الجنوب كان مكانًا جميلًا هكذا تذكره كالتز دينيون.

 

 

كانت الأرض الخصبة تهب عليها الرياح الدافئة طوال العام، وكانت الثمار دائمًا تنضج بغزارة كان هناك عدد قليل من الوحوش، وكان الطعام وفيرًا، فكان الإقليم ينعم بالسلام، وكان الناس طيبين. استمتع العديد من نبلاء الجنوب بثروات طائلة وحياة مرفهة.

 

 

وُلِد كالتز في عائلة ثرية لدرجة أنه لم يكن يشعر حتى بأن تلك البيئة كانت نعمة كان والده، الكونت دينيون، أحد أعظم نبلاء الجنوب، وقد أقام احتفالًا استمر أسبوعًا كاملًا عندما وُلد ابنه الثالث، المتأخر في الولادةوثم أعلن:

 

 

“سأعطي هذا الطفل كل ما يشتهيه!”

 

 

وهكذا، نشأ كالتز محبوبًا من الجميع، دون أن يعرف ظلًّا واحدًا في حياته كان لديه شقيقان أكبر منه، وكان من المقرر أن يرث كل منهما أراضي العائلة وأعمالها التجارية، لكن كالتز لم يكن لديه أي اعتراض على ذلك بل على العكس، كان سعيدًا، لأنه لم يكن مُلزمًا بشيء، وكان بإمكانه فعل أي شيء يريده.

 

 

وسط والدته الحنونة وإخوته الطيبين، نشأ كالتز كطفل مدلل، يفعل ما يشاء، وعندما يملّ، يتوقف ببساطة.

 

 

لكن الشيء الوحيد الذي استحوذ على اهتمامه كان مبارزة السيوف منذ أن حصل على سيف صغير كلعبة من أحد الخدم، أصبح يلعب به كل يوم لم يكن قد بدأ تعلم فن المبارزة رسميًا بعد لصغر سنه، لكنه كان متأكدًا من أنه سيصبح مبارزًا عظيمًا بحماس، قال لعائلته ذات يوم:

 

 

“سأصبح قرصانًا عندما أكبر!”

 

 

“أوه، ولماذا ذلك يا كالتز؟”

 

 

“لأن الجميع يخافون من القراصنة!”

 

 

ضحكت العائلة في حيرة من كلام الصغير الساذج، إذ كانت القرصنة مشكلة كبيرة في الجنوب، حيث ازدهرت التجارة. 

 

لكن بالطبع، لم يوبّخه أحد بل على العكس، ضحك الكونت دينيون بصوت عالٍ، واشترى له عدة سيوف زينة باهظة الثمن تمامًا كسيوف القتال الحقيقية وهكذا، نمت أحلام كالتز أكثر فأكثر.

 

 

إلى أن التقى بفتاة، ذات يوم صيفي.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كان القصر الصيفي لعائلة دينيون أحد أشهر أماكن التجمع الاجتماعي في الجنوب في كل عام، كانت والدة كالتز تدعو الناس إلى حفل شاي بين الأزهار المتفتحة، وكان كالتز يرافقها بالطبع.

 

 

لكن الجلوس لساعات طويلة لشرب الشاي وأكل الحلوى والاستماع إلى حديث الكبار كان أمرًا مملًا للغاية بالنسبة لصبي صغير لذا، انتهز كالتز الفرصة وهرب خلسة إلى ضفاف البركة، حاملًا سيفه اللامع الصغير، ليتمكن من لعب دور القرصان كما أراد.

 

 

لكنه فوجئ هناك بلقاء فتاة.

 

 

“من هذه؟”

 

 

أدرك كالتز فورًا أنها إحدى الفتيات المدعوات من العائلات النبيلة كانت ترتدي فستانًا أنيقًا ومزينة بشريط شعر، لكنها كانت تجوب ضفاف البركة دون أن تهتم بتلطخ فستانها بالوحل.

 

 

“سيوبخها الكبار إن فعلت هذا.”

 

 

بتفكير كهذا، لم يستطع كالتز كبح فضوله فبادر بسؤالها:

 

 

“ماذا تفعلين؟”

 

 

استدارت الفتاة نحوه، وعيناها تحملان تعبيرًا منزعجًا، ووجهها الأبيض المتسخ بالطين بدا متجهمًا أجابت بصوت متضايق:

 

 

“لقد أضعت عملة ذهبية هنا.”

 

 

رفع كالتز حاجبيه بدهشة بالنسبة له، كانت العملات الذهبية مجرد أشياء متوفرة بكثرة، تتكدس مثل الحصى في مكتب والده لم يستطع فهم لماذا تبذل كل هذا الجهد من أجل واحدة فقط.

 

 

لذا قال لها ببساطة:

 

 

“فقط اطلبي واحدة أخرى.”

 

 

فجأة، اشتعلت عينا الفتاة بالغضب تحولت عيناها الزرقاوان الداكنتان إلى مثلثين حادين، وبدت ملامحها الجميلة صارمة وكأنها معلمة غاضبة.

 

 

صرخت في وجهه:

 

 

“هل تعرف كم تساوي العملة الذهبية؟ بهذه العملة، يمكن للفلاح الفقير أن يعيش لمدة نصف عام! إنها راتب عدة أشهر للخدم!”

 

 

”…حقًا؟”

 

 

“نعم! العملة الذهبية شيء ثمين للغاية!”

 

أومأت الفتاة بثقة وعزم حدق كالتز بها مذهولًا، ثم قال بلا وعي:

 

 

“سأساعدك إذن.”

 

 

وهكذا، وجدا نفسيهما يبحثان معًا في الوحل تلطخت ملابسهما بالكامل، لكن كالتز استمر في الحفر بحماس، غير آبه بسيفه الصغير، الذي أصبح الآن مجرد عصا لحفر الأرض.

 

 

وأخيرًا، بعد بحث طويل، عثرا على العملة.

 

 

“ها هي!”

 

 

ناولها كالتز للعملة بفرح صاحت الفتاة بسعادة، ومسحتها برفق قبل أن تضعها في جيبها كان وجهها المتورد بفعل الشمس مغطى بالبقع الطينية، وكان كالتز على الأرجح يبدو بنفس الحال لكن عندما نظرت إليه، ابتسمت، ثم انفجرا ضاحكين معًا.

 

 

ضحكا حتى شعرا بأن المياه قد تسربت إلى أحذيتهما نهض كالتز أولًا، ثم مد يده إلى الفتاة لمساعدتها على الخروج مثل فارس نبيل، فتظاهرت هي بالرقي وأمسكت بيده برقة، لكن كليهما لم يستطع منع نفسه من الضحك مجددًا.

 

 

ثم سألها كالتز، بابتسامة:

 

 

“ما اسمك؟”

 

 

أجابت الفتاة بابتسامة مشرقة:

 

 

“كاتارينا كاتاليان.”

