بدا التوتر الشديد واضحاً على وجه السيدة شارلوت وهي تقف أمام غرفة الدراسة.

وقيل إن مأدبة العشاء قد قطعت بسبب حادث غير متوقع، مما تسبب في مغادرة الضيوف في وقت أبكر من المخطط له.

بعد أن سمعت السيدة شارلوت تفاصيل الحدث غير المتوقع الذي قلب المأدبة رأسا على عقب، شعرت بتردد شديد في مواجهة دوق تشيستر الذي كان داخل غرفة الدراسة.

لكنها لم تستطع تجنب استدعاء السيد العاجل، لذلك أخذت السيدة شارلوت نفساً عميقاً وطرقت باب غرفة الدراسة.

طرق طرق

بعد وقت قصير من طرقها للباب، جاء صوت مقبض الباب وهو يدور من الداخل.

الشخص الذي فتح الباب كان روبن حفيد كبير الخدم غريغ.

عندما رأت الظلال التي خيمت على وجه الشاب الذي عادة ما يكون مبتهجاً، استطاعت أن تقيس المحنة التي مر بها في المأدبة.

وبينما كانت تخطو عبر الباب المفتوح، رأت دوق تشيستر جالساً في غرفة الدراسة المضاءة بشكل ساطع.

ابتلعت السيدة شارلوت ريقها بصعوبة واقتربت منه.

“لقد دعوتني يا صاحب السمو.”

وبينما انحنت السيدة شارلوت باحترام قام ريموند الذي كان يجلس بلا حراك، بتحويل نظره إليها ببطء.

” اجلسي.”

أوما برأسه نحو الأريكة المقابلة له، لكن السيدة شارلوت ترددت قبل أن تتكلم.

“لا، سأبقى واقفة”

ولم يضغط ريموند عليها أكثر من ذلك بسبب إصرارها على الوقوف.

“أنتي التي تسمع وترى كل ما يحدث في هذه المنطقة من على بعد ألف ميل بالتأكيد لن تكون غافلة عما حدث هذا المساء”

“… أعتذر بشدة.”

انحنت السيدة شارلوت انحناءة عميقة، ولم تقدم أي أعذار، واكتفت بالاعتذار عن إهمالها.

“عندما ينتشر الخبر غداً بأن رب أسرة تشيستر دعا ضيوفاً وقام أحدهم بسكب الطعام عليهم، سيصبح الأمر مثار سخرية بين الناس – ما رأيك في ذلك؟”

“…..”

بعد أن طرح ريموند السؤال وانتظر لفترة وجيزة، تحدث مرة أخرى بعد توقف قصير عندما ظلت السيدة شارلوت صامتة.

“لا كلمات؟ دعني إذن أعيد صياغة السؤال “

“…….”

“عندما قام ذلك الضيف، أمامي، يصفع إحدى خادمات قصري مراراً وتكراراً كما لو كانت كلبة، كيف تظنين أنني شعرت – هل يمكنك التخمين ؟”

“……”

“قد يكون الجميع مهووسين بعرض الخادمات الجميلات الشبيهات بالدمى أمام الضيوف، ولكن لكل شيء حد -كيف تجرؤ على وضع خادمة سيئة السلوك كهذه على طاولتي ؟”

عند سماع كلمات ريموند القاسية واللاذعة، شعرت السيدة شارلوت بموجة من الفزع.

لا شك أن خطأها كان استبدال خادمات الصالون على عجل تحت إصرار سيسيليا المستمر.

لقد شوه خطأها سمعة السيد في المأدبة، وتعرضت خادمة شابة بريئة لمعاملة مهينة لم تكن تستحقها.

كان سيد عائلة تشيستر بلا شك هو الدوق، ومهما ضغطت أخته، بصفتها المسؤولة عن خادمات القصر، ما كان ينبغي لها أن تتجاهل البروتوكول بهذه الطريقة.

وأدركت السيدة شارلوت أنه لا يوجد عذر يمكن أن يبرر خطأها الواضح، فتحدثت أخيراً بغضب شديد.

“حادثة اليوم هي خطئي بالكامل ديبورا – الخادمة التي ارتكبت الخطأ في المأدبة – لم تكن هنا لفترة طويلة وكان خطئي أن أدفعها إلى مثل هذا الدور… أرجوكم أتوسل إليكم أن ترحموني”

“ديبورا…. هذا اسم الخادمة ؟”

قام ريموند، الذي كان يستمع إليها بتعبير بارد، بتكرار اسم الخادمة فجأة، مما تسبب في ظهور ومضة من الارتباك على وجه السيدة شارلوت.

