توقفت اليد التي كانت تميل كأس النبيذ للحظة.

 

وبينما كان الكحول الذهبي يتخبط في الكأس، كاشفاً الآن عن قاعه الفارغ، تردد ريموند للحظات.

 

هل ينبغي عليه أن يشرب كأسا آخر، أم أن ينهي الأمر هنا؟

 

لم يدم التداول طويلاً.

 

كان يعلم جيداً أن إغراق الأرق في الكحول ليس حلاً جيداً.

 

في النهاية، وضع ريموند الكأس على الطاولة، ونهض من مقعده، وسار إلى النافذة.

 

فتح النافذة بتدوير المقبض فلامست نسمة لطيفة مؤخرة رقبته برفق.

 

على الرغم من أن الوقت كان قد تجاوز منتصف الليل، إلا أن الهواء لم يكن بارداً بشكل خاص، مما يدل بوضوح على أن فصل الربيع قد بدأ بالفعل.

 

هاه – مجرد التنفس بعمق ثم الزفير بدا وكأنه يريح ذهنه المشوش.

 

“….”

 

لقد مر وقت طويل منذ أن عجز عن النوم حتى وقت متأخر من الليل.

 

بالطبع، لم يكن من النوع الذي ينام نوماً عميقاً، لكن الأمر لم يكن بهذا السوء من قبل.

 

وقد عزا ذلك إلى انتقاله من مكان هادئ خلال فصل الشتاء إلى مكان صاخب، أو إلى الأمور المزعجة لمجلس النبلاء ومجلس العامة.

 

 

حتى الآن، كان يختلق الأعذار لتجنب مواجهة السبب الحقيقي.

 

لكن الآن لم يعد بإمكانه إنكار ذلك.

 

كان يعلم من أين تنبع هذه الأفكار الفوضوية المزعجة.

 

خلال النهار، وأثناء عودته إلى المنزل لفت انتباهه مشهد ما فجأة.

 

لم يكن الأمر مميزاً بشكل خاص.

 

كان ذلك مجرد مشهد من تلك المشاهد المألوفة – تجمع الخدم في نزهة خلال عطلة نهاية أسبوع ممتعة.

 

في العادة، كان سيمر دون أن يكترث، لكن السبب في إطالة نظره هو ابتسامة مشرقة لشخص ما.

 

لطالما بدت المرأة متوترة في حضوره.

 

ربما كان هذا هو السبب.

 

لم يستطع أن يصرف نظره عن وجهها، وهي تغمض عينيه وتبتسم ابتسامة مشرقة تحت أشعة الشمس الدافئة.

 

حتى عندما دارت العربة حول الحديقة الواسعة وتوقفت أخيرًا عند مدخل القصر، ظل وجهها وهيئتها محفورين بوضوح في ذهنه، كما لو كانا مطبوعين هناك.

 

ومع ذلك، كيف يمكنه مهما بلغ جنونه، أن يفعل شيئاً كهذا؟

 

هل كان الكحول الذي شربه في الخارج هو ما أثر عليه أخيراً، أم أنه فقد صوابه مؤقتاً بسبب نزوة؟

 

بغض النظر عن العذر الذي قدمه، كان هناك شيء واحد واضح لم يكن في كامل وعيه في ذلك الوقت.

 

ولهذا السبب لا بد أنه أصدر ذلك الأمر المجنون للمطبخ بإرسال الطعام إلى هناك.

 

 

“نزهة… في الحديقة… هل تقصد إرسال الطعام للخادمات الجالسات في الحديقة الآن؟”

 

إذا كان هو نفسه يشعر بهذه الطريقة، فليس من الصعب فهم سبب سؤال روبن مراراً وتكراراً بتعبير مذهول.

 

وبالطبع، رد بنظرة حادة بدلاً من الكلمات.

 

على أي حال، ندم على ذلك التصرف المتهور بعد أقل من عشر دقائق من مغادرة روبن، وهو يميل رأسه في حيرة.

 

بعد أن أدرك أن هذا العمل لا طائل منه فكر في الاتصال بروبن مرة أخرى، لكن الوقت كان قد فات بالفعل -فمن المحتمل أن يكون الطلب قد وصل إلى المطبخ بحلول ذلك الوقت.

 

وإدراكاً منه أن التراجع عن ذلك سيجعله يبدو أكثر حماقة، تركه كما هو، لكن الشعور بعدم الارتياح ظل قائماً.