 

 

كاتارينا.

 

 

حفر كالتز هذا الاسم في أعماق قلبه.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كانت كاتارينا كاتاليان الابنة الوحيدة لعائلة كاتاليان المرموقة كانت واحدة من أغنى العائلات في الجنوب، وتملك أراضي شاسعة بجوار مقاطعة دينيون، مما جعل العائلتين على اتصال دائم لكن بسبب تعلق والديها الشديد بها، لم يُسمح لها بالخروج كثيرًا، ولم تأتِ إلى القصر الصيفي إلا هذا العام.

 

 

استمع كالتز لهذه القصة بدهشة بالنسبة له، لم تكن كاتارينا متكبرة على الإطلاق، رغم أنها نشأت في ذلك الجو لم تكن كبقية الأطفال النبلاء الذين يزورون قصر دينيون، الذين يتصرفون أحيانًا بتعالٍ بل كانت ذكية، مهذبة، ومليئة بالابتسامات، ولهذا أحبها الجميع.

 

 

لكن كالتز أحبها لسبب آخر: لقد كانت أذكى فتاة في العالم كانت تعرف أشياء أكثر من الكبار، وكان ذلك يخيفه أحيانًا، خصوصًا هوسها بالذهب.

 

 

“حلمي أن أصبح أعظم تاجرة في القارة!”

 

قالت بثقة، بينما كان كالتز لا يزال يلعب بسيفه كطفل.

 

 

لذلك، قرر أن يخبرها عن حلمه، طالبًا نصيحتها:

 

 

“أريد أن أصبح قرصانًا…”

 

 

لكنها هزت رأسها فورًا.

 

 

“هذا حلم غير واقعي.”

 

 

ومن هنا، بدأت الخلافات بينهما، حتى تفجر كل شيء عندما قرر كالتز الرحيل إلى شمال مورتي للانضمام إلى أقوى فرسان القارة، تاركًا الجنوب، وكاتارينا، وراءه.

 

 

وكانت تلك آخر مرة تحدثا فيها.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

وَنَدِمَ كَالْتْس دِينْيُون عَلَى مَجِيئِهِ إِلَى مُورْتي خَمْسِينَ مَرَّةً عَلَى الْأَقَلِّ.

 

 

كَانَتْ مُورْتي أَرْضًا بَارِدَةً، بَارِدَةً بِشَكْلٍ فَظِيعٍ. لَمْ يَكُنْ كَالْتْز قَدْ عَايَشَ الْبَرْدَ مِنْ قَبْلُ فِي حَيَاتِهِ، وَبِالتَّالِي كَانَ الطَّقْسُ الْشَّتَوِيُّ فِي مُورْتي صَدْمَةً كَبِيرَةً لَهُ.

 

 

كَانَ النَّاسُ جَمِيعًا يَرْتَدُونَ مَلَابِسَ سَمِيكَةً وَيُغْلِقُونَ الْأَبْوَابَ وَالنَّوَافِذَ بِإِحْكَامٍ، فَلَمْ يَكُنْ هُنَاكَ مَكَانٌ لِحَفَلَاتِ الشَّايِ فِي الْهَوَاءِ الطَّلْقِ كَمَا هُوَ فِي الْجَنُوبِ حَتَّى الْفَوَاكِهُ الْحُلْوَةُ الَّتِي كَانَتْ شَائِعَةً فِي الْجَنُوبِ كَانَتْ نَادِرَةً فِي هَذِهِ الْأَرْضِ.

 

 

وَفِي هَذِهِ الظُّرُوفِ، بَدَأَ حَتَّى يَفْتَقِدُ مَا كَانَ يَمْقُتُهُ، حَفَلَاتِ الشَّايِ كَانَ يَتَدَرَّبُ يَوْمِيًّا حَتَّى الإِرْهَاقِ، وَكَانَ يَشْعُرُ أَحْيَانًا بِالْحَنِينِ إِلَى وَطَنِهِ، فَيَشْكُو أَمَامَ أَصْدِقَائِهِ الْجُدُدِ مِنَ الْفُرْسَانِ:

 

 

“كَانَتْ حَفَلَاتُ الشَّايِ فِي الْجَنُوبِ سِلْمِيَّةً وَهَادِئَةً لَكِنَّ هُنَا؟ الطَّقْسُ يُجَمِّدُنَا حَتَّى الْمَوْتِ، وَأُرِيدُ فَقَطْ أَنْ أَعُودَ لِوَطَنِي وَأَتَنَاوَلَ الْحَلْوَى حَتَّى أَمَلَّ!”

 

 

لَمْ يَكُنْ أَصْدِقَاؤُهُ، الَّذِينَ وُلِدُوا وَكَبُرُوا فِي مُورْتي ، يَشْعُرُونَ بِمِثْلِ هَذَا الْحَنِينِ وَبَدَلًا مِنْ ذَلِكَ، تَنَاوَلُوا جُزْءًا آخَرَ مِنْ حَدِيثِهِ:

 

 

“تِلْكَ الْآنِسَةُ الْجَارَةُ الَّتِي تُحِبُّ الذَّهَبَ وَتُذْكِرُهَا كَثِيرًا فِي حَدِيثِكَ…”

 

 

“نَعَم؟”

 

“هَلْ كُنْتَ تُحِبُّهَا؟”

 

 

“مَاذَا؟!”

 

 

وقف كَالْتْز فَوْرًا، وَقَالَ بِانْفِعَالٍ:

 

 

“مُسْتَحِيل! فِي هَذِهِ الدُّنْيَا، هُنَاكَ الْكَثِيرُ مِنَ الْفَتَيَاتِ الطَّيِّبَاتِ وَالْجَمِيلَاتِ، فَلِمَاذَا…”

 

 

“وَلَكِنَّكَ تَتَذَكَّرُهَا فِي كُلِّ فُرْصَةٍ أَنَا أَيْضًا أَفْعَلُ ذَلِكَ عِنْدَمَا أَفَكِّرُ فِي الْآنِسَةِ يُورِيَانَا.”

 

 

فَوَجَدَ كَالْتْز نَفْسَهُ مُحَاصَرًا بِالْكَلَامِ كَانَ لِيُونَارْد هُوَ الْأَكْبَرَ بَيْنَهُمْ، وَقَدْ كَبُرَ وَهُوَ يُحِبُّ خَطِيبَتَهُ الَّتِي قَابَلَهَا مُنْذُ الصِّغَرِ، فَكَانَ فِي هَذَا الْأَمْرِ أَكْثَرَهُمْ نُضْجًا.

 

 

نَظَرَ كَالْتْز نَحْوَ صَدِيقٍ آخَرَ بِأَعْيُنٍ تَطْلُبُ الْمُسَاعَدَةَ، فَابْتَسَمَ فِيكْتُور.

