… “أوه ؟ حسناً “.

عندما أومأت برأسها دون أن تفهمه تمامًا، أظلمت بشرة كارلز. أطلق تنهيدة عميقة.

«لا أعرف ماذا سيحدث لبراءتك»…

ثم حرك شعره الأحمر الفاتح فمــه الذي تحرك كما لو كان يصوغ كلمات ليقولها، أغلق في النهاية.

كان هناك صمت قصير في العربة.

«سيدتي، هذا اعتذاري لكوني جاهلةاً وغبياً بشأن  مرافقتك».

«لا بأس، السير كارلز».

لوحت بيديها بسرعة.  

اعتذر السير كارلز عن عدم ملاحظة تنمر السيدات طوال عطلة نهاية الأسبوع، وكلما كان لديه الوقت، حاول الاعتذار. على الرغم من أنه كان على ما يرام حقًا.

لكن الآن كارلز كان أكثر جدية قليلاً.

«سبب إغلاق ويلش أبوابهم كان بسبب صاحب السمو الدوق الأكبر».

«ماذا ؟»

نظرت إليه في مفاجأة.

بعد يومين من يوم المبارزة، أغلقت عائلة ويلش بواباتها.

إنها مسألة خطيرة للغاية بالنسبة لعائلة نبيلة أن تغلق بواباتها وتوقف كل التنشئة الاجتماعية والأعمال التجارية، ولكن غالبًا ما حدث ذلك للعائلات الفارسة عندما فقدوا المبارزات.

لذلك لم تتفاجأ عندما سمعت أن أبوابهم مغلقة.

لكن هل كان ذلك حقًا بسبب فيكتور ؟

عبس كارلز واستمر.

“و… إذا لم تحاولين إخفائه عنه، فلن ينتهي الأمر بإغلاق أبوابهم. “

نظرت إليه بصراحة.

تم إلقاء عيون كارلز الزرقاء على الأرض.

“سموه مرعب أكثر مما تعتقده السيدة. لم يُطلق عليه لقب “الموت السائر” من أجل لا شيء. “

تدفقت شمس الصيف المتلألئة عبر النافذة وانعكست من المجوهرات على فستانها.

أحنت رأسها ووقعت في تأمل صامت.

***

لم تتدفق الأخبار بشكل مطرد إلى الجزء الشمالي من الإمبراطورية.

كان الأجانب الوحيدون الذين رأتهم هناك مرتزقة وتجار يتجولون والرسول النادر جدًا.

معظم الأخبار التي سمعها الشماليون جاءت من المنشدين أو الشعراء، وحتى ذلك الحين كانت مليئة بعدم الدقة أو الأكاذيب.

في قصصهم، كان «الموت السائر» وحشًا يغسل نفسه في دماء أعدائه، ويتحول إلى تنين كل ليلة.

ابتسمت لنفسها وهي تصقل نصلها.

وفقًا لقصصهم، كان الملك المرتزق يزيدو قصيدًا ثلاثي الرؤوس، ونزل قطاع الطرق القيرغيزي من سلسلة الجبل الأسود وتحول إلى إنسان.

لذلك، اعتبر الشماليون قصة دوق الأكبر غير صحيحة.

وفيكتور، الذي رأته الآن شخصيًا، لم يكن مثل القصص.

نظرت إلى وجه فيكتور النائم.

أمسك بيدها حتى نام.

لقد أزعجت شعره بلطف.

«إنه جميل جدًا».

ملأت الحرارة الممزوجة بالخجل صدرها.

لقد كان فارسًا قويًا جدًا، لذلك لا بد أنه قتل الكثيرين، لكنه كان لطيفًا معها.

«ربما أراد كارلز أن يقول إن فيكتور كان شخصًا مخيفًا، لكنني ما زلت أعتقد أنه -»

فجأة، فتح فيكتور عينيه.

سرعان ما أمسكت بسيفها وتراجعت. نهض فيكتور من السرير وشاهدت عمليته المعتادة في انتقاء سلاح.

لم يكن من الصعب إعادته للنوم بعد الآن.