“… نعم. اسمها ديبورا كولمان تقول إنها لم تكن هنا لفترة طويلة. كيف وصلت إلى الفينجرين ؟”

“… تم توظيفها كخادمة منزلية بناء على توصية السيد جريج.

“ما هي خلفيتها ؟”

…. خلفيتها، لا أعرف…”

عند سماع ردها الغامض على عكس إجاباتها الموجزة المعتادة، ارتعش جبین ریموند.

“ما هذا؟”

وبينما كان ريموند يسأل بانزعاج، تحدثت السيدة شارلوت مرة أخرى على الفور، كما لو لم يكن لديها خيار آخر.

“… سمعت أنها يتيمة وليس لديها مكان تلجأ إليه بسبب ظروفها.”

ما كادت السيدة شارلوت أن تتكلم حتى تغير تعبير وجه ريموند بشدة.

لم تتردد السيدة شارلوت في ذكر خلفية ديبورا بدافع الحرص على خصوصيتها.

على الرغم من برودها الظاهر كانت السيدة شارلوت شديدة الولاء لعائلة تشيستر.

كان السبب في ترددها في الحديث عن خلفية ديبورا أمام الدوق هو مشاعره السلبية الشديدة تجاه “الأيتام”.

كان الدوق السابق، والده، راندلر فون تشيستر يعتز بعشيقة كانت عاهرة يتيمة”، الأمر الذي جعل مشاعر ریموند تجاه اليتيمات” تقترب من الاشمئزاز.

ولهذا السبب كانت السيدة شارلوت مترددة في الإجابة مباشرة عن خلفية ديبورا على الرغم من استجواب ریموند.

“ها”

انفجرت ضحكة قاسية ساخرة من شفتي ريموند.

“يتيم… يتيم… لهذا السبب “

تمتم ريموند بكلمات غير مفهومة لنفسه، ثم ترك السيدة شارلوت تنتظر قراره النهائي.

بعد صمت طويل غارقاً في التفكير، رفع ريموند نظره فجأة كما لو أنه قد اتخذ قراره.

استقامت السيدة شارلوت أكثر لتسمع قراره.

“خادمة تسببت في إهانة بالغة لأحد الضيوف وجلبت العار لاسم تشيستر – لا يمكنني الاحتفاظ بها في قصري. اطردوها.”

!!!ـ

على الرغم من أنها كانت تتوقع شكلاً من أشكال العقاب، إلا أن الفصل من العمل – بدلاً من خفض رتبتها إلى خادمة منزلية أو تخفيض راتبها – كان قاسياً للغاية.

على الرغم من سلوكه البارد والحاد، إلا أنه لم يكن عادة سيدا قاسيا إلى هذا الحد، لذلك سواء كانت كلمة “يتيم” هي التي أثارت غضبه أو لسبب آخر لم تكن على دراية به، فقد فوجئت السيدة شارلوت بالقرار القاسي غير المتوقع.

لم تستطع السيدة شارلوت الرد على الفور، إذ كانت مستعدة لقبول أي قرار، وعندما رأى ريموند ذلك، نقر بلسانه وأضاف بحزم.

“يجب أن تعتبروا الأمر من حسن الحظ أنه ينتهي بفصل خادمة واحدة فقط.”

بعد كلماته الباردة التي حثها فيها على المغادرة، لم يكن أمام السيدة شارلوت خيار سوى الانحناء والاستعداد للانسحاب.

إلى أن قاطع صوت غاضب حديثهما فجأة.

“أنت قاس للغاية!”

جاء الصوت المفعم بالإحباط من روبن المساعد الذي كان يقف على بعد خطوات قليلة خلفه.

“ماذا قلت للتو؟”

عبس ريموند بشدة وهو يحدق في روبن الغاضب.

شعرت السيدة شارلوت بصدمة مماثلة.

على الرغم من أن روبن كان شابا عاطفيا، إلا أن رؤية وجهه، وقد احمر وجهه من كل أنواع المشاعر بعد تعامله مع الدوق المتجمد، خلقت تباينا صارخا تركها بشعور غريب.

“ما الخطأ في أن يكون المرء يتيماً …؟”

رغم أنها لم تكن تعرف سبب دفاع روبن عن ديبورا، إلا أن السيدة شارلوت أطلقت تنهيدة طويلة.

