قطرة قطرة قطرات الماء المتدفقة من جسدها تنتشر بشكل داكن على الأرض الترابية.

رفعت ديبورا تنورتها المبللة حتى ركبتيها، ممسكة بحافة التنورة لمنعها من الاحتكاك بالأرض.

على الرغم من أنها بدت بالفعل في حالة يرثى لها، إلا أنها أرادت تجنب جعل الأمور أسوأ.

– “إذا انعطفتي قليلاً، ستجدين مساراً جانبياً. اتبعي هذا المسار مباشرة، وسيؤدي بك إلى طريق خلف المبنى الرئيسي”

وأضافت مارسا أنه على الرغم من أن الالتفاف حول مسار الغابة سيستغرق ضعف الوقت، إلا أنه أفضل من مواجهة شخص ما في هذه الحالة.

– “بصراحة، لماذا لم تكن أكثر حذرًا؟ يا إلهي … يا لها من فوضى”

صورة مارسا وهي تنقر بلسانها وتهز رأسها جعلت وجه ديبورا يتدلى على الفور.

لم تكن ديبورا تتوقع حقاً أن تسير الأمور على هذا النحو.

قبل لحظات فقط، وبسبب عدم قدرتهم على مقاومة توبيخ الخادمة الصاخب ووجوههم المحمرة وصراخهم. تم دفع معظم الأشخاص الموجودين في غرفة الغسيل إلى الخارج.

وبأمر منها، قاموا بنقل حوض خشبي كبير معلق على الجدار الخارجي لغرفة الغسيل إلى الأرض المستوية أمامه – كل ذلك في غضون دقائق قليلة فقط.

وجدت ديبورا نفسها عالقة في الفوضى دون أن تعرف السبب، ولم تفهم السبب إلا بعد فترة طويلة.

ملأت الخادمات حوض الغسيل الخشبي الضخم الذي يتسع لعدة بالغين بالماء الذي جلب من غرفة الغسيل. ثم رفعن تنانيرهن بسرعة إلى ركبهن، وثبتنها بإحكام بدبابيس حتى لا تنزلق.

بعد ذلك خلع بعضهم أحذيتهم وجواربهم ودخلوا إلى حوض الاستحمام دون تردد.

“ماذا تفعلين ؟ أسرعي وأدخلي”

هل كان ذلك بسبب الإثارة الناتجة عن الهروب من غرفة الغسيل الخانقة، أم بسبب الإثارة الناتجة عن وجود شيء يخفف من توترهم؟

بدت تعابير وجه مارسا، وهي تشير إلى ديبورا للانضمام، وكأنها طفل أمامه لعبة جديدة.

حسناً، حتى تلك اللحظة، كان الأمر على ما يرام. ورغم ترددها قليلاً، إلا أن غمس قدميها في حوض الاستحمام المملوء بالماء كان أمراً مقبولاً تماماً.

بدأت المشكلة عندما بدأت تشعر بالراحة عند ملامسة الماء الساقيها.

أذابت درجة الحرارة الدافئة التي لامست بشرتها العارية إرهاقها المتراكم، وحمل نسيم الربيع الذي لامس أنفها رائحة منعشة.

قبل أن تدرك ذلك، تحسنت حالتها المزاجية قليلاً.

بالنظر إلى الماضي، عندما كانت أصغر سناً، كانت تلعب في الماء مع أطفال دار الأيتام الآخرين في الأنهار القريبة.

أصبح ذلك أقل تكراراً مع تقدمها في السن وازدياد وعيها.

ربما كان ذلك لأن نظرات الآخرين المنتقدة اعتبرت قيام شابة بكشف ساقيها واللعب في الماء في الهواء الطلق أمراً مبتذلاً.

بالنسبة لديبورا، اليتيمة، لا بد أن تلك النظرات كانت تبدو أكثر قسوة وأكثر قسوة.

رش رش

ربما لهذا السبب بدت هذه اللحظة الخالية من أي تدقيق، أكثر متعة.

