——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

“أخي، هل ستغادر حقًا دون رؤية إدوارد؟”  

كان شعر المرأة الذهبي يتلألأ مثل أشعة الشمس المتلألئة بينما كانت تتحدث بنبرة حادة.  

كان الرجل يجلس بشكل مريح على كرسي بذراعين بجوار المدفأة التي كانت تدفئ غرفة الرسم طوال فصل الشتاء، ثم رفع نظره ببطء عن كتابه ليلتقي بنظرها.  

وجدت الخادمة التي كانت تقدم له الشاي نفسها مفتونة للحظات برؤية الاثنين.  

ريموند فون تشيستر، دوق تشيستر الحالي، وشقيقته الصغرى، سيسيليا.  

وكانوا معروفين في جميع أنحاء مملكة لوبيك بجمالهم المذهل، حيث كانوا يبدون كما لو كانوا قد خرجوا من لوحة فنية.  

وعلى عكس ملامح والدتهم الأكثر عادية، ورث الأشقاء المظهر المذهل من سلالة أبيهم.  

الشعر الذهبي الذي يلمع كالحرير الناعم والعيون الزرقاء الفيروزية الساحرة، كانت هذه هي السمات المميزة لسلالة تشيستر، والتي انتقلت عبر الأجيال.  

ضمّت سيسيليا شفتيها الحمراوين الفاتنتين، منزعجةً بوضوح. حمل صوتها نبرةً غاضبةً وهي تُلحّ في الإجابة.  

“لقد طلبت منك أن ترافق والدتي وتتبعنا لاحقًا، كما كان مخططًا في البداية.”  

كانت نبرة رايموند غير مبالية، كما لو أنه لم يفهم سبب هذه الضجة.  

عبست سيسيليا.  

“إذا لم تكن هناك، فلماذا يهتم إدوارد بالمجيء؟”  

لقد أطلقت عليه نظرة غاضبة، وهي تعلم جيدًا أنه يتظاهر بالجهل عمدًا.  

لقد أفسدت الدوقة الأرملة سيسيليا بشدة، مما جعلها أنانية وعنيدة. أنهى ريموند كتابه أخيرًا بتنهيدة.  

“لقد أخبرتك مرارًا وتكرارًا، إذا واصلت التصرف مثل الطفل المدلل، فلن تفوز أبدًا حتى بجزء بسيط من قلب إدوارد.”  

نقر رايموند بلسانه في عدم موافقة، وهز رأسه بينما عبست سيسيليا في إحباط.  

“ما هو الأمر العاجل الذي يجعلك مضطرًا إلى تركنا والمضي قدمًا بمفردك؟”  

لقد تذمرت ولكنها لا تزال قادرة على إيصال وجهة نظرها، وكان تحديها واضحًا في موقفها.  

تنهد ريموند بهدوء. كان معروفًا ببروده وانعزاله، لكنه كان أكثر تساهلًا مع أخته الأصغر بكثير.  

وأخيرًا، عندما نهض ليغادر غرفة الرسم، قرر أن يكشف لها شيئًا كان قد أخفاه عنها عمدًا.  

“لقد أرسلت رسالة إلى إدوارد أمس.”  

“…رسالة؟”  

نعم. بما أنني لن أتمكن من رؤيته قبل مغادرتي، طلبت منه أن يعتني بأمي وأختي الصغيرة العزيزة خلال رحلتهما إلى إلفنغرين.  

لقد تحدث بشكل غير رسمي وابتعد، تاركًا سيسيليا تحدق به في حالة صدمة، وعيناها تتسعان.  

على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية وجهها، ابتسم ريموند قليلاً، لأنه كان يعرف بالفعل كيف ستتفاعل.  

“أخي! هل أنت جاد؟!”  

اختفت النظرة العابسة والمُنزعجة التي كانت عليها قبل لحظات. أشرق وجه سيسيليا بابتسامة مشرقة.  

أنت دائمًا تُغيظني هكذا! كان عليك إخباري مُبكرًا!  

نادت عليه بانزعاج مصطنع، لكن الإثارة في صوتها كانت واضحة لا لبس فيها.  

***

“آه… متى سأنتهي من هذا؟”  

أطلقت ديبورا تنهيدة طويلة وهي تفحص المكتبة الرئيسية في الطابق الثاني.  

لقد استمرت عملية التنظيف الربيعي واسعة النطاق بالفعل لأكثر من أسبوعين.  

كان من المقرر أخيرًا أن تصل عائلة الدوق إلى إلفينجرين، وكان العد التنازلي يقترب من نهايته.  

تحت الإشراف الدقيق للسيد جريج كبير الخدم، والسيدة شارلوت مدبرة المنزل، كان العقار نظيفًا تقريبًا وجاهزًا للترحيب بأسياده.  