لأنه كان ينام جيدًا كل يوم، تحسن مرضه بشكل كبير، وكانت حركاته أبطأ بكثير من ذي قبل.

لم تعد مضطرة لضربه بعد الآن. لقد أخذت سيفه ووضعته مرة أخرى، وكان ينام مرة أخرى.

أمسكت بلطف بالسيف المنحني الذي التقطه فيكتور، ودفعته مرة أخرى إلى السرير.

غمضت عيناه الضبابيتان مرة ثم اختفت تحت جفونه. نظرت إليه بمرارة.

جعلها فيكتور الليل تشعر بالشفقة.

إن رؤية ضعف مثل هذا الرجل القوي جعلها تشعر بالحزن لسبب ما.

حيث نشأت، كان الضعف يعني الموت.

تذكرت أولئك الذين ساروا في قريتها بمرارة، وهم يحملون توابيت كبار السن القتلى.

تعلم أطفال العماري طقوس الجنازة بدلاً من حكايات الجنيات أو الفرسان. جعلهم حزينين لرؤية أشياء ضعيفة.

وضعت سيفها وجلست بجانب فيكتور.

لم تكن تعرف كيف تشرح ذلك، لكنه لم يكن مخيفًا لها على الإطلاق.

كان جميلًا ونبيلًا وضعيفًا أحيانًا.

كان دوق الموت الأكبر رجلاً شعرت بالتعاطف تجاهه أكثر من الخوف.

أخذت يده بلطف وغنت له بهدوء تهويدة.

***

بمجرد انتهاء المآدب التي أرادت أماريون حضورها، بدأ قصر مورتي في التحضير لرحلة الزوجين.

كانت ملكية مورتي على بعد شهر، لذلك كان هناك العديد من الأشياء التي يجب تعبئتها.

وزادت أمتعتهم بسبب الحاجة إلى الطعام الجاف والملابس الدافئة والأسلحة والممتلكات الشخصية والخيول والخدم والسائقين.

اختارت سومونا الفساتين المناسبة لطقس ملكية مورتي، بالإضافة إلى إكسسوارات وأحذية أماريون المفضلة.

أمرت الخادمة العجوز الجميع بشكل محموم بعدم حزم الكثير.

«السيدة ستحتاج إلى شيء ترتديه عندما تعود، لذا احزم أمتعتها باعتدال».

هذه الكلمات جعلت قلب أماريون يرفرف.

«هذا صحيح، يمكنني العودة».

“ربما العام المقبل أو بعد ذلك… يمكنني دائما أن أسمي هذا المكان بيتي “.

مر الخدم الذين لديهم لحم مجفف مشغولين. ضغطت على نفسها على الحائط للسماح لهم بالمرور.

على عكس مشاعرها، كانت عديمة الفائدة الآن.

كانت الخادمات يتجولن في غرف القصر وينظفن.

في النهاية، ارتدت بنطالًا وقميصًا بسيطًا وتوجهت إلى الحديقة.

«أوه، سيدتي!»

كان كارلز، الذي طُرد من غرفته، مثلها تمامًا.

كان كارلز يمسك بزمام الحصان.

“ليس لدي ما أفعله، لذلك سأذهب إلى ملعب التدريب. هل تريدين أن تذهبي معي ؟ “

فكرت للحظة ثم أومأت برأسها.

قال (فيكتور) أن بإمكانها الذهاب والوقوف هنا سيزعج البستاني

كما أومأ كارلز، سرعان ما أخرج خادم حصانًا آخر.

خرج حصانان من قصر الدوق.

***

لقد مرت فترة منذ أن ركبت حصانًا. كانت الخيول باهظة الثمن، وفي الشمال، ركبت حيوانات الرنة بشكل أساسي.

كان من حسن الحظ أن ملعب التدريب لم يكن بعيدًا جدًا. عندما نزلت من الحصان، شعرت بالمرض قليلاً.

انغمس الفرسان في تدريبهم. يبدو أن الجميع قد طُردوا من غرفهم، وجاءوا إلى هنا بدافع الملل.