 

 

“أَنَا أَيْضًا لَا يُمْكِنُنِي تَذَكُّرُ أَسْمَاءِ النِّسَاءِ إِنْ لَمْ يَكُنْ لِي فِيهِنَّ اهْتِمَامٌ.”

 

 

كَانَتْ تِلْكَ إِجَابَةً وَاضِحَةً، خُصُوصًا وَأَنَّ فِيكْتُور كَانَ يُوَجِّهُ كُلَّ انْتِبَاهِهِ إِلَى تَدْرِيبِهِ، مُتَجَاهِلًا جَمِيعَ الْفَتَيَاتِ اللَّوَاتِي كُنَّ يَحْضُرْنَ لِرُؤْيَتِهِ.

 

 

زَفَرَ كَالْتْز بِعُمْقٍ، ثُمَّ قَالَ:

 

 

“لَا يَهُمُّ فِي كُلِّ الْأَحْوَالِ، لَنْ أَرَاهَا مُجَدَّدًا.”

 

 

كَانَتْ تَدْرِيبَاتُ السَّيْفِ فِي فِرْقَةِ الْفُرْسَانِ تَسْتَمِرُّ حَتَّى مَا بَعْدَ سِنِّ الْعِشْرِينَ، وَحَتَّى بَعْدَ التَّوْقِيعِ كَفَارِسٍ مُتَقَدِّمٍ، يَتَوَجَّبُ عَلَى الشَّخْصِ الْبَقَاءُ فِي الْمَقَاطِعَةِ لِعِدَّةِ سِنِينَ لِتَحْسِينِ مَهَارَاتِهِ.

 

 

وَبِمُرُورِ الْوَقْتِ، دَخَلَ كَالْتْز مَعْارك الْحَرْبِ، وَأُرْسِلَ مُجَدَّدًا إِلَى الْجَنُوبِ وَلَكِنَّ الْجَنُوبَ الَّذِي كَانَ يَتُوقُ إِلَيْهِ، كَانَت حَارًّا جِدًّا، وَمُمْتَلِئًا بِالْحَشَرَاتِ كَانَ الشَّمْسُ تَحْرِقُ الْبَشَرَةَ وَالْحَرْبُ تَحْصُدُ الْأَرْوَاحَ.

 

 

وَعِنْدَمَا انْتَهَتِ الْحَرْبُ، كَانَ قَدْ أَصْبَحَ أَطْوَلَ قَامَةً وَأَقَلَّ ابْتِسَامًا.

 

 

وَبَيْنَمَا كَانَ كَالْتْز يُحَاوِلُ تَجَنُّبَ اللِّقَاءِ بِصَدِيقَتِهِ الْقَدِيمَةِ، جَاءَهُ الْخَبَرُ:

 

 

“أَتَعْرِفُ الْآنِسَةَ كَاتَالَرِيَان؟”

 

 

“نَعَم…”

 

 

سألت أماريون مورتي التي كانت قد رفعت خصلاتها الشقراء الفاتحة إلى درجة تكاد تلامس البياض بدت سيّدته، التي كانت ترتدي فستانًا أنيقًا، مبتسمة لأول مرة منذ فترة طويلة.

 

 

“تحدثتُ إليها في حفلة الليلة الماضية، بدت لطيفة وممتعة لقد دعتني أيضًا إلى الحفل الراقص الذي سيُقام في قصر عائلتها الريفي.”

 

 

“……حقًا؟ تلك الآنسة… شخص جيد بلا شكرمن الجيد أن السيدة استمتعت بلقائها.”

 

 

“نعم…”

 

 

ابتسمت أماريون ابتسامة ضعيفة بعض الشيء.

 

 

أما كالتز فحافظ على ابتسامته المهذبة وصمَت كان سماع ذلك الاسم بعد وقت طويل مزعجًا مثل الشوكة العالقة في الجلد، لكن ما كان عليه الاهتمام به في الوقت الحالي هو الشائعات المقلقة التي تدور حول الدوق في العاصمة، وسيدة القصر التي لم تكن تستمتع بموسمها الاجتماعي الأول على الإطلاق.

 

 

رتب كالتز أولوياته في ذهنه، وحاول جاهدًا أن ينسى ذلك الاسم.

 

 

لكن حدسه كفارس كان يهمس له…

 

 

بما أن سيدته أصبحت صديقة لها، فلا مفر من لقائهما مجددًا يومًا ما.

 

 

لكن… لم يكن يريد لقاؤها بهذه الطريقة.

 

 

كان كالتز يفكر بذلك بينما يصعد درجات القلعة شبه راكض.

 

 

كان معقل مورتي في حالة من الفوضى فقد تعرضت قافلة كاتالاريان التجارية لهجوم من الوحوش في المناطق الحدودية لمورتي مما أدى إلى وقوع خسائر فادحة، وجُلب المصابون إلى القلعة عندما سمع كالتز اسمها بين أسماء الجرحى، شعر وكأن برودة غريبة تسري في صدره.

 

 

كان يعتقد أن مجرد سماع اسمها من بعيد يكفي فهي أيضًا لا بد أنها سمعت باسمه، كما أنه سمع عن مدى براعتها وكيف كانت تحقق أحلامها. 

 

ربما ستضحك إذا علمت أنه لم يصبح أقوى فارس كما ادّعى ذات يوم، لكنها تعرف فيكتور، لذا لا بد أنها ستتفهم بالنسبة لصديقة الطفولة التي لن يراها مجددًا، كان هذا أكثر من كافٍ.

 

 

ولكن…

 

 

فتح كالتز الباب على عجل كان يتوقع أن تكون فاقدة للوعي، لكنها كانت مستيقظة على غير المتوقع نظرت إليه بعينيها الداكنتين ووجهها الشاحب.

 

 

“…”

 

 

عندما تلاقت نظراتهما، عجز عن الكلام.

 

 

أول ما لفت نظره كان خصرها الملفوف بضمادات سميكة بشكل مخيف كانت الدماء قد تسربت منها بغزارة، وبدا الجرح خطيرًا حتى للعين المجردة كاد ينسى آداب السلوك ويسألها مباشرة إن كانت بخير.

 

 

لكن كاتارينا بادرت بالكلام أولًا.

 

 

“سيدي.”

 

 

رفعت يدها النحيلة وبحكم غريزته كفارس، تقدم وأمسك يدها ليقبل ظاهرها كانت خشنة، على عكس ما كانت عليه في الطفولة.

 

 

سحبت يدها وقالت:

 

 

“مر وقت طويل.”

 

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

 

“ليس تمامًا.”

 

 

حاولت أن تبتسم بصعوبة تتظاهر بأنها بخير رغم أنها على وشك الموت… نقر كالتز لسانه في داخله واقترب خطوة أخرى من سريرها.

