نزلت من العربة ونظرت بصراحة إلى القلعة.

بدا الجدار الداخلي، الذي تم بناؤه من الحجر الأبيض النقي، كما لو كان مصنوعًا من الجليد.

كانت القلعة جذابة ومبهرة بشكل مذهل، وعمرها لا يصدق بما يكفي لمنافسة عصر الإمبراطورية.

اقتربوا من باربيكان *. أمام البوابة، كان العشرات من الخدم ينتظرونهم.

[* E/N: باربيكان هي بؤرة استيطانية محصنة أو بوابة محصنة، مثل محيط الدفاع الخارجي لمدينة أو قلعة.]

«أهلاً بعودتك، أيها الدوق الأكبر»

رجل يشبه رئيس الموظفين انحنى بعمق، وبدا متجهمًا.

نظر فيكتور إليه بتعبير غير مبال.

«لا بد أنك عانيت كثيرًا أثناء غيابي».

“الأمر ليس كذلك. إنه لمن دواعي سروري أن أخدم سموك “…

«هل غرفة زوجتي جاهزة ؟»

لم يستمع فيكتور إلى إجابته وبدأ يمشي في الداخل، وذراعيه ملفوفتان حولها.

فوجئت، لكن لم يكن لديها خيار سوى متابعته على عجل.

***

أثناء سيرهم في القلعة، كان الحاضرون متيبسين بشكل غريب. 

كان الجو أسوأ بكثير مما كانت عليه عندما التقت بخدم قصر العاصمة.

بعد انفصالها عن فيكتور، توجهت إلى غرفة الدوقة وأدركت أن الباب كان باردًا.

«ما الخطأ في كل شيء ؟»

أرادت أن تسأل، لكن فيكتور لم يكن معها، ولم تشعر بالراحة الكافية مع الخدم لإزعاجهم.

كانت غرفة المضيفة فارغة لفترة طويلة، لذلك شعرت بأنها ميتة وبلا حياة في الداخل.

ومع ذلك، فإن الأثاث الذهبي والجدران البيضاء النقية والسجادة البيضاء المبهرة خلقت جوًا أنيقًا بدا خارج هذا العالم.

جلست على الأريكة. 

سرعان ما قام الخدم الذين تبعوها بتفريغ أمتعتها.

لم يصدروا صوتًا أثناء تفريغ وتنظيم العديد من الفساتين والإكسسوارات.

شاهدتهم من مسافة بعيدة. 

على عكس خادماتها في العاصمة، اللواتي لطالما تحدثن، كان هؤلاء الخدم يتمتعون بجو بارد، ولم يتركوا مجالًا للمحادثة أو المجاملات.

«هل هم مشغولون ؟»

فجأة، انتزعت من أفكارها ضوضاء حادة.

«آه!»

سقطت إحدى الخادمات بسبب وزن الفستان. 

كان فستانًا شتويًا ضخمًا يصعب حمله بمفردها .

قفزت بسرعة للمساعدة. 

عندما اقتربت، ركعت الخادمة على ركبتيها.

«أنا آسفة يا سيدتي!»

لقد تراجعت خطوة إلى الوراء في مفاجأة.

«لماذا تفعلين هذا ؟»

كانت الخادمة ترتجف.

وينطبق الشيء نفسه على الخادمات الأخريات في الغرفة.

توقف الجميع عما كانوا يفعلونه في الحال.

لقد أدركت.

كانوا خائفين. 

مرعوب حتى.

لكنها لم تفهم.

كان سيدهم بطلاً وسيدًا للإمبراطورية، وكانت زوجته ومضيفتهم.

فارس ذو سمعة طيبة مثل فيكتور لم يكن ليفعل أي شيء لهم.

«لماذا هم خائفون جدا ؟»

أمسكت بيد الخادمة وساعدتها على النهوض.

«هل أنتِ مصابة ؟»

الخادمة، التي بدت وكأنها على وشك البكاء، أخذت نفسًا عميقًا وأجابت بصوت ناعم بأنها بخير.

أعطتها أماريون مشروبًا ساخنًا، وتركها تجلس على الأريكة لتتعافى.

تسلل الخدم إليها ونظروا إليها واستمروا في التفريغ على عجل.

شعرت بالغرابة.

استمر الشعور الغريب في النمو.

***

سرعان ما كانت ليلة المأدبة العظيمة.

نظرًا لأنها كانت أيضًا مأدبة انتصار، فإن جميع تابعي الدوقية الكبرى سيحضرون.

بعد الاستعداد بمساعدة خادماتها الصامتات، اختارت فستانها بشكل محرج.

