كانت تخشى أن يعلم السير كارلز بالإهانات التي تعرضت لها. 

لقد كان فارسًا عظيمًا، لذلك كان يسحب سيفه دون تردد. لكن إذا فعل ذلك، فسيواجه عار القتال من أجل امرأة غير مؤهلة.

كان من المخزي أن يفعل الفارس مثل هذا الشيء.

إلى جانب ذلك، إذا كانت ابنة (دوق ويلش) خطيبة (فيكتور) الحقيقية… هل سيكون كارلز إلى جانبها ؟

حاولت أن تبتسم وهي تقمع أفكارها المظلمة.

«لقد كنت ترافقني طوال اليوم، لذا يرجى الذهاب والرقص كارلز».

“ماذا ؟ لا أستطيع يا سيدتي الدوق الأكبر سيضع رأسي على سيخ ! “

كان عليها في النهاية أن تأمر كارلز بتركها وشأنها. 

اكتشفت أيضًا أنه لم يكن يكذب عندما قال إنه كان مشهورًا، وذلك بفضل سيدتين تقفان في الجوار في انتظار طلب الرقص معه. كانت قادرة على الابتعاد عن كارلز بهذا العذر.

خرجت إلى الشرفة واتكأت على الحائط كان الهواء النقي لطيفًا. 

ومع ذلك، عندما كانت بمفردها، كانت تسمع همسات النميمة للسيدات بشكل أكثر وضوحًا.

– قلت إن السيدة ويلش وسمو الدوق الأكبر كانا عشاق ؟

– واو! كلاهما جميل جدًا، كانا سيصنعان زوجًا جميلًا. إلى جانب ذلك، كانت عائلات ويلش ومورتي متحالفة لفترة طويلة.

– لكن بسبب مرضه، لم يكن لديها خيار سوى…

– امرأة تلك المملكة…

كانت متعبة.

أرادت المغادرة وسرقة هذا الفستان. أرادت بشدة العودة إلى القصر، حيث شعرت بالأمان، وتأكل طعامًا لذيذًا…

لا. لقد فاتتها المنزل. أرادت مضغ قطعة من العشب المجمد في سيلاند. المثير للسخرية انها تعذبت بسبب الحنين للوطن 

[*: أعتقد أن العشب المجمد هو طعام شهي في سيلاند ؟ ]

تم بيعها مقابل مهرها. اشتريت لجعل الدوق الأكبر المجنون ينام…

فجأة، امسكت يد خشنة بأكمامها اليسرى بعنف. نظرت في مفاجأة. كان رجل يرتدي ملابس باهظة الثمن يشد كمها .

لقد فهمت معنى أفعاله وتحولت إلى شاحبة.

ماذا تفعل؟ دعيني أذهب “.

“ما الذي يجعلك باهظ الثمن… ؟ يقولون أنك ساحرة! “

تلاشت رائحة الكحول الكثيفة منه. 

ابتسم وهو ينظر إليها لأعلى ولأسفل.

زحف إحساس غير سار على جلدها.

“ماذا تفعلين لجعل الدوق الأكبر ينام ؟ أنا فضولي… كيف ؟ “

ربط ذراعيه بها، بالقوة، محاولًا جرها بعيدًا.

«دعنا نخرج، لن تكون هذه هي المرة الأولى لكِ »…

ارتجفت يداها من الإهانة الشنيعة. 

أرادت سحب سيف وقطع لسان الرجل.

لكن في الوقت الحالي، لم تكن فارسة، بل سيدة في تجمع اجتماعي. 

حتى اسم الدوق الأكبر لم يحميها، لذلك كانت عاجزة.

كان الرجل يبتعد عنها تقريبًا. 

نظرت في حالة صدمة، متفاجئة من أن شخصًا ما سيساعدها.

“الكونت مينفيلد. قال لي سيدي ان اصطحب زوجته “.

كارلز، مع تعبير بارد على وجهه، كان يسحب يد الرجل بعيدًا. 

كان بإمكانه رؤية سيدته تقف بعيدًا، في حيرة من أمرها، بعد أن فقد شريكته في الرقص. كان من الواضح أن كارلز قد أسقط كل شيء لدهسها ومساعدتها.

أضاف كارلز بصراحة.

“إذا كنت تريد، يمكنك محاربتي أو سيدي. ربما لا تعرف من هو سيدي “.

نظر الكونت مينفيلد بالتناوب بين وجه كارلز والأنماط الموجودة على كتبه. استيقظ مينفيلد على الفور وهرب.

