في سكون الفجر، كان كل شيء هادئاً.

تردد صدى صوت صرير الأرضية الخشبية بصوت عال في غرفة العلية الضيقة.

عند سماع الصوت استيقظت هانا التي كانت نائمة على السرير المقابل.

“… هل ستغادرين بالفعل ؟”

انتفضت ديبورا، التي كانت تتحرك بحذر في الظلام، عند سماع الصوت النعسان.

“عفواً، هل أيقظتك ؟”

لقد كانت حريصة للغاية على عدم الإزعاج، لكن إدراكها أنها أيقظت هانا ملأها بالذنب.

“لا، ليس الأمر كذلك… هل أنتي بخير؟”

“هاه؟”

بدت على وجه ديبورا علامات الارتباك إزاء السؤال المفاجئ وغير المتوقع.

“كنتي تتأوهين طوال الليل … كنت أتساءل عما إذا كنت مريضة مرة أخرى، كما حدث في المرة الماضية.”

عندما سمعت ديبورا الكلمات المتمتمة وعيناها مغمضتان اطلقت صرخة قصيرة “آه”.

هل كانت تصدر أصواتاً مؤلمة أثناء نومها بسبب آلام العضلات التي تعاني منها؟

أدركت أن هانا لا بد أنها مرت بليلة صعبة بسببها.

“أنا بخير. أعتقد أنني لست معتادة على ذلك بعد، لأنها المرة الأولى لي.”

“افعلي الأشياء بذكاء، حسناً؟ لا تفعلي كل ما يطلب منك دون تفكير.”

على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه تذمر، إلا أنه كان صوتاً مليئاً بالقلق، خشية أن يتكرر شيء مشابه لما حدث في المرة السابقة.

وإدراكاً منها لهذا الشعور ارتسمت ابتسامة رقيقة على شفتي ديبورا.

“فهمت. عودي إلى النوم.”

كانت عاملات غسيل الملابس المسؤولات عن جميع الملابس المغسولة في هذا القصر الكبير، يعتبرن من الطبقة المتوسطة، لكن ظروف عملهن كانت قاسية للغاية.

قيل إن عبء عملهم، الذين يقضون يومهم بأكمله في أعمال بدنية شاقة في غرفة غسيل مليئة بالبخار والحرارة، كان مماثلاً لعبء عمل خادمات المطبخ، الذي يعتبر أصعب وظيفة في القصر.

بعد أن طلبت ديبورا من هانا، التي من المحتمل أنها سهرت طوال الليل بسببها، أن تحصل على مزيد من الراحة تسللت بسرعة من غرفة العلية.

***

“ديبورا!”

كانت المجموعة على وشك التفرق للقيام بمهامها الموكلة إليها لهذا اليوم.

وبينما كانت ديبورا وسط الحشد وعلى وشك مغادرة قاعة الخدم، استدارت.

كانت مولي، خادمة غرف.

ها أنتي ذا.”

دوی صوت ارتطام ألقت مولي سلة كبيرة عند قدمي ديبورا، وتناوبت نظرة ديبورا بشكل فارغ بين وجه مولي والسلة.

كانت السلة مليئة بملاءات السرير وأغطية الوسائد لتغييرها في غرف مختلفة.

“اعتني بالغرف من ردهة الطابق الثاني إلى الطرف الغربي.”

“….”

تم تكليف ديبورا هذا الصباح بغرف الضيوف في الجانب الشرقي من الطابق الثاني والطابق الثالث.

كان تغيير ملاءات السرير وتنظيف الأثاث والديكورات في الغرف المنتشرة على طابقين مهمة بالكاد تتناسب مع عمل الصباح.

والآن، هل نضيف الغرف من ردهة الطابق الثاني إلى الطرف الغربي ؟

كان ذلك بمثابة مطالبة ديبورا بالعمل طوال اليوم دون حتى استراحة غداء.

لم تكن ديبورا من النوع الذي يجيد التعامل مع المواقف غير المريحة.

قد تشعر بالإحباط، لكنها تفضل التحمل على ترك الأمور تتفاقم.

