعله نظيفاً تماماً.”

كانت السيدة شارلوت الواقفة على الدرج المركزي الذي يطل على قاعة الرقص بنظرة واحدة، تراقب كل حركة يقوم بها الآخرون بعيون تشبه عيون الصقر.

خوفاً من الوقوع في شباك المراقبة تلك، تشكلت حبات عرق كثيفة على جباه الخادمات اللواتي كن يمسحن أرضية الرخام بقوة بقطع قماش جافة.

“أوه، كرة فجأة.”

” بالضبط، كنت أعتقد أننا قد نتجاوز هذا الأمر.”

في المكان الأبعد عن المكان الذي كانت تقف فيه السيدة شارلوت بالقرب من النافذة، حركت بعض الخادمات أجسادهن وهن يعبرن عن شكاوى ممزوجة بالاستياء.

كانت ديبورا متداخلة في تلك الفجوة.

“آه، لكنني سمعت أن عائلة كونستانت ماركيز مدرجة في قائمة المدعوين لهذه الحفلة.”

“؟”

اه، كما تعلمين، تلك التي تجري محادثات زواجها مع الدوق حالياً على قدم وساق.”

“ٱه…”

جعلت الهمس الخفي ديبورا، التي كانت تركز على مسح الأرض تتوقف عن حركاتها للحظة.

“إذن، السيدة التي ستصبح دوقة تشيستر في المستقبل قادمة.”

“هذا صحيح، أليست السيدة شارلوت متحمسة للغاية هكذا؟ لكي تترك انطباعاً جيداً لدى العشيقة المستقبلية.”

“على أي حال، أتمنى أن تكون شخصاً جيداً.”

“بحسب ما سمعت يقال إنها لطيفة ومرحة … لكن من يدري؟”

“بما أنك لا تعرفين إلا بعد تجربتها”، ضحكت الخادمة وهي تقول ذلك، لكن نظرتها التقت فجأة بوجه السيدة شارلوت، التي كانت تحدق في هذا الاتجاه بنظرة فارغة.

يا إلهي الخادمات اللواتي خفضن رؤوسهن بسرعة مع ضجيج عالي ركزن بشدة على مسح الأرض مثل الفئران لبعض الوقت.

استأنفت ديبورا، التي كانت بجانبهم، حركات يديها المتوقفة بجد واجتهاد.

[آه، كما تعلمين، تلك التي تجري محادثات زواجها مع الدوق حالياً على قدم وساق.]

[تم ستأتي السيدة التي ستصبح دوقة تشيستر في المستقبل.]

حاولت أن تحرك جسدها بقسوة أكبر لتجنب تذكر المحادثة التي سمعتها للتو، لكنها لم تستطع التخلص من الكلمات التي تتردد في ذهنها كصدى.

– لقد وجدك تتجولين في ممر الطابق الثاني وأحضرك إلى هنا بنفسه، ذلك الشخص كان الدوق.

– مما قاله، هذه هي المرة الثانية، لذا فمن المحتمل أنها ليست الحادثة الأولى.

أعتزم إبلاغ الدوق بكل ما سمعته بالضبط. هذا واجبي.

ما سيحدث بعد ذلك… سيقرره الدوق.

لقد مرت عدة أيام بالفعل منذ أن قالت السيدة شارلوت تلك الكلمات.

في غضون ذلك، كانت تنتظر بفارغ الصبر القرار الذي سيصدر بحقها، ولكن منذ ذلك اليوم وحتى الآن، في هذه اللحظة بالذات، لم يتغير شيء.

لم يكن ذلك الشيء الغريب الوحيد.

حقيقة أن جميع المواقف غير المتوقعة التي واجهتها واحدة تلو الأخرى بطرق غير مفهومة على الإطلاق قد اختفت كما لو كانت كلها أكاذيب.

كأن كل ما حدث حتى الآن كان مجرد حلم. نظيف تماماً.

«…. لا بد أن هذا أمر طبيعي».

بين حاجبيها المتجعدين، أطلقت ديبورا ابتسامة مريرة دون وعي منها.

وكما قالت كل ما حدث حتى الآن كان غريباً.