 

عندما فكر في الأمر، لم يكن أحد ليفترض أنه أظهر مثل هذا اللطف لشخص معين بينهم.

 

“صحيح، من سيدري؟”

 

انطلقت ضحكة ساخرة ومريرة من الذات دون قصد.

 

من كان ليتخيل أن رئيس عائلة تشيستر العريقة كان مضطرباً إلى هذا الحد بسبب خادمة متواضعة؟

 

ويتيمة أيضاً، وهو أمر كان يحتقره دائماً.

 

هاه، حتى وهو يفكر في الأمر بنفسه، وجده سخيفاً ومضحكاً.

 

كان تصرفه الأحمق اليوم كافياً.

 

كان مختلفاً عن والده البارد والحقير، الذي أهمل زوجته وطفله، وانجرف طوال حياته وراء ألعاب رومانسية رخيصة.

 

 

ما كان يشعر به الآن هذه الرغبة الجامحة، لم تكن سوى شهوة جسدية.

 

شيء يتلاشى بمجرد الانغماس فيه، مثل مجرد التحرر.

 

نعم، كان لا بد من ذلك بالتأكيد.

 

“…..”

 

لكن لماذا شعر قلبه بهذا القلق الشديد؟

 

النسيم، الذي كان منعشاً قبل لحظات، أصبح الآن يثير غضبه.

 

“…… اللعنة.”

 

وأخيراً أطلق ريموند شتيمة خافتة، ثم نهض فجأة.

 

انفجار – !*

 

***

 

دوى صوت تحطم هائل في الممر المظلم.

 

خيم صمت ثقيل على الأجواء المتوترة في قاعة الخدم.

 

وكأن الزمن قد توقف، فلم يكن بالإمكان سماع حتى نفس، فقط صدى دقات الساعة المتواصلة يتردد في المكان.

 

أما الخادمات المصطفات في صفوف، فقد قلبن أعينهن بتعابير جامدة.

 

بدا الجميع في حيرة شديدة إزاء هذا الموقف.

 

 

وهذا أمر مفهوم – فالوقوف على هذا النحو لأكثر من عشر دقائق كان أمراً غير عادي بما يكفي لإثارة الفضول.

 

كانت الليدي شارلوت معروفة بصرامتها ودقتها، ولم يكن هناك مجال للخطأ.

 

حتى ماري، المسؤولة عن المطبخ والتي عرفتها لما يقرب من عشرين عامًا، قالت إنها لم تر ابتسامتها قط، وهذا يدل على الكثير.

 

لكن حتى مع الأخذ في الاعتبار ذلك، كان سلوك الليدي شارلوت اليوم قاتماً بشكل غير عادي.

 

سعال

 

کسر سعال الصمت الهش منطلقاً من مكان ما.

 

اتجهت نظرة الليدي شارلوت الحادة لفترة وجيزة نحو مصدر الصوت، ولكن عندما عاد الصمت، فتحت فمها أخيرا.

 

“سمعت هذا الصباح شيئاً مخزياً للغاية.”

 

تردد صوتها الجليدي بقوة في أرجاء القاعة الفسيحة.

 

وكأن مجرد النطق بذلك كان أمراً مروعاً، توقفت الليدي شارلوت لتهدئ أنفاسها، وتجعد جبينها بشكل واضح.

 

“أنتي هناك “

 

انتفضت الخادمة التي تم اختيارها كما لو أصيبت بتشنج.

 

“… نعم يا سيدتي “

 

“اذكري البند الوارد في عقد العمل والمتعلق بالعلاقات بين الخدم داخل القصر.”

 

عند سماع الأمر غير المتوقع، تجمد وجه الخادمة في حيرة.

 

بالطبع، كانت تتذكر بشكل غامض مثل هذا البند في العقد عندما تم توظيفها.

 

لكن ذلك كان منذ زمن بعيد – من كان ليحفظها كلمة بكلمة ؟

 

تشتت ذهنها واحمر وجه الخادمة بشدة.

 

“تش”، نقرت بلسانها تعبيراً عن استيائها، ثم مسحت نظرة الليدي شارلوت ببطء الحشد.

 

“هل يتذكر أحد؟”

 

عند سؤالها المنخفض، خفض الجميع رؤوسهم، ونظروا حولهم بعصبية.

