.”راي”

عند سماع الصوت الرقيق ينادي اسمه، توقفت يد ريموند التي كانت ترفع كأسا كريستاليا، للحظة.

انتقلت نظراته الزرقاء ببطء إلى وجه إليونورا فون تشيستر الجالسة على الطاولة إلى يمينه.

نظرت إليونورا إلى ابنها الرائع دائماً وابتسمت ابتسامة مشرقة.

“أرسلت ماركيزة كونستانت رسالة.”

“رسالة ؟”

“نعم، لقد كتبت أنها تشعر بأسف شديد لما آلت إليه الأمور، وفي النهاية، ذكرت أن الليدي أوليفيا قد تعافت تماماً وعادت إلى وضعها الطبيعي”

وكأنها تحمل أخباراً سارة، دفعت ابتسامة إليونورا المشرقة ريموند إلى الرد بابتسامة خفيفة خافتة.

“هذا خبر سار.”

تسبب رد فعله اللامبالي، كما لو أن الأمر لا علاقة له به، في تلاشي الابتسامة على شفتي إليونورا بسرعة.

في الحقيقة، واجهت محادثات الخطوبة، التي كانت تسير بسلاسة، عقبة منذ وقت ليس ببعيد عندما وصلت رسالة من بيت الثبات.

كانت المشكلة أن السيدة أوليفيا العروس المنتظرة، أصيبت فجأة بحمى شديدة.

كانت العائلتان قد انتهتا للتو من وضع شروط الزواج وكانتا على وشك إجراء مراسم الخطوبة من خلال ممثليهما، مما جعل الموقف أكثر حرجاً.

كان من المقرر أن تتم مراسم الخطوبة، التي تقام قبل الزفاف، من خلال ممثلين عن العائلة على أي حال.

وبما أن الأطراف المعنية لم تكن ترغب حتى في الاجتماع شخصيا، فقد كان بإمكانهم المضي قدما، لكن إليونورا فون تشيستر قررت تأجيل الجدول الزمني بالكامل.

قد يبدو الأمر قاسياً، ولكن بالنظر إلى احتمالية حدوث ظروف غير متوقعة، لم يكن بوسعها ببساطة إجبار الأمور على الاستمرار.

الحسن الحظ، بدا أن منزل الكونستانت متفهم، واتفقوا على استئناف المناقشات بمجرد تحسن حالة أوليفيا.

لكن عندما رأت اليونورا رد فعل ريموند الفاتر، لم يسعها إلا أن تشعر بالقلق حيال ما إذا كان ينبغي لهذا الزواج أن يمضي قدماً.

“حقا يا أخي، هذا خبر سار ؟ هل هذا كل شيء؟”

عند سماع النبرة الحادة والتوبيخية تحولت نظرة إليونورا القلقة إلى سيسيليا، الجالسة في الجهة المقابلة لها.

“كيف يكون جميع الرجال متشابهين تماماً؟”

عبست سيسيليا قليلاً وهزت رأسها بعد أن كانت تصرخ بانفعال.

على الرغم من ملاحظتها اللاذعة، ظل تعبير ريموند هادئاً بشكل ملحوظ.

“أنت تدركين أن إدوارد، الذي أنت مغرمة به بشدة مدرج ضمن هؤلاء الرجال، أليس كذلك؟”

أطلقت سيسيليا نظرة حادة أخرى على أخيها الذي أثار موضوع إدوارد بتعليقه المزعج بطريقة ماكرة.

لكنها أدركت أن الضغط أكثر من ذلك لن يؤدي إلا إلى خسارتها، فأدارت رأسها إلى الوراء وهي تنفخ بضيق.

من يستطيع أن يتفوق عليه في الكلام؟

عبست سيسيليا وألقت مكعب سكر مربع في فنجان الشاي أمامها.

خفضت سيسيليا عينيها بصرامة، وأمالت فنجان الشاي، تم تحدثت مرة أخرى بعد فترة وجيزة.

صلصلة.

وضعت سيسيليا فنجان الشاي على صحنها، ثم حولت عينيها المتألقتين نحو ريموند الجالس على يمينها.

“ما رأيك في حمل كرة؟”

عند هذا الاقتراح المفاجئ، اتجهت أنظار الجميع نحو سيسيليا في وقت واحد.

نظرت سيسيليا بينهما ذهاباً وإياباً، وتابعت حديثها بتعبير متحمس.

“لقد كان الجو في القصر متوتراً بعض الشيء مؤخراً بسبب تلك الحادثة، أليس كذلك؟”

«ذلك الحادث».

عند سماع كلمات سيسيليا ارتعش حاجب ريموند للحظة، لكن لم يلاحظ أحد ذلك.

” في الحقيقة، من المستغرب أن يحدث شيء مخز كهذا في الفينغرين…”

وبينما كانت اليونورا تهز رأسها، لاحظت أنه طوال فترة وجودها في الفينجرين، لم يحدث مثل هذا الحادث قط.

أن يتسبب أحد الضيوف في إحداث ضجة بالاعتداء على خادمة في العقار الرئيسي لعائلة تشيستر، الفينجرين كان الأمر مقلقاً بما يكفي للخوف من تسربه إلى الخارج.

وفي صباح اليوم التالي، غادر جميع الضيوف الفينجرين وعادوا إلى ممتلكاتهم الخاصة.

لقد أبلغ ريموند بقراره، ونظراً للظروف، وافق الجميع دون اعتراض.

ونتيجة لذلك، ظل الجو في القصر كئيباً لعدة أيام، الأمر الذي لم يرق لسيسيليا.

