وبينما كان ريموند يشق طريقه نحو الشرفة في الطابق الثاني المطلة على الحديقة، لفت انتباهه صوت خافت.

كان الضجيج قادماً من أسفل الدرج المؤدي إلى الطابق الأول.

في هذا الوقت من الصباح، كانت الخادمات عادة ما ينشغلن بتنظيف كل طابق، لذلك سرعان ما صرف ريموند نظره عنه.

توقفت نظراته المشتتة مرة أخرى عندما لمح شعراً بنياً على حافة مجال رؤيته.

شعر ناعم بلون الشوكولاتة ينسدل في تموجات حتى يصل إلى خصر نحيل.

ثبتت نظراته عليها، فتوقفت خطوات ريموند تماماً.

“…..”

في اللحظة التي تعرف فيها على الشخص الذي يكافح مع سلة أكبر من حجمه، عبس ريموند على الفور.

كيف استطاعوا في كل مرة، أن يصطدموا ببعضهم البعض بهذه الطريقة المملة؟

كان الأمر كما لو أن أحدهم كان يمارس مزحة قاسية، حيث وضع الاثنين معا.

سواء كان ذلك بسبب النظرة الثاقبة أو الظل الذي ألقي عليها، توقفت المرأة التي كانت تصعد الدرج فجأة على بعد خطوتين إلى الأسفل.

“…”

“…..”

وبينما ارتفع وجهها الشاحب، تلاقت أعينهما بسرعة في الهواء.

من الواضح أنها لم تكن تتوقع أن تقابله هنا وراقب ريموند بصمت عينيها الذهبيتين وهما تتسعان ببطء.

” بالطبع، حتى أنا أجد هذه اللحظة سخيفة ومثيرة للسخرية – وبطبيعة الحال، ستجديها أنتي كذلك.”

ارتسمت ابتسامة ساخرة خاطفة على شفتي ريموند.

كم من الوقت من على هذا النحو؟

وبينما كان يحدق في الوجه الواقف متجمداً، غير متأكد مما يجب فعله، تحولت نظرته فجأة إلى الأسفل.

بعد أن تتبع الشفتين الورديتين المفتوحتين قليلاً، لاحظ وجود علامة حمراء عند زاويتهما.

عندما رأى ريموند البقعة تتناقض بشكل صارخ مع بشرتها الشاحبة، ارتجف جبينه بشدة.

اين كانت يا ترى، وماذا كانت تفعل طوال هذه المدة؟

كانت نظراته باردة فجأة كما لو أنه رأى شيئاً قذراً.

ما إن خطرت له الفكرة حتى نمت بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وتضخمت في ذهنه.

عادت أفكار ريموند إلى ذكرى تلك الليلة قبل بضعة أيام.

***

في تلك الليلة، كانت أعصابه متوترة بسبب نزهة اليوم.

كان ريموند متجهاً إلى شرفة الطابق الثاني لتصفية ذهنه المشوش.

كم من الوقت كان يسير في الممر المضاء بضوء خافت؟

توقفت خطواته عند سماعه صوتاً خافتاً يمر بجانب أذنيه.

صدر الصوت من درج الطابق الثالث.

من الذي يمكن أن ينزل الدرج في هذه الساعة المتأخرة؟ حدق في الظلام للحظة طويلة.

وأخيراً، ظهر خيال في نهاية الدرج.

كانت المسافة كبيرة جدا، ولم تصل فوانيس الحائط إلى ذلك البعد مما جعل من الصعب التعرف على الشكل على الفور.

لكن الشعر الطويل المتدلي خلف الهيكل النحيل أخبره أنها امرأة.

وهذا ما جعل الأمر أكثر إثارة للريبة.

كان الدرج يؤدي إلى العلية في الطابق الثالث، حيث تقع غرف نوم الخادمات.

إذا كانت خادمة شابة تتجول في الظلام بعد منتصف الليل، عندما يكون الجميع نائمين، فإن نواياها واضحة وضوح الشمس.

لقد حذر بشدة من أن مثل هذا السلوك المشين داخل العقار لن يتم التسامح معه.

نقر ریموند بلسانه، ثم تقدم نحو المرأة.

كان ينوي تسليمها للسيدة شارلوت عند الفجر، فاقترب لكن خطواته توقفت بعد ذلك بوقت قصير.