 

 

رغم جرحها الفظيع، بدت كاتارينا هادئة أخبره الفرسان المرافقون لها أن الآخرين في القافلة نجوا من إصابات خطيرة بفضل قراراتها السريعة حتى الفرسان المتخصصون في القتال لم يكونوا ليكونوا بهذا التماسك في موقف مماثل.

 

 

لكن كالتز،  في تلك اللحظة، كان يفكر في شيء آخر… في الشيء الذي كان أعز عليها من حياتها نفسها خرج السؤال من فمه فجأة:

 

 

“هل احتفظت بالعملات الذهبية؟”

 

 

اتسعت عينا كاتارينا للحظة، ثم أشارت بثقة إلى جانب سريرها.

 

 

“بالطبع.”

 

 

عندها فقط لاحظ كالتز الكيس البالي بجانب السرير بدا غير مناسب لتاجر جنوبي، لكنه كان ممتلئًا بالعملات الذهبية التي تلألأت بداخله.

 

 

“هاها…”

 

 

تسربت منه ضحكة لا إرادية لم يكن من اللائق أن يضحك فارس بجانب سرير امرأة مصابة، فسارع إلى تغطية فمه.

 

 

لكن عندما رفع رأسه، كانت كاتارينا تبتسم.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

منذ ذلك اليوم، بدأ كالتز يقضي الكثير من الوقت مع كاتارينا في مختلف الأمور.

 

 

حتى بعدما أصبحت امرأة وليست فتاة، بقيت كاتارينا ذكية وكاملة كما كانت دائمًا. 

 

لا، في الواقع، يمكن القول إنها أصبحت أكثر صعوبة في التعامل من ذي قبل بعد أن جابت القارة بأكملها وقادت قافلتها التجارية، أصبحت أكثر دهاءً من السابق، وما زالت تتعارض مع كالتز في كل شيء تقريبًا والأسوأ أنها أصبحت أكثر مشاكسة.

 

 

“ هل جلبت الأوراق التي طلبتها منك المرة الماضية؟”

 

 

“بالطبع، آنستي.”

 

 

ردّ كالتز بابتسامة متكلفة وهو يضع كومة الأوراق الثقيلة أمامها ومع صوت ارتطامها بالطاولة وانتشار الغبار، رمقته كاتارينا بنظرة غاضبة.

 

 

“يا له من ضجيج بجوار سيدة مريضة، أين ذهبت فروسيتك؟”

 

 

“لو لم أكن فارسًا، لما كنت سأقبل بهذه الطلبات السخيفة أصلًا.”

 

 

تمتم كالتز  متذمرًا وهو يجلس على الطرف المقابل من طاولة الاجتماعات.

 

 

رغم أنها تعافت بسرعة غير متوقعة، إلا أن كاتارينا لم تكتفِ بالعودة فورًا إلى إدارة قافلتها، بل بدأت تستغل صديق طفولتها الفارس في كل ما يخطر على بالها وبالمناسبة، كانت تقدم مساعدة حقيقية لمعقل مورتي.

 

 

“أوه، ألا تتلقى مني الكثير من المساعدة لتشكو بهذه الطريقة؟”

 

بالطبع، لم يكن ينوي الاعتراف بذلك أبدًا.

 

 

قلب كالتز الأوراق بتعبير متجهم، قبل أن تسأله كاتارينا بجدية:

 

 

“إذًا، كيف هو وضع جيش الصيد؟”

 

 

“…لقد وصلوا إلى أرض المعركة، لكن الإمدادات لا تزال مشكلة كبيرة العديد من الطرق مقطوعة بسبب الوحوش.”

 

 

“هذه كارثة، إذا استمر الأمر هكذا، ستبدأ بعض القرى في المعاناة من نقص الغذاء الحدود لا تزال مغلقة، لذا لا يمكننا استيراد شيء من الخارج.”

 

 

مسّدت كاتارينا ذقنها مفكرة.

 

 

حتى كالتز لم يسبق له أن واجه موقفًا بهذا السوء فقد اجتاحت الوحوش مورتي أثناء غيابه، وعزلت القرى تمامًا.

 

 

غادر اللورد مع سيدته، تاركًا له كامل الصلاحيات، لكنه لم يكن سوى فارس أحب القتال لم يكن يتوقع أن يُطلب منه إنعاش إقطاعية شبه مشلولة بالطبع، بمجرد تأمين الموارد الأساسية، سيتولى الحاشية الجدد باقي الأمور، لكن…

 

 

عندها، اقترحت كاتارينا:

 

 

“لماذا لا نشتري الطعام من مقاطعة الكونت المجاورة لمورتي؟ سمعت أن محصولهم كان وفيرًا هذا العام.”

 

 

“وهل هذا ممكن؟ اللورد هناك عنيد للغاية، بالكاد يتحدث إلى الغرباء، ناهيك عن بيع الطعام لهم.”

 

 

“لكنني متأكدة أنه سيستمع إلى طلبي لديه ابن في سن الزواج، كما تعلم.”

 

 

قطّب كالتز جبينه ونظر إليها، فتابعت التاجرة بكل هدوء:

 

 

“لذلك، إذا طلبت ذلك ابنة دوق كاتالاريان، فسيرسل لي دعوة بكل سرور لا شك أنه سيكون مهتمًا.”

 

 

“…أتعنين أنك ستستغلين ابن الكونت؟”

 

 

“ولمَ لا؟ ألستَ تفعل الأمر نفسه؟”

 

 

أغلق كالتز فمه.

 

 

كانت هذه، بالطبع، إحدى أساليبه المعتادة فالتظاهر بالمغازلة أو التقدم بعروض الزواج كان أسلوبًا فعالًا للغاية مع أبناء الطبقة الأرستقراطية الساذجين وكم مرة نال سمعة زير النساء بسبب ذلك؟

 

 

لكن، في النهاية، كان كالتز فارسًا صحيح أن زملاءه نعتوه بالمستهتر، لكنه كان يلتزم بالقواعد ويقدّر الفروسية لم يكن مثل كاتارينا، التي لا تتردد في استخدام أي وسيلة طالما أنها تحقق الهدف.

 

 

لذلك قال لها:

 

 

“إذا انتشرت شائعات سيئة، فسيضر ذلك بسمعتك لا يمكنني السماح بأن يُلطّخ شرفك.”

 

 

“آه، إذن شرف الفارس أهم من شرف المرأة؟ لم أعد أستطيع الوثوق في الرجال الذين يرسلون لي رسائل الحب.”

 

 

ردّت كاتارينا بلا أي تردد، ثم نظرت مباشرة إلى الفارس ذي الشعر الأحمر.

 

 

“لا تتفوه بكلام سخيف، كالتز دينيون أنا أستثمر في مورتي من خلال قافلتي، وكل ما أفعله هو استخدام أوراقي بحكمة أي مقامر لا يعرف متى يلعب أوراقه لن يربح أبدًا.”

