——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

بدأ صباح ديبورا في وقت مبكر جدًا.  

ولكن هذا لم يكن فريدًا بالنسبة لدبوراه؛ فمن المرجح أن معظم الخدم العاملين في إلفينجرين كانوا يتبعون روتينًا مشابهًا للروتين الرئيسي لبيت دوق تشيستر. 

استيقظت ديبورا عند الفجر، وارتدت على عجل زي الخادمة الصباحية وألقت نظرة سريعة حول غرفة النوم في العلية في الطابق الثالث.  

كانت رفيقتها في السكن، هانا، قد غادرت بالفعل رغم تذمرها الليلة الماضية من اضطرارها للاستيقاظ مبكرًا عن المعتاد. كان سريرها فارغًا.  

كانت غرفة النوم المخصصة لديبورا عبارة عن مساحة صغيرة مشتركة بين شخصين، وتقع في أقصى نهاية العلية في الطابق الثالث حيث تقيم الخادمات من الرتبة الأدنى.  

في البداية، عانت ديبورا من مشاكل نفسية بسبب زميلتها الأولى في السكن، وهي خادمة سيئة الطباع. لكن لحسن الحظ، لم يدم هذا طويلاً. بعد فترة وجيزة، عُيّنت هانا ويلسي زميلة جديدة لها في السكن، مما سهّل حياتها كثيرًا.  

كانت هانا فتاة ريفية مرحة ذات شخصية صاخبة، وعلى الرغم من أنها قضت أكثر من شهر في إلفينجرين، إلا أنها لم تتعرف على أي شخص عن قرب، حتى التقت بدبورا.  

بالنسبة لدبوراه، التي أصبحت وحيدة منذ وصولها إلى العقار، أصبحت هانا صديقة عزيزة.  

عندما رأت ديبورا سرير هانا الفارغ، سارعت إلى ترتيب سريرها.  

رغم أنه كان لا يزال هناك وقت قبل اجتماع الصباح، إلا أنها كان عليها أن تسرع.  

كانت السيدة شارلوت، مدبرة المنزل المسؤولة عن الخادمات في إلفينجرين، امرأة صارمة للغاية عندما يتعلق الأمر بالالتزام بالمواعيد.  

لم تكن تتسامح مع ترك المهام دون إنجازها في الوقت المحدد، كما لم تكن توافق على أن يسارع الأشخاص في اللحظة الأخيرة بسبب عدم التحضير.  

لقد تعلمت ديبورا هذا الدرس بصعوبة بالغة. فعندما وصلت، كانت منهكة تمامًا بسبب جدول العمل المرهق، وانتهى بها الأمر بالوصول متأخرة إلى اجتماع اليوم التالي، لتتلقى توبيخًا شديدًا. ومنذ ذلك الحين، حرصت على ألا تتأخر أبدًا.  

وبمجرد أن انتهت من ترتيب سريرها، فتحت ديبورا الباب أخيرًا وخرجت.  

كان الممر ممتلئًا بالفعل بالخادمات اللواتي يسارعن إلى قاعة الخدم في الطابق السفلي.  

اندمجت بسرعة في الحشد المتحرك.  

***

تجمعت أكثر من مائة خادمة في قاعة الخدم في الطابق السفلي.  

على عكس معظم الأسر النبيلة، التي كانت توظف بضع عشرات فقط، أو بضع مئات على الأكثر، من الخدم، كان لدى دوق تشيستر، إحدى أرقى العائلات الأرستقراطية، أكثر من 300 خادم مقيم داخل العقار.  

وكان أكثر من نصفهم من الخادمات، باستثناء الموظفين الذكور المهرة.  

ونتيجة لذلك، تم تقسيم الخادمات إلى فئات مختلفة بناءً على واجباتهن.  

الخادمات الكبيرات هنّ من يتفاعلن باستمرار مع أصحاب العمل، مثل خادمات السيدات ومربيات الأطفال. كما اندرج عدد قليل من الخادمات ضمن هذه الفئة، لكنهن كنّ أقلية ضئيلة.  

تشمل الخادمات من الرتبة الأدنى خادمات المطبخ، وخادمات الألبان، وخادمات الغسيل، وأغلبية الخادمات المنزليات.  

للوهلة الأولى، بدت النساء في قاعة الخدم يقفن بترتيب عشوائي. لكن عند التدقيق، تبين أنهن مرتبات في صفوف حسب الرتبة.  

