——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

 

 

 

 

صرف ريموند أولئك الذين عرضوا عليه مرافقته وتوجه إلى المكتبة الرئيسية في الطابق الثاني بمفرده، قائلاً إنه لديه شيء يبحث عنه.  

 

 

 

في كل ربيع، بصفته ربّ عائلة تشيستر، كان يعود إلى إلفينغرين. لكن هذا العام، أرسل له مجلس اللوردات استدعاءاتٍ متعددة، يحثّ فيها على الحضور فورًا إلى العاصمة.  

 

 

 

مع أن هذا لم يكن جديدًا، إلا أن التوترات تصاعدت بسبب قانون أقره مجلس العموم مؤخرًا. كان المجلس الأعلى الأرستقراطي، الذي شعر بالتهديد آنذاك، متلهفًا لتدخل ريموند.  

 

 

 

كان نظام لوبيك الملكي يتحول تدريجيا نحو نظام دستوري مع حكومة برلمانية.  

 

 

 

ورغم أن الملك لا يزال يتمتع بالسلطة، إلا أن كثيرين كانوا يعتقدون أن السلطة البرلمانية سوف تتفوق على السلطة الملكية في المستقبل القريب.  

 

 

 

ونتيجة لذلك، أصبح الجسم البرلماني الذي كان رمزيا في السابق أكثر نفوذا.  

 

 

 

وقد تفاقمت الصراعات بين مجلس اللوردات، الذي يهيمن عليه النبلاء الوراثيون، ومجلس العموم، المليء بالمسؤولين المنتخبين.  

 

 

 

في السابق، كان المجلس الأعلى، الذي يسيطر عليه النبلاء، هو صاحب الكلمة الفصل في التشريع، لكن إصلاحًا حديثًا جعل من الصعب على مجلس اللوردات نقض أي مشروع قانون إذا حظي بدعم كافٍ في مجلس العموم. وقد أدى هذا إلى اضطرابات سياسية حادة في العاصمة.  

 

 

 

وفي مواجهة الضغوط المتزايدة، سعى اللوردات إلى الحصول على حليف قوي، ولم يكن سوى ريموند فون تشيستر.  

 

 

 

في البداية، تجاهل ريموند توسلاتهم، ظانًا أنه سيعود خلال أيام قليلة على أي حال. لكن سيل الرسائل المتواصل، بالإضافة إلى سفر صديقه المقرب إدوارد شخصيًا لإقناعه، لم يترك له خيارًا يُذكر.  

 

 

 

ولهذا السبب عاد إلى إلفينجرين قبل الموعد المخطط له.  

 

 

 

وعند وصوله، بدلاً من الراحة أو الاستحمام، توجه على الفور إلى المكتبة لاستشارة النصوص القانونية التي قد تساعده في التعامل مع الموقف.  

 

 

 

أراد التركيز دون تشتيت، فأمر الجميع بالابتعاد قبل الدخول.  

 

 

 

ولكن فاجأه مشهد غير متوقع.  

 

 

 

وبينما كان يقترب من المكتبة، سمع همهمة خفيفة وغير مألوفة.  

 

 

 

بدافع الفضول، اقترب، ولاحظ أن الباب كان مفتوحا قليلا.  

 

 

 

ومن خلال الفجوة الصغيرة، كان بإمكانه سماع اللحن بشكل أكثر وضوحًا، لحنًا خفيفًا ومبهجًا يُغنى بصوت حلو يشبه الجرس.  

 

 

 

انجذب رايموند إلى الداخل ودخل.  

 

 

 

وبشكل غريزي، تحرك بصمت، وكأن أي ضوضاء من شأنها أن تتسبب في اختفاء مصدر الصوت.  

 

 

 

في الداخل، أصبح الطنين أكثر وضوحا.  

 

 

 

تابع ريموند الصوت حتى استقرت نظراته على مشهد غير متوقع.  

 

 

 

ارتعشت حواجبه.  

 

 

 

كانت امرأة شابة، من الواضح أنها خادمة، ترتدي ملابس بالية، تركع على الأرض وتفركها بقوة.  

