في وقت متأخر من المساء، كانت الدوقة الكبرى وسيسيليا أول من غادر مائدة الطعام.

في أي مناسبة أخرى، ربما كانوا سينتقلون إلى غرفة الرسم لتناول الشاي الخفيف، ولكن بما أن الوقت قد فات فقد انصرف كل منهما إلى غرفته.

في الواقع، كان من النادر أن يستمر العشاء لهذه المدة الطويلة.

كان السبب هو حديث دار أثناء تناول الطعام حول السفر إلى الخارج.

من غير الواضح من بدأ النقاش، لكنه اشتعل بحكايات طريفة من رحلات العام الماضي إلى الخارج.

عندما تنتهي قصة شخص ما تتبعها قصة أخرى، وعندما ينتهي ذلك الشخص، تستمر قصة شخص آخر.

وهكذا، مع كل حلقة يتم مشاركتها، استمر الحديث حتى ساعات متأخرة من الليل.

بعد مغادرة الاثنين، كان الضيوف المتبقون يعتزمون أيضاً إنهاء الأمر في ذلك الوقت تقريباً، لكن الكونت ليستر المتحمس للغاية أخرهم لمدة ساعة أخرى تقريباً.

طوال العشاء، كان الكونت يصب بلا انقطاع نبيذ كلاريت من منطقة بيلوا.

تشتهر منطقة بيلوا، الواقعة في شمال شرق مملكة لوبيك بمناخها المعتدل على مدار العام وتقلبات درجات الحرارة الكبيرة، مما ينتج عنه عنب عالي الجودة.

العيب الوحيد، إن صح التعبير هو انخفاض الإنتاج بشكل كبير، حيث يتم إنتاج بضع مئات من الزجاجات فقط سنوياً.

ونتيجة لذلك، تم تزويد العائلة المالكة بالنبيذ من منطقة بيلوا أو اقتناؤه من قبل عدد قليل من النخب المتميزة.

كان منزل تشيستر الدوقي واحداً من تلك العائلات القليلة المختارة.

وبحلول نهاية العشاء، كان الجو فوضوياً تماماً.

جلس المضيف الدوق تشيستر على رأس الطاولة صامتاً كأنه غارق في أفكاره، بينما كان الثلاثة الآخرون منغمسين في نقاشات سياسية حادة. أما الكونت ليستر الذي لم يستطع الاندماج معهم، فكان ثملاً تماماً وغير متماسك في كلامه.

بعد مرور بعض الوقت، نهض الكونت ليستر فجأة من مقعده.

وبكلمات متلعثمة، أعلن أنه سيتقاعد أولاً بسبب تأثير الكحول، وترنح وهو يغادر غرفة الطعام.

رغم أن النهاية كانت فوضوية بعض الشيء، إلا أنه بدا أن اليوم الطويل قد شارف على الانتهاء.

إلى أن دوت صرخة بعد عشر دقائق بالضبط من رحيل الكونت.

تجمد الأربعة الذين كانوا يغادرون غرفة الطعام، وهم يناقشون بشكل عرضي رحلة الصيد في صباح اليوم التالي ويستعدون للتوجه إلى غرفهم.

صدر صوت عالي من خلف الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.

ثم انطلقت الصرخة.

أثارت الصرخة التي بدت وكأنها صرخة امرأة، نظرات حائرة بين الثلاثة، باستثناء الدوق.

ولسبب وجيه – ففي اللحظة التي دوت فيها الصرخة سار الدوق على الفور نحو الدرج.

تبعه الثلاثة، وهم في حيرة من أمرهم إلى الطابق الثاني، يراقبون ظهره.

لكن حتى وهم يصعدون الدرج، لم يكن أي منهم ليتوقع الموقف الذي كانوا على وشك مواجهته.

ولا واحد منهم.

***

في اللحظة التي أعقب فيها صوت غير معروف قادم من درج الطابق الثاني صرخة حادة، انقبضت قلوبهم.

لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً – لم يكن هناك أي احتمال أن تكون الصرخة تخص تلك المرأة.

حتى وهو يقول لنفسه إنها لا يمكن أن تكون هي”، المرأة التي شغلت أفكاره طوال اليوم من الأمس إلى اليوم الخادمة كانت قدماه تتحركان بالفعل نحو الطابق الثاني.

وبينما كان ريموند يصعد الدرج على عجل، كان يردد في نفسه، كما لو كان يختلق الأعذار:

كان سبب اندفاعه المتهور هو ببساطة أنه كان سيد منزل تشيستر.

لم يكن للأمر علاقة بهوية الشخص.

وبعد إضافة هذه الأسباب الواهية، وصل إلى الطابق الثاني، ليجد نفسه أمام مشهد الكونت ليستر وهو يزأر کوحش غاضب

كان الكونت ثمل لدرجة أنه نسي أين هو، وكان يصرخ بجنون

وفي قبضته، يجر على طول الممر….

بدأت الأوردة السميكة تبرز على رقبة ريموند.

لم تكن الليدي شارلوت التي كانت تحوم في مكان قريب في حيرة من أمرها، حتى ضمن نطاق رؤيته.

كانت نظرات ريموند مثبتة فقط على المرأة التي كانت تسحب بلا حول ولا قوة إلى الأسفل.

“اليوم، ستلقن هذه الفتاة الوقحة درساً!”