منذ البداية، كان من السخف أن تكون هي، وهي خادمة متواضعة، على علاقة متكررة به، سيد هذا القصر الشاسع.

لكن ما هو هذا الشعور الآن؟

ما هو السبب يا ترى وراء خفقان قلبها بهذا الشكل؟

لا يا ديبورا … أرجوك لا…..

كان ذلك شعوراً كان ينبغي عليها التخلي عنه فوراً عندما أدركت مشاعرها على ذلك الطريق.

كان ذلك شيئاً يسخر منه أي شخص، شيئاً يستحق الإدانة.

أن تجرؤ هي اليتيمة الحقيرة … وهو من سلالة نبيلة… كان ذلك أمراً سخيفاً.

عضت ديبورا شفتها السفلى حتى سال الدم، ثم فركت الأرض بقوة أكبر.

بينما كانت تفكر في ذلك، لو أنها تستطيع فقط أن تنظف قلبها بنفس نظافة الأرضية التي يتم مسحها بقطعة قماش جافة.

***

“عفو؟………”

كانت النظرة الموجهة إلى ديبورا، التي ردت بعيون مستديرة حادة للغاية.

“ألم تفهمي؟ الليلة، عليك أن تهتمي بالشابة شخصياً معي.”

“……”

ظنت أنها ربما أساءت السمع، لكن لا، لقد سمعت بشكل صحيح.

لذا كان الأمر أكثر غموضاً ما الذي يعنيه ذلك بحق السماء؟

قبل قليل، وسط قاعة الخدم المزدحمة التي تستعد للحفل الذي سيقام الليلة، دخل وجه مألوف.

كانت خادمة السيدة سيسيليا الخاصة.

شقت طريقها عبر المجموعة التي كانت تمسح وتعيد فحص الأطباق والأواني التي ستستخدم في قاعة الرقص اليوم، وبتعبيرها الحاد المعتاد طلبت من ديبورا أن تتبعها.

سرعان ما تبعتها ديبورا، التي كانت تجلس بوجه شارد للحظة، وهي تدفع بنظراتها الفضولية جانباً.

كانت قد توقعت ذلك من الاتجاه الذي كانوا يسيرون فيه، ولكن كما هو متوقع، وبعد المشي لفترة طويلة وصلوا إلى غرفة نوم السيدة.

استجابة للطلب بجعلها تبدو في أبهى صورة ممكنة، فقد خصصوا ساعة أو ساعتين لذلك، ولحسن الحظ، جاء رد فعل مرض من فم سيسيليا.

عندما غادرت غرفة النوم بعد أن قيل لها إنها عملت بجد ويمكنها الذهاب، تبعتها خادمة السيدة.

وبينما كانت تشعر بالحيرة مما يحدث خرجت من فمها عبارة سخيفة.

كان من المفترض أن تساعد في تصفيف شعر الليدي سيسيليا في حفل الليلة.

كان هناك سبب وجيه لدهشة ديبورا.

في العادة في المناسبات الاجتماعية الرسمية، كانت خدمة السيدات النبيلات والسيدات شخصياً من بين الواجبات التي تتولاها خادماتهن الخاصات بالكامل.

ترتيب الفساتين غير المرتبة وتعديل الإكسسوارات، أو تصفيف الشعر الذي أصبح أشعثاً أثناء الرقص – كل ذلك يندرج تحت هذه الواجبات.

حتى لو تم استدعاء ديبورا بشكل عشوائي من قبل الليدي سيسيليا للمس شعرها، فإن ذلك كان يقتصر على داخل القصر.

قد يكون الأمر مختلفا في الأيام العادية، ولكن أن تكون مسؤولاً عن شعر السيدة في مناسبة اجتماعية رسمية نبيلة ؟ كان ذلك أمرا سخيفا.

“كيف لي أن أفعل ذلك؟”

لذا سألت دون قصد، لكن الرد الذي جاء أصبح أكثر حدة.

“لقد صدرت التعليمات مباشرة من الشابة.”

تحذير من الجدال.

“على أي حال، ضعي ذلك في اعتبارك، وتأكدي من الذهاب إلى غرفة انتظار الخدم مسبقا في وقت لاحق دون التأخر.”

“…..”

“ولا تفكري في التأخر كما حدث في المرة الماضية.”