 

 

نظر كالتز إلى عينيها الداكنتين دون أن ينبس ببنت شفة، ثم أشاح بوجهه.

 

 

لم يكن في كلامها خطأ، كما هو الحال دائمًا في الواقع، كان من المفترض أن يشعر بالامتنان، فهو فارس مورتي، وهذا القرار كان لمصلحة أرضه.

 

 

ومع ذلك، لماذا شعر فجأة بانقباض في صدره؟

 

 

لم يعرف السبب.

 

 

بصمت، سحب كالتز ورقة وعندما قدمها إليها، بدأت كاتارينا تكتب عليها بخط يدها الأنيق.

 

 

الرسالة التي ستُرسل إلى قصر الكونت.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

وفي النهاية، تلقت كاتارينا دعوة لحضور حفل شاي في قصر الكونت.

 

 

كان هذا النوع من التجمعات يُقام غالبًا بعد انتهاء موسم التواصل الاجتماعي، حيث يجتمع النبلاء الذين توطدت علاقتهم خلال الموسم في حفلات شاي صغيرة، مما يجعلها مناسبة تمامًا لمناقشة الأمور المهمة بعيدًا عن الزحام.

 

 

لم ينتظر كالتز حتى يُطلب منه ذلك، بل بادر من تلقاء نفسه ليكون فارس حراستها أما حضور الحفل بصفته شريكها، فكان أمرًا لا يجوز في ظل هدفهما.

 

 

في يوم الحفل، نزلت كاتارينا أمام القصر، مرتدية ثوبًا أبيض ناصعًا يشبه زهرة الفاوانيا.

 

 

في حين كان الجميع يرمقها بنظرات الإعجاب، كان كالتز الوحيد الذي قطب حاجبيه.

 

 

“ما هذا؟ لمَ ترتدين مثل هذه الملابس؟”

 

 

أجابت كاتارينا بزفرة قصيرة:

 

 

“الكونت يولي أهمية كبيرة للتقاليد، لذا لا ينبغي أن أرتكب أي خطأ قد يثير استياءه.”

 

 

على غير عادتها، كانت ترتدي فستانًا ذا طراز قديم، مع مشدّ ضيّق يضغط على خصرها بقوة. أمسكت بيد كالتز وسارت بصعوبة واضحة.

 

 

“الجرح القديم لا يزال يزعجني بعض الشيء، لكنه ليس بالأمر الذي يمكنني تغييره الآن… لنكمل طريقنا.”

 

 

قادها كالتز إلى داخل قاعة الحفل بصمت.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

وبعد ساعات قليلة، وجد كالتز نفسه منبهرًا حقًا بمهارة كاتارينا.

 

 

“أنا ممتنة جدًا لك، يا كونت لم أكن أتوقع أن توافقوا على تقديم الدعم بهذه السرعة…”

 

 

ضحك الكونت بحرارة وقال:

 

 

“هاه! أليست الإحسان والكرم من فضائل النبلاء؟ ثم إن قلب الشابة الجميلة التي تقلق على أراضي صديقتها المقربة قد حرك مشاعري، فلم أستطع رفض طلبها.”

 

 

“أشكركم، يا كونت عائلة كاتاليان لن تنسى أبدًا هذه اليد الكريمة.”

 

 

ابتسمت كاتارينا بابتسامة خلابة، وانحنت برشاقة قبل أن تعود لوضعها المستقيم كانت تبدو تمامًا كنبيلة بريئة لا تعرف شيئًا عن مكر العالم إلى جانبها، وقف ابن الكونت بفم مفتوح، وكأنه قد سُلب عقله، غير مدرك تمامًا أنها استخدمته كجسر للوصول إلى والده.

 

 

ثم تراجعت خطوة للخلف بكل طبيعية وقالت:

 

 

“إذن، سأعود للاستمتاع بالحفل إلى اللقاء…”

 

 

“بالطبع.”

 

 

“أتمنى لكِ وقتًا طيبًا، آنسة.”

 

 

بمجرد أن ودعاها الكونت وابنه، استدارت كاتارينا بهدوء كان كالتز  ينتظرها عند الجدار، مرتديًا درع الفارس.

 

 

وعندما اقتربت منه، كانت علامات الإرهاق واضحة على وجهها فدعمها كالتز تلقائيًا، وساعدها على الجلوس على أحد المقاعد، ثم وقف أمامها ليحجبها عن أنظار الآخرين، مانحًا إياها لحظة من الراحة.

 

 

تنهدت كاتارينا وقالت أخيرًا:

 

 

“لقد تم الأمر. الكونت سيبيع الحبوب لمورتي”

 

 

“وماذا عن الثمن؟”

 

 

“قال إنه طالما حصل على خطاب اعتماد مختوم بختم دوق مورتي، يمكن دفع الثمن لاحقًا ويفضل أن يكون الدفع بالقمح أو الذهب.”

 

 

“يجب أن نجهز الخطاب ونرسله في أقرب وقت ممكن.”

 

 

“نعم.”

 

 

بدأت كاتارينا في تحريك مروحتها ببطء، محاولة تخفيف التعب الذي يثقل جسدها.

 

 

عندها، تذكر كالتز كم كانت تكره ارتداء الملابس الضيقة عندما كانت صغيرة لطالما اشتكت من الفساتين غير المريحة، وتمنت لو أن بإمكان النساء ارتداء القمصان والسراويل بحرية مثل الرجال حتى أثناء أسفارها التجارية، كانت ترتدي الملابس المريحة فقط.

 

 

شعر كالتز بضيق في صدره كان ممتنًا لها، لكنه كره رؤيتها تتعب من أجله فخفض صوته وسألها بهدوء:

 

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

 

ردت كاتارينا بنبرة ساخرة:

 

 

“أنا بخير… باستثناء أنني أشعر وكأن أعضائي الداخلية ستنفجر.”

 

 

“هل أطلب تجهيز العربة لكِ؟”

 

 

“لا، المغادرة مبكرًا قد يُعتبر تصرفًا غير لائق أمام الكونت.”

 

 

“لكن لم يمضِ وقت طويل منذ أن تعافيتِ.”

 

 

خرجت كلماته بغير قصد، حاملةً في طياتها قلقًا صادقًا لم يستطع إخفاءه رفعت كاتارينا رأسها ونظرت إليه بهدوء للحظة، مرّ بصرها فوقه بنظرة يصعب وصفها، ثم قالت بصوت منخفض:

 

 

“أنا بخير… لا يمكنني تدمير صفقة ناجحة من أجل القليل من التعب.”