“…..”

في البداية، ظن أنه أخطأ في رؤيته.

ربما كان ذلك لأن ذلك الوجه كان يزعج أفكاره باستمرار، مما تسبب في وهم مؤقت.

لكن فكرة أن يكون شخصاً آخر قد تلاشت في اللحظة التي سقط فيها الضوء على وجه المرأة التي كانت تتحرك بحذر.

ذلك الوجه، يضحك ببهجة على العشب في وقت سابق من ذلك اليوم.

الوجه الذي منذ اللحظة الأولى التي رٱه فيها، استحوذ بشكل لا يمكن تفسيره على أفكاره بمشاعر مبهمة.

تلك اليتيمة من أصل وضيع، مجرد خادمة منزلية.

لا يمكن أن يكون أحداً آخر – كان ذلك الوجه يتوهج بوضوح في الظلام.

“ها” انطلقت ضحكة قصيرة من شفتي ريموند.

بالطبع، لهذا السبب لا مفر من الأصول الأساسية. إنه أمر طبيعي. وقد نسيت ذلك للحظة.

واصل ريموند أفكاره ساخراً من نفسه.

إن رؤيته ذلك بأم عينيه قد جلبت له الراحة بالفعل.

كان الأمر سخيفاً منذ البداية.

يا للعجب كيف يمكن أن يتأثر ريموند فون تشيستر رئيس عائلة تشيستر العريقة، بمجرد يتيمة؟

حدق ريموند في المرأة التي كانت تنزل الدرج مرتدية قميصاً أبيض شفافاً، ثم أدار وجهه أخيراً.

كان وجهه، وهو يعود أدراجه من حيث أتى، يبدو عابساً بشكل غريب.

***

هذا ما حدث قبل بضعة أيام.

وفي اليوم التالي، استدعى ريموند السيدة شارلوت إلى غرفة الدراسة وآثار معها حادثة الليلة السابقة.

وبعد أن تساءل عن كيفية إدارتها لخدم القصر، أصدر تحذيراً قاسياً بضرورة تشديد الانضباط من القاعدة إلى القمة، فانحنت السيدة شارلوت بوجه شاحب.

لكن حتى الآن، كان هناك فعل واحد لم يستطع فهمه.

لم يجب قط على سؤالها حول هوية الشخص.

كان من السهل تسميتها وفصلها من العمل.

إزالة شخص أخل بسلامه وانضباط العقار بسلوكه المشين بشكل نهائي.

فلماذا، لماذا لم يفعل ؟

“……”

ازدادت الأوهام التي عانى منها في تلك الليلة حدث مع رؤية تلك الشفاه.

بدأ وجه ريموند، الذي كان يحدق بتركيز شديد، يلتوي بشدة.

تشه. عند سماع صوت نقرة لسانه المنخفضة، ارتجفت أكتاف ديبورا، وتجمدت على بعد خطوتين إلى الأسفل.

انفرجت شفتاها المغلقتان بإحكام ثم انغلقنا عدة مرات قبل أن تنفتحا ببطء في النهاية، بعد توقف طويل.

“غرف الضيوف في الطابق الثاني… للتنظيف..”

خرج صوتها متوتراً، كما لو كان معصوراً، لكنه سرعان ما تلاشى عائداً إلى حلقها.

حسناً، لم يكن بحاجة لسماع الباقي ليخمن.

كانت هنا فقط لتنظيف الطابق الثاني، ولم تكن تعلم بوجوده هناك، لذا لا تسيئوا فهمها.

من المحتمل أن الأمر لم يكن مختلفاً عن الأعذار التي سمعها من قبل.

هذا هو بالضبط السبب. السبب الذي جعل هذا الشخص يثير غضبه إلى هذا الحد.

لماذا جعلته هذه الخادمة التافهة، من بين جميع الناس، يشعر وكأن شوكة عالقة في حلقه في كل مرة يراها؟

كان بإمكانه تجاهلها كأي خادم آخر. فلماذا لم يستطع، في كل مرة، أن يدع الأمر يمر؟

تماما كما هو الحال الآن.

ربما كان ذلك بسبب دوامة من المشاعر التي يصعب فهمها، لكن نظراته إلى المرأة أصبحت أكثر حدة ونفاذة.

لبعض الوقت، خيم صمت خانق على الدرج.