كان معظم الخدم ينهون مهامهم النهائية بعد أيام من العمل الشاق.  

بالنسبة لدبوراه، كانت مهمتها الأخيرة هي تلميع أرضية المكتبة حتى أصبحت تلمع مثل المرآة.  

لقد كانت مهمة شاقة للغاية، إذ كانت تستغرق من وقت مبكر بعد الظهر حتى وقت متأخر من المساء.  

لم يكن أحد يريد هذه المهمة، لذلك في النهاية، وقعت على عاتقها.  

شعرت بثقل العمل، لكن إضاعة الوقت لن تُجدي نفعًا. إذا تباطأت، فقد لا تُنهي عملها حتى مع حلول الليل.  

عازمة، أومأت ديبورا برأسها إلى نفسها.  

وضعت علبة من شمع التلميع الممزوج بالتربنتين وشمرت عن سواعدها.  

ثم رفعت تنورتها وربطتها بشكل آمن فوق ركبتيها.  

لقد تعلمت درسًا من حادثة سابقة أثناء تنظيف الدرج السفلي.  

بعد ساعات من العمل الشاق، اكتشفت متأخرًا أن فستانها قد تضرر بشدة من بقع طلاء الأظافر. مهما غسلته، لم تختفِ آثارها، وفي النهاية، اضطرت للتخلص منه.  

على عكس الخادمات الأكبر سناً، اللاتي حصلن على زيهن الرسمي من العقار، كان على الخادمات الصغيرات والجديدات شراء زيهن الرسمي الخاص.  

بالنسبة للخادمات اللاتي ليس لديهن دعم مالي، كانت التكلفة تشكل عبئًا ثقيلًا.  

ادّخر معظمهم بجدّ أو اعتمدوا على عائلاتهم لشراء طقم ملابس لهم. أما من لم يكن لديه مثل هذه الإمكانيات، فلم يكن أمامه سوى خيار واحد، وهو طلب سلفة من السيدة شارلوت على أجورهم، والتي تُخصم بدورها على مدى عدة أشهر.  

باعتبارها يتيمة هربت وليس معها أي شيء، وجدت ديبورا نفسها في وضع يائس للغاية.  

لحسن الحظ، وبفضل الآنسة هيلينا، التي ساعدتها في الحصول على هذه الوظيفة، استطاعت تحمل تكلفة زيّ الصباح. لكنّ زيّ المساء الأغلى كان بعيدًا عن متناولها.  

ولما لم يكن أمامها خيار آخر، ذهبت إلى السيدة شارلوت لطلب السلفة.  

نظرت إليها مدبرة المنزل نظرة استنكار. وهو أمر مفهوم، إذ إن ديبورا لم تصل إلا بعد قليل، وكانت قد بدأت بتقديم طلباتها.  

ولكن عندما سمعت عن وضعها من السيد جريج، رضخت مدبرة المنزل.  

تركت خادمة عجوز خلفها زيّاً مسائياً بالياً. إن لم تمانع في استخدامه، فلديك إياه.  

بهذه الطريقة تمكنت ديبورا من الحصول على زيها الثاني مجانًا.  

ومع ذلك، ومع وجود مجموعتين فقط من الملابس، كان يتعين عليها غسلهما بشكل متكرر.  

كانت تنظف زيها الرسمي قبل النوم، وتتركه ليجف طوال الليل حتى تتمكن من ارتدائه في اليوم التالي.  

لذا عندما دمرت زيها الصباحي بالورنيش، شعرت باليأس لدرجة لا يمكن وصفها بالكلمات.  

عندما رأت زميلتها في السكن، هانا، تعبيرها الكئيب تلك الليلة، ترددت قبل أن تخرج فستانًا قديمًا من صندوق معدني.  

“مرحبًا، ديبورا… لقد ترك زميلي القديم في السكن هذا، لكن تصميمه قديم جدًا لدرجة أنني لم أرتديه أبدًا…”  

تحركت هانا بخجل، ثم أضافت بسرعة: “إذا لم يكن لديكِ ما ترتدينه حتى تشترين ملابس جديدة، فهل ترغبين في ارتدائه؟ بالطبع، إذا لم يعجبكِ، فلا داعي لذلك.”  

قبل أن تتمكن من الانتهاء، عانقتها ديبورا بقوة.  

كيف لا يعجبني؟ شكرًا لكِ يا هانا. سأرد لكِ راتبي حالما أحصل عليه.  

لوّحت هانا بيديها رافضةً، قائلةً إنها مستعملة على أي حال ولا تستحق الدفع مقابلها.  

ونظراً لكل هذا، أصبحت ديبورا الآن أكثر حذراً وعازمة على عدم إتلاف زيها الرسمي مرة أخرى.  