 

وسط الصمت، رفع أحدهم يده فجأة.

 

كانت لودميلا.

 

رفعت لودميلا يدها بتعبير منتصر، وأومأت الليدي شارلوت برأسها بعد لحظة.

 

بعد الحصول على الإذن ابتسمت لودميلا بثقة وبدأت في تلاوة بند العقد بصوت واثق من نفسه.

 

“المادة 3 من عقد العمل: يحظر منعاً باتاً على جميع العاملين لدى هذه العائلة إقامة علاقات شخصية أو سلوك غير لائق مع الخدم الآخرين، وقد يؤدي انتهاك هذه القاعدة إلى إنهاء العقد فوراً وفرض عقوبات أخرى – وهذا مذكور بوضوح.”

 

لم يكن أحد يعرف لماذا حفظتها عن ظهر قلب، لكن الجميع نظروا إلى لودميلا بإعجاب وهي ترددها بلا خلل.

 

“دقيق للغاية.”

 

عند سماع كلمات الثناء، ارتفع حاجبا لودميلا المتغطرسان أكثر.

 

 

“- لكن”

 

قاطعت السيدة شارلوت كلامها فجأة، وتغيرت ملامح وجهها بشكل مفاجئ.

 

“لسوء الحظ، وقع حادث الليلة الماضية داخل الفينغرين انتهكت هذه القاعدة”

 

انتشرت همهمة بين الصفوف في لحظة.

 

“الصمت “

 

أخمد صوتها الرنان الضوضاء في القاعة، وأعاد إليها الصمت مرة أخرى.

 

” في وقت متأخر من الليل، كان أحدهم يتجول جيئة وذهاباً في ممر الطابق الثاني مرتدياً قميصاً داخلياً فاضحاً.”

 

ونظراً لخطورة الأمر، التزم الجميع الصمت، ونظروا إلى بعضهم البعض بفضول، متسائلين من الذي تجرأ على فعل ذلك.

 

“بصفتي الشخص المسؤول عن إدارة شؤونكم جميعاً، أشعر بخيبة أمل عميقة حتى قبل أن أوبخكم على هذا السلوك”

 

ولماذا لا تكون كذلك ؟

 

على الرغم من أن الليدي شارلوت كانت صارمة مع الخدم، إلا أنها كانت صارمة بنفس القدر مع نفسها.

 

وباعتبارها تنتمي إلى عائلة خدمت عائلة تشيستر الأجيال، فقد كانت تفخر كثيراً بدورها كمدبرة منزل الفينجرين، ولم تتسامح مع أي تقصير.

 

بعد أن دربت نفسها لتكون قدوة لمن هم أدنى منها، لا بد أن هذا الحادث قد سبب لها خيبة أمل لا توصف.

 

لكن للأسف، لم يكن أحد في القاعة يفكر في مشاعر الليدي شارلوت في تلك اللحظة.

 

 

كان تركيز الجميع منصباً بالكامل على هوية الشخص الذي خرج ليلاً مرتدياً قميصاً داخلياً.

 

من يمكن أن يكون؟ إذا كان هناك شخص يتسلل حول القصر في مثل هذه الساعة المتأخرة، فلا بد أن موعده كان مع رجل من داخل المنزل.

 

بينما كان الجميع ينتظرون بفضول كلمات الليدي شارلوت التالية

 

وأخيراً فتحت فمها.

 

“لكن هذه المرة فقط، سأمنحهم فرصة.”

 

فرصة؟ الكلمة غير المتوقعة أثارت الحيرة على وجوه الجميع.

 

ألم يكن الهدف هو فضح الجاني عديم الضمير وضمان عدم تكرار مثل هذا الحادث؟

 

ونظراً لمعرفتهن بسلوك الليدي شارلوت المعتاد، تبادلت الخادمات نظرات حائرة.

 

لكن الليدي شارلوت، مصدر حيرتهم، نظرت إلى الحشد بتعبير جامد.

 

“لذا، دعونا لا ندع هذا يحدث مرة أخرى. أبداً.”

 

وقفت الليدي شارلوت منتصبة ورأسها مرفوع، وثبتت نظرها على شخص ما.

 

“سأراقب الوضع عن كتب من الآن فصاعدا”

 

بدت كلماتها المنخفضة والحادة وكأنها تحذير موجه لشخص معين.