لكن حتى ديبورا كانت تمر بلحظات تشعر فيها بالضيق.

أي عند مواجهة مواقف غير عادلة كهذه.

بعد أن حدقت ديبورا بهدوء في السلة لبعض الوقت، رفعت رأسها ونظرت مباشرة إلى وجه مولي.

“هذه ليست منطقتي المخصصة يا مولي”

عند سماع تأكيد ديبورا الهادئ، ارتفعت حواجب مولي في عبوس.

ازداد وجهها الصارم أصلاً تهديداً.

“ماذا ؟! هل تقولين إنك لن تفعلي ذلك؟”

“… أنا لا أقول إنني لن أفعل ذلك، لكنني مشغولة بالفعل بالمنطقة المخصصة لي “

على الرغم من صراخ مولي المفاجئ، واصلت ديبورا الحديث بهدوء.

جلجل.

وفجأة، دفعت ديبورا بقوة على كتفها، مما أدى إلى تعثرها وتراجعها إلى الوراء.

حدث ذلك فجأة لدرجة أنها لم تملك الوقت الكافي للاستعداد.

آه تسبب ارتطام ظهرها بالأرضية الصلبة في حدوث صدمة حادة في عمودها الفقري.

وبينما أطلقت ديبورا أنينا قصيرا وحاولت النهوض خيم ظل كبير فوق رأسها.

“لا بد أنك لا تعرفين ذلك لأنك نشأتي في دار للأيتام، ولكن هنا عليك اتباع قواعد هذا المكان.”

“….”

نظرت مولي، وذراعاها متقاطعتان إلى ديبورا بنظرة تهديد.

يتيمة.

كان من المفترض أن تفقد تلك الكلمة، التي تلاحقها دائماً مثل الملصق، حدتها الآن، ولكن لماذا لا تزال تؤلمها بشدة في لحظات كهذه؟

“أتظنين نفسك مميزة لمجرد أنك عملتي كخادمة صالون لفترة؟ افعلي ما يطلب منك -“

“… لم يحدث ذلك قط”

“ماذا؟”

ارتسمت على وجه مولي علامات الحيرة، كما لو أنها أساءت فهم الكلمات التي تسللت من بين أسنان ديبورا المتشابكة.

“لم أعتقد ولو لمرة واحدة أنني شخص مميز.”

“..أنتي، أنتي”

” وأعتقد أنك أنت يا مولي من المخطئة.”

وعلى النقيض تماماً من هدوء ديبورا، احمر وجه مولي غضباً، وبدا وكأنه على وشك الانفجار.

“الشخص الذي أتلقى منه الأوامر ليس أنتي، بل السيدة شارلوت. لذا سأنظف غرف الضيوف في الجانب الشرقي من الطابق الثاني والطابق الثالث، كما طلبت السيدة شارلوت. وليس الغرف من ممر الطابق الثاني إلى الطرف الغربي، كما قلتي.”

تحدثت ديبورا بوضوح وهدوء، وهي تنظر إلى وجه مولي المتورد والمرتبك.

كانت مولي أكبر حجماً بشكل ملحوظ من الخادمات الأخريات في سنها، مما جعلها تبرز بين المجموعة.

وبمزاج حاد كقسوة مظهرها، كانت سريعة الغضب، مما جعل الآخرين يرتعدون خوفاً عند أدنى رفعة لحاجبها.

لكن هذه الوافدة الجديدة الهزيلة، التي بدت وكأنها لا تستطيع أن تنطق بكلمة، كانت تحدق بها وتعبر عن رأيها بصراحة.

لم يكن هناك أي سبيل لأن تسمح مولي ذات المزاج السيئ، بتجاوز ذلك.

وبينما انطلقت الضحكات بين الخادمات المتفرجات امتدت يد مولي في لحظة.

انطلقت صرخة حادة من شفتي ديبورا.

” يا جردة صغيرة!”

بدت عينا مولي الجامحتان، غير قادرتين على كبح غضبها، كما لو أنها فقدت كل عقلها.

انتظر اتركي الأمر….