 

 

تنهدت، ثم أومأت إلى أحد الخدم المارين بجوارها وقالت:

 

 

“هل يمكنك إحضار بعض عصير الليمون وبعض الكعك، من فضلك؟”

 

 

قطب كالتز حاجبيه وسألها:

 

 

“لماذا تطلبين الحلوى وأنتِ تعانين من اضطراب في معدتك؟”

 

 

أجابت وكأن الأمر بديهي تمامًا:

 

 

“لأنك تحبها.”

 

 

شعر كالتز وكأنه فقد القدرة على الرد.

 

 

كان هناك إحساس غريب يتصاعد في داخله، إحساس كان يراوده منذ لحظة لقاءه بها مجددًا كاتارينا، التي أصبحت أكثر ذكاءً وجمالًا وإتقانًا لكل شيء، كانت حتى الآن تتذكر مثل هذه التفاصيل الصغيرة.

 

 

تذكر فجأة الطفلة التي كانت تدفع طبق الكعك نحوه حتى أثناء شجاراتهما الطفولية.

 

 

حدق في الزخرفة الماسية المتشابكة مع شعرها الأزرق القاتم، ثم حاول أن يخفي مشاعره بالتذمر كعادته:

 

 

“أنا لم أعد طفلًا، تعلمين؟”

 

 

ضحكت كاتارينا وقالت بمكر:

 

 

“هل أنت متأكد؟ لأن أماريون أخبرتني أنك لا تزال تفضل الحلويات على مشروب العسل المخمر.”

 

 

“ماذا؟! ولماذا تخبرك سيدتي بمثل هذه الأمور؟!”

 

 

عندما قفز كالتز في مكانه احتجاجًا، انفرجت شفتي كاتارينا في ابتسامة عريضة عيناها، المتلألئتان بالمرح، بدتا تمامًا كحجر الأونيكس الأسود اللامع.

 

 

كانت تلك نفس الابتسامة التي اعتادت أن ترتسم على وجهها عندما كانت تنتصر في شجاراتهما الطفولية.

 

 

وفي النهاية، لم يستطع كالتز سوى أن يبتسم بدوره.

 

 

ففي النهاية، كان الأهم أن تظل تبتسم.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

وفي النهاية، تم حل أزمة مورتي تمامًا.

 

 

استطاع السيدان اللذان يخدمهما كالتز أن يقضيا على التنين بقوة لا تصدق—حتى لو أنكرت السيدة أماريون ذلك بشدة، إلا أن كالتز كان متأكدًا: ذلك كان تنينًا حقيقيًا.

 

 

 هذه المرة، حتى كاتارينا وافقت على رأيه وكأن الأمر أشبه بحكاية خرافية، فقد استعادوا السلام بعد معركة شرسة.

 

 

أما كالتز فعلى الرغم من أنه لم يحقق أي إنجاز يُذكر كفارس، إلا أن ما أسعده أكثر من أي شيء آخر هو أن عبء العمل قد انخفض أخيرًا.

 

 

فبعد أن كان يعمل بجنون طوال الفترة الماضية، بدأ القصر يعج بإشاعات غريبة.

 

 

“يُقال إنه كان ملازمًا لها طوال الوقت.”

 

 

“ويُقال أيضًا أنهما كانا يتجولان في الحديقة معًا.”

 

 

“كما أنه رافقها إلى الحفل أيضًا، أليس كذلك؟ بحق السماء، كيف يمكن لفارس أن يبقى مع سيدة مصابة بهذا الشكل…؟”

 

 

“هذا ليس صحيحًا.”

 

 

ردّ كالتز بحدة، لكن الفرسان العائدين من ساحة المعركة لم يفعلوا شيئًا سوى تبادل النظرات الماكرة كانوا واضحين في أنهم لا يصدقونه أبدًا.

 

 

“لكن الشائعات منتشرة في كل مكان، كالتز ديون.”

 

 

“حتى ذلك الشاب الطائش، يبدو أنه لم يستطع مقاومة سحر الآنسة كاتاليان، هاه؟”

 

 

“بالطبع، فهي سيدة مشهورة عبر القارة! أي فارس يمكنه رفض مرافقة امرأة فاتنة مثلها؟”

 

 

“قلتُ لكم، هذا ليس صحيحًا!”

 

 

لكن احتجاجه لم يجدِ نفعًا ضحك الفرسان وهم يمسكون بسيوفهم ويغادرون إلى الساحة، بينما تنهد كالتز بعمق.

 

 

بصراحة، الشائعات لم تكن بعيدة تمامًا عن الحقيقة فقد كان يقضي معظم وقته مع كاتارينا مؤخرًا، ولكن الأمر لم يكن كما تخيله الآخرون على الإطلاق.

 

 

 لم يكن هناك أي رومانسية حالمة—بل فقط نقاشات حادة وجبال من الأوراق التي كان عليهما التعامل معها معًا.

 

 

كاتارينا، التي استمرت في مساعدة مورتي على التعافي، عادت بسرعة إلى طبيعتها كتاجرة ماكرة بمجرد استقرار الأوضاع. 

 

 

وعندما طلبت حقوق توزيع مشروب العسل المخمر، وهو أحد أشهر منتجات مورتي دخلت في نزاع عنيف مع كالتز حول تقسيم الأرباح لدرجة أن صوتيهما كانا قد بحّا من كثرة الجدال.

 

 

لكنها في النهاية قدمت عرضًا تجاريًا لا يمكن رفضه وبما أن فيكتور لم يكن حاضرًا ليرفض باسم الدوقية، لم يكن هناك خيار سوى القبول وحين حصلت على الاتفاق الذي أرادته، كانت راضية تمامًا.

 

 

ابتسامتها الواسعة بدت مزعجة لكالتز، لذا لم يستطع منع نفسه من إلقاء تعليق ساخر:

 

 

“أراهن أنكِ ستدفنين مع كومة من الذهب في قبرك.”

 

 

أجابت كاتارينا بكل سخرية:

 

 

“كيف عرفت؟ أود أن يكون تابوتي مصنوعًا من الذهب الخالص.”

 

 

نظر إليها كالتز بدهشة وصمت، لكنها تابعت بجدية نادرة:

 

 

“الفارس يُدفن مع السيف الذي منحه له سيده، أليس كذلك؟ إذن، ينبغي على التاجر أن يُدفن وسط ثروته.”

 

 

سأله بتعبير متشكك:

 

 

“وهل للذهب معنى بعد الموت؟”

 

 

“ربما لا، لكن للشرف معنى.”

 

 

ابتسمت كاتارينا ابتسامة خافتة، وكأنها تتحدث عن شيء بعيد المنال.

 

 

“لهذا السبب لدينا أحلام أليس حلمك أن تصبح الأفضل؟”

 

 

“…لم أكن أعتبر أن حلمي أن أصبح فارسًا كان بتلك الجدية.”

 

 

“ومع ذلك، نجحت في تحقيقه الجميع يعرف اسمك الآن.”