وباعتبارها خادمة منزلية تم تعيينها حديثًا، وقفت ديبورا في الخلف بين الخادمات من رتبة أقل، ونظرت إلى الأمام حيث كانت السيدة شارلوت تجلس.  

كانت السيدة شارلوت ترتدي فستانًا أسود مكويًا بشكل أنيق، وألقت نظرة على الخدم المجتمعين قبل أن تتحدث أخيرًا.  

“كما تعلمون جميعًا، في غضون خمسة عشر يومًا، سيعود أعضاء دوق تشيستر إلى إلفينجرين.”  

تردد صوتها الحازم في القاعة، وجذب انتباه الجميع على الفور.  

قبل أسبوع، وصلت رسالة من روبن، الوكيل الدوقي، تؤكد أن العائلة ستعود إلى إلفينجرين لقضاء الموسم بين الربيع وأوائل الصيف بعد سفرهم الشتوي كالمعتاد.  

وبسبب هذا، كان الأسبوع الماضي في إلفينجرين بمثابة ساحة معركة.  

كانت العقارات بأكملها منخرطة في عملية تنظيف ربيعية واسعة النطاق استعدادًا لوصول الأسياد.  

“ولكن عندما قمت بفحص العقار أمس بعد الظهر، كان في حالة فوضى كاملة.”  

أرسل صوت السيدة شارلوت الحاد قشعريرة في أرجاء الغرفة بينما كانت تنظر بنظراتها الحادة إلى الخادمات المتجمعات.  

الغبار خلف ستائر قاعة المدخل الرئيسي، غير مُرضٍ. أرضية مكتبة الطابق الأول، التي طُلب تلميعها حتى أصبحت لامعة كالمرآة، غير مُرضية أيضًا. أغطية الأسرة في غرف الضيوف، أيضًا، غير مُرضية.  

وعندما حولت نظرها نحو الخادمات المسؤولات عن كل منطقة، ارتجف عدد قليل منهن.  

لا يزال أمامنا خمسة عشر يومًا، لكن لا تتهاونوا. في الواقع، تذكروا أننا نتوقع خمسة عشر يومًا. لدى العائلة عادة الوصول دون سابق إنذار، وأحيانًا قبل الموعد المتوقع، لذا كونوا أكثر انتباهًا.  

تعليماتها الحازمة جعلت الخادمات يبتلعن ريقهن بتوتر.  

صفق!  

صفقت السيدة شارلوت بيديها معًا.  

بهذا نختتم اجتماع هذا الصباح. الآن، اذهبوا وأدّوا واجباتكم على أكمل وجه. انصرفوا.  

مع هذه الكلمات الأخيرة، بدأت الخادمات، وجميعهن يرتدين تعابير ثقيلة، في الخروج من قاعة الخدم.  

***

“ديبورا!”  

أضاء وجه هانا عندما رأت ديبورا بين الخادمات المغادرات.  

هانا! ألم تقل إنك لن تستطيع حضور الاجتماع؟ ماذا حدث؟  

على الرغم من أنهما كانتا ترى بعضهما البعض يوميًا، إلا أن الشابتين كانتا تصافحان أيديهما بحماس، مثل أي فتاة أخرى في سنهما.  

نسيت لودميلا إدراج الصابون في طلب الشراء للسيدة شارلوت! لذا، أُجِّل غسل الستائر، الذي كان من المفترض أن ينتهي عند الفجر، إلى ما بعد الظهر.  

استطاعت ديبورا أن تتخيل مدى الذعر الذي شعرت به لودميلا عندما أدركت خطأها. جعلها هذا التفكير تشعر ببعض الأسف عليها.  

وبالطبع، بما أن السيدة شارلوت لم تكن لتتركها تفلت من العقاب، وبختها جينيا بلا رحمة. أوه، ديبورا، كان عليكِ رؤية وجه لودميلا، لقد بدت بائسة للغاية.  

ضحكت هانا بخبث، لكن ديبورا لم تستطع إلا أن تهز رأسها بابتسامة ساخرة.  

كانت لودميلا خادمةً، من كبار الموظفين، ومعروفةً بشخصيتها المريعة. لم تكن تُبقي على علاقاتها إلا بالمتملقين، وتعامل بقية الخادمات بازدراء.  

لقد كانت الشخص الوحيد الذي كانت هانا تحتقره علانية، باعتبارها شخصًا نادرًا ما يكره أي شخص.  