وقد ساهم صوت الغناء، الذي بدأ يرتفع هنا وهناك، في تعزيز مزاج ديبورا المبهج.

مع ذلك، كان ينبغي عليها أن تكون أكثر حذراً….

انشغلت بالإثارة فلم تلاحظ الفقاعات التي تفور في الماء.

يا إلهي انزلقت قدمها، وفقدت توازنها، واندفع جسدها إلى الأمام وسقطت رأساً على عقب في حوض الاستحمام الخشبي.

مع تناثر الماء في جميع الاتجاهات، انتهى الأمر بديبورا وهي تبدو تماماً مثل فأر غارق في الماء والصابون.

إذن من يمكنها أن تلوم؟ كل هذا بسبب إهمالها.

على الرغم من أن الأمر كان بلا جدوى، إلا أن ديبورا استمرت في المشي حافية القدمين على طول الطريق الترابي، محاولة نزع الملابس الملتصقة بجسدها.

كم علي أن أقطع من المسافة المتبقية ؟

لقد اتبعت النصيحة بترك منزرها لأنه سيحتاج إلى الغسيل على أي حال، ولكن ربما بسبب ذلك، شعرت بمزيد من الإحراج من حالتها الحالية.

لم يكن القماش رقيقا فحسب، بل كان أبيض اللون، وعندما تبلل، بدا شبه شفاف….

على أي حال، وأملاً في عدم الاصطدام بأي شخص قبل الوصول إلى المبنى الرئيسي، أسرعت ديبورا في خطاها.

لحسن الحظ، بدا ادعاء مارسا بأن قلة قليلة من الناس يستخدمون هذا الطريق صحيحاً، حيث لم تر أي شخص – أو أي شيء يشبه ذلك – في طريقها حتى الآن.

وبينما كانت ديبورا تسرع في سيرها، بدأت عيناها تتفحصان المناظر المحيطة ببطء.

كان قصر الفينغرين الأبيض الجميل أشبه بلوحة فنية أينما نظرت، لكن الغابة المحيطة به كانت الأكثر روعة على الإطلاق.

رغم مرور شهور منذ وصولها إلى هنا، هرباً تقريباً، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي تأخذ فيها وقتها لتنظر حولها حقاً، وانجذبت نظرتها حتماً إلى المناظر الطبيعية.

“…رائع”

انطلقت من شفتيها شهقة إعجاب.

لم تكن تعرف الأنواع الدقيقة، لكن ديبورا حدقت في دهشة في الأشجار الشاهقة التي بدت وكأنها تلامس السماء الزرقاء.

كم من الوقت ظلوا واقفين هنا، ينمون إلى هذه الارتفاعات ؟ غارقة في تلك الأفكار، واصلت سيرها على طول مسار الغابة الطويل.

فجأة، تسبب صوت غريب قادم من مكان ما في توقف خطواتها البطيئة بشكل مفاجئ.

…. ماذا كان هذا ؟

انخفض رأس ديبورا ببطء، وبدأت تنظر حولها محاولة تحديد مصدر الصوت.

في اللحظة التي التقت فيها نظراتها بالمشهد أمامها اتسعت عيناها الذهبيتان في صدمة.

على بعد حوالي عشرين خطوة – ليست بعيدة جداً، وليست قريبة جداً – كان العديد من الرجال الذين بدا أنهم من النبلاء يسيرون باتجاهها.

منذ متى يأتي الناس من الاتجاه المعاكس ؟ ألم تقل مارسا إن لا أحد يستخدم هذا الطريق؟ والأهم من ذلك….

حتى وسط أفكارها المتسارعة وتشوش ذهنها ظلت نظرة ديبورا مثبتة على شخص واحد.

دوق تشيستر.

رغم المسافة تعرفت عليه على الفور.

كانت عيناه الزرقاوان تحدقان بشراسة في اتجاهها.

يا لها من حماقة… لماذا سمحت لنفسها بأن تشتت انتباهها بأمور تافهة، لتنتهي في هذا المأزق؟ غمرها الندم كالنار في الهشيم، لكن الوقت كان قد فات.