وبينما كان الكونت ذو الوجه الأحمر يصرخ كالمجنون، كان على ريموند أن يبذل قصارى جهده لكبح جماح الغضب المتأجج بداخله.

“ما الذي يحدث هنا بالضبط؟”

أسكت الصوت المنخفض الذي تردد صداه في الممر الجو المتوتر على الفور، كما لو كان ذلك بفعل السحر.

تجمد الكونت، الذي كان يثور كوحش هائج، في مكانه، وتوقفت المرأة التي كانت تكافح لمقاومة جرها عن الحركة أيضاً.

“د – دوق!”.

وكانت الليدي شارلوت الواقفة في مكان قريب هي من كسرت الصمت الخانق.

ألقت نظرة سريعة بين وجه ريموند الصارم الذي لا يلين وديبورا التي كانت محاصرة في قبضة الكونت.

في العادة، في مثل هذه الحالة، كان الدوق الذي تعرفه سيطلب منها أولاً أن تشرح الظروف.

– اشرحي ما حدث.

وكانت الليدي شارلوت ستسرد كل ما تعرفه بالتفصيل.

لكن لسبب ما، لم يخطر ببالي التسلسل المعتاد.

وكأنما يؤكد ذلك حدسها المشؤوم، فقد وجه الدوق كلماته التالية إلى الكونت نفسه.

“يبدو أنني بحاجة إلى تفسير لما يحدث هنا.”

صوت الدوق الذي كان يقطر تهديداً وهو ينطق كل كلمة بتأن جعل الكونت الذي بدا الآن رزيناً، يواجهه بتعبير متصلب.

وبينما كان ريموند يراقب عيون الكونت الشبيهة بعيون الأفعى وهي تتجول بسرعة، لم ينتظر وتحدث مرة أخرى بنبرة باردة كالثلج.

” في ممتلكاتي ما هذا السلوك المشين، أسألك يا كونت؟”

“….”

على الرغم من المحتوى القاتل، إلا أن الصوت الهادئ للغاية كان يبدو أكثر رعباً.

عندها فقط أدرك الكونت ليستر أنه ارتكب خطأ فادحاً.

ريموند فون تشيستر من كان هو في نهاية المطاف؟

دوق روفاك الرئيس الحالي لعائلة تشيستر التي أنجبت الأخوين البطلين جيسون وجيد، اللذين أنقذا المملكة من الأزمة.

رجل كان نفوذه ينافس نفوذ العائلة المالكة، وكان معروفاً بقدرته على إسقاط حتى الطيور من السماء.

على الرغم من أنه كان يرتدي عادة تعبيراً غامضاً وبارداً، إلا أن حكايات طبيعته الحقيقية كانت أسطورية في الأوساط الاجتماعية.

مع العلم بذلك، أن يثير مثل هذه الضجة في ممتلكاته….

كان كل ذلك بسبب ذلك الكحول اللعين، لكن الندم لم يعد مجدياً الآن بعد أن جف فمه.

لم يكن بوسعه أن يفقد حظوته لدى الدوق.

المال والوقت اللذان استثمرهما للتقرب من الدوق تشيستر

ضاقت عينا الكونت أكثر وهو يبحث عن طريقة للهروب من هذه الأزمة.

بعد لحظة وجيزة من التفكير، تحدث الكونت ليستر أخيراً.

“هذا كله سوء فهم يا دوق”

“سوء فهم.”

ردد ریموند بهدوء العذر السخيف.

“عندما فتحت باب غرفتي الآن، كان هذا … هذا الشيء على سريري”

“…..”

” في جوف الليل، لماذا ستكون على سريري في غرفة الضيوف؟”

“…..”

“من الواضح أن هذه الفتاة الحقيرة كانت تحاول إغوائي. حتى مع الأخذ في الاعتبار مكانتي، ما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك، ولكن مع الإفراط في الشرب…”

وبينما كان يتحدث، ازداد صوت الكونت جرأة، لكنه في النهاية خفت صوته، وألقى نظرة خاطفة على ريموند.

لكن الغريب أنه حتى بعد انتهاء قصته، لم يبد الدوق أي رد فعل.

على الرغم من إرهاق عقله المثقل بالكحول، ظل الدوق بلا حراك ينضح بهالة مخيفة.

ازداد قلق الكونت في الصمت، فأخفض رأسه وهز شعر ديبورا بعنف، والذي كان يمسكه بقوة.

” يا لك من عاهرة قذرة تكلمي عن نفسك ألم تكوني تنتظرينني على سريري؟”

صرخ الكونت وهو يشد شعر ديبورا بلا رحمة.

لا بد أن الألم كان مبرحاً، كما لو أن شعرها كان ينتزع، ومع ذلك لم تخرج من شفتيها أي أنين.

حتى الرجال الثلاثة الذين كانوا يراقبون من خلف ريموند عبسوا من سلوك الكونت المشين.

وبعد لحظات، كان الشخص الذي أنهى الضجة هو ريموند نفسه.

“تلك اليد”.

انطلق صوت منخفض أجش.

توقفت يد الكونت الهائجة فجأة.

وبينما كان الجميع يحبس أنفاسه، منتظراً كلمات الدوق التالية، جاءت أخيراً.

” من الأفضل أن تترك الأمر يا كونت ليستر.”

عند سماع التحذير المشؤوم، ارتخت قبضة الكونت على شعرها وسقط بلا حراك.