بما أن لديّ بعض الوقت الفراغ حتى فترة ما بعد الظهر، طُلب مني المساعدة داخل القصر. أين تعملين هذا الصباح يا ديبورا؟  

“في الوقت الحالي، يتعين عليّ إزالة الغبار عن إطارات الصور الموجودة على طول الدرج قبل الإفطار.”  

على الرغم من أن هناك الكثير من المهام تنتظرها بعد ذلك، كان عليها أن تنتهي من هذه المهمة أولاً.  

ماذا؟ إطارات الصورة على طول الدرج؟  

عبست هانا، كانت خائفة من المرتفعات.  

عندما رأت ديبورا رد فعلها، ابتسمت بهدوء.  

“أمسك السلم من أجلي. سأقوم بتنظيف الغبار.”  

كانت تشعر بالقلق من اضطرارها لتسلق السلم الخشبي القديم المتداعي بمفردها وقضاء ساعات في تنظيف كل تلك الإطارات. الآن، بدأت الأمور تتحسن.  

عندما سمعت هانا هذا، أشرق وجهها.  

“حسنًا! سأمسكها جيدًا وثابتًا.”  

بثقة مبالغ فيها، ضربت صدرها. ولما رأت ديبورا حماس صديقتها، ازدادت ابتسامتها عمقًا.  

***

“بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلى الحياة، فهي غير عادلة.”  

كانت ديبورا جالسة في أعلى السلم، منشغلة بإزالة الغبار عن إطار، وتوقفت عند الملاحظة المفاجئة ونظرت إلى الأسفل.  

“ماذا تقصد؟”  

في حيرة، رفعت حاجبها.  

“أقصد دوقنا.”  

بعد أن اتبعت ديبورا الإصبع الذي أشارت إليه هانا، وجهت نظرها نحو الصورة.  

“…الدوق؟”  

نعم! كأنه نال كل بركات الله لنفسه. ألا تعتقد ذلك؟  

أمالَت هانا رأسها قليلًا، باحثةً عن موافقة. وظلَّت نظرة ديبورا مُثَبَّتةً على الوجه الجميل اللافت في الصورة.  

ريموند فون تشيستر.  

الدوق الثامن لعائلة تشيستر، أحد أعرق البيوت النبيلة في مملكة لوبيك.  

قبل قرون، عندما شنّ البربري كرويسن غزوًا مفاجئًا ووحشيًا، قادت عائلة تشيستر الدفاع. لم يكتفوا بالصمود، بل أنجبوا أيضًا الأخوين البطلين جيسون وجيد اللذين قلبا موازين الحرب وضمنا النصر للمملكة.  

بالنسبة لشعب لوبيك، لم يكن اسم تشيستر نبيلًا فحسب، بل كان أسطوريًا.  

حتى الملك نفسه لن يجرؤ على التعامل مع رئيس عائلة تشيستر باستخفاف.  

وُلِد ريموند، الدوق الحالي، في هذا الإرث الذي لا مثيل له، وخطا إلى العالم بالثروة والقوة والمكانة التي كانت بالفعل في قبضته.  

ولكن كلمات لم تقتصر على ذلك فحسب.  

في الصورة، كان الدوق الشاب يرتدي زيًا عسكريًا أبيض اللون، ووشاحًا أزرق داكنًا ملفوفًا حول صدره.  

كان شعره الذهبي يلمع مثل ضوء الشمس المنصهر، وكانت عيناه الفيروزيتان الثاقبتان مطليتين بوضوح شديد حتى أنهما بدت وكأنها حية تقريبًا.  

حتى في اللوحة، كان له حضور يجذب الناس. رجل محظوظ بالقوة والجمال.  

وُلِد في أعرق بيت نبيل. وُهِبَ وجهًا يبدو إلهيًا تقريبًا.  

ولم يكن من العجيب أن تجد هانا هذا الأمر غير عادل.  

ديبورا، لماذا لا تقولين شيئًا؟ ألا توافقين؟  

سحبها صوت هانا إلى الخلف، لكن ديبورا أبقت عينيها على الصورة.  

“أفعل. انه ظالمٌ حقًا.”  

“صحيح؟ كنت أعرف أنك ستفكر هكذا أيضًا!”  

ضحكت هانا، مسرورة بنفسها، لكن كلماتها لم تصل إلى ديبورا. 

لأنه في تلك اللحظة، شعرت وكأن الرجل في الصورة كان ينظر إليها مباشرة.  

كان قلبها ينبض بقوة.

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