غمرها المشهد الذي أمامها وتيبست. السيدات في جميع أنواع الفساتين الجميلة، مع العطور والمعجبين والأحذية الحريرية كانوا يقدمون احترامهم لها.

همس كارلز في أذنها.

«سيدتي، عليكِ أن تدخلي ».

عندها فقط عادت إلى رشدها، ورفعت رأسها عالياً، وتوجهت نحو المضيفة، الدوقة مولز.

«كونِـي هادئًة، لقد كنتِ تتدربين لهذه اللحظة لأسابيع ».

«شكرا لدعوتي، الدوقة مولز».

لحسن الحظ، لم يكن صوتها غريبًا.

انحنت لها الدوقة الرائعة بعمق.

“إنه لشرف لكِ أن تزوري صالوني يا صاحبة السمو. هل لي أن أتشرف بتقديم سموها للضيوف ؟ “

كما توقعت سومونا، بدت الدوقة، الأرستقراطية في منتصف الطريق، على استعداد للعمل كمضيف مبتدأ لها.

أومأت برأسها بارتياح.

أمسكت الدوقة بيدها وقدمتها للسيدات.

“هذه دوقة مورتي الكبرى، أماريون. آمل أن تقضي وقتًا ممتعًا لأنكِ زرت صالوني. “

«مرحبا، أنا أماريون مورتي».

أثنى عليها عدد لا يحصى من الزوجات، واحدة تلو الأخرى. 

«كم هو جيد أن أراكِي، كم أنتٰ جميلة ، وفستانك مثالي». أراد معظمهم إقامة علاقة مع عائلة مورتي، لكن هذا لم يكن بالضرورة شيئًا سيئًا.

عندما واجهت نظراتهم الودية، شعرت بالراحة. على الرغم من أن كارلز اضطر إلى ترك جانبها، إلا أن الحفلة لم تكن مخيفة كما اعتقدت. 

تذكرت الخدم الذين شجعوها عدة مرات، قائلين إنها لن يمكن المساس بها بصفتها الدوقة الكبرى.

لسبب ما، كانت متحمسة. اعتقدت أنها يمكن أن تفعل شيئًا جيدًا أخيرًا، وتساعد فيكتور.

كان ذلك حتى ابتسمت سيدة وغطت فمها بمروحة.

«سمعت أن سموه الدوق الأكبر يهتم حقًا بسموها، ويبدو أنه يهتم بذلك».

فتحت زوجة أخرى معجبتها بابتسامة.

“كيف لا يستطيع ؟ سموها شخص مهم بالنسبة له “.

زوجة أخرى وضعت مروحة على فمها.

“اعتقدت أنه سيعتز بها مثل الزهرة… لم أكن أعرف أنه سيرينا إياها “.

استمر ضحكهم.

وبينما كانت تستمع إليهم، اختفت ابتسامتها ببطء.

كان هناك شيء خاطئاً .

ما علمتها سومونا بعناية خاصة هو كيفية التمييز بين الإهانات. 

كانت الإهانات في العالم الاجتماعي تتم بطريقة خفية للغاية، لذلك لم يكن من غير المألوف أن يمروا مرور الكرام. بينما طمأنتها بأنه لن يكون ذلك ضروريًا، تم تعليمها بدقة كل أنواع الإهانة.

تم استخدام جميع دروس سومونا. كانت تعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين.

لم يكن لديهم نية لقبولها كعضو في الصالون. لا، في هذه المرحلة، كان من حسن الحظ أنهم لم يطردوها.

شعرت بالحرج وشدت تنورتها.

«إنها المرة الأولى التي أرى فيها هؤلاء السيدات، فلماذا يحتاجون إلى أن يكونوا معاديين للغاية ؟»

«أنا حتى زوجة أعظم بطل في الإمبراطورية».

ضحكوا مثل علبة الضباع.

«إنها فضيلة أن يحبها زوجك».

“بالطبع. خاصة إذا كان زواجًا غير متوقع… “

«ليس من غير المألوف أن يزدهر الحب بعد اجتماع مفاجئ».

“بالإضافة إلى ذلك، أليست الدوقة الكبرى فارسة ؟ إنها مثل قصة خيالية قديمة. “

حاولت فهمهم.