 

 

 

وبالنظر إلى الطريقة التي تركت بها القماشة لمعانًا خلفها، فقد كانت تقوم بتلميع الأرضية.  

 

 

 

كان العرق يتصبب على جبينها، فمسحته بظهر يدها، لكنها بدت غير منزعجة على الإطلاق من العمل.  

 

 

 

وبدلاً من ذلك، كانت تغني بسعادة، غارقة في عملها.  

 

 

 

كان تجاهلها لوجوده مثيرًا للسخرية تقريبًا، لكن هذا لم يكن السبب الوحيد الذي جعل رايموند غير قادر على النظر بعيدًا.  

 

 

 

تطلب تلميع الأرضية جهدًا، وبينما كانت تضغط على القماش، تحرك جسدها بإيقاع منتظم. أبرزت الحركة انحناءة خصرها النحيل، بينما كان صدرها يتمايل قليلًا مع كل دفعة.  

 

 

 

ريموند، بعد أن نسي تمامًا أن يعلن عن وجوده، وقف ببساطة وذراعيه متقاطعتان وهو يراقب.  

 

 

 

لم يكن لديه سببٌ لمعرفة الخادمات الأدنى مرتبةً في منزله. نادرًا ما كانت “الجنيات اللواتي يعشن تحت الدرج” تُظهر وجوههن.  

 

 

 

ومع ذلك، كان هناك شيء غريب وغير مألوف في هذه الخادمة.  

 

 

 

وكأنه يراقب عملاً فنياً مثيراً للاهتمام، قام ريموند بفحصها عن كثب.  

 

 

 

كان شعرها البني، المربوط إلى الخلف في عقدة فضفاضة، يتأرجح قليلاً أثناء تحركها.  

 

 

 

في كل مرة انحنت إلى الأمام، كانت منحنيات صدرها الناعمة مرئية بشكل خافت تحت زيها الفضفاض.  

 

 

 

كان التباين بين قوامها الكامل وخصرها الرقيق سبباً في جعل نسب قوامها أكثر وضوحاً.  

 

 

 

كشف الحاشية المرتفعة لفستانها عن سيقان ناعمة وشاحبة وأقدام صغيرة حافية، مما أضاف بطريقة ما إلى جاذبية المشهد الغريبة.  

 

 

 

لو لم يصل بشكل غير متوقع، فقد كان من الممكن أن يفترض أن هذا كان مخططًا غير لائق، أو خادمة متواضعة تحاول عمدًا إغواء سيد المنزل.  

 

 

 

“آه!”  

 

 

 

في تلك اللحظة، كسر صوت ضوضاء عالية الصمت.  

 

 

 

انقلبت علبة معدنية تحت قدميها، فانسكبت محتوياتها على الأرض.  

 

 

 

عندما أدركت الخادمة ما حدث، شحب وجهها وهي تحاول على عجل إعادة الطلاء إلى العلبة.  

 

 

 

“أوه لا… ماذا أفعل؟”  

 

 

 

تمتمت، وهي الآن تلاحظ البقعة تتسرب إلى مئزرها.  

 

 

 

أطلقت تنهيدة يأس، وكان تعبيرها محبطًا تمامًا.  

 

 

 

ولكن بعد ذلك، وكأنها شعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي، أدارت رأسها فجأة.  

 

 

 

كانت عيناها الكهرمانية مثبتتين على رايموند، الذي كان يقف هناك في صمت، ويراقبها.  

 

 

 

تحول تعبيرها على الفور إلى تعبير حذر.  

 

 

 

“…من أنت؟”  

 

 

 

أصبحت نظرة رايموند أكثر حدة، وضاقت قليلاً كما لو أنه واجه للتو شيئًا غير متوقع.  

 

 

 

من قرب، كان وجه الخادمة شاحبًا بشكل لافت للنظر، شفافًا تقريبًا.  

 

 

 

كان لون خديها أحمر فاتحًا، ربما بسبب الجهد المبذول، وكانت عيناها الكبيرتان المستديرتان تتألقان مثل الأحجار الكريمة الذهبية.  