“روبن، أنت مخطئ. قول ذلك لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.”

لكن تحذيرها الصامت لم يكن ليصل على الأرجح إلى روبن المضطرب للغاية.

“كيف تجرؤ؟”

وكما كان متوقعاً، تحول وجه ريموند إلى وجه قاس عند دفاع روبن عن “اليتيمة”.

في العادة، كان روبن سيتراجع بحلول هذا الوقت، ولكن على الرغم من أنه بدا خائفاً بعض الشيء، إلا أن تعبيره أظهر أنه لن يتراجع.

“جاءت ديبورا كخادمة منزلية، ولكن فجأة، بين ليلة وضحاها، أصبحت خادمة صالون وتعمل طوال اليوم. وكأن ذلك لم يكن كافيا، فقد كانت تستدعى باستمرار لتصفيف شعر الآنسة سيسيليا، فكيف لا ينهار جسدها؟ سمعت أن معصمها أصيب الليلة الماضية، كانت تهذي بسبب ارتفاع درجة حرارتها طوال الليل، ومع ذلك فقد خرجت اليوم لتؤدي عملها بجد”

“…..”

ما هذا الآن؟ اتسعت عينا السيدة شارلوت دهشة من المعلومات الجديدة التي كانت تتدفق من فم روبن.

“لقد طلبت سابقاً … أن أعفيكم قليلاً، أليس كذلك؟”

“…..”

تذكر ريموند كيف أن روبن التي خرج لفترة وجيزة أثناء المأدبة، عاد بوجه عابس.

“الحقيقة هي… أن خادمة أخرى تشاركها الغرفة جاءت إلي بعد الظهر، قلقة عليها. قالت إن ديبورا كانت تهذي وتعاني من حمى شديدة طوال الليل… لذلك ذهبت لأطمئن على حالتها في وقت سابق.”

“….”

وبينما كانت السيدة شارلوت تستمع، لاحظت فجأة شيئا غريبا.

في العادة، لا يستمع الدوق لمثل هذه التفاصيل التافهة عن مجرد خادم، وقد يتوقع المرء منه أن يسكت روبن ويصرفه على الفور، ولكن لسبب ما كان يستمع بهدوء، وهو أمر بدا غريباً تماماً.

“ربما لم تلاحظ لأنك لا تهتم بالخدم…. لكن معصمها كان ملفوفا بطبقات من الضمادات مثبتة بإحكام. وكانت راحة يدها مصابة بجروح بالغة، ينزف منها الدم والصديد، لدرجة يصعب معها النظر إليها … ورغم حالتها تلك. أصرت على الحضور إلى العمل لأنها لم ترغب في إثقال كاهل الآخرين، قائلة إنها ستذهب إلى المستشفى غذا… والآن تطردونها هكذا … أليس هذا قاسيا جدا؟”

“……”

أدار روبن رأسه ليخفي أنفه المحمر قليلاً، وكان يفرغ غضبه كما لو كان هو المظلوم.

ساد الصمت في غرفة الدراسة لفترة طويلة، ولم يقطع هذا الصمت سوى صوت روبن وهو يشم.

كم استمر ذلك الصمت؟

وأخيراً، اخترق صوت ريموند المنخفض والخافت أجواء غرفة الدراسة.

“اتصلوا بالدكتور هير من الزيارة المنزل ومعالجة تلك الخادمة…. ديبورا. أما القرار المتعلق بها، فأرجئوه في الوقت الحالي.”

!!!ـ

شهقت السيدة شارلوت من المفاجأة، وكتمت أنفاسها للحظة.

طوال فترة خدمتها لريموند نادراً ما تذكرت أنه تراجع عن قرار، وخاصة بهذه السرعة، مما يجعل هذه اللحظة أكثر إثارة للدهشة.

انحنت السيدة شارلوت انحناءة عميقة، معربة عن امتنانها للدوق.

“نعم يا صاحب السمو. سأنفذ أوامرك. شكراً لك.”

انحنت السيدة شارلوت مرة أخرى لإظهار امتنانها، وعندما غادرت غرفة الدراسة، ربتت على كتف روبن.

على الرغم من أنه كان لا يزال ينظر بعيدا بشكل محرج، إلا أنه لم يكن أحد أكثر سعادة بقرار الدوق من روبن في تلك اللحظة.

بخطوات أخف، سارت السيدة شارلوت بسرعة في الممر للاتصال بالدكتور هيرمن.