لم تستطع معرفة أي من الفساتين التي أحضرتها مع آداب مأدبة مورتي المناسبة لها، ولم تستطع أن تسأل خادماتها الخائفات.

استقرت أخيرًا على فستان صيفي عادي بأكمام طويلة مطرز باللآلئ.

نظرت الخادمات بعناية من خلال صندوق مجوهراتها، وأخرجن عقدًا أوبال يتناسب مع الفستان.

” شكرا لكم “

عندما شكرتهم، أحنوا رؤوسهم في حالة صدمة.

لقد نفذ صبرها في انتظار فيكتور، وغادرت إلى قاعة الولائم وحدها.

كانت قاعة الولائم واسعة بشكل يبعث على السخرية.

كانت الطاولات الطويلة مغطاة بمفارش مائدة بيضاء مزينة بشمعدان جميلة وأدوات مائدة متقنة. 

كان ديدريك قد أوفى بوعده، بعد أن طهى عددًا كبيرًا من الديوك الرومية الكبيرة وأطباق الطيور الصغيرة.

بمجرد أن رأت الطعام، تلاشى توترها.

اقترب منها فيكتور. 

كان يرتدي نفس الرداء الوسيم الذي رأته يرتديه في العاصمة.

ابتسم بهدوء.

«أعتقد أنك سئمت من سماع هذا، لكنك جميلة حقًا».

«لقد سئمت من ذلك، لكنه لطيف ، لذلك لا أمانع».

نظرت حول الغرفة لتجنب نظرته وأذنيها تحترقان.

كان الفرسان يجلسون على الجانب الأيمن من الغرفة، والتابعون، على اليسار.

على عكس الفرسان، الذين بدوا سعداء للغاية، بدا التابعون جامدين.

«لماذا ؟»

«هل هذا لأنه مر وقت طويل منذ أن رأوا سيدهم ؟»

بينما كانت ضائعة في التفكير، أعلن فيكتور عن بدء المأدبة بخطاب قصير.

“أثني على التابعين الذين أداروا أرضي بينما كنت بعيدًا، والفرسان الذين قاتلوا معي في ساحة المعركة. دعونا نأكل ونشرب بحرارة على شرفهم “.

بمجرد أن جلس، قطع الحاضرون الديك الرومي.

وضعت كل أفكارها جانبًا والتقطت شوكة.

مع استمرار المأدبة، تم تقديم الكحول. 

لقد كان نبيذًا بنكهة وجودة جيدة، يختلف عن الكحول المر الذي شربته في العماري.

في منتصف وجبتهم على مهل، تم جرها هي وفيكتور إلى طاولة الفرسان تحت ذرائع مختلفة.

ربما بسبب الخوف من مشاكل المستقبل، لم يدفع أي تابعين فيكتور للشرب. 

بغض النظر، أجبره فرسانه على ذلك.

كان الفرسان قد أفرغوا براميل من النبيذ القوي، وكانوا بالفعل في حالة سكر تام.

… «يمكن لسيدتنا قطع ثلاثة ذئاب بضربة واحدة»…

«هل تتوقع مني أن أصدق مثل هذه القصة ؟»

“هذا صحيح! حتى لو قاتلت السيدة بمرفقيها، فإنها ستفوز. “

أومأ ليونارد بتعبير جاد وملأ كوبها.

شربت النبيذ المعطر.

كانت تميل إلى شرب الكحول فقط عندما تحتاج إلى ذلك حقًا، لكن النبيذ كان لذيذًا لدرجة أنه أجبرها على الاستمرار في الشرب.

أعرب السير كارلز عن قلقه عليها بصوت أعلى من المعتاد.

“سيدتي! اشربِي ببطء مهما كان جسمك قويا، يفسد الكحول العقل “.

«هل هو كذلك… ؟»

فحصت أماريون السير كارلز بتعبير فارغ.

لأكون صادقة، كانت أكثر قلقًا عليه.

كان وجه كارلز أحمر مثل شعره.

خدشت خدها وصبت كأسًا آخر من النبيذ.

في العماري، كان الكحول يصنع من الفواكه والأعشاب الطبية بدلاً من الحبوب الثمينة.

إذا وضعت القليل من الكحول والماء والأعشاب الطبية في جرة وتركتها لعدة سنوات، فسوف تتحول إلى مشروب قوي يحتوي على نسبة عالية من الكحول ومر بشكل رهيب.

عادة ما يستخدم هذا الكحول لتنظيف الجروح أو لتدفئة الجسم في يوم بارد.

يمكن للطقس في الشمال أن يجمدك حتى الموت، لذلك كان معظم الشماليين مدمنين على الكحول. 