 

 

 

صوتها الذي كان في السابق مبتهجًا أصبح الآن مرتجفًا، ممتلئًا بالقلق عندما لاحظت وجود متطفل غير مألوف.  

 

 

 

ثم، “خادمة لا تتعرف على سيدها. يا له من أمر مثير للاهتمام.”  

 

 

 

حمل صوت رايموند تسلية جافة.  

 

 

 

اتسعت عيون الخادمة الكهرمانية، ثم تصلبت تدريجيا.  

 

 

 

لماذا هو هنا؟

 

 

 

كانت ديبورا منشغلة جدًا بعملها لدرجة أنها لم تلاحظ دخول الرجل الطويل إلى المكتبة.  

 

 

 

كان من المفترض أن تظل هذه الغرفة دون إزعاج طوال فترة ما بعد الظهر.  

 

 

 

لم يكن من المفترض أن يدخل أحد حتى يجف الطلاء تمامًا.  

 

 

 

وهذا هو السبب الذي جعلها تشمر عن سواعدها وقمصانها بكل جرأة، وتبدأ في تنفيذ مهمتها.  

 

 

 

ولكن الآن، ظهر أمامها متطفل غير متوقع.  

 

 

 

مع ضوء الشمس خلفه، كان وجهه صعب الرؤية في البداية. لكن مع اقترابه، أصبحت ملامحه واضحة تمامًا.  

 

 

 

انقطع أنفاس ديبورا.  

 

 

 

اتسعت عيناها عندما أدركت ذلك.  

 

 

 

ريموند فون تشيستر!  

 

 

 

الدوق نفسه.  

 

 

 

لقد صدمت بشدة لدرجة أنها بالكاد تمكنت من منع الكلمات من الخروج من فمها.

 

 

 

***

 

 

 

دق، دق.

 

 

 

كان قلب ديبورا ينبض بقوة، وكانت صدمة تلك اللحظة تجعله ينبض بشكل أسرع.  

 

 

 

أُبلغت أن عائلة تشيستر لن تصل قبل بضعة أيام، ومع ذلك، وقف دوق تشيستر نفسه هنا، وحيدًا، دون حاشيته.  

 

 

 

خادمة لا تتعرف حتى على سيدها. يا له من أمر مثير للاهتمام.  

 

 

 

لا تزال راكعة على الأرض، ارتجفت ديبورا غريزيًا عند سماع النبرة الباردة التي خرجت من شفتي الرجل الخلاب.  

 

 

 

حينها فقط أدركت أنها كانت تجلس أمام أحد النبلاء الكبار، سيد هذا العقار، تنظر إليه دون حتى تحية مناسبة.  

 

 

 

شعرت ديبورا بالارتباك، فنهضت على قدميها بسرعة، ووضعت يديها أمامها وانحنت.  

 

 

 

“أعتذر بشدة، يا صاحب السمو.”  

 

 

 

“ماذا تفعل هنا بالضبط؟”  

 

 

 

كنتُ… أُجري تنظيفًا ربيعيًا. أي أنني كنتُ أُلمّع أرضية المكتبة.  

 

 

 

بقي رأسها منخفضًا، وعيناها مثبتتان على الأرض وهي تتلعثم في تفسيرها.  

 

 

 

منزعجًا من ترددها حتى في النظر إليه، عبس ريموند وأمرها، “قفي بشكل صحيح”.  

 

 

 

أطاعت، وقامت بتقويم وضعها، لكن نظرتها ظلت ثابتة في مكان ما بالقرب من الأرض.  

 

 

 

انطلقت عينا ريموند فوقها من الرأس إلى أخمص القدمين قبل أن يتخذ صوته طابعًا مخيفًا.  

 

 

 

“أرى أن الموضة في دنفرا تغيرت بشكل كبير منذ أن غادرت العاصمة آخر مرة.”  

 

 

 

“…؟”  

 

 

 

ارتبكت ديبورا، فرفعت نظرها ببطء، لتلتقي بوجهه لأول مرة.  