بالكاد استطاعت أن تتنهد.

***

ركبو العربة للعودة إلى منزل ، اعتذر كارلز لها. 

قال إنه «ما كان يجب أن يترك جانبها ولو للحظة»، وأنه «لم يحلم أبدًا بأنه سيكون هناك رجل مجنون بما يكفي لمحاولة تشويه شرفها».

ابتسمت تلقائيا وكررت أنها بخير. لم يكن خطأه حقًا. كانت هي التي طلبت منه الرقص.

ربما كان يحاول تخفيف مزاجها، تمتم بهدوء.

“مهما كنت في حالة سكر، فلا عذر لسلوكه. تم ربط اسم مورتي بوضوح باسمك… سيدتي، هل قال أي شيء غريب ؟ “

أصبح تعبيره أكثر جدية. أدركت أنها لم تعد تبتسم. هزت رأسها على عجل.

“لا، لقد فوجئت قليلاً… وإنني متعبه  “.

“إذا كان وقحا معك، من فضلك أخبريني . أنا أضعف منك، لكنني ما زلت فارسًا جيدًا. “

هزت رأسها مرة أخرى.

لم تكن تريد أن تكبر الأمور. لم تكن تريد أن تسبب مخاوف لمن حولها بسبب شائعات غبية. 

لطالما كانت من النوع الذي يحمل ألمها بمفردها. 

لقد أرادت فقط الجلوس بهدوء وترك كل هذا ينفجر.

في غضون ذلك، وصلت العربة إلى منزل الدوق الأكبر. اعتذر السير كارلز مرارًا وتكرارًا عندما ساعدها على الخروج من العربة 

عندما دخلت القصر، هرعت سومونا وديدريك إليها.

«سيدتي، لقد عدتِي  للمنزل مبكراً»

كيف كانت المأدبة ؟ هل استمتعتِي ؟ “

حاول السير كارلز أن يقول شيئًا بنظرة غير مريحة على وجهه، لكن أماريون دفعت جانبه بمهارة وابتسمت .

«قالت إنها استمتعت وأن هناك الكثير من الأشخاص الطيبين».

إن رؤيتهم يفرحون بهذه الكلمات جعلتها حزينة.

لقد اعتادت على لطفهم.

بغض النظر عن مدى لطف الخدم في معاملتها، فإن ذلك لم يغير حقيقة أنها كانت في الأساس عبدة، وبيعت مقابل مهر لخدمة الدوق.

كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها اعتقدت أنها يمكن أن تتصرف مثل مضيفة الدوقية…

غير قادرة على التخلص من أفكارها الكئيبة، عادت ببطء إلى غرفتها.

***

عاد (فيكتور) متأخراً عنها

كانت قد حبست نفسها في غرفة النوم منذ عودتها، وعندما رأته، لم تكن تعرف ما إذا كانت تبتسم أو تبكي. 

كانت تريد رؤيته وكذلك تجنبه طوال اليوم.

بمجرد أن رآها فيكتور، استقبلها بلطف.

«كيف كانت المأدبة ؟»

«كان الأمر ممتعًا».

«لقد كذبت».

حقاً سمعت أنك عدت مبكراً ؟

فحصها بقلق في عينيه.

«هل لديك خطيبة ؟»

كافحت لقمع السؤال الذي كان على وشك أن ينسكب من فمها.

على الفور، بدأ منطقها المتشائم.

«أي حق يجب أن أسأل مثل هذا الشيء ؟»

“لقد تزوجته للتو بسبب مرضه. لا يمكنني حتى إدارة القصر، ولن ادعى أبدًا سيدة أنيقة. تقتصر فائدتي على ساعتين في الليل “.

كان من الصعب النظر إلى وجهه، لذلك تظاهرت بأنها مهتمة بسيفها.

“هل تكذبين علي ؟ تبدين حزينة جدا “.

“لا، الأمر فقط أنني متعب. من يجرؤ على قول أي شيء لزوجة الدوق الأكبر ؟ “

اقترب منها فيكتور وابتسم ابتسامة لطيفة. بدأ يمرر أصابعه من خلال شعرها المتدفق.

« أنا سعيد ».

“…”

“كنت قلق عليك طوال اليوم. حتى في القصر الإمبراطوري، لقد كنت افكرتفيك فقط “.

كانت عيون فيكتور لطيفة للغاية. 

حتى لو كان يكذب عليها، أرادت أن تنخدع.

أغمضت عينيها لكسر التعويذة التي ألقاها عليها.