كان ألم شد فروة رأسها أشبه بألم انتزاع شعرها.

کافحت ديبورا لتحرير نفسها من القبضة، لكن قوة مولي كانت طاغية، لا تلين.

وفي حالتها الهائجة، كان الإفلات من تلك القبضة أصعب بكثير.

“حسنا، ستندمين اليوم سأصلح هذا السلوك السيئ لديك!”

بينما كانت مولي لا تزال تمسك بشعر ديبورا بصقت على يدها الأخرى وصرخت في وجه شخص قريب: “أنت! أغلق الباب!”

انفجار.

انغلق الباب بقوة، وتحولت قاعة الخدم إلى مشهد عنف مرعب.

***

كان الجو في غرفة الدراسة هادئاً كعادته.

لولا الصوت العرضي لتقليب الصفحات أو صوت احتكاك القلم بالورق، لكان من الممكن الشعور وكأن الزمن نفسه قد توقف.

كان ريموند وسط هذا المشهد.

كان يجلس على مكتب من خشب الماهوجني، ويراجع كومة من الرسائل والوثائق في نفس الوضع لبعض الوقت.

من إدارة والإشراف على الثروة الهائلة لعائلة تشيستر إلى أداء الأدوار السياسية والاجتماعية المرتبطة بلقبه الدوقي، كان مكتبه دائماً مدفوناً تحت جبل من الأوراق.

ونتيجة لذلك، كان يوم عمل ريموند يبدأ في كثير من الأحيان في وقت مبكر جداً.

كان يستيقظ مع بزوغ الفجر مع إشراق السماء الشرقية، ويتناول وجبة خفيفة قبل أن يتوجه مباشرة إلى مكتبه أو غرفة دراسته.

في معظم الأيام، كان يذهب إلى المكتب الأكثر انفتاحاً في الطابق الأول، لكنه اليوم، لحاجته إلى مراجعة وثائق مثيرة للمشاكل انتقل إلى غرفة الدراسة الهادئة في الطابق الثاني.

كانت الوثائق المثيرة للمشاكل تتعلق بواحدة من أكثر القضايا إثارة للصداع في الأونة الأخيرة: المواجهة البرلمانية بشأن “التوسع البحري”.

جاءت الرسائل من مجلس اللوردات المؤلف من النبلاء ورجال الدين ذوي الرتب العالية، ومجلس العموم المؤلف من النبلاء الأقل شأناً وعامة الناس.

كانت المسألة بسيطة.

من جهة، هناك من يدفعون باتجاه التوسع البحري بذريعة التعزيز العسكري ومن جهة أخرى، هناك من يشيرون إلى زيادة العبء الضريبي والضغط المالي على المملكة.

حسناً، بدت حججهم مقنعة، لكن الأسباب الكامنة وراءها كانت أبسط.

“وخلص الأمر إلى مصالحهم الخاصة في التوسع البحري المرتبط بالسلطة الملكية”.

على أي حال، كان السبب في إرسالهم رسائل إلى الفينجرين كل يوم هو أن ريموند، بصفته رئيس عائلة تشيستر، كان أحد القلائل الذين يمكنهم التوسط بين العائلة المالكة والنبلاء والعامة.

آه – ربما بسبب التحديق في سيل الرسائل والوثائق الذي لا ينتهي، شعرت بصداع حاد للحظات.

ألقى ريموند بالأوراق أرضاً، ثم استند إلى الخلف على كرسيه وضغط بأصابعه بقوة على صدغيه.

هل كان ذلك بسبب كثرة المشاكل التي كان يواجهها مؤخراً؟

رغم أنه لم يكن منشغلاً بذلك لفترة طويلة، إلا أن موجة عارمة من التعب اجتاحت جسده.

تنهد ريموند تنهيدة طويلة ثم نهض.

أدرك أن إجبار نفسه على مواصلة القراءة في هذه الحالة كان مضيعة للوقت.

ربما يساعد بعض الهواء النقي في تخفيف هذا الصداع الشديد قليلاً.

بخطوات واسعة، عبر ريموند غرفة الدراسة.