بينما كان ريموند يعدل أزرار أكمامه، تحولت نظراته ببطء نحو ساعة الحائط.

لقد حان وقت بدء المأدبة.

بمعنى آخر من المفترض أن يكون معظم المدعوين قد وصلوا إلى العقار الآن.

ومع ذلك، لم يكن هناك أدنى تلميح للعجلة في تعبير ريموند.

لم يكن سلوكه الهادئ والمتزن يوحي بأنه شخص يستعد لاستضافة ضيوف.

طرق طرق.

وبينما كان على وشك الانتهاء من ملابسه، سمع طرقاً على الباب، فخرج غريغ من الباب المفتوح قليلاً.

“یا صاحب السمو الجميع ينتظرون في الصالون”

في العادة، في مثل هذه الحالات، كان من المعتاد أن يقوم المضيف باستقبال الضيوف شخصياً، لكن ذلك لم يكن قاعدة صارمة.

كان معظم المدعوين إلى مأدبة الليلة من المعارف الشخصية لريموند، ونظراً لأنه، بصفته المضيف، كان يتمتع بمكانة أعلى، لم يكن ذلك خرقاً للآداب تماماً.

أوما ريموند برأسه إيماءة قصيرة.

“مفهوم”.

كان الفستان الأزرق الداكن الذي يذكرنا بسماء الليل المرصعة بالنجوم، يتلألأ بشكل خافت في غرفة الدراسة.

بدا السيد الشاب الواقف تحتها وكأنه ملاك من لوحة مقدسة.

للحظة عابرة راودت غريغ فكرة كهذه.

“….”

ثريا مصنوعة بدقة متناهية.

وتحتها، جلس رجال ونساء يرتدون ملابس زاهية تشبه ملابس الطاووس، متقابلين على طاولة طويلة.

هؤلاء هم الضيوف المدعوون إلى مأدبة الليلة.

وسط أجواء مرحة وحوارات حيوية، وقفت خلفهم شخصيات بدت وكأنها زينة حاضرة ولكنها غير ملفتة للنظر.

خادمات الصالون يرتدين ملابس سوداء.

تم وضعها على مسافة لا تقاطع محادثات الضيوف ولكنها قريبة بما يكفي للاستجابة بسرعة لطلباتهم.

وفي نهاية هذا الصف المنظم وقفت ديبورا.

لا ترتكبي خطأ… اليوم لا يمكنني إطلاقاً أن أرتكب خطأ.

بتعبير متوتر بشكل واضح، كررت ديبورا الكلمات الشبيهة بالترانيم مراراً وتكراراً في ذهنها.

في الحقيقة، لم يكن من المفترض أن تحضر ديبورا حفل العشاء الليلة، بل أنز، التي كانت تقوم بمهامها.

كانت هناك مخاوف من السيدة شارلوت من أن يكون من الصعب للغاية إعادة ديبورا إلى العمل في أول يوم من تعافيها، وقد وافقت خادمات الصالون الأخريات على ذلك.

وبناء على ذلك، تقرر أن تساعد ديبورا حتى انتهاء المأدبة.

أي حتى قبيل بدء المأدبة مباشرة، عندما انهارت أنز التي كانت على ما يرام تماماً، فجأة وهي تمسك ببطنها.

كانت تتعرق بغزارة وتشكو من ألم في البطن، ومن الواضح أنها لم تكن في حالة تسمح لها بالعمل، وفي الفوضى التي تلت ذلك، تم دفع ديبورا إلى قاعة الولائم.

بالطبع من حيث القدرة المطلقة على أداء المهام، لم تكن هناك مشكلة.

على الرغم من أنها استراحت بينما كان معصمها يشفى، إلا أن ذلك لم يكن كافياً لتنسى تماماً التدريب الذي تلقته.

ومع ذلك، ظلت ذكرى الحادثة السابقة عالقة في ذهنها، مما جعل جسدها يتصلب لا إرادياً.

وكان هناك شيء آخر.