“ثم… هل يمكنك الذهاب إلى الفراش مبكرا ؟ بالنسبة لي “.

ابتسم فيكتور وأومأ برأسه.

“بالطبع. عليك أن تستيقظ مبكرًا غدًا أيضًا. “

وبينما كانت تراقب ظهره يتراجع نحو السرير، ابتلعت ضميرها المذنب. كانت تميل جبهتها على المقبض البارد لسيفها وتمتم.

« لكن فيكتور، لم أكن الدوقة الكبرى هناك ».

***

كان جدولها مزدحمًا. كانت تحضر سلسلة من المآدب والرقصات كل يوم. 

ذهبت إلى مأدبة، وعادت متعبة، وأخذت قيلولة. عندما عاد فيكتور، استيقظت واستقبلته. أصبح هذا روتينها اليومي.

كان النوم هروبًا جيدًا. 

لم يتحدث معها فيكتور ولا الخدم لفترة طويلة بعد أن استيقظت، لذلك كان عليها فقط انتظار فيكتور لينام حتى تتمكن من النوم.

لكن بعد ذلك، لم تستطع النوم مرة أخرى، وهو أمر مؤلم.

كان مرض فيكتور يضعف، وفي أقل من خمس دقائق يمكن إعادته للنوم.

كلما رأت فيكتور نائمًا، قلبت سلسلة من المشاعر الجديدة قلبها رأسًا على عقب.

شعرت بالخيانة والحزن وكراهية الذات القوية.

تخطت وجبة الإفطار بحجة التعب، وغادرت القصر ذابلًا، مثل نبات لم يتم سقيه. 

اعتقدت الخادمات ببساطة أنها مرهقة تمامًا من جدولها الزمني.

أراحها ديدريك، كما لو كان يشعر بالأسف تجاهها.

“سيدتي، عليك فقط أن تعاني قليلا في الأسبوع الأول من الأسبوع الثاني فصاعدًا، عليك فقط حضور اجتماعات مع الأصدقاء المقربين، لذلك لن يكون الأمر صعبًا للغاية. “

ابتسمت بلا حول ولا قوة.

كانت تعلم أنها ستكون قادرة على أخذ استراحة الأسبوع المقبل، لأنه ليس لديها أصدقاء مقربون.

***

كان الألم في جسدها لا شيء مقارنة بالألم في عقلها.

انتشرت شائعات عنها أسرع من حرائق الغابات. تجمع أصدقاء السيدة ويلش مثل مجموعة من الذئاب والبصق اللاذع. كانت نبرتهم ممتعة، لكن محتوى كلماتهم كان سامًا.

بعد عدة أيام من المآدب، أصبحت الدوقة الكبرى بالاسم فقط، الزانية التي أخذت المكان الصحيح لنانائيل ويلش، رفيق روح الدوق الأكبر وعشيقته.

لم تستطع إنكار أي شيء. لم تستطع إنكار وجود خطوبتهما. لم تكن وقحة بما يكفي لإنكار الحقيقة.

في بعض الأحيان كانت تختنق وتغضب، لكنها أغمضت عينيها وتحملت كل شيء.

إذا غضبت، فسيتم احتجازها ضد الدوق الأكبر. لم ترغب في رؤية فيكتور يتعرض للإهانة بسببها. 

كان فيكتور شخصًا طيبًا وودودًا لا يستحق هذا النوع من السخرية التي تلقتها.

وبينما كانت تتحمل إساءة معاملة السيدات، كانت تأكل بشكل طبيعي أقل. 

كان كارلز قلق جدًا عليها، والتي من الواضح أنها تذبل يومًا بعد يوم. 

روى قصصًا مضحكة أثناء ركوب عربتهم، وأشار إلى المتاجر بينما كان ينظر من النافذة. 

من حين لآخر، كان ينزل إلى السوق ويشتري وجبات خفيفة.

رؤيته يعمل بجد جعلها مريضة في بطنها. ربما لم يكن يعرف كيف أصبحت الدوقة الكبرى، وكان يفعل ذلك لمجرد أنها كانت سيدة السيد الذي يخدمه. ظلت تشعر بالخجل من أنه يجب أن يمر بهذا.

لكن الشخص الوحيد الذي يمكنها التحدث إليه هو كارلز.

لذا أخيرًا، سألته بحذر.

«هل صحيح أن السيدة ويلش كانت خطيبة الدوق الأكبر ؟»

***

                                                               • نهـاية الفصل •

يتبع •••

            حسـابي انستـا [ I.n.w.4@ ].