لكن الآن، وبعد تعافي الليدي أوليفيا، ألم تكن هذه هي الفرصة المثالية؟

“إنها فرصة لا يمكننا تفويتها لتحسين الأجواء ودعوة السيدة كونستانت، أليس كذلك؟ أمي؟ أخي؟”

بينما كانت عيناها الزرقاوان تتألقان كالجواهر، نظرت سيسيليا ذهاباً وإياباً بين اليونورا وريموند، سعياً وراء موافقتهما.

كان إقامة الحفل يتطلب موافقة الجدة اليونورا، ولكن قبل كل شيء، كان يتطلب أيضا موافقة رئيس المنزل ریموند.

ساد صمت غريب على الطاولة للحظة.

كسرت إليونورا ذلك الصمت، وكانت غارقة في التفكير بتعبير جاد.

“نعم، الآن بعد أن فكرت في الأمر، إنها فكرة جيدة”

“لماذا لم أفكر في ذلك من قبل ؟”

تمتمت اليونورا لنفسها، ثم أومأت برأسها ببطء.

بعد الحصول على موافقتها، لم يتبق سوى ريموند.

اتجهت إليه كلتا العينين في آن واحد، لكن ريموند، الذي بدا غارقاً في أفكاره، ظل صامتاً لفترة طويلة.

وبينما كانت سيسيليا، غير قادرة على الانتظار أكثر من ذلك على وشك الكلام، فتح ريموند فمه أخيراً.

“سأترك الأمر لأمي”

وبعد حصولها على إذنه الذي طال انتظاره صفقت سيسيليا بيديها فرحة، كما كان متوقعاً.

***

بعد الغداء، توجه ريموند إلى غرفة الدراسة في الطابق الثاني.

كان هناك كومة من العمل يجب القيام بها، ولكن أكثر من أي شيء آخر، كان بحاجة إلى مكان هادئ لتصفية أفكاره المعقدة.

“لقد كان الجو في القصر متوتراً بعض الشيء مؤخراً بسبب تلك الحادثة، أليس كذلك؟”

تذكر ريموند كلمات سيسيليا السابقة، فألقى قلم الحبر الذي كان يحمله على المكتب بصوت دوي.

[صحيح أنها عانت من تلك الأعراض في طفولتها، لكنها لم تظهر لفترة طويلة مع تقدمها في السن… بدت غير مدركة تماماً لحدوث مثل هذا الأمر.]

في اليوم التالي لمرافقته لتلك المرأة المتجولة إلى غرفتها، وقفت الليدي شارلوت أمام مكتب الدراسة هذا مباشرة وقالت تلك الكلمات.

بعد أن راقبت بعناية تعابير وجه ريموند وهو يستمع بصمت، أضافت بحذر شيئاً آخر.

[ربما، كما هو الحال مع الآنسة سيسيليا، يكون الإجهاد الشديد هو السبب… التغير في البيئة، والمرور بمثل هذه الأحداث المؤسفة ….]

“كما هو الحال مع سيسيليا.”

كان من غير المعقول مقارنة خادمة متواضعة بسيسيليا الشابة من عائلة تشيستر وكانت الليدي شارلوت تدرك ذلك.

لكن لسبب ما، لم يبدو أن لا هي التي تحدثت ولا ريموند الذي استمع قد استوعبا تلك الحقيقة.

أو ربما، وبشكل أدق، لم يفكروا في الأمر أصلاً.

كان على ريموند أن يعترف بأنه لم يستطع أن يجبر نفسه على طرد المرأة من هذا المكان.

على الرغم من عزمه على القيام بذلك ثلاث مرات بالفعل، إلا أنه لم يتمكن من المتابعة، ولم يكن هناك أي سبيل للقيام بذلك الآن.

وخاصة عندما كان يدرك تماماً انجذابه إليها بشكل لا يقاوم.

في ذلك الفجر، وبينما كان يترك المرأة النائمة بعمق ويمشي بعيداً، ظلت رائحتها الخافتة عالقة بشدة على طرف أنفه مع كل خطوة يخطوها عائداً إلى غرفة نومه.

ازداد جسده ثقلاً بشكل غريزي.

اضطر ريموند إلى السير في الممر الطويل بوجه كئيب لا يوصف.

“إذن، ما الذي يفترض بي أن أفعله حيال ذلك؟”

إن الاعتراف بهذا الجذب غير المسبوق لم يغير شيئاً.

سواء كان ذلك عاطفة، أو ثقة متبادلة، أو شيء آخر تماما.

منذ صغره، تعهد بالزواج من امرأة تليق بعائلة تشيستر وأن يبقى مخلصاً لها وحدها طوال حياته.

حتى لو كان مجتمع روفيك الأرستقراطي يتغاضى ضمنيا عن العشيقات، فقد أقسم أنه لن يسلك هذا الطريق أبدا.

الرجل الذي تبرع له بدمه، والذي أمضى حياته متأثراً بعشيقة وضيعة جالباً البؤس لزوجته وأولاده.

لقد تعهد بعدم تكرار العار القذر الذي لحق بـ راندال فون تشيستر.

كان يعتقد أن هذا الشعور المندفع سيتلاشى تماماً بمجرد انقضاء فصل الربيع ومغادرته الفينجرين.

ربما بحلول ذلك الوقت ستكون خطيبته بجانبه.

ولهذا السبب وافق على شيء كان سيفكر فيه عادة بعناية أكبر، وأعطى موافقته على الفور.

كانت محاولة يائسة لإيجاد أي شيء يصرفه عن هذه المشاعر.

كيف وصل ريموند فون تشيستر إلى هذا؟

كلما فكر في الأمر، بدا الأمر أكثر سخافة، وانطلقت ضحكة ساخرة من بين شفتيه.