بالمقارنة مع الكحول الأماري، لم تكن الإمبراطورية أكثر من مشروب.

جلست بهدوء على الطاولة بينما أغمي على الفرسان، واحدًا تلو الآخر. 

في النهاية، حتى السير راؤول، الذي استمر لأطول فترة، استسلم لسكره.

«سيدتي، ما نوع الحياة التي كنتِ تعيشينها… »

سقط بضربة وبدأ في الشخير.

أفرغت كأسها ونظرت حولها.

أرادت العثور على فيكتور، الذي اختفى في مرحلة ما.

رأت أن الستائر إلى الشرفة كانت نصف مفتوحة. 

نهضت وتوجهت إلى هناك.

… «فيكتور ؟»

كما هو متوقع، وجدت فيكتور هناك.

نظر إليها وأخذ نفسا عميقا. 

ظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه الجميل.

«هل شربتِ بما يرضيكِ ؟»

«لم أشرب كثيرا».

احتجت بخفة ووقفت بجانبه.

من الشرفة، يمكن رؤية القرية أدناه بالكامل.

على الرغم من أنها لم تكن ساحرة مثل العاصمة، إلا أنها كانت منظمة جيدًا.

تحت سماء ليلة الصيف الباردة، تومض الأضواء من كل منزل مثل النجوم.

نظرت إلى فيكتور. 

حدقت عيناه العنبر في أرضه بهدوء.

«ما الذي تفكر فيه ؟»

كان فيكتور هادئًا بشكل خاص اليوم.

عندما دخل القلعة وعندما جاء إلى قاعة الولائم، استقبل الجميع بابتسامة جافة.

اعتقدت أنه سيكون أكثر سعادة لعودته إلى المنزل.

«هل هو غير سعيد ؟»

سأل فيكتور فجأة.

«ما رأيك في العقار  ؟»

فتحت عينيها في مفاجأة وأجابت بحذر.

“أعتقد أنه مكان حيوي إنه مشابه لـ (أماري) بالطبع، الجميع أكثر ثراءً هنا. “

ابتسم وكأنه خمن إجابتها.

“أنا سعيد لأنك أحببت ذلك. أرضي لك “…

تمتم لنفسه.

“نعم… أرضي ، أرضي حيث يمكنني حملك وإخفائك “…

نظر إليها ببطء.

شعرت بحرارة غير معروفة في عينيه.

«هل فيكتور في حالة سكر ؟»

«فيكتور ؟»

اقترب دون تردد.

اقترب منها جسده في لحظة وضمها بين ذراعيه.

همس حار دغدغ أذنيها.

«هل تعرفِين ما الذي يغضبني أكثر من هذا المرض ؟»

كان يميل أقرب إلى أذنها. 

شعرت وكأنه كان يهمس في روحها.

« لم نحصل على ليلة زفافنا ».

‘…!!’

بمجرد أن أدركت ما يقصده، احترق وجهها ساخنًا.

كان قلبها ينبض بشدة.

تحت سماء الليل المرصعة بالنجوم، كان فيكتور ينظر إليها بعيون مليئة بالرغبة.

أدارت رأسها، وأخفت خديها الحمراء الزاهية.

بالطبع، كان يقصد، « لم ننام معًا أبدًا ».

كان ذلك لأن فيكتور كان مريضًا وكان عليها مراقبته.

في غضون ذلك، لم يكن لديه طاقة للقيام بعمل آخر.

وكان الأمر نفسه اليوم.

ساءت حالة فيكتور، وعذبته طوال رحلتهم.

لذا… يمكنهم التفكير في الأمر لاحقًا.

نظرت إليه مرة أخرى.

امتلأت عيناه بشوق حارق. 

كانوا غير مألوفين، لكنهم مغرون للغاية.

ابتسمت وهي تحاول مسح أفكارها القذرة.

«يجب أن تكون متعبًا، لذا من الأفضل أن تنام».

«هل ستأتيِن معي إلى غرفة النوم ؟»

أرادت الإجابة بنعم، لكنها عضت شفتها بدلاً من ذلك.

لم يكن المقصود إجابتها من هذا القبيل.

« يجب أن أشاهدك تنام ».

« لكن، ماريون ».

كان يداعب خدها ببطء.

“إذا كنتِ بين ذراعي، فلن أخاف من أي شيء لا كوابيس، لا مرض، لا شيء “.

همس بلطف.

أخذت نفسا عميقا.

***

                                                                • نهـاية الفصل •

يتبع •••

            حسـابي انستـا [ I.n.w.4@ ].