انحرفت عيناها الذهبيتان اللتان كانتا مثبتتين للأمام مباشرة بشكل طفيف إلى الجانب.

“….”

شعر ذهبي مصفف بعناية، وأنف دقيق يظهر تحته خط فك ناعم وقوي في آن واحد.

في اللحظة التي رأت فيها الرجل يميل إلى الخلف على كرسيه، ويرفع كأس النبيذ، عادت إليها الصدمة التي شعرت بها قبل دقائق فقط بوضوح.

اللحظة التي بدأ فيها الناس بالدخول إلى غرفة الطعام المجهزة بالكامل.

عندما رأت ديبورا الدوق يدخل من مؤخرة المجموعة التقطت أنفاسها بشكل غريزي.

لا، لم تكن هي الوحيدة التي شحب انتباهها في تلك اللحظة.

شعر جميع من في غرفة الطعام بأن الأنظار كلها تتجه نحو نقطة واحدة.

لم تستفق ديبورا، التي كانت مفتونة لبعض الوقت من شرودها إلا عندما التقت نظراتها بتلك العيون الزرقاء التي تتحرك ببطء.

في اللحظة التي استقرت فيها تلك العيون الباردة الشبيهة بالماء على وجهها، أدارت ديبورا رأسها بعيدا بشكل غريزي.

وبينما كان الناس يتوجهون إلى مقاعدهم برفقة الخدم، كانت ديبورا تطلب بحرارة في قلبها.

أرجو ألا يكون الدوق في القسم الذي تم تعييني فيه.

لكن لسوء الحظ، لم تستجب طلباتها اليائسة.

من بين جميع الأماكن تم وضعها بجوار المكان الذي كان يجلس فيه الدوق.

“ديبورا، يجب عليك توخي الحذر الشديد في كل تصرفي، وخاصة أمام الدوق”

تردد صدى تحذير السيدة شارلوت السابق في ذهنها، وخرجت منها تنهيدة خفيفة.

لا ترتكبي خطأ … ابقي متيقظاً ….

كانت تردد في ذهنها عزمها السابق عندما.

“هنا”

عند سماع الصوت المنخفض الرنان ارتجفت أكتاف ديبورا.

عندما رأت وجهه ملتفتاً قليلاً بعيداً، تشتت ذهنها في لحظة.

ابتلعت ديبورا ريقها بصعوبة، تم خطت بسرعة إلى جانبه الأيسر.

“… نعم، يا صاحب السمو.”

بالكاد استقر صوتها المرتجف وهي تتحدث، ولكن لسبب ما، لم يأت أي رد على الرغم من انتظارها.

تحملت الصمت الخانق، وانتظرت بلا نهاية حتى غمرت حواسها في لحظة ما رائحة عشبية منعشة.

تلك الرائحة المألوفة، رائحة الرجل الطبيعية جعلت قلبها الغافلة ينبض بشدة.

“ديبورا الغبية … أرجوكي توقفي..”

بدأت راحتا يديها تتعرقان خوفاً من أن يسمع دقات قلبها المدوية القريبة جداً.

وبعد أن طلبت بصدق أن يتكلم قريباً، جاء الصوت المنتظر أخيراً.

“كأس الماء.”

أشار بإيماءة إلى الكأس، وتبعته نظرة ديبورا لفترة وجيزة.

كان الزجاج الشفاف لا يزال يحتوي على حوالي نصف الماء، لكن ديبورا لم تجد ذلك غريباً.

كان من واجب الخادم أن يفعل ما يطلب منه، ولكن أكثر من ذلك سيطرت فكرة واحدة على ذهنها.

أن تنفذ أمره بسرعة وتعود إلى منزلها.

أمسكت ديبورا بسرعة بابريق الماء من على الطاولة خلفها وعادت إلى جانب الدوق.

و بينما كانت تميل الإبريق الفضي لتصب في الكأس، اخترقت نظرة حادة ظهر يدها لفترة وجيزة.

لقد ظل ملازماً للمكان بإصرار، كما لو كان يراقب شيئاً ما، ولكن للحظة فقط.

بمجرد أن انتهت ديبورا من الصب، وانحنت برأسها، وعادت إلى مكانها، تم حل الموقف بسرعة.

انقضت اللحظة المتوترة، وبدأت الساعة المتوقفة تدق من جديد.

بدا الدوق، الذي اندمج بشكل طبيعي في حديث الطاولة، وكأنه فقد اهتمامه بها تماماً.

أو ربما لم يكن مهتماً بالأمر أصلاً، بل كان يكتفي بتوجيهها لملء كأس الماء.

عندما أدركت مدى سخافة أفكارها، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

ريما كانت موجة الارتياح هي التي خففت من توترها، لكن ديبورا لم تلاحظ ذلك.

وحتى اللحظة الأخيرة من المأدبة، ظل كأس الماء الخاص بالدوق دون أن يمسه أحد، وما زال ممتلئاً.

****

بعد تناول الطعام، وبقيادة سيسيليا، انتقلت النساء إلى غرفة الجلوس.

نهض الرجال المتبقون أيضاً وتوجهوا إلى غرفة التدخين.

بينما كانت الوليمة نفسها حدثا رسميا تناول فيه الجميع الطعام معا، إلا أنها كانت عادة أرستقراطية قديمة تتمثل في الفصل الصارم بين الجنسين في الأماكن بعد ذلك.

لم تكن المحادثات ذات مغزى خاص.

في غرفة الجلوس، سادت المواضيع الخفيفة مثل القيل والقال الاجتماعي أو الموضة، تماما مثل جو غرفة التدخين.

قد يدعون أنهم يناقشون السياسة أو الاقتصاد أثناء تدخين السيجار، ولكن في الواقع، كان الأمر في الغالب عبارة عن نكات سخيفة أو قصص فظة.

تماما كما هو الحال الآن.

“لورانس، يبدو أن هناك شيئاً ما يحدث بينك وبين البارونة إيفيتز.”

وسط نفئات من الدخان الأبيض، وبينما كان أحدهم يلقي بتعليق عابر اتجهت جميع الأنظار نحو رجل واحد.

إلى الرجل ذي الشعر البني المسمى “لورانس”.

من شدة الفزع، أطلق لورانس سلسلة من السعال الجاف.

“ما هذا الهراء ؟”

“أوه، انظر إليه وهو يذعر. لا بد أن هذا صحيح.”

“البارونة إيفيتز، هل تقصد تلك المرأة ذات الشعر الأحمر؟ الأرملة التي رأيناها في حفل عائلة براون؟”

“حسنا، هو يقول إن هذا غير صحيح .”

على الرغم من إنكار لورانس الشديد، واحمرار وجهه، لم يبد أن أحداً مقتنعاً.

كانوا جميعاً متشوقين لسماع تفاصيل فضيحة غير لائقة مع الأرملة الجذابة التي أصبحت عزباء في سن مبكرة.

واستمرت لفترة من الوقت التعليقات التافهة والنكات الساخرة.

من الذي شعر بالانجذاب إلى خادمة منزل أو من الذي رأى فتاة من عائلة ما في لقاء سري.

كان ريموند، وهو يستمع إلى القصص البائسة والمضحكة، على وشك إطفاء سيجاره الذي لم يحترق بالكامل على منفضة السجائر المعدنية عندما

طرق طرق

سمع طرق مفاجئ على الباب.

ظن ريموند أن أحدهم يحضر النبيذ أو المشروبات، فأدار نظره نحو الباب.

لم يكن توقعه خاطئاً، فقد كان الشخص الذي دخل يحمل صينية عليها زجاجة نبيذ وكؤوس.

المشكلة كانت فيمن كان يحملها.

ديبورا

المرأة التي كانت تثير أعصاب ريموند باستمرار. يتيمة وخادمة منزلية.

في اللحظة التي رأى فيها ذلك الوجه الأبيض بشكل لافت للنظر، ارتجف جبين ريموند بشدة.