 

 

ظل كالتز يحدق بها بصمت في تلك اللحظة، بدا أن عينيها حملتا ظلًّا من الحزن.

 

 

قالت بصوت خافت:

 

 

“لقد خضت الحرب… اسمك كان دائمًا مقترنًا بانتصارات الدوق، لكنني شعرت بشيء غريب حيال ذلك لا بد أنك مررت بأوقات عصيبة لا أستطيع حتى تخيلها.”

 

 

“ألم تفكري يومًا أنني استحق ذلك؟ أنني تلقيت ما أستحقه بعد أن تجاهلت نصيحتك ورحلت إلى الشمال؟”

 

 

“بالطبع، فكرت بذلك.”

 

 

تبادلت نظرات حادة مع كالتز، وكأنهما عادا ليكونا عدوين لدودين كما في الأيام الخوالي.

 

 

لكن فجأة، أضافت بصوت بالكاد يُسمع:

 

 

“لكنني كنت خائفة.”

 

 

وفور أن قالت ذلك، أطبقت شفتيها، كما لو أنها نفسها صُدمت مما تفوّهت به.

 

 

اتسعت عينا كالتز وهو يحدق بها لم يكن من طبع كاتارينا أن تبوح بمثل هذه الكلمات وبالأخص أمامه، هو الذي كانت تتشاجر معه خمس مرات في اليوم على الأقل.

 

 

“…؟”

 

 

قبض كالتز على يده، ثم فتحها مجددًا رغم مرور كل هذه السنوات، لا يزال يجد نفسه عاجزًا عن العثور على الكلمات الصحيحة عندما يكون أمامها لم يعرف السبب أبدًا.

 

 

لكن لم يكن هناك وقت للبحث عن إجابة فالعالم لم يتوقف، والدمار لم يُمحَ تمامًا، ولا تزال هناك أشياء كثيرة يجب القيام بها.

 

 

دون مزيد من الكلمات، عادا إلى العمل، يفرزان التقارير المتراكمة أمامهما بصمت.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

وهكذا، مر عام آخر.

 

 

تمكّن كالتز بالكاد من التقاط أنفاسه في مورتي المستقرة أخيرًا، لكنه ظل يعمل بجنون دون توقف. 

 

وعندما شارفت الشتاء على نهايته، غادر إلى أماري وبقي هناك لفترة طويلة كان البرد هناك لا يُحتمل، أبرد بكثير مما تخيله يومًا، لكن كاتارينا تجولت في المكان وكأنها لم تتأثر به على الإطلاق، رغم أنها من الجنوب.

 

 

“كلما تحركت أكثر، كسبت مالًا أكثر، فما أهمية البرد؟”

 

 

“أنتِ حقًا كأنكِ غولِم يعمل بطاقة الذهب.”

 

 

“أرجو أن تتجنب هذه التشبيهات غير المهذبة، أيها السير.”

 

 

“الحقيقة لا يمكن إخفاؤها بالقمع، يا آنستي.”

 

 

وهكذا، بينما كانا يتشاجران كعادتهما، مر عام آخر.

 

 

خلال ذلك الوقت، كان كالتز يتعرض باستمرار لمضايقات زملائه الشماليين الذين لم يتوقفوا عن استجوابه بشأن علاقته بكاتارينا وحين عاد إلى مورتي، التي بدت وكأنها تقع في الجنوب مقارنة بأماري، شهد زواج صديق قديم له من السيدة التي كان يعشقها أكثر من أي شيء آخر في العالم.

 

 

وبعد مرور بعض الوقت، حين وضع سيده وسيدته السلاح أخيرًا وابتسما بسعادة، وجد كالتز ديون نفسه متجهًا إلى العاصمة لأول مرة منذ مدة طويلة.

 

 

كانت العاصمة لا تزال متألقة، كعادتها فالنبلاء في قلب الإمبراطورية كانوا أكثر بذخًا حتى من أهل الجنوب، وكانوا ينفقون الذهب وكأنه ماء أما القصر الإمبراطوري، فكان مزينًا بالأحجار الكريمة حتى بدا وكأنه يضيء ليلًا كما لو كان شمسًا أخرى.

 

 

كان مشهدًا مثيرًا للاشمئزاز، أن يعيش الناس في الحدود حياة قاسية بينما يواصل هؤلاء الإسراف بلا مبالاة لكن كالتز كان عمليًا جدًا ليغضب بسبب ذلك.

 

 

هؤلاء الناس لن يتغيروا بسهولة، وسيستمرون في تبديد هذا الذهب على ملذاتهم فقط وما يمكن لفارس مثله فعله هو حماية الأرض التي تصل إليها يده، بدلاً من إضاعة الوقت في الغضب عليهم.

 

 

لكن على أي حال، لم يكن ذلك ما كان يثير غضبه الآن.

 

 

“فيكتور مورتي ، ذلك اللعين…!”

 

 

تمتم كالتز باسم سيده وهو يقطع الحديقة بخطوات غاضبة.

 

 

كان قد حضر اليوم إلى الحفل الملكي كحارس شخصي لكاتارينا كاتاليان فبعد أن سمع فيكتور أنه رافقها سابقًا إلى أحد الحفلات من أجل العمل، ضحك طويلًا قبل أن يقرر إرساله كحارس شخصي لها.

 

 

كيف يمكن لرجل يعبد زوجته إلى حد الجنون، خاصة وهي تحمل طفله، أن يكون بهذا الدهاء الشرير؟

 

 

تذكر كالتز كلمات راؤول ذات مرة:

 

 

“ألا تعتقد أن سيدنا وُلد بطبيعة شريرة بعض الشيء؟”

 

 

وكان يوافقه تمامًا في ذلك.

 

 

تنهد كالتز ودخل إلى عمق الحديقة المتشابكة.

 

 

كانت كاتارينا قد خرجت لاستنشاق بعض الهواء، لكنها تأخرت كثيرًا في العودة، فقرر البحث عنها لم يكن من المرجح أن يحدث شيء لها في القصر الإمبراطوري، لكنه شعر ببعض القلق على أي حال.

 

 

وسرعان ما وجدها.

 

 

“كاتارينا؟”

 

 

كانت جالسة على العشب.

 

 

فستانها، المزين بالأحجار الكريمة التي جعلته يشبه سماء الليل، كان مبعثرًا بلا مبالاة على الأرض.

 

 

شعر كالتز باضطراب مفاجئ للحظة، تداخل المشهد أمامه مع صورة وجه شاحب مستلقٍ مصابًا.

 

 

ركض نحوها بسرعة وعندما رفعت رأسها على وقع خطواته، بدت بخير على الأقل.

 

 

“آه، كالتز.”

 

 

”…ماذا تفعلين هنا؟”

 

 

“أسقطت قطعة ذهبية على الأرض، لكنه مظلم جدًا، ولا أستطيع العثور عليها.”