لم يهم إذا كانت تبدو سخيفة مع ذراعيها وساقيها المكشوفة.  

على أية حال، لن يأتي أحد إلى المكتبة اليوم.  

“حسنًا، لنفعل هذا.”  

ضغطت على قبضتيها وأمسكت بقطعة قماش، استعدادًا للذهاب إلى العمل.

***

هرع الخادم جريج والسيدة شارلوت على عجل عبر القاعة الرئيسية في إلفينجرين.

الاثنان اللذان حافظا دائمًا على رباطة جأشهما وسلطتهما، تحركا الآن بإلحاح غير معتاد منهما. تبادل الخدم الذين لاحظوا تعابيرهما المضطربة نظرات فضولية.

لقد مروا عبر قاعة المدخل الكبرى وكادوا أن ينزلوا الدرج الرخامي الأبيض.

عند أسفل الدرج، وصلت عربتان للتو.

كانت الأولى عربة سوداء فخمة مزينة بنقوش ذهبية، ومن الواضح أنها لم تكن عربة عادية. أما الثانية، فكانت، على النقيض من ذلك، عربة بسيطة وعادية.

أسرع الاثنان نحو العربة الأولى بينما تقدم أحد الخدم ليفتح بابها.

ومن خلال المدخل المفتوح، امتدت ساق مبنية بشكل جيد إلى الأرض.

وعندما ظهرت الشخصية بالكامل، انحنى جريج وشارلوت على الفور وبعمق.

“مرحبا بك مرة أخرى، صاحب السمو.”

هل كنت بخير؟

ردّ بصوتٍ خافتٍ لطيف. رفع الاثنان رأسيهما.

“صاحب السمو، لم يكن من المتوقع وصولك إلا بعد بضعة أيام أخرى…” قالت شارلوت وهي تبدو في حيرة.

أطلق رايموند، سيد العقار، ابتسامة خفيفة.

هكذا انتهى الأمر. لو أعلنتُ عن وصولي مُبكرًا، لكنتما قد أرهقتما نفسيكما بلا شك، لذلك أمرتُ بعدم إخباركما. لا تُبالغا في قسوتكما عليه.

كانت كلماته موجهة إلى جريج، الذي كان الآن يحدق في حفيده روبن، وهو يخرج من العربة الثانية وينحني على عجل.

روبن، الذي لم يرى جده منذ عدة أشهر، كان ينوي أن يحييه بحرارة، لكن نظرة الخادم الحادة جعلته يتردد ويخدش رأسه بشكل محرج.

على الرغم من إخلاص جريج لسيده، إلا أنه كان مستاءً بشكل واضح من تراخي روبن في التعامل مع هذه المسألة.

علاوة على ذلك، بما أنه من أقاربه، فسيكون توبيخه أشد. اكتسى وجه روبن خجلاً، وهو يعلم تماماً ما ينتظره.

وبملاحظة التوتر، قام ريموند بتحويل تركيز المحادثة.

ستصل الأم وسيسيليا مع إدوارد كما هو مخطط. تأكدوا من أن كل شيء جاهز لاستقبالهم.

“نعم، يا صاحب السعادة. سنحرص على أن يكون كل شيء على ما يرام،” أجابت السيدة شارلوت على الفور.

أضاف جريج: “تفضلوا بالدخول يا صاحب السمو. مع أن بعض التعديلات البسيطة لا تزال قائمة، إلا أن معظم استعدادات التركة ستكتمل بنهاية اليوم.”

“لقد قمت بعمل جيد،” اعترف رايموند قبل أن يتقدم نحو القصر.

كان جريج متوافقًا مع خطواته ويتحدث بصوت منخفض.

“هل ترغب في تناول وجبتك أولاً، أم ينبغي لي أن أقوم بإعداد حمامك؟”

وبما أن الخادم كان يعلم أن سيده قد يكون متعبًا من الرحلة الطويلة، فقد سأله بعناية.

“سأستحم أولاً.”

“مفهوم يا صاحب السمو. سأُجهّزه فورًا.”

وبينما انحنى جريج قليلاً وكان على وشك إصدار الأمر، توقف ريموند فجأة في خطواته.

“تحضيره في حوالي ساعة.”

“…ساعة؟”

عبس الخادم قليلاً في حيرة. رفع ريموند حاجبه من ردة فعله.

حتى أن أدق حركاته كانت تحمل هالة من الجاذبية العفوية.

“هناك بعض الكتب في الدراسة أحتاج إلى مراجعتها أولاً.”

وعلى الرغم من رؤية وجه سيده في كل موسم، وجد جريج نفسه يفكر مرة أخرى، عندما ابتسم رايموند، كان ساحرًا حقًا.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——