هل تفهمين؟ لم يعجبها أنها أبقت فمها مغلقاً بإحكام، فوبختها بشدة أكبر.

“نعم ……”

عندما أومأت ديبورا برأسها على مضض موافقة على ذلك، حدقت بها الخادمة مرة أخرى تم استدارت بسرعة.

حتى الشابة، مهما كان الأمر كيف يمكنها أن تفعل ذلك بفتاة كهذه… الكلمات الباردة التي تمتمت بها وهي تدير ظهرها رنت بوضوح في آذان ديبورا، التي وقفت مذهولة.

***

في غرفة الانتظار الصاخبة.

في إحدى زواياها، كانت هناك امرأة تجلس كما لو كانت ضيفة غير مدعوة.

كانت ديبورا.

بعد أن حدقت ديبورا في أصابعها الموضوعة على حجرها لفترة طويلة، رفعت نظرها أخيراً وبدأت تنظر ببطء حول محيطها.

أول ما وقع عليه نظرها كان الخادمات كل واحدة منهن ترتدي زياً رائعاً.

كانوا وصيفات السيدات الحصريات للسيدات النبيلات المدعوات إلى حفل الليلة.

وكأنهم يعرفون بعضهم جيداً، تبادلوا التحيات الحارة، ثم اجتمعوا معاً، وتفتحت بينهم زهرة من الحديث.

حسناً، إذا كانوا قريبين بما يكفي من عائلة تشيستر، فلا بد أنهم ينتمون إلى عائلات نبيلة تتمتع بنفوذ كبير داخل مملكة روبيك.

كانوا يرون بعضهم البعض بشكل متكرر في كل مناسبة اجتماعية يحضرونها، وبطبيعة الحال أصبحوا مقربين.

لم تستطع بمفردها الاندماج في تلك المجموعة، وشعرت وكأنها تعيش في عالم غير متجانس.

سواء هنا أو هناك… فإن كونك منبوذاً غير مرغوب فيه هو أمر واحد…..

انطلقت منها ضحكة مكتومة دون قصد، لكنها بدت مريرة بعض الشيء.

كان ذلك حينها.

فتح.

عند سماع صوت فتح الباب، اتجهت أنظار جميع أولئك الذين كانوا يثرثرون بصخب نحو الباب دفعة واحدة.

أصبح الجو أكثر ضجيجاً من ذي قبل.

وتساءلت ديبورا عما يحدث، ورغبة منها في معرفة هوية الشخص الذي دخل للتو، أطلت برأسها قليلاً إلى اليسار.

“عاصف!”

” ما الذي حدث طوال هذه المدة؟ تفضلي بالدخول.”

الشخص الذي رحب به الجميع بكلمة أو كلمتين بدا من مظهره الخارجي فقط، أنه لا يختلف عنهم في المكانة.

خادمة سيدة تعمل لدى عائلة نبيلة.

لكن لماذا كانوا جميعا يتجمعون حولها بهذه الصخب ؟

تم حل تلك المسألة بعد فترة وجيزة.

“ستصبح هذه الشابة دوقة بالفعل “

” بالتفكير في الأمر، ألم تكن مشهورة منذ أيام ظهورها الأول في المجتمع ؟ قصة كيف وقعت الشابة في حب دوق تشيستر من النظرة الأولى”

“أجل، هذا صحيح. الجميع أشاد بهما كزوجين متناغمين”

انهالت صيحات الإعجاب بلا انقطاع سيصبحان زوجين جميلين لا مثيل لهما في المملكة.

عندها فقط أدركت ديبورا أن المرأة التي دخلت مستحوذة على اهتمام الجميع كانت خادمة السيدة “أوليفيا دي كونستانت”، إحدى الشخصيات الرئيسية في حفل الليلة.

“إذن، إلى جانب سيدتنا الشابة أوليفيا من في المملكة يمكن أن يضاهي دوق تشيستر؟”

رفعت الخادمة ذقنها عالياً، معبرة عن مودة واحترام لا حدود لهما للسيدة الشابة التي تخدمها.

حدقت ديبورا بها بثبات لفترة طويلة، ثم سرعان ما حولت نظرها إلى الجانب الآخر.