 

 

أجابت كاتارينا بنبرة متذمرة، وهي تفتش العشب بيديها المغطاة بقفازات من الدانتيل.

 

 

نظر إليها كالتز بعدم تصديق، ثم سألها بانفعال:

 

 

“كيف تسقطين عملة ذهبية هنا؟!”

 

 

“عندما أحتاج إلى التفكير، أعبث بقطعة ذهبية ولمس الختم الملكي على العملة يجعلني أشعر بالهدوء.”

 

 

“أعتذر يا آنستي، ولكن أعتقد أنكِ أحيانًا لستِ بكامل قواكِ العقلية.”

 

 

“أغلق فمك وساعدني، أيها السير.”

 

 

“نعم، آنستي.”

 

 

بصفته فارسًا وفيًا، سحب كالتز سيفه وبدأ يفتش العشب بسيفه بحثًا عن العملة انعكست أشعة القمر على شفرة السيف وهي تتحرك عبر الظلام.

 

 

ظل الاثنان يبحثان طويلًا في الحديقة التي بدت وكأنها بحر أسود.

 

 

دون أن يقصد، بدأ كالتز يتذكر أول لقاء بينهما.

 

 

كاتارينا الآن أغنى بكثير مما كانت عليه آنذاك، لكنه لم يخبرها أن تنسى أمر تلك العملة الذهبية.

 

 

لا يزال يتذكر بوضوح ما قالته له في ذلك اليوم عند البحيرة.

 

 

وبعد لحظات، تحدثت كاتارينا بصوت بدا وكأنه يحمل صدى الماضي.

 

 

“لم أكن أعتقد أننا سنكون بهذا القرب يومًا ما.”

 

 

”…أي نوع من القرب؟”

 

 

“من يدري؟ شركاء أعمال رائعين؟”

 

 

وافقها كالتز بصمت لم يكن هناك جدال في أنهما كانا متناغمين تمامًا عندما يتعلق الأمر بالعمل.

 

 

ثم تابعت كاتارينا، وكأنها تسترجع ذكرياتها.

 

 

“لهذا السبب لم أردك أن تغادر إلى الشمال.”

 

 

“لماذا؟”

 

 

“لأنك ذكي كنت أعتقد أنه سيكون من الجيد أن تدير القافلة التجارية معي أو تصبح حارسي الشخصي… لقد تعلمت الكثير من حديثي معك لكن في النهاية، رحلت بحثًا عن حلمك.”

 

 

نظر إليها الفارس بصمت.

 

 

تحت ضوء القمر الخافت، بدت وكأنها حورية بحر غارقة في أفكارها.

 

 

شعر كالتز وكأنه يحدق في آلاف الكتب المفتوحة أمامه في النهاية، أليس كل ما دفعه ليصبح فارسًا، لرغبته في أن يصبح أكثر حكمة، كان بسببها؟

 

 

“آه.”

 

 

في تلك اللحظة، اصطدم طرف سيفه بشيء ما.

 

 

انحنى كالتز والتقط الجسم الصلب من الأرض.

 

 

كانت عملة ذهبية صغيرة، تلمع بهدوء في راحة يده.

 

 

مد يده وساعد السيدة على النهوض، ثم أعاد لها العملة.

 

 

“ها هي.”

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

مسحت كاتارينا العملة الذهبية على طرف فستانها المتلألئ دون تردد، ثم وضعتها في كيس صغير مربوط داخل معصمها.

 

 

خرج السؤال من شفتيه بلا وعي.

 

 

“لماذا تحبين العملات الذهبية إلى هذا الحد؟ لأنكِ تستطيعين شراء ما تريدين بها؟”

 

 

رفعت التاجرة رأسها لتنظر إليه كانت عيناها الهادئتان لا تزالان تحملان نفس الثبات الذي رآه فيها عندما كانا طفلين.

 

 

“لقد وقعت في حبها من النظرة الأولى الذهب بالنسبة لي هو رمز للإمكانيات إنه يمنح المرأة الحرية والمساواة التي يصعب عليها الحصول عليها بجسدها فقط، ويمنح الجائعين طعامًا، ويمنح الذين يسعون للمعرفة الكتبَ والفرص لهذا كنت أحلم دائمًا بامتلاك جبل من العملات الذهبية، حتى أتمكن من منح الفرص للكثيرين.”

 

 

”…….”

 

 

“لم تكن في موقف يسمح لك بالسخرية من حلمي، أليس كذلك؟ حلمك بأن تصبح قرصانًا لم يكن أكثر واقعية من حلمي.”

 

 

ضحكت كاتارينا.

 

 

كانت ابتسامتها متألقة حتى في ضوء القمر الباهت.

 

 

وفجأة، فكر كالتز ديون في الحب.

 

 

كان معروفًا بكونه مستشارًا للدوق الملقب بـ “ملاك الموت”، الرجل الذي يقرأ أفكار أعدائه قبل أصدقائه، لكنه لم يكن يعرف شيئًا عن الحب.

 

 

حتى ليونارد، الذي لم يكن أكثر من رجل متجهم، وحتى فيكتور، الذي لم يكن أحد يظن أنه قادر على الحب، اكتشفا هذا الشعور في النهاية.

 

 

لكن بالنسبة لكالتز، كان الحب لا يزال مفهومًا غامضًا.

 

 

عقله الحاد لم يكن قادرًا على استيعاب المشاعر التي لا يمكن قياسها أو تحليلها.

 

 

لكنه كان يعلم شيئًا واحدًا: حتى لو بحث في القارة بأسرها طوال حياته، فلن يجد امرأة أكثر كمالًا منها.

 

 

نطقت كاتارينا كاتاليان بهدوء:

 

 

“أنت لم تعد ذلك الصبي الطائش من عائلة ديون، بل أصبحت فارسًا مشهورًا في جميع أنحاء القارة لذا، لا يمكنك تجاوز الأمر بنفس خفة الطفولة.”

 

 

نفضت ثوبها المبلل بندى الليل، ثم وقفت برشاقة، تمامًا كما يليق بوريثة بيت ماركيز، التي اجتازت حفل تقديمها للمجتمع وتقود أعمال عائلتها بمهارة.

 

 

رفعت نظرها إلى الفارس بعينيها الداكنتين المتألقتين كالنجوم.

 

 

“بما أن اللورد قد حمى كنزي، فليطلب ما يشاء.”

 

 

أعاد كالتز سيفه إلى غمده.

 

 

تنحى عن ابتساماته المعتادة، واقترب خطوة واحدة بعينين تفيض بحرارة مكبوتة.

 

 

ثم همس لها بأدب جمّ:

 

 

“سيدتي ، اغفري لي وقاحتي.”

 

 

قبّل الفتى الفتاة.

 

 

— نهاية القصة الجانبية من الموت لا ينام.

 

                                                        • نهـاية  •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].