 

 

 

بدت نظراتها المحيرة وكأنها تزيد من إزعاجه، فنقر بلسانه في استياء.  

 

 

 

“أنت وقح بما فيه الكفاية لتكشف عن نفسك مثل بعض العاهرة الرخيصة، ولكنك لا تظهر أي علامة على الخجل.”  

 

 

 

!!!  

 

 

 

أدى تعليق رايموند اللاذع إلى اتساع عيني ديبورا في رعب.  

 

 

 

حينها فقط نظرت إلى نفسها وأدركت حالة ملابسها.  

 

 

 

غمرتها موجة من الحرج. احمرّ وجهها وهي تتحسس عقد تنورتها، محاولةً فكّها على عجل.  

 

 

 

لكن أصابعها كانت ترتجف من التوتر، وظلت تنزلق.  

 

 

 

لقد رفضت العقدة الآمنة أن تتحرك.  

 

 

 

بعد صراع طويل بدا وكأنه أبدية، تمكنت أخيرًا من التراجع عنه وأسرعت في إسقاط تنورتها في مكانها قبل أن تسحب الأكمام التي كانت قد لفتها.  

 

 

 

لقد أحرقت الإذلال من خلالها.  

 

 

 

لقد وقفت دون علم أمام دوق تشيستر في حالة غير لائقة.  

 

 

 

كان التناقض بين مظهرها الأشعث وشخصيته الهادئة الخالية من العيوب يجعل العار أكثر لا يطاق.  

 

 

 

تجنبت ديبورا نظراته، وضغطت على قبضتيها، لكن صوت الدوق البارد سرعان ما قطع الصمت مرة أخرى.  

 

 

 

“لم أكن أعتبر إدارة السيدة شارلوت بهذا القدر من القصور، ولكنني أرى الآن أنني ربما كنت مخطئًا.”  

 

 

 

لقد كان التوبيخ عميقا.  

 

 

 

انفرجت شفتا ديبورا قليلاً، وارتسم على وجهها تردد. خشيت أن يُسبب خطأها مشاكل للسيدة شارلوت، التي كانت صارمةً معها ولكنها عادلة.  

 

 

 

وبعد عدة محاولات صامتة، وجدت صوتها أخيرا.  

 

 

 

أرجوك… يا صاحب السعادة، أطلب رأفتك. هذا خطئي بالكامل. ما زلتُ جديدًا في هذا المنزل، وتصرفتُ بإهمال… السيدة شارلوت لا تتحمل أي مسؤولية عن هذا.  

 

 

 

خرجت كلماتها بحذر، وتحركت شفتيها بإيقاع ناعم وحذر.  

 

 

 

ظلت نظرة ريموند ثابتة عليهم.  

 

 

 

لفترة وجيزة، تومضت عيناه الحادتان بعاطفة غير قابلة للقراءة، كما لو كان يبحث عن شيء في وجهها.  

 

 

 

تحت نظراته الثاقبة، وجدت ديبورا أنه من المستحيل أن تتنفس بشكل صحيح.  

 

 

 

كان جسدها متوتراً لدرجة أن مجرد استنشاق الهواء إلى رئتيها كان أمراً لا يطاق.  

 

 

 

وعندما اعتقدت أنها لم تعد قادرة على التحمل… 

 

 

 

استدار رايموند بعيدا.  

 

 

 

وبدون كلمة أخرى، خرج من المكتبة.  

 

 

 

في اللحظة التي اختفى فيها شخصيته خلف المدخل، أطلقت ديبورا أنفاسها التي كانت تحبسها.  

 

 

 

هاااا…  

 

 

 

على الرغم من رحيله، ظل قلبها ينبض بقوة، وكأن عاصفة مرت للتو.  

 

 

 

أمسكت صدرها في محاولة لتهدئة نفسها، ثم خفضت نظرها ببطء.  

 

 

 

هناك، أمامها، كانت علبة التلميع المقلوبة وتنورتها المدمرة الآن.  

 

 

 

وجهها تجعد من الفزع.

 

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——