بمجرد أن رأوها هي والسير كارلز، هرعوا.

“يا صاحبة السمو! قالوا إنك هزمت جيفري ساذرلاند ؟ “

“أنتِ عظيمة ! أنتِ مثل سيدنا! “

«لماذا لم تكن هنا من قبل ؟»

لقد كان رده فعل أكثر حدة مما توقعت. كانت محرجة للغاية.

نائب القبطان، السير ليونارد، تقدم للأمام.

“مرحبًا، كن محترمًا لسموها. أنا آسف يا سيدتي “.

«لا، لا بأس».

أجابت بسرعة، وتسللت نظرة على السير ليونارد.

بدا السير ليونارد أكثر فارسًا من السير كارلز.

تم قص شعره الأشقر بدقة، ويمكن الشعور بعناده من تعبيره الضيق.

دفع الفرسان بعيدًا وسأل بجدية.

بالمناسبة، ما الذي أتى بك إلى هنا يا سيدتي ؟ هل أتيتِ في جولة قبل مغادرتك ؟ “

“لا، إنه فقط… لأنه ليس لدي الكثير لأفعله “…

تدخل السير كارلز.

“لماذا سألت ؟ أنت أيضاً كنت تأمل أن تأتي السيدة إلى هنا اغتنم هذه الفرصة لتتعلم شيئًا من السيدة القوية. “

«سير كارلز، أنت وقح…!»

«أنا بخير حقًا!»

خطت خطوة إلى الأمام على عجل والتقطت سيفًا خشبيًا تم إلقاؤه بعيدًا.

عندما نظرت، كان الفرسان ينظرون إليها بعيون مشرقة كبيرة. بدوا وكأنهم مجموعة من الأطفال.

نظرت إليهم جميعًا بدورها، ثم اقترحت بحذر.

“لدي الكثير من الوقت. هل ترغبون جميعًا في مبارزتي ؟ “

«نعم!»

دعنا نذهب.

صرخ الفرسان بحماس واصطفوا.

بعد فترة، عبست.

“مهلا، كن أكثر جدية قليلا… هذه ليست ممارسة على الإطلاق “.

وقف الفارس الخامس، الذي انفجر سيفه في ضربتين، بنظرة من الفزع.

كان الفرسان السابقون متشابهين. ضربتان، ثلاث ضربات، والأطول استمرت حوالي أربع ضربات.

«هل لأنني السيدة التي تخدمها فأنت تخسرها عن قصد ؟»

نظرت إليهم بتعبير محير.

ومع ذلك، إذا فعلوا ذلك بهذه الطريقة، فلن يكونوا قادرين على الممارسة وسيكون ذلك مجرد مضيعة للوقت.

نظرت إلى ليونارد على أمل أن يقول شيئًا ما، لكنه كان يدلك معابده بتعبير محير بنفس القدر. 

بدلاً من ذلك، اقترب كارلز بابتسامة متكلفة.

“سيدتي، لقد أخبرتك. إنهم ليسوا جيدين مثلك “…

«لكنهم أقوى فرسان القارة، أليس كذلك ؟»

“أنتِ الأقوى… ها! كيف لك ألا تعرفين هذا ؟ كيف يمكنك أن لا – “

كان كارلز حزينًا وعض شفته.

“لا أستطيع تفسير هذا… هاه، فقط اعتبرينا ضعفاء “.

لقد غمضت عينيها.

قال ذلك، لكن يبدو أن فرسان مورتي يستحقون سمعتهم.

لم يكن هناك من طريقة أن يكون أشهر الفرسان في القارة أضعف من فارس ريفي مثلها.

كانت متأكدة من أنهم لا يستطيعون إيذائها لأنها كانت زوجة سيدهم. 

لقد كان ولاءً رائعًا حقًا.

تحدث بتعبير حامض، مثل شخص أخذ أعشاب مريرة.

“ماذا عن إظهار مبارزتك ضد دمية.”

أومأت برأسها.

***

                                                               • نهـاية الفصل •

يتبع •••

            حسـابي انستـا [ I.n.w.4@ ].