زواج غير متوقع.

اجتماع مفاجئ.

حب الزوج.

أدركت كل شيء مرة واحدة.

لقد استخدموا هذا النوع من الإهانة للتقليل من شأن النساء ذوات الرتب المنخفضة اللائي تزوجن من عائلة نبيلة.

عبست على الفور. بغض النظر عن مدى اختلاف وضعهم، لم تستطع فهم سبب اضطرارها هي وزوجته إلى سماع هذا.

[* E/N: فيكتور وأماريون]

أخذت سيدة أخرى خطوة إلى الأمام.

«حسنا، كان الدوق الأكبر في الواقع خطيبة».

ما الذي تتحدث عنه؟

“يا إلهي. لقد ارتكبت خطأ أمام سموها “.

أمسكت السيدة بحافة تنورتها، مستهزئة بأفعال أماريون في وقت سابق.

في الوقت نفسه، اقترب شخص ما من خلال حشد من النساء القاسيات. كانت شابة أرستقراطية تناسب الدفيئة تمامًا. كانت جميلة، بشعر أحمر دافئ، وعيون زرقاء كبيرة، ورموش طويلة تشبه الغزلان ترفرف مع كل غمضة. أحنت ركبتيها واستقبلت أماريون.

“من الجيد مقابلتك يا صاحبة السمو. اسمي نانايل ويلش “.

نظرت إلى المرأة في حالة عدم تصديق.

كانت تعرف اسمها بالفعل. وفقًا لمعلومات سومونا، كانت ابنة دوق مشهور. كانت أيضًا أبرز زهرة اجتماعية في الإمبراطورية. اكتسحت، التي كانت من عائلة من الفرسان، مكان الحفلة في العاصمة، وقيل إن العديد من الرجال يتوددون إليها بالفعل.

كانت سومونا شبيهة جدًا بنقل هذه المعلومات، وكان كارلز، الذي كان عادة شغوف بهذا النوع من الموضوعات، هادئة، لذلك انتهت قصتها عند هذا الحد.

حاولت نثر الأفكار المتطفلة التي ضببت عقلها واستقبلت السيدة بصعوبة.

«مرحبا، أنا أماريون مورتي».

ابتسمت نانائيل ببراعة وغطت فمها بيديها القفازين. للوهلة الأولى، كانت ابتسامة مشرقة جعلت المرء يعتقد أنها كانت سعيدة حقًا برؤيتهم. لكن عينيها لم تكن تبتسم.

“التاج الخاص بك جميل جدا. بالطبع، لا يمكن مقارنته بشعرك يا صاحب السمو “.

«شعري سمة من سمات الشمال»…

أغمضت عينيها بإحكام.

شكرا لك

“سموك، من أي عائلة أنتِ ؟ أريد أن أسمع قصة حياتك! “

أمسكت نانائيل بيد أماريون بطريقة ودية.

أرادت التخلص منه، لكنها لم تستطع جمع الشجاعة. كافح صوتها الصغير لترك فمها.

«ولدت لكونت العماري، في الجزء الشمالي من المملكة»…

قاطعو أصدقاء نانائيل المقربون كلماتها، الذين تجمعوا حولهما.

“لا تجعليها تشعر بعدم الارتياح، نانائيل. عليكِ أن تحافظي على أخلاقك “.

“هل هذا صحيح ؟ أنا آسف يا صاحب السمو غالبا ما ترتكب المرأة اخطاء بسبب تعلمها القصير “.

انحنت نانايل بطريقة حية للغاية. ضحك أصدقاؤها.

“لكنني ما زلت أفهم مدى سعادتك. يقال إن مرض الدوق الأكبر يتحسن، بفضلك “.

“يا إلهي. ماذا تعني بالمرض ؟ ليس من الأدب أن يتحدث شخص خارج العائلة عن عملها. “

وبخت نانائيل صديقتها بصوت حاد.

شاهدت أماريون مسرحية المهرج تتكشف بصراحة.

كان نانايل ويلش تتظاهر بأنه مضيفة الدوقية الكبرى. لكن لم يشر أحد إلى ذلك. كان حوالي نصف السيدات صامتات، والبقية لم يخفوا سخريتهم من أماريون. كانت تسمعهم يهمسون من حولها.

– «كيف يمكن أن تكون هناك امرأة وقحة ؟»

– «لولا الأرق الشهير للدوق الأكبر، هل كانت ستتمكن من زيارة الإمبراطورية ؟»

– «سواء كان الأمر يتعلق بصنع الدواء أو القيام بالسحر، ستفعل كل ما يلزم للبقاء، كيف تجرؤ»…

غرق قلبها.

ضربها الإدراك.

هؤلاء الناس يعرفون.

«أنا المرأة التي تم بيعها لفيكتور لوضعه في النوم».

***

لم تكن تعرف لماذا جاءت إلى هنا في حالة معنوية عالية.

استمرت السخرية الدقيقة، ولم تكن الدوقة مولز ولا أي امرأة نبيلة معتدلة أخرى على استعداد للتقدم وإيقافهم. في النهاية، لم تستطع تحمل سخريتهم وخرجت من الصالون.

قال السير كارلز، الذي تبعها، مازحا إنها كانت متوترة للغاية، وأومأت أماريون برأسها دون كلمة واحدة. اعتقد كارلز أن السبب هو أنها كانت متعبة، لذلك لم يقل أي شيء آخر.

خلال رحلة عربتهم الصامتة إلى المنزل، ابتليت عقلها بالأفكار المظلمة.

كانت إهاناتهم مؤلمة، لكن… لم يكونوا مخطئين.

كانت ابنة كونت، لكن سبب عدم شهرة منزلها هو أنهم يعيشون في الشمال. لم يكن العد أكثر من واجهة لنشر المزيد من الفرسان الإمبراطوريين في الشمال.

بالطبع، لم تكن قد زارت العاصمة أبدًا، لذلك لم تظهر لأول مرة. 

حتى لو غادرت ممتلكاتها، كانت الوحوش في كل مكان، لذلك لم تحلم أبدًا بزيارة قصر نبيل آخر. 

كانت تعرف قادة مرتزقة أكثر من السيدات النبيلات.

كان من السخف أن تتزوج امرأة مثلها من دوق كبير.

لم تكن تعرف ما إذا كانت مؤهلة مثل فتاة ويلش الصغيرة…

كل شيء كانت ترتديه بدا محرجا. عرف الجميع أنها لم تكن مناسبة لهذا المنصب.

***

لم تتحدث إلى أي شخص

 في حفل الشاي الثاني. 

كان هناك عدد قليل من النساء اللواتي لم يعرفن الشائعات، لكن ذلك لم يستمر طويلاً. انتشرت القيل والقال خلال الموسم الاجتماعي بشكل أسرع من أجنحة ويفيرن، وعاجلاً أم آجلاً سيعرفون سبب كراهية وتجنب أماريون مورتي.

أرادت العودة إلى منزل الدوق الأكبر وحبس نفسها في غرفة النوم. أرادت أن تشكو إلى فيكتور…

… لأنه كان صعبًا.

لكنها لم تكن نبيلة حقًا … 

***

خرجت من العربة الفاخرة بحلق جاف. تحت السماء المظلمة، رحبت الأضواء الجميلة للقصر بالضيوف الذين تجمعوا من أجل الحفلة .

أقيمت الحفلة في قصر خارج العاصمة، وكانت أكبر بكثير من الاجتماعين السابقين. بالإضافة إلى ذلك، سُمح للرجال بالحضور، مما جعل الجو أكثر إثارة.

لكن هذه المرة، سيكون الأمر أفضل لأن لديها كارلز. أمسكت بيده بثقة ودخلت.

لكن هذه الثقة لم تدم. 

في منتصف قاعة الرقص، كان نانائيل ويلش تبتسم، محاطه بعدد لا يحصى من الناس. 

التفتت على عجل إلى كارلز لتجنب التواصل البصري معها.

نظر إليها كارلز بتعبير قلق.

«ما الخطب يا سيدتي ؟»

***

                                                               • نهـاية الفصل •

يتبع •••

            حسـابي انستـا [ I.n.w.4@ ].