“ريتشارد، هذه المرة لن تستطيع تجنب الأمر.” 

“ماذا تعني؟”

“منذ التحاقك بالجامعة، لم تعد إلى المنزل، أليس كذلك؟ ألا تتساءل عن حال أختك الصغرى؟”

“أنا وفريا نتبادل الرسائل بين الحين والآخر. هذا ليس من شأنك، لذا سأكون ممتنًا لو امتنعت عن المزيد من الفضول غير الضروري.”  

تحدث ريتشارد وهو يعدل قبعة التخرج بين يديه. تعابيره التي كانت جامدة سابقًا خفَّت قليلًا.  

كلما جاء ذكر عائلته، كان ريتشارد يشعُر عادةً ببرودة الجو، كأنه يواجه رياح بحر الشمال القاسية.

لكن عند ذكر فريا سبنسر، الأصغر بين عائلة سبنسر، كان يتلاشى تجعيد جبينه، وكأن نسيم البحر الأبيض المتوسط اللطيف قد لامسه.  

“ريتشارد، في الحقيقة، جئت لأخبرك بشيء.”

“إذا كانت الرسالة من والدتي، فلا حاجة لأن أسمعها.”

أجاب ريتشارد بلامبالاة، وهو يدرك تمامًا أن غراهام هارولد كثيرًا ما يبحث عنه ليبلغه أخبارًا من قصر سبنسر.  

“للأسف، الأمر ليس كذلك هذه المرة.”  

“إذًا ما هو؟”  

نظر غراهام حوله للحظة ثم قال

“سمعت أن السيدة مونتيجو قد عادت إلى البلاد.”

“عمتي؟ بالفعل؟”  

ريتشارد، الذي كان يسير بخطى ثابتة، التفت فورًا نحو غراهام. 

“كيف عرفت ذلك؟ آخر رسالة لها لي مطلع هذا العام لم تذكر شيئًا من هذا القبيل.”

“حسنًا، والدتي وأنا على علاقة ممتازة. كتبت لي عن الأمر قبل أيام. 

يبدو أن السيدة وصلت إلى ليدون بشكل مفاجئ الأسبوع الماضي، قبل زوجها.

ويبدو أن الأمر أثار ضجة في الأوساط الاجتماعية.”

“أفهم.”  

“إذًا، ألا يعني هذا أنك ستضطر لمواجهة الكونتيسة”  

قاطعه ريتشارد فجأة: 

“غراهام.”

“……”

“تذكَّر أن النصح المفرط وقح.”  

عند تحذير ريتشارد البارد، رفع غراهام يديه في إيماءة استسلام هزلية، كما لو أنه يتراجع.

عادةً، لم يكن ريتشارد سبنسر شخصًا صعب المراس، لكن عند استفزازه، كان يمكن أن يتحول إلى شخصية حادة ومخيفة.

خاصة عندما يتعلق الأمر بالكونتيسة.  

“… حسنًا.”

ساد صمت محرج بينهما بينما استأنفا سيرهما في الممر الطويل.  

لكن الهدوء لم يدم طويلًا. فضول ريتشارد لمعرفة المزيد عن وضع السيدة مونتيجو تغلب سريعًا على انزعاجه.  

“هي ليست مريضة، أليس كذلك؟”

“السيدة مونتيجو؟”

عندما استفسر غراهام، أومأ ريتشارد برأسه.  

“حسنًا، لم يُذكر أي شيء عن ذلك في الرسالة. لو كان الأمر كذلك، لانتشر الخبر بسرعة.”

“أفهم. هذا خبر جيد.”  

ظهرت علامات ارتياح على وجه ريتشارد.  

كان ريتشارد يكره فترات إقامة السيدة مونتيجو الطويلة في الخارج. 

جزئيًا لأن صحتها لم تكن الأفضل، ولكن في الغالب لأنه كان يتوق لوجودها قريبًا منه.  

غراهام هارولد كان من القلائل الذين يعرفون أن ريتشارد يعتبر عمته، ماري مونتيجو، بمثابة أمه بدلًا من والدته البيولوجية، الكونتيسة سبنسر.

كما أدرك أن الخبر الذي سيخبره به قد يزعج ريتشارد بعمق.  

درس غراهام تعابير ريتشارد بعناية قبل أن يكمل

“في الواقع، كان هناك شيء مدهش في رسالة والدتي.”

“ما هو؟”

“السيدة مونتيجو تخطط لتبنّي ابنة.”

“… ابنة؟”  

عند سؤال ريتشارد، أومأ غراهام مرة واحدة لتأكيد الخبر. 

بينما كان ريتشارد، الذي يعيش عمليًا منعزلًا عن المنزل الرئيسي في ليدون، غير مدرك للأمر، أصبح الإعلان واحدًا من أكثر المواضيع تداولًا في الأوساط الاجتماعية في ليدون.  

“تبنّي ابنة فجأة؟ ماذا يعني هذا؟ هل أنت متأكد؟” 

توقف ريتشارد فجأة في مسيره. 

وقف بلا حراك على الأرضية الخشبية المصقولة، يبدو كمسافر ضائع. 

نبرته المرتفعة غير المعتادة جذبت نظرات بعض الطلاب الذين كانوا يمرون بالقرب من مبنى الامتحانات.  

“يبدو أنها كانت تدعم طفلة منذ فترة.

كما تعلم، السيدة وزوجها ليس لديهما أطفال. 

لا بد أنها اتخذت القرار أخيرًا.”

“لكن مع ذلك، لماذا ابنة وليس ابنًا؟” 

كان وجه ريتشارد مليئًا بالحيرة. يده تقبض وتنبسط بقلق على صدره، مما جعل زهرة القرنفل المسكينة تتشكل في كتلة مشوهة.  

“هذا أمر مُذهل حقاً. فمن المنطقي أكثر أن يتم تبنّي صبي لضمان استمرار النسل.”

أيّد غراهام رأي ريتشارد تماماً.

قرار ماري مونتيجو كان بمثابة صدمة، كإلقاء حجر في مياه راكدة وسط أوساط ليدون الاجتماعية.

طوال خمسة عشر عاماً من الزواج، لم يُرزق آل مونتيجو بأطفال. 

رغم حبهم العميق لبعضهم، لم يضم منزلهم فرداً جديداً، وكأنهم يثبتون الأسطورة التي تقول أن الحب الزائد بين الزوجين يبعد الأطفال.

أنطونيو مونتيجو، زوج ماري، كان رجلاً متحرراً بشكل غير معتاد لشخص من إنغرينت.

سعياً منه لتوسيع آفاق ماري، اختار العمل في السلك الدبلوماسي من بين العديد من الخيارات المتاحة له. 

كان يعيش غالباً في الخارج، مصطحباً ماري معه دوماً.

لسنوات، كان روتينهم يتألف من إتمام مهامهم الخارجية، والعودة لفترة وجيزة إلى ليدون، ثم العودة للخارج. 

منذ الطفولة، كان ريتشارد سبنسر ينتظر عودة آل مونتيجو إلى إنغرينت بشوق.

لو لم يكن الابن الأكبر لعائلة سبنسر، لأصر على أن يتم تبنيه من قبل عائلة مونتيجو.

في الواقع، في مراهقته المبكرة، كان ريتشارد كثيراً ما يردد هذه الأفكار.

لكن الآن، السيناريو الذي حلم به ذات يوم يتحقق لشخص آخر  لغريبة لا يعرف اسمها ولا ملامحها، والتي كانت للأسف امرأة. 

وجد ريتشارد أنه من المستحيل النظر إلى الموقف بتفاؤل.

ماري مونتيجو كانت امرأة رحيمة.

كان ريتشارد يعلم أنها دعمت العديد من الأطفال على مر السنين.

لكن ذلك كان دائماً تحت غطاء الرعاية. 

أما ضم شخص مجهول الهوية رسمياً إلى العائلة، وجعله جزءاً من أسرتها، فكان أمراً مختلفاً تماماً.

بالنسبة لريتشارد، تقبّل هذا التطور كان مستحيلاً تماماً.

“غراهام، هل تعرف أي شيء آخر عن هذه… الطفلة؟”

“الطفلة؟”

“أعني التي ستكون الابنة المتبناة لعمتي.”

بعد صمت طويل، كسره ريتشارد أخيراً. فرك غراهام صدغيه وكأنه في حيرة، ثم أجاب:ط

“حسناً، إنها امرأة في التاسعة عشرة.”

“…ماذا؟”

“تماماً كما قلت. ليست طفلة، بل امرأة.

امرأة بالغة. فهي تجاوزت السادسة عشرة على أي حال.”

ترك رد غراهام ريتشارد عاجزاً عن الكلام مرة أخرى.

عندما سمع مصطلح ابنة بالتبني، افترض تلقائياً أنها طفلة صغيرة ربما في الخامسة أو السادسة من العمر، أو حتى أصغر. 

بينما لم يكن التبني شائعاً في مجتمع النبلاء، خاصة مع التركيز على نقاء السلالة، إلا أنه لم يكن غير مسبوق.

لكن ضم امرأة ناضجة تماماً كان أمراً غير مسبوق. 

عادةً، يتم تبنّي صبي من فرع ثانوي للعائلة لضمان استمرار النسل.

“هذا غير اعتيادي بالتأكيد. حتى أمي كانت في ذهول.”

لكن وصف الأمر بالذهول كان تقليلاً للشأن. تذكر غراهام بتقطيب وجهه الصفحتين اللتين ملأتهما والدته في رسالتها، التي كانت تفيض بحماسها.

سأل ريتشارد بتعابير وجه مشدودة

“امرأة في التاسعة عشرة توافق على أن تصبح ابنة بالتبني؟ ماذا تعرف أيضاً عن هذه المرأة المجنونة؟”

نظر غراهام إلى ريتشارد بمزيج من الدهشة والفضول. 

كان المشهد أمامه أشبه برؤية ثلج في منتصف الصيف، أو توت شتوي ينضج في يناير، أو زهور الكوبية تتفتح في الصحراء.

رغم أن ريتشارد غالباً ما بدا صلباً، إلا أنه كان نادراً جداً أن يكشف عن مشاعره الخام لأي شخص خارج دائرة مساعديه المقربين.

ظهور مثل هذه المشاعر في مكان عام كان أمراً غير مسبوق.

“تخطط السيدة مونتيجو لإدخال ابنتها المتبناة إلى المجتمع خلال الموسم الاجتماعي هذا العام.”

“بماذا تفكر عمتي؟ ليس فقط بتبنّي امرأة ناضجة، بل وتخطط أيضاً لتزويجها بضجة كبيرة؟ غراهام، هل أي من هذا يبدو منطقياً لك؟”

“لا أستطيع الجزم، لكن إذا قررت السيدة مونتيجو تبنيها، فمن المؤكد أن الأمر وارد. 

فهي بالفعل في التاسعة عشرة، لذا هناك إلحاح لتزويجها قريباً.”

عض ريتشارد شفتيه بإحباط عند سماع رد غراهام.

“……”

“ريتشارد، كانت هناك رسالة مرفقة مع مراسلات والدتي.”

“……”

“موجهة إليك.”

“…من؟”

نبرة ريتشارد توحي بعدم الاهتمام، لكن رد فعله قال العكس.

كان يخمن أن هذه محاولة أخرى لنقل أخبار من الكونتيسة أو لانسلوت. 

فغراهام هارولد لديه ولع بالتدخل في شؤون الآخرين، سمة تناسب تماماً شخصاً من عائلة وينشستر.

“حسناً، بناءً على خط الظرف، يبدو أنها من السيدة مونتيجو نفسها.”

ابتسم غراهام وهو يلوّح بالمظروف في يده بطريقة مستفزة.