“مستحيل.”

 

 

قال فيكتور بحزم نظرت إليه بتوسل وسألته:

 

 

“لماذا؟”

 

 

“لماذا؟ هل تسألين لأنك لا تعرفين؟”

 

 

تنهد فيكتور بعمق، وحدّق إليّ بعينيه الذهبيتين، لكنها لم تكن نظرة كريهة شعرت بالحرج وخفضت كتفي سرعان ما لان تعبير وجهه.

 

 

“ماريون.”

 

 

همس باسمي وهو يقترب، متحدثًا بنبرة مهدئة:

 

 

“كيف لكِ أن تسافري وأنتِ في هذه الحالة؟”

 

 

امتدت يده الكبيرة بلطف على بطني المنتفخ المغطى بثوب المنزل، ومن خلال تلك اللمسة، شعرت بدفء ينساب عبر جلدي فجأة، غمرني شعور لطيف ودافئ.

 

 

نعم، لقد كنت حاملاً  كنت أحمل في أحشائي طفلًا، طفلًا لي ولـ فيكتور.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كُشف عن حقيقة حملي بعد انتهاء حفل زفاف يوليانا وليونارد مباشرة لم أرغب في جذب الانتباه وسط احتفال صديقتي، التي كان ينبغي أن تحظى بكل الاهتمام والتهاني، لذا انتظرت حتى انتهاء الحفل وعدت إلى غرفتي، حيث فحصتني ماري بعناية.

 

 

بعد أن رفعت أكمامها وجسّت نبضي بحذر، صرخت بفرح:

 

 

“تهانينا، سيدتي! أنتِ حامل!”

 

 

فتحت فمي من الصدمة.

 

 

حامل؟ أنا؟!

 

 

كنت أشعر بثقل طفيف في جسدي مؤخرًا، لكنني ظننت أن ذلك بسبب الطعام اللذيذ الذي تناولته منذ عودتي من أماري…

 

 

في خضم دهشتي، وجدت نفسي محاطة بين ذراعين مألوفتين.

 

 

“شكرًا لكِ، ماريون شكرًا جزيلًا زوجتي العزيزة…”

 

 

تلامست شفاه فيكتور مع أذني وخدي وشفتي مرارًا وتكرارًا رفعت رأسي في حضنه الدافئ، فرأيت عينيه الذهبيتين تتلألآن بفرح صافٍ.

 

 

عندها فقط، بدأ الأمر يصبح واقعًا بالنسبة لي—كنت أحمل طفل فيكتور، ولم نعد وحدنا بعد الآن، بل أصبح لدينا عائلة جديدة تنضم إلينا.

 

 

“فيكتور!”

 

 

ضحكت بحرارة وألقيت بنفسي في حضنه وبعد ذلك، اضطررت إلى الاستماع إلى ماري وهي تلقي عليّ محاضرة طويلة عن كيفية اعتناء الحامل بنفسها.

 

❖ ❖ ❖

 

 

لم يستغرق الأمر سوى بضعة أيام حتى انتشر خبر حملي في جميع أنحاء مورتي كان الأمر أشبه بعاصفة اجتاحت المنطقة، لكن الصخب الأكبر كان داخل القلعة.

 

 

في المطبخ، أعدوا أنواعًا لا تحصى من الأطعمة المغذية التي لم أسمع بها من قبل، أما الخادمات، فكنّ يدلكن أطرافي كلما سنحت لهن الفرصة، وسرن على رؤوس أصابعهن كي لا يزعجنني، كل ذلك لضمان راحتي التامة.

 

 

“ليس عليكم المبالغة بهذا الشكل…”

 

 

هذا ما كنت أؤمن به، لكنني لم أعترض.

 

 

فقد أخبرتني نساء أماري أيضًا أن الأشهر الأولى من الحمل تتطلب الحذر الشديد رغم أنني كنت أتمتع بصحة جيدة، بل وحتى حصلت على سحر بركة السراب، فإن الحذر لم يكن بالأمر السيئ.

 

 

لحسن الحظ، كنت أنا وطفلي في صحة ممتازة لم أعانِ من غثيان الصباح سوى قليلًا في البداية، وبعدها استطعت تناول كل ما أرغب فيه، وقضيت أيامي مستلقية براحة تامة، أقرأ الكتب أو أمارس الحياكة وعند حلول المساء، كنت أستلقي في أحضان فيكتور بعد عودته من مهامه، ونتبادل الأحاديث الحميمية.

 

 

في الحقيقة، كان يرغب في البقاء بجانبي طوال اليوم، لكنني منعته

 

 

“لقد عدت لتوك، أليس عليك الاهتمام بأمور الإدارة؟”

 

 

“حتى لو لم أكن هناك، فإن النبلاء سيهتمون بالأمر.”

 

 

“وهل هذا كلام يليق بحاكم؟”

 

 

عندما وبخته مازحة، عبس وجهه بتجهم طفولي.

 

 

لقد قام بالكثير من العمل بدلاً عني عندما كنا في أماري لكنه الآن، بعد عودتنا إلى مورتي ، بدا وكأنه يريد البقاء معي في غرفتنا طوال اليوم عندما أشرت إلى ذلك، تظاهر بالعبوس مجددًا.

 

 

“كان الوضع هناك صعبًا، أما الآن، فبإمكاني أخيرًا قضاء الوقت وحدي معك.”

 

 

“لكنني سمعت أن النبلاء يشكون من تراكم الوثائق التي تحتاج إلى توقيعك؟”

 

 

”… من هو الذي ينقل هذه الأخبار لزوجتي الجميلة؟”

 

 

تمتم فيكتور متذمرًا، ثم جذبني نحوه ليطبع قبلة على شفتيّ حرارة شفتيه جعلت خديّ يزدادان احمرارًا عندما لف ذراعيه حول خصري، شعرت بقشعريرة تسري في جسدي.

 

 

كان فيكتور دائمًا يعبر عن مشاعره نحوي بشغف، وكنت أجد نفسي دومًا مستسلمة له.

 

 

لكن الآن، لا يمكنني ذلك هناك طفل بيننا.

 

 

تماسكت وأبعدت نفسي عنه على مضض راقبني بصمت، ثم طبع قبلة صغيرة على خدي، وكانت عيناه تتألقان بمزيج من الرغبة والسعادة.

 

 

“لو كان الأمر بيدي، لقضيت اليوم كله في خدمتك.”

 

 

“حقًا؟”

 

 

“نعم. يقول راؤول إن الزوج الجيد يجب أن يلبي جميع رغبات زوجته، وخاصة عندما تكون حاملًا.”

 

 

ابتسم فيكتور وهو ينطق بهذه الكلمات.

 

 

آه، ذلك الرجل…

 

 

تذكرت الفارس متجهم الوجه راؤول، الذي صفق بيديه الضخمتين بحماس عند سماعه نبأ حملي.

 

 

وقد سافر مؤخرًا مع عائلته إلى حدود مورتي لقضاء إجازة طويلة، قائلاً إنه سيستمتع بوقته قبل ولادة “السيد الجديد”.

 

 

السفر، السفر، إذن…

 

 

عندها، بادرني فيكتور بالسؤال:

 

 

“إذن، ماريون، هل هناك شيء ترغبين به؟ أي شيء تريدينه؟”

 

 

حدقت فيه وهو يحتضنني بحنان كان وجهه يشع بلطف، كما لو أنه سيحقق لي أي أمنية أطلبها، حتى لو طلبت منه القمر.

 

 

لذا، سألته بحذر:

 

 

“فيكتور، كنا قد خططنا لرحلة إلى العاصمة في الربيع، أليس كذلك؟”

 

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

 

“ألا يمكننا الذهاب الآن؟”

 

 

ما إن أنهيت كلامي، حتى ضاقت عينا فيكتور وكأنني اقترحت شيئًا لا يُغتفر.

 

 

وجاء جوابه قاطعًا:

 

 

“مستحيل.”

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

وهكذا، عدنا إلى بداية القصة.

 

 

نظرت إليه بعينيّ المتوسلتين، مستعينةً بأسلوبي المعتاد الذي غالبًا ما ينجح في جعله يرضخ لطلبي.

 

 

لكنه كان عنيدًا اليوم أكثر من أي وقت مضى.

 

 

“إنها رحلة طويلة، ليست آمنة لكِ ولا للطفل.”

 

 

“لكن ماري قالت إن القليل من التمارين ضروري.”

 

 

“لهذا سمحتُ لكِ بالتدرب بالسيف أمس، أليس كذلك؟”

 

 

شعرت بوخزة ضمير فالتزمت الصمت لم أستطع التخلي عن الفكرة بسهولة، فتمتمت:

 

 

“لكن هذا ليس كافيًا.”

 

 

ضحك فيكتور وسحبني إلى أحضانه.

 

 

“أنا أعلم كم تحبين النشاط، لكن لا أستطيع المخاطرة بكِ.”

 

 

في تلك اللحظة، جاء صوت كبير الخدم ديدريك من خلف الباب، بدا صوته مترددًا.

 

 

“عذرًا على الإزعاج، سموكما، لكن وصل للتو برقية عاجلة من القصر الإمبراطوري.”

 

 

عبس فيكتور فورًا.

 

 

                                                      ❖ ❖ ❖

 

 

انتهت تحضيرات السفر في لمح البصر كان الوقت ضيّقًا نظرًا لضرورة مواكبة موعد الحفل التنكري.

 

 انشغل ديدريك تمامًا بترتيب القافلة الضخمة التي رافقتنا، والتي شملت حراسًا شخصيين، وخدمًا، وعربات محملة بالمؤن، بالإضافة إلى الخيول.

 

 ولكن أكثر من بدا عليه الإرهاق لم يكن أحدًا سوى فيكتور في الواقع، لم يكن إرهاقًا بقدر ما كان ضيقًا واضحًا.

 

 

في يوم الرحيل، نظرت إليه بينما كان صامتًا، وسألته:

 

 

“لماذا لا تتكلم؟”

 

 

أجاب فيكتور بنبرة غاضبة:

 

 

“أنا أمنع نفسي لأنني على وشك التفوه بكلمات قد تجعلني أُعتقل بتهمة إهانة العرش.”

 

 

عضضت شفتيّ بكل ما أوتيت من قوة كان الموقف شديد الطرافة، لكنني كنت واثقة أن الضحك في هذه اللحظة سيجعله ينزعج أكثر بدلًا من ذلك، حاولت مواساته بنبرة مشرقة متعمدة.

 

 

“فكّر بالأمر كأنه مجرد رحلة وأنا أيضًا كنت أرغب في الذهاب إلى العاصمة على أي حال.”

 

 

زفر فيكتور بقوة وقال:

 

 

“بسببك أنتِ تحديدًا هل أنتِ متأكدة أنكِ قادرة على السفر؟”

 

 

“نعم، أخبرتك بذلك وقد تأكدت ماري من الأمر أيضًا.”

 

 

بفضل قوة البركة أو أيًّا كان، كنت بصحة جيدة بالفعل، بل إنني تلقيت إشادة بأني أكثر صحة من النساء العاديات غير الحوامل بالطبع، القتال بالسيف لم يكن خيارًا مطروحًا، لكن السفر بالعربة لم يكن يمثل مشكلة.

 

 

أطلق فيكتور تنهيدة أخرى وقال:

 

 

“هذا مطمئن إذن لو كنتِ غير قادرة على الحركة، لكنتُ قد رميت برسالة الدعوة الملكية في كومة من روث الخيل.”

 

 

“فيكتور، أنت تهين العرش علنًا الآن.”

 

 

“بصراحة، أليس من الوقاحة إرسال دعوة فجأة بهذا الشكل؟ جلالة الإمبراطور لا يجيد اختيار التوقيت أبدًا.”

 

 

رمقته بنظرة عتاب، فليس من اللائق أن يتحدث الفارس بهذا الشكل عن سيّده الذي أقسم له بالولاء ومع ذلك، لم أستطع منع نفسي من التبسم. 

 

 

كان وجه فيكتور المتجهم يبدو طريفًا للغاية لو كان ليوناردو هنا، لكان هو من قام بتوبيخه بدلًا مني، لكنه لم يكن موجودًا كان قد أخذ إجازة بمناسبة زواجه وذهب في رحلة شهر العسل مع الآنسة يوليانا.

 

 

عند التفكير في ذلك، شعرتُ بشيء من الإحباط كنت متحمسة لزيارة العاصمة، لكن لو أنني استطعت قضاء الوقت وحدي مع فيكتور، لكان ذلك أفضل مجرد التفكير في حضور الحفل التنكري المزدحم جعلني أشعر بالإرهاق مسبقًا.

 

 

وكأن فيكتور قرأ أفكاري، فقد أمسك بيدي بلطف وشبك أصابعه بأصابعي، ثم همس بهدوء:

 

 

“ما زال بإمكاننا العودة.”

 

 

“وإن أرسل جلالة الإمبراطور رسولًا غاضبًا، فماذا ستفعل؟”

 

 

ابتسم فيكتور بلا مبالاة، ثم أومأ برأسه بإيماءة خفيفة تكاد لا تُلحظ ضيّقتُ عينيّ وضربتُ ذراعه بخفة.

 

 

“آه.”

 

 

“كف عن قول أشياء مخيفة، وهيا بنا إلى العربة. …أريد أن أكون وحدي معك.”

 

 

أخيرًا، رسم فيكتور ابتسامة مشرقة على وجهه وبمساعدته، صعدت إلى العربة الكبيرة الخاصة بعائلة الدوقية وهكذا، بدأنا رحلتنا غير المتوقعة إلى العاصمة.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كانت الرحلة ممتعة على نحو غير متوقع عربة الدوقية، التي قام ديدريك بتهيئتها بعناية، كانت مريحة للغاية، مبطنة بأقمشة ناعمة جعلتها أشبه بسرير قصر مورتي كما أن ضوء الشمس الدافئ أغرقها بالنور، وكان المنظر خارج النافذة يبدو كلوحة مرسومة، حيث امتدت مناظر أوائل الصيف الخلابة.

 

 

كان الفرسان والخدم يتبادلون الأحاديث بحماس، مستمتعين بالسفر وعلى عكس المرات السابقة التي كنا فيها دائمًا مطاردين من جهة ما، لم يكن هناك أي تهديد هذه المرة.

 

 إذ لم يكن هناك لص عاقل يجرؤ على مهاجمة عربة تحمل شعار دوق مورتي الكبير أما الوحوش، فقد كادت أن تختفي تمامًا، ولم يكن هناك سوى حيوانات برية صغيرة على الطريق لهذا، رغم شعوري بالثقل بسبب الحمل، كنت أشعر براحة نفسية غير مسبوقة.

 

 

لكن المشكلة كانت في مكان آخر.

 

 

“…أنا جائعة…”

 

 

تمتمتُ بحزن وأنا أنظر إلى الخارج كان الخدم الذين خرجوا من مورتي لأول مرة يتبادلون الأحاديث والضحكات وبعدما ترددت للحظة، ناديتُ وصيفتي بهدوء.

 

 

“ماري.”

 

 

“ما الأمر، سيدتي؟”

 

 

اقتربت ماري، التي كانت ترتدي عباءة السفر، بحصانها من العربة بسرعة أخبرتها بصوت ضعيف:

 

 

“أنا جائعة.”

 

 

“لكنكِ تناولتِ وجبة خفيفة قبل قليل، أليس كذلك؟”

 

 

سألتني ماري بقلق، فازداد وجهي عبوسًا.

 

 

“نعم… لكني ما زلت أريد أن آكل شيئًا آخر لم أكن هكذا عندما كنا في القلعة…”

 

 

حتى أنا نفسي فوجئت بالأمر منذ أن بدأنا السفر، لم يتوقف جوعي طوال اليوم كنت أتناول الطعام بشكل طبيعي عندما كنا في القلعة، لكن بمجرد مغادرتنا مورتي ، أصبحت شهيتي لا تشبع.

 

 

كان لدينا وفرة من الطعام والطهاة المرافقين، لذا لم يكن هناك مشكلة في العادة، لكن المشكلة كانت أن شهيتي أصبحت تتجه نحو أطعمة غريبة وغير متوقعة.

 

 

“أريد بيض الكوكاتريس المملح وعصيدة الشوفان على الطريقة الشمالية…”

 

 

“…هذه الأطعمة… لا أظن أننا نملكها في المخزن، سيدتي.”

 

 

“أليس كذلك؟”

 

 

تنهدتُ بعمق فأجابتني ماري بنبرة مشجعة:

 

 

“لماذا لا تخبرين الدوق بالأمر؟ إن كان هو، فسيحضر لكِ أي شيء تريدينه.”

 

 

هززت رأسي بيأس.

 

 

كنت واثقة أن فيكتور سيبحث في كل أرجاء القارة ليحضر لي ما أريده، لكنني كنت أعرفه جيدًا لو علم، لأصر على إعادتي إلى مورتي على الفور، ولكان قد أحرق أي دعوة تصلنا لاحقًا في المدفأة وبما أنه رأس العائلة، فلن يكون ذلك في صالحنا.

 

 

“سيغضب الإمبراطور من فيكتور.”

 

 

“وماذا في ذلك؟ الجميع في القارة يعرفون مدى سوء سمعته بالفعل.”

 

 

“لكن…”

 

 

لم أستطع إنكار ذلك، فأشحت ببصري هزت ماري رأسها بضيق وقالت بحزم:

 

 

“في الواقع، أنا أتفق مع الدوق هذه المرة كيف يُعقل أن تُجبر امرأة حامل على السفر لمسافة طويلة هكذا؟”

 

 

“لكني بخير، كما قلتُ سابقًا.”

 

 

“هذا لأنكِ حالة خاصة! لولا السحر المبارك، لكنتِ قد عانيتِ بالفعل.”

 

 

ثم أضافت وهي تتنهد:

 

 

“لا عجب أن تكون العاصمة مليئة بالمؤامرات.”

 

 

هل هذا صحيح؟ رمشتُ بعينيّ بعدم فهم ابتسمت ماري وطمأنتني:

 

 

“على أي حال، لا تقلقي، سيدتي من الطبيعي أن تزداد شهيتكِ أثناء الحمل، لذا يمكنك تناول المزيد من الطعام.”

 

 

“ممم.”

 

 

“سأطلب من القلعة التي سنتوقف عندها تجهيز الأطباق التي طلبتها، ربما يمكنهم تحضير شيء مشابه.”

 

 

“حقًا؟ شكرًا لكِ.”

 

 

أومأت برأسي وأنا أنظر إلى الأفق عبر دفء الشمس، بدأت ملامح القلعة التي سنستريح فيها تظهر في الأفق.

 

 

❖ ❖ ❖

 

عندما وصلنا إلى القلعة، استُقبلنا بحفاوة كبيرة قالت ماري إن هذا أمر طبيعي، فالسادة عادة ما يُحسنون استقبال ضيوفهم، وإذا كان الضيف هو دوقًا وزوجته، فذلك شرف كبير للمضيف.

 

 

اغتسلتُ بالماء الدافئ الممزوج بالزيوت العطرية، وتلقيت تدليكًا من الخدم بعد أن تلاشت التشنجات في ذراعي وساقي، ودُهنت بشتى المراهم العطرة، نزلت إلى قاعة الطعام لتناول عشاء لذيذ.

 

 

قدّمت لنا المطبخية طبقًا خاصًا مكوّنًا من بيض مملح مع أعشاب منعشة ولحم خنزير مدخّن لم يكن بالطبع طبق البيض المخلل الخاص بشمال البلاد، لكنه كان لذيذًا بما يكفي ليحسن من مزاجي لحسن الحظ، ذوقي في الطعام لم يكن معقدًا؛ فمجرد تناول شيء مشابه لما أشتهيه كان كافيًا لجعلي سعيدة.

 

 

عندما عدت إلى غرفة الضيوف، وجدت فيكتور بانتظاري مرتديًا رداء النوم.

 

 

قال لي بابتسامة ناعسة:

 

 

“أخيرًا، بقينا وحدنا.”

 

 

كان صوته متعبًا فقد ظل طوال اليوم ممتطيًا صهوة جواده في مقدمة الموكب لترتيب مسار الرحلة اقتربت منه بسرعة وألقيت بنفسي في أحضانه مدّ يده إلى شعري ومرر أصابعه بلطف عليه قبل أن يسأل:

 

 

“هل كان العشاء على ذوقك؟ رأيتك تأكلين بشهية.”

 

 

“نعم، لقد قدموا لي طعامًا كنت أشتهيه.”

 

 

“هذا رائع.”

 

 

قبّلني فيكتور قبلة لطيفة، بعينين مليئتين بالحب ثم سحب الغطاء وغطاني بعناية قائلاً:

 

 

“يجب أن ترتاحي مبكرًا، فلا بد أنكِ متعبة.”

 

 

“وأنت أيضًا نم جيدًا، فيكتور.”

 

 

“أممم.”

 

 

تحت الغطاء الناعم، أغمضت عينيَّ، وسرعان ما أُطفئت الشموع في الغرفة.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

لكن بعد مرور بعض الوقت، فتحت عينَيّ مرة أخرى.

 

 

كان الظلام قد خيّم تمامًا على المكان ولم يكن هناك أي حركة في الممرات، مما يعني أن الخدم كانوا قد خلدوا إلى النوم تشبثتُ بالغطاء، مترددة لفترة.

 

 

كان اليوم طويلاً، والوقت متأخرًا بالفعل بالتأكيد، فيكتور كان متعبًا أيضًا ولكن، ولكن…

 

 

همستُ بخجل:

 

 

“فيكتور.”

 

 

فتح عينيه الذهبيتين فورًا.

 

 

“ماريون؟ ما الأمر؟”

 

 

مدّ ذراعيه الدافئتين ليحيطني بهما ترددتُ قليلًا قبل أن أقول بتلعثم:

 

 

“أريد أن أتناول حساءً.”

 

 

“حساء؟”

 

 

“نعم.”

 

 

“هل تريدين أن أوقظ الطباخين؟”

 

 

هززتُ رأسي.

 

 

“لا، ليس حساء المطبخ، بل الحساء الذي أعددته لي في أماري… ذلك الحساء الذي يحتوي على البطاطا واللحم المجفف أريد أن أتناوله.”

 

 

طرف فيكتور بعينيه، متفاجئًا، بينما كنتُ أنا أخفي احمرار وجهي بدفنه في الوسادة.

 

 

نحن لسنا في مورتي ، وليس هناك أي طريقة يمكنه بها طهي شيء هنا فمن تقاليد النبلاء القديمة ألّا يدخلوا المطبخ حتى سيدات القصور المسؤولات عن تدبير المنزل لا يخطون إلى هناك، فكيف يمكن لضيفٍ في هذه القلعة أن يطلب استعارة المطبخ؟ لهذا السبب، لم أرغب في الإفصاح عن الأمر.

 

 

لكنني حقًا، حقًا كنت أشتهي ذلك الحساء.

 

 

أضفتُ بسرعة:

 

 

“ل- لا بأس إن لم يكن الآن يمكنكَ إعداده لي لاحقًا…”

 

 

“لا، لا بأس.”

 

 

بدا أنه قد استيقظ تمامًا وهو ينهض فجأة من السرير رغم أنه كان لا يزال يرتدي ملابس النوم، إلا أنه بدا عازمًا بشكل غريب.

 

 

أحضر معطفًا سميكًا من الفرو، ولفني به بعناية فوق ثيابي القطنية الخفيفة، ثم تأكد من أنني دافئة كفاية قبل أن يساعدني على النهوض.

 

 

سألته بدهشة:

 

 

“هل ستعده لي حقًا؟”

 

 

ابتسم ابتسامة مشرقة وهو يجيب:

 

 

“كيف لي أن أرفض طلب زوجتي؟”

 

 

ثم مدّ يده نحوي قائلاً:

 

 

“هيا بنا، سأعده لكِ في الحال.”

 

 

كيف؟ لم أفهم تمامًا، لكنني تبعته خارج الغرفة بوجه متحير.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

لم يلحظ الحراس الذين كانوا يقومون بدوريات في الممرات وجودنا لم يكن ذلك غريبًا، فقد كتمنا وقع خطواتنا لدرجة أن الكيميرا الحارسة للأراضي لم تستطع سماعنا تبعتُ فيكتور بخطوات سريعة عبر الممرات.

 

 

هل نحن متجهون إلى قاعة الطعام؟

 

 

لكن المكان الذي اصطحبني إليه لم يكن قاعة الطعام، بل كان مقر إقامة فرسان مورتي.

 

 

كان المكان الواسع هادئًا تمامًا، ويبدو أن الجميع كانوا في نوم عميق بسبب تأخر الوقت أمام المبنى، لم يكن هناك سوى موقد حجري مستدير تتراقص فيه النيران.

 

 

هنا؟ نظرتُ إليه بعينين متسعتين من الدهشة، لكنه لم يفعل سوى أن ابتسم بخبث.

 

 

“انتظريني هنا قليلًا.”

 

 

أجلسني على كرسي خشبي مريح، ثم توجه إلى العربة التي تحمل مؤن رحلتنا لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى وُضع قدر من الماء على النار، ثم بدأت البطاطا، ولحم البقر المملح، والدقيق، والزبدة تتوالى في السقوط في القدر المغلي.

 

 

“واو…”

 

 

تشبثتُ بالوعاء الخشبي بين يدي، أتطلع إلى القدر الذي يغلي فوق الحطب كان ينضح برائحة مذهلة، مما جعل الابتسامة ترتسم على شفتي تلقائيًا.

 

 

“هذا يذكرني بأيام تجوالنا مع المرتزقة.”

 

 

“أولئك الوقحون الذين كانوا الأسوأ على الإطلاق.”

 

 

“ومع ذلك، كنتَ تحبهم.”

 

 

تجاهل كلامي، منصرفًا إلى تحريك الحساء ابتسمتُ في سري وأنا أستعيد ذكرياتي عن فيكتور وهو يغسل الأواني بشكل أخرق، محاصرًا بين المرتزقة الذين لم يكفوا عن إزعاجه كم كان لطيفًا آنذاك…

 

 

“عندما يولد طفلنا، سيأتي المرتزقة لرؤيته، أليس كذلك؟”

 

 

“بالتأكيد وحتى لصوص القلعة قالوا إنهم سيأتون، أليس كذلك؟”

 

 

“نعم، لا أعلم متى بالضبط، ولكن…”

 

 

“هؤلاء يظهرون ويختفون كما يحلو لهم.”

 

 

أومأ برأسه، ومن الواضح أنه تذكرهم في معركة أماري الأخيرة، كانوا قد اختفوا تمامًا بمجرد انتهاء القتال، وكأنهم كانوا مجرد ضباب حتى فرسان مورتي أعربوا عن دهشتهم من مدى صعوبة مواجهة أشخاص كهؤلاء. يبدو أن فيكتور أيضًا وجدهم مثيرين للإعجاب.

 

 

لكنني كنتُ أفكر في شيء آخر؛ في الرسالة الضخمة والخشنة التي أرسلها كيرغيس ورفاقه بعد سماعهم خبر حملي، والتي كانت مليئة بعبارات التهنئة الصادقة.

 

 

أومأتُ برضى، وقلتُ بثقة:

 

 

“سيأتون قريبًا بالتأكيد إنهم أصدقائي.”

 

 

“آمل ذلك حسنًا، تفضلي، جربيه الآن.”

 

 

سكب لي فيكتور الحساء في وعائي كان طبقًا بسيطًا للغاية، يختلف تمامًا عن الطعام الذي تناولته مؤخرًا لكنه بدا شهيًا لدرجة لا تُقاوَم تناولتُ ملعقتي بسرعة، وغرفتُ بعض الحساء لأتذوقه كان طعمه الكريمي الناعم مع الزبدة يدفئ جسدي بأكمله.

 

 

“هذا هو بالضبط…”

 

 

أغمضتُ عينيَّ بسعادة غامرة، وسمعتُ ضحكة فيكتور الخفيفة فوق رأسي.

 

 

“لم أكن أعلم أنك تحبين هذا الحساء إلى هذا الحد.”

 

 

“إنه ألذ حساء في العالم بالنسبة لي.”

 

 

حدقتُ في الوعاء بين يدي.

 

 

هذا هو الحساء الذي كنا نأكله طوال شتائنا الماضي، الذي كنا نعدّه معًا، في الطابق الأول من القلعة في أماري.

 

 

في البداية، كان الجميع يشعرون بالغرابة لرؤية أحد النبلاء يقوم بالطهي، لكنهم سرعان ما بدأوا في التدخل بطلباتهم: “ضع المزيد من اللحم”، “لا، اجعله غنيًا بالبطاطا” أما الأطفال، فكانوا سعداء لأنهم تمكنوا أخيرًا من تناول وجبة مشبعة، وكبار السن كانوا يجلسون حول النار يروون قصصهم القديمة براحة وطمأنينة.

 

 

كانت لحظات لا تُنسى.

 

 

ابتسمتُ بهدوء.

 

 

“عندما يعرف طفلنا أن والده يجيد الطهو إلى هذا الحد، سيكون سعيدًا جدًا.”

 

 

“لنأمل أن يكون ذوقه في الطعام كريمًا مثلكِ.”

 

 

“وماذا لو كان انتقائيًا في الطعام مثلك؟”

 

 

“حينها سيصبح طاهيًا ماهرًا مثلي.”

 

 

تبادلنا الضحكات، وبينما كان فيكتور يبتسم، امتد خلفه منظر السماء الليلية الدافئة لليلة صيفية كان مشهدًا مدهشًا، كما لو أنه عالم آخر، عالم لا يوجد فيه سوانا نحن الاثنين.

 

 

أمسكتُ بيده، وقلتُ برقة:

 

 

“ألم يكن قرار السفر صائبًا؟”

 

 

“هممم…”

 

 

نظر إليَّ وابتسم بهدوء.

 

 

“يبدو وكأننا وحدنا في هذا العالم.”

 

 

اقتربت شفتاه من أذني، وأغمضتُ عينَي، مدفونةً في كتفه.

 

 

كنت سعيدة سعيدة لأنني أعيش هذه اللحظة الهادئة، ولأنني بجوار هذا الرجل الذي يفيض حنانًا.

 

 

بعد أن انتهينا من الحساء، قمنا بتنظيف المكان معًا، ووضعنا الأوعية والكراسي في أماكنها، ثم عدنا إلى الغرفة لننام بهدوء.

 

 

وفي صباح اليوم التالي، أصيب الفرسان بصدمة عندما اكتشفوا أن عربة المؤن قد نُهبت في منتصف الليل، ووجدوا آثار الطبخ، لكن حتى ذلك كان تجربة ممتعة بالنسبة لنا.

 

 

وبعد بضعة أيام، وصلنا أخيرًا إلى العاصمة الإمبراطورية.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

قصر مورتي الذي عدت إليه بعد عام كان لا يزال جميلًا كانت جدرانه البيضاء مشرقة كما كانت دائمًا، وكانت براعم الورود التي تستعد للصيف تزين الحديقة بشكل رائع.

 

 

نزلتُ من العربة وأنا أشعر بالحماس كانت وجوه الخدم المألوفة تصطف في انتظارنا ابتسمتُ على اتساع وجهي وركضتُ نحو السيدة العجوز الصغيرة الواقفة في المقدمة.

 

 

“السيدة سيرمونا!”

 

 

“سيدتي، لا تركضي بهذه الطريقة!”

 

 

صرخت السيدة سيرمونا وماري في نفس الوقت وكأنهما أصيبتا بالذعر آه، تذكرتُ نفسي وأبطأتُ خطاي مقتربة منها بسرعة لكن دون جري.

 

 

“مر وقت طويل، كيف حالك؟”

 

 

“أنا بخير، سيدتي.”

 

 

أجابت السيدة سيرمونا بابتسامة دافئة، وعيناها تنظران إلي بحنان، خاصة إلى فستاني الفضفاض عند الخصر.

 

 

“مرحبًا بعودتكِ، سيدتي بل والأروع أنكِ عدتِ ومعكِ الطفل أيضًا، تهانينا.”

 

 

“شكرًا لكِ، سيدتي.”

 

 

“تفضلي بالدخول أولًا، سموك، جلالتك.”

 

 

أدارت السيدة سيرمونا جسدها بانحناءة خفيفة وأرشدتني أنا وفيكتور إلى داخل القصر دخلتُ إلى الداخل بفرح متحمس.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كان داخل القصر تمامًا كما أتذكره السجاد الوثير، الأثاث الفاخر، الزهور الموضوعة بكثافة في المزهريات الثمينة، والستائر التي تحولت إلى ألوان فاتحة استعدادًا للصيف كل شيء كان كما كان عندما غادرته.

 

 

عندما أتيت إلى هنا لأول مرة، كنت مشغولة جدًا بملاحقة خطوات الدوق الغامض حتى إنني لم أنتبه إلى تفاصيل المكان.

 

 

والآن عدتُ إلى هنا، وأنا أحمل طفله، ما زال الأمر يبدو غريبًا بعض الشيء.

 

 

“إنه جميل جدًا…”

 

 

بدت ماري والخدم القادمون من مورتي مبهورين وهم يتجولون في القصر كانوا ينظرون إليه بذهول، مأخوذين بجماله الأخّاذ.

 

 

حسنًا، حتى أنا استغرقتُ أكثر من أسبوع لأتأقلم مع هذا البريق.

 

 

ابتسمتُ وقلت:

 

 

“عندما يكون لدينا وقت، سنتجول في القصر معًا.”

 

 

“حقًا؟”

 

 

“بالطبع فيكتور، سنصعد أولًا.”

 

 

“حسنًا.”

 

 

أمسك فيكتور بيدي بقوة للحظة قبل أن يتركها، ثم بدأ في الاستماع إلى تقرير السيدة سيرمونا.

 

 

أما أنا، فدخلتُ غرفة السيدة مع ماري.

 

 

كانت الغرفة مثل صندوق مجوهرات، جميلة وأنيقة كان هناك أريكة ناعمة، ومسند قدم مريح، وشاي عشبي منعش جاهز للتقديم.

 

 

اصطففت حولي الخادمات في حماس، كل واحدة منهن تتسابق لتقديم الخدمة.

 

 

“اجلسي هنا، سيدتي! سنمنحكِ تدليكًا مريحًا!”

 

 

“هل تشعرين بالتعب؟ لقد أعددنا ماء الاستحمام، لذا انتظري قليلًا فقط!”

 

 

بدأ الخدم في ترتيب الأمتعة بسرعة مذهلة حتى خدم مورتي بدوا متفاجئين بمهارتهم وسرعتهم.

 

 

فالخدم في العاصمة ليسوا كأولئك في الضواحي، فهم يتلقون تدريبًا رسميًا قبل أن يتم توظيفهم، لذا فهم أكثر مهارة في هذه الأمور.

 

 

كانت ماري تحدق بعينيها الواسعتين للحظة، ثم هرعت للمساعدة في ترتيب ملابسي وأحذيتي في أماكنها الصحيحة.

 

 

أما أنا، فكنت أرتشف شاي الأعشاب المنعش وأراقب الخادمات بسرور كنّ مبتهجات جدًا بعودتي هؤلاء الخادمات كنّ يبكين عند وداعي، لذا يمكنني أن أفهم فرحتهن الآن.

 

 

ابتسمتُ وسألت:

 

 

“كيف حالكن جميعًا؟”

 

 

“بخير! لقد أمضينا العام الماضي في الاستماع إلى قصص بطولاتكِ، سيدتي!”

 

 

“بطولاتي؟”

 

 

نظرتُ إليهن بدهشة، لكنهن انفجرن في الضحك.

 

 

“ألم تعلمي يا سيدتي؟ إنهم يتحدثون عن الفارس الأبيض!”

 

 

ماذا؟

 

 

اتسعت عيناي من الصدمة.

 

 

“الفارس الأبيض” كان اللقب الذي أُطلق علي أثناء حملات الصيد في مورتي لكن مورتي بعيدة جدًا عن العاصمة…

 

 

بينما كنت في حيرة، واصلن حديثهن بحماس:

 

 

“لقد نشر شعراء الترنيم قصتكِ عن صيد التنين في كل أنحاء العاصمة! لقد أصبحت أغنية شائعة منذ بداية العام، والجميع يعرفها الآن!”

 

 

“أنقذتِ الفقراء من قسوة الشتاء، ثم قمتِ بقتل تنين! كيف لا يصبح ذلك حديث الجميع؟”

 

 

“بل إن فرقة مسرحية في العاصمة ستقدم مسرحية عنكِ قريبًا!”

 

 

“يا إلهي…”

 

 

احمرت وجنتاي من شدة الإحراج.

 

 

على الرغم من أنني اعتدتُ قليلًا على تلقي المديح، فإن فكرة انتشار قصصي في هذه العاصمة الواسعة جعلتني أشعر بخجل شديد.

 

 

العاصمة ليست مدينة صغيرة، بل إنها قلب الإمبراطورية!

 

 

لكن الأسوأ من كل ذلك…

 

 

“لكنه لم يكن تنينًا حقًا…”

 

 

تمتمتُ لنفسي، لكن الخادمات كنّ مشغولات جدًا بالحديث عن إنجازاتي حتى إنهن لم يسمعنني.

 

 

“وليس هذا فقط! قصص الموضة عن تأثيركِ في طبقة النبلاء الشمالية اجتاحت المدينة أيضًا! في موسم المناسبات القادم، ستلبس كل الفتيات الفساتين التي تشبه ذيل الحورية، تمامًا مثل الذي ارتديتِه!”

 

 

“حتى التفاح المكرمل الذي أكلتِه أثناء رحلات الصيد أصبح مشهورًا! يمكن شراؤه من المخبز القريب!”

 

 

“بفضل شهرتكِ، نحن أيضًا نفتخر بأننا خادماتكِ! تخيلي، الفارسة الأشهر في الإمبراطورية هي سيدتنا!”

 

 

أخفضتُ رأسي، لا أستطيع تحمل المزيد من هذا الإحراج.

 

 

كيف انتشرت هذه القصص بهذه السرعة؟ أعلم أن أغاني الشعراء تنتقل كأجنحة الحمام، لكن لم أتوقع أن تصل إلى هذا الحد!

 

 

نظرتُ إلى ماري طلبًا للنجدة، لكنها كانت قد انضمت إليهن بالفعل، تتحدث بحماسة عن مغامراتي.

 

 

“بالطبع! سيدة مورتي قامت بأشياء مذهلة في الشمال!”

 

 

“حقًا؟ أخبرينا أكثر!”

 

 

“حسنًا، خلال الشتاء الماضي…”

 

 

بينما كانت خادماتي يتحدثن عني وأنا جالسة هناك كأنني غير موجودة، لم أجد مهربًا سوى إنهاء شاي الأعشاب بسرعة، والهروب إلى حمام مملوء بماء الورد المعطر.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

بعد الاستحمام، أخذتُ قيلولة قصيرة عندما استيقظت، كان الوقت قد اقترب من الغروب.

 

 

تلقيتُ جلسة تدليك مريحة، ثم تناولتُ بعض الوجبات الخفيفة أثناء الاسترخاء.

 

 

ثم، زارني وجهان مألوفان.

 

 

“السير كالتز، السير جين!”

 

 

“نحييكم، سموّكم.”

 

 

انحنى الفارسان باحترام، فابتسمتُ لهما بحرارة.

 

 

“إذن، كان فيكتور يقصدكما عندما قال إنه سيرسل بعض الفرسان البارزين مسبقًا؟”

 

 

“نعم، حسنًا… جميع الآخرين ذهبوا في إجازة، لذلك لم يكن هناك خيار سوانا.”

 

 

ضحك كالتز بمرارة، مما جعلني أشعر ببعض الأسف.

 

 

كان كالتز مسؤولًا عن إدارة الأعمال في الشمال خلال الشتاء، وكان يشكو دائمًا من البرد القارس ومع ذلك، ها هو الآن في العاصمة مرة أخرى.

 

 

قلتُ بصدق:

 

 

“يبدو أن الأمر كان متعبًا.”

 

 

“السفر لم يكن المشكلة، سيدتي المشكلة الحقيقية هي هذا الأحمق هنا!”

 

 

نظر كالتز إلى جين بغضب، بينما رمقه جين بنظرة بريئة وهو يرمش برموشه الطويلة.

 

 

“أنا؟ ماذا فعلت؟”

 

 

“ماذا فعلتَ؟ سيدتي، فور وصول هذا الرجل إلى العاصمة، دخل في مبارزة مع جيفري من عائلة سيدرلاند!”

 

 

“ماذا؟!”

 

 

اتسعت عيناي وأنا أنظر إلى جين كنت أعلم أن هذا الفارس الجميل يحب المبارزات بشدة على عكس مظهره، لكن أن يسارع إلى تحدي فرسان آخرين فور وصوله إلى العاصمة؟

 

 

وفي الوقت ذاته، خطرت لي تساؤلات بديهية لأي فارس، فسألت بحذر:

 

 

“من فاز؟”

 

 

“سيدتي! هل هذا هو السؤال المناسب الآن؟!”

 

 

“لكنني أشعر بالفضول، إن لم تخني ذاكرتي، فأسلوبكما في المبارزة مختلف تمامًا…”

 

 

ازداد شحوب وجه كالتز، أما جين فابتسم بإشراقة وكأنها توقعت ذلك.

 

 

“كما هو متوقع، سيدتي تفهمني لقد فزت، لكن بصعوبة بالغة.”

 

 

“واو، حقًا؟”

 

 

“كان خصمًا شرسًا للغاية، ومع ذلك، أن تهزميه في ثلاث جولات فقط… أنتِ مذهلة كعادتك، سيدتي.”

 

 

حككت خدي بإحراج في الماضي، كنت سأندهش وأهز رأسي إنكارًا، لكنني الآن لم أعد قادرة على ذلك فأنا أدرك جيدًا أن هؤلاء أيضًا أصبحوا مقاتلين بارعين بمقاييس العامة.

 

 

أطلق كالتز، الذي كان يستمع إلى حوارنا، تنهيدة عميقة في النهاية.

 

 

“كنت أحمقًا لأنني أخبرتك بذلك يا سيدتي، كان من الواضح أنك ستتحدثين بهذه الطريقة.”

 

 

“حقًا؟”

 

 

“بالطبع، فأنت من أهل ‘أماري’، أليس كذلك؟ سكان ذلك المكان يعشقون المبارزة إلى درجة أن عدد الفرسان الذين تحدوا هذا الرجل خلال الشتاء وحده لا يقل عن خمسين.”

 

 

“في الواقع… لم يكن هناك ما نفعله سوى التدريب على القتال.”

 

 

قلت ذلك محاوِلة التبرير، لكن نظرة كالتز ازدادت إنهاكًا.

 

 

“… حسنًا، ربما لهذا السبب فرسان ذلك المكان أقوياء للغاية لكنني شخصيًا، أتمنى أن ينشأ سيدي الصغير محبًا للسيف بدرجة أقل.”

 

 

“حقًا؟ أما أنا فأريده أن يكون فارسًا قويًا مثل السير ليونارد.”

 

 

“— في هذه النقطة، أنا أختلف معكِ، ماريون.”

 

 

استدرت نحو الباب لأجد فيكتور قد أنهى عمله، وهو يدخل الغرفة بابتسامة متعبة طبع قبلة خفيفة على وجنتي قبل أن يقول:

 

 

“إن كبر ذلك الطفل بشخصية مشابهة لليونارد، فسيهرب جميع الخدم.”

 

 

“لكنه فارس رائع بلا شك!”

 

 

تدخل كالتز، مشيرًا بلباقة:

 

 

“في الواقع، احتمال أن ينشأ طفل تحت رعاية سموك بشخصية متزمتة هو احتمال ضئيل جدًا.”

 

 

ألقى فيكتور نظرة حادة على مستشاره العسكري.

 

 

“وأنت تقول هذا؟ وأنت الذي لا تستطيع حتى السيطرة على جين ومنعها من التورط في المشاكل؟”

 

 

“سموك أيضًا عجز عن ذلك، لذا دفعتها إلى الحدود!”

 

 

“لا حاجة للأعذار، كالتز دي نيون.”

 

 

عقد كالتز وجهه في تعبير يدل على رغبته في الموت من الإحباط، أما فيكتور، الذي بدا وكأنه انتصر بطريقة طفولية، فقد ألقيت نظرة على جين، الذي كان يضحك بسعادة، قبل أن يوجه انتباهه إليّ مجددًا.

 

 

“على أي حال، بما أن الجميع هنا، فهذا جيد. لقد وصلتنا رسالة بخصوص موعد الحفل.”

 

 

أخرج برقية وردت من القصر الإمبراطوري.

 

 

“سيبدأ الحفل الرسمي بعد غدٍ مساءً، لكن عائلتنا مدعوة لحضور جلسة استقبال قبل ذلك.”

 

 

“أفهم.”

 

 

أومأت برأسي كانت عائلة ‘مورتي’ دوقية عريقة، وفيكتور أحد أقرب المقربين للإمبراطور، لذا لم يكن من المستغرب أن يُطلب منه الحضور قبل الحفل لكن ملامح فيكتور كانت قلقة.

 

 

“في الحقيقة، ليس عليك الحضور، ماريون، فأنت لست وحدك الآن.”

 

 

“لكن… ألم يقل الإمبراطور إنه يريد رؤيتنا؟”

 

 

“هذا صحيح، لكن حضورك إلى الجلسة ليس إلزاميًا حتى في الحفل، يمكنكِ الاكتفاء بإلقاء التحية في اليوم الأول فقط.”

 

 

قال ذلك بتنهد، قبل أن يضيف:

 

 

“أنا قلق من أن يرهقك الأمر.”

 

 

تأملت للحظة.

 

 

بصراحة، لم أكن متحمسة جدًا للذهاب فبينما كنت أنتظر بفارغ الصبر لقاء كاترينا وأصدقائي في الحفل، فإن الجلسة التي تضم فقط الإمبراطور وكبار النبلاء بدت لي مملة وكئيبة كما أن مجرد التفكير في احتمال الانتظار الطويل بينما يتعبني الوقوف، لم يكن مطمئنًا.

 

 

لكن بما أنني جئت إلى هنا، فمن الطبيعي أن أتحمل مسؤولياتي فأنا دوقة، ولدي واجبات تجاه هذه العائلة.

 

 

لذلك، ابتسمت وأجبت:

 

 

“لا بأس، سأذهب معك.”

 

 

“لكن…”

 

 

“أنت تعرف أنني قوية مثلك، أليس كذلك؟”

 

 

نظرت إليه بابتسامة خفيفة تأملني فيكتور بعينيه الذهبيتين العميقتين، ثم أومأ في النهاية.

 

 

“حسنًا، إن كان هذا ما تريدينه لكن إذا شعرتِ بالتعب، يجب أن تخبريني على الفور.”

 

 

“أعدك.”

 

 

“أما بالنسبة للحفل… وفقًا للتقاليد، يجب أن يرافقكِ فارس كحارس شخصي فبسبب قواعد البلاط الصارمة، لا يُسمح للرجال والنساء بالتواصل خارج رقصة الحفل، لذا فإن الحارس هو الشخص الوحيد الذي يمكنه البقاء إلى جانب السيدة وحمايتها هناك.”

 

 

أومأت مرة أخرى.

 

 

لم يكن هذا بالأمر الغريب في الواقع، في الموسم الاجتماعي الماضي، كنت أقضي معظم الوقت برفقة كالتز، نظرًا لأنه كان حارسي آنذاك لم أكن راضية عن عدم قدرتي على البقاء مع فيكتور، لكن على الأقل، كالتز كان رفيقًا جيدًا في الحديث… كما أنه كان يشارك حبي للحلويات.

 

 

“إذن، سيكون السير كالتز هو مرافقي مجددًا؟”

 

 

لكن فيكتور هز رأسه نافيًا.

 

 

“كالتز لديه مهمة أخرى، لذا سترافقك جين هذه المرة.”

 

 

“جين؟”

 

 

لم أخفِ دهشتي.

 

 

بعيدًا عن هواياتها الفريدة، كان جين معروف بقصته المأساوية— انتقامه لمقتل شقيقته بقتل نجل أحد الماركيزات كانت حادثة مشهورة في الغرب.

 

 

صحيح أن موت فارس من عائلة نبيلة ليس حدثًا نادرًا، لكن ماذا لو كان هناك من يحمل ضغينة ضدها؟

 

 

كما لو أنه قرأ أفكاري، ابتسم جين بهدوء.

 

 

“لا تقلقي، سيدتي بعض الأسرار تظل مدفونة إلى الأبد.”

 

 

“ماذا تعني بذلك؟”

 

 

“أعني أن موته كان مخزيًا لدرجة أن أحدًا لن يفكر حتى في الانتقام له لذا، يمكنكِ الاعتماد عليّ دون قلق، سيدتي.”

 

 

أكمل كالتز حديثها:

 

 

“كما أنها سيكون مفيد بطرق أخرى.”

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

“لا شيء ألا تشعرون بالجوع؟ لنذهب لتناول العشاء.”

 

 

ابتسم فيكتور، وأمسك بمعصمي برقة، وطبع قبلة عليه في الخلفية، كان كالتز يتلوى باشمئزاز، لكنني كنت قد اعتدت بالفعل على ردود أفعال الفرسان هذه لذا، أخفيت احمرار أذني ونهضت بثبات.

 

 

“سمعت أن العشاء سيكون ديكًا روميًا مشويًا.”

 

 

“أها، لهذا السبب كنتِ تبدين سعيدة؟”

 

 

غادرنا متجهين إلى قاعة الطعام بخطوات خفيفة.

 

 

كانت الليلة الأولى لنا في العاصمة توشك على الانقضاء.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

في اليوم التالي، استرحتُ طوال اليوم، وذلك بناءً على تعليمات ماري التي أمرتني بالتخلص من إرهاق الرحلة الطويلة بعربة الخيل.

 

 

بفضل السحر المبارك، كنتُ بصحة جيدة، لكن التغيرات الجسدية كانت أمراً لا مفر منه كلما نما الطفل، ازداد ألم ظهري، وانتفخت أطرافي بسهولة كما كنتُ أشعر فجأة بالكآبة الشديدة لم يمضِ بعدُ نصف عام على حملي، ومع ذلك كان جسدي يعاني بالفعل، فما بالك عندما يحين موعد ولادتي؟ كان مجرد التفكير في ذلك مدعاة للقلق.

 

 

ومع ذلك، فإن كون الطفل ينمو بصحة جيدة كان أكثر ما يبعث على الاطمئنان استمتعتُ بدفء أشعة الشمس الصيفية، وأخذتُ قيلولة طويلة، ثم تناولتُ كمية وفيرة من طبق الكارباتشيو الشمالي الذي أعدّه الطاهي بمهارة. 

 

كما قرأتُ بصوت عالٍ بعض كتب القصص التي كانت السيدة سيرمونا تحضرها لي كان هناك اعتقاد شائع في الشمال بأن الأطفال الذين يسمعون القصص أثناء وجودهم في بطون أمهاتهم يصبحون أذكياء، لذا كنتُ أحرص على القراءة بانتظام في الآونة الأخيرة.

 

 

بعد فترة قصيرة، شعرتُ بحركة عند باب الغرفة.

 

 

“ماريون، إنكِ حقاً… “

 

 

كان فيكتور قد عاد من عمله، وكان يحدّق بي بابتسامة مفعمة بالحب وما إن دخل الغرفة حتى انسحبت الخادمات بسرعة، وكنّ يضحكن بهدوء، لكن فيكتور لم يبالِ بهنّ، بل جلس بجوار سريري وتناول الكتاب الذي كنتُ أمسك به.

 

 

“يجب أن يتعرّف الطفل أيضاً على صوت والده، أليس كذلك؟”

 

 

ابتسم عينيه برقة وبدأ يقرأ بدلاً مني وأنا استمعتُ إلى صوته العميق والهادئ، وقضيتُ ظهيرة مريحة في سلام.

 

 

ثم حلَّ يوم الحفل التنكري.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كانت الاستعدادات للحفل أقصر بكثير من المعتاد، إذ لم يكن بمقدوري ارتداء فستان ثقيل أو التزين بمجوهرات ضخمة بسبب حملي.

 

 

لكن بما أنني كنتُ سألتقي بجلالة الإمبراطور، لم يكن بالإمكان إهمال أي تفصيل قامت الخادمات بتمشيط شعري بعناية، ووضعن لي مكياجاً خفيفاً ولكنه أنيق.

 

 

 ثم ألبسنني فستاناً من الشيفون الأبيض ينسدل برقة من أسفل خط الصدر، ووضعن على رأسي التاج الذي توارثته عائلة الدوق جيلاً بعد جيل وأخيراً، ثبّتن بروشاً من اللؤلؤ يحمل نقوش الأسد والنسر، رمزاً لعائلتي ونَسَبي كان كل شيء بسيطاً لكنه كافٍ ليُظهر مكانتي وأصولي.

 

 

وبعد أن رتبت السيدة سيرمونا ملابسي للمرة الأخيرة، حذّرتني قائلة:

 

 

“قوانين البلاط الإمبراطوري صارمة للغاية لكن بما أن جلالة الإمبراطور هو من دعاكِ شخصياً، فلن يكون هناك من يتعامل معكِ بصرامة فقط اعتبري الأمر مجرد حفل واستمتعي به.”

 

 

“حسناً، سأفعل ذلك.”

 

 

أومأتُ برأسي بقوة متعمدة، فقد كان يساورني القلق من نظرات القلق التي رمقتني بها كنتُ أفهم موقفها لقد رأت عن كثب ما عانيته في الموسم الاجتماعي السابق، وشعرت بالأسف الشديد تجاهي.

 

 

لكنني كنتُ على ما يرام حقاً بعدما عدتُ من حافة الموت، ثم حملتُ بطفلي، لم يعد هناك شيء يثير خوفي حتى مقابلة الإمبراطور نفسه لم تكن أكثر من مجرد موعد احتساء شاي بالنسبة لي.

 

 

“أنا بخير تماماً، فلا تقلقي.”

 

 

ابتسمتُ لها وخرجتُ من الغرفة وجدتُ فيكتور ينتظرني أمام الباب، وقد ارتدى زيه الرسمي بإتقان ابتسم لي بلطف.

 

 

“أنتِ متألقة كالعهد بكِ، يا عزيزتي.”

 

 

أمسك بيدي، لكن لمسته كانت أكثر دفئاً من المعتاد، ومرت في عينيه لمحة من القلق والاضطراب لم يكن مرتاحاً لحضوري إلى الحفل وأنا في هذه الحالة.

 

 

لذا، ابتسمتُ له بثقة وقلت:

 

 

“وأنتَ تبدو رائعاً أيضاً، فيكتور.”

 

 

“شكراً لكِ.”

 

 

“ستمنحني رقصة الأولى، أليس كذلك؟”

 

 

عند سؤالي، بدا أن توتر زوجي قد تلاشى أخيراً.

 

 

“لن أرقص إلا معكِ.”

 

 

تبادلنا الابتسام، ثم صعدنا إلى العربة في طريقنا إلى القصر الإمبراطوري.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كان القصر الإمبراطوري، وهو الوحيد في القارة، يقع في قلب العاصمة، حيث تتلاقى الطرق الرئيسية الأربعة لذا، كان من الممكن رؤيته من أي مكان في المدينة.

 

 

كان موقعه مهيباً وسهل الوصول إليه، لكنني تساءلتُ:

 

 

“لماذا بُني القصر في وسط المدينة؟”

 

 

عادةً، تُبنى قلاع الحكام داخل الحصون في أعمق نقطة خلف الأسوار، أو بمحاذاة الجبال، ليسهل الدفاع عنها. 

 

أما هذا القصر، فقد كان مكشوفاً من جميع الجهات، مما يجعله عرضة للسقوط بسهولة في حال تعرض للهجوم.

 

 

أجابني فيكتور قائلاً:

 

 

“لإظهار القوة.”

 

 

“القوة؟”

 

 

“الإمبراطور هو سيد الإمبراطورية التي تحكم القارة بأسرها بناء القصر في موقع ضعيف كهذا يعكس ثقته المطلقة في أن أحداً لن يجرؤ على مهاجمته.”

 

 

أومأتُ برأسي متفهمة كانت الإمبراطورية بالفعل قوة عظمى لقرون طويلة، حيث حكمت ثلثي القارة منذ مئات السنين، والآن، بفضل فيكتور، بسطت سيطرتها على القارة بأكملها.

 

 لذا، لم يكن من المستغرب أن يكون لديهم هذا النوع من الثقة.

 

 

رغم أنني رأيت القصر عشرات المرات خلال الموسم الاجتماعي السابق، إلا أن مقابلة ساكنه هذه المرة جعلتني أشعر ببعض التوتر.

 

 

وصلنا إلى القصر سريعاً، فبمجرد أن رأى الحراس شعار عائلتنا، سمحوا بمرور العربة دون طرح أي أسئلة مررنا عبر الحديقة الواسعة، وكان في استقبالنا أحد الخدم بزي رسمي.

 

 

“دوق مورتي دوقة مورتي جلالة الإمبراطور بانتظاركم.”

 

 

نزلنا من العربة، وتبعنا الخادم إلى الداخل.

 

❖ ❖ ❖

 

 

على غير المتوقع، لم يُؤخذ بنا إلى غرفة الانتظار، بل قادنا مباشرة إلى قاعة العرش.

 

 

مشيتُ بخطوات ثابتة محاوِلةً عدم التحديق حولي، فقد كان القصر الداخلي مبالغاً في فخامته إلى حد مربك. 

 

كانت الجدران مغطاة بالذهب والأحجار الكريمة، وتحمل لوحات ضخمة وأسلحة أثرية نادرة. كانت زينة القصر فاحشة لدرجة أنني بدأت أفهم لماذا كان يُقال إن المبالغة في الترف تُعدّ قلة ذوق تجاه الضيوف.

 

 

ما إن عبرنا السجاد الفاخر حتى وصلنا إلى قاعة العرش.

 

 

أعلن الخادم بصوت عالٍ:

 

 

“دوق مورتي فيكتور مورتي ودوقة مورتي أماريون مورتي قد وصلا!”

 

 

مدَّ فيكتور يده لي، فأخذتُها بعد أن التقطتُ نفساً عميقاً، ودخلنا عبر الأبواب المفتوحة.

 

 

كانت القاعة واسعة بحجم قاعة احتفالات في قلعة ضخمة، وكانت تعجّ بالنبلاء المتأنقين الذين وقفوا في مجموعات صغيرة وفجأة، انصبت أنظار الجميع علينا، وترددت الهمسات في الأجواء.

 

 

“لقد عاد الدوق مورتي…”

 

 

“ظننتُ أنه لن يعود أبداً…”

 

 

“إذن، هذه هي المرأة التي تدور حولها الشائعات؟”

 

 

“يبدو أنها حامل حقاً…”

 

 

رغم محاولتهم إخفاء حديثهم خلف المراوح، إلا أنني سمعتُ كل كلمة أبقيتُ رأسي مرفوعاً، متظاهرة بالتماسك.

 

 

أما فيكتور، فكان أكثر براعة في إخفاء مشاعره، فانحنى للإمبراطور وفقاً للبروتوكول، قائلاً:

 

 

“أتشرف برؤية شمس الإمبراطورية، جلالة الإمبراطور.”

 

 

انحنيتُ معه، ثم رفعتُ رأسي لأنظر إلى الإمبراطور الجالس على العرش.

 