لم تستطع التقدم للأمام، ولم تستطع الالتفاف والفرار.

بينما كانت ديبورا واقفة متجمدة في مكانها، كان الرجال القادمون من الاتجاه المعاكس على بعد خطوات قليلة.

وسط النظرات الفضولية الموجهة إليها، كان أول من تكلم هو الرجل ذو الشعر الأسود الواقف في أقصى اليمين.

الكونت ليستر، الذي سبق أن رأته مرة واحدة في القصر.

“حسنا، من لدينا هنا؟”

تقدم خطوة إلى الأمام مبتعداً عن المجموعة، ونظر إلى وجه ديبورا المذهول بنظرة غريبة.

“ظننت أنني تعرفت عليك – أنتي تلك الخادمة من المرة الماضية”

تحدث وكأنه يحيي صديقاً قديماً، لكن الطريقة التي مسحت بها عيناه جسدها المبلل أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري.

دون أن تشعر، ارتجف جسد ديبورا قليلاً، وعندها فقط لاحظت أنها نسيت أن تلقي التحية عليهم. فسارعت إلى ثني ركبتيها وخفضت رأسها.

حتى وهي تفعل ذلك، كان عقلها يعج بالأفكار.

ماذا أفعل الآن؟ … لقد سلمت عليهم، فهل يمكنني المرور فحسب؟ لا … هل سيكون ذلك وقحاً؟

حاولت التفكير في خطوتها التالية للهروب من الموقف، ولكن بما أن الكونت ليستر، ضيف الدوق، قد تحدث معها، فإن مجرد المرور لم يكن خياراً مطروحاً.

تمنت بشدة لو أنهم مروا من جانبها دون أن ينبسوا ببنت شفة، لكن الكلمات التالية حطمت ذلك الأمل.

“يبدو أنك كنت تسبحين أو شيء من هذا القبيل. أنتي مبللة تماما هكذا..”

تنك تسك، نقر بلسانه، والتفتت إليها عدة أزواج من العيون في آن واحد.

كانت نظراتهم الصارخة تجتاح جسد ديبورا، كما لو كانوا يجردونها من ملابسها، ومن الصعب ألا تكون على دراية بذلك.

احمر وجهها خجلاً في لحظة.

في حالة من الذعر، نسيت تماماً كيف تبدو.

هذا جنون…

أنزلت ديبورا تنورتها على عجل، فأخفت ساقيها وقدميها العاريتين تحتها.

عند رؤية ذلك انحنت شفتا الكونت ليستر الرقيقتان قليلاً إلى الأعلى.

“بالتفكير في الأمر، يوجد نهر رائع هنا يمكنك غمس قدميك فيه في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا، كان الجو بارداً جداً، وهو أمر مؤسف”

حتى وهو يواصل حديثه المتشعب لم تفارق نظراته ديبورا

في كل مرة كانت عيناه الضيقتان الشبيهتان بعيني الأفعى تفحصان جسدها، كانت تشعر وكأن الحشرات تزحف على جلدها.

“ربما، إذا سمح الدوق، تستطيع هذه الخادمة أن ترشدني “

في اللحظة التي استدار فيها الكونت المبتسم أخيرًا بعيدا عن ديبورا، قاطعه صوت ثقيل.

“أنا آسف، لكن “

حتى تلك اللحظة، كان ريموند الذي كان يراقب بصمت، يتحدث بنبرة منخفضة.

كان ذلك صوت الدوق المعتاد صوت ناعم وأنيق، وهو الصوت الذي اعتادوا سماعه.

لكن

“هلا تقدمتم جميعاً؟”

ابتسامته، وتعبير وجهه، بدت بطريقة غريبة وكأنها محفوفة بالمخاطر.

أومأ الرجال الثلاثة، الذين كانوا يقيمون الوضع بحذر، برؤوسهم متفهمين، ثم استأنفوا سيرهم في صمت.

لم يبق سوى الكونت ليستر الغافل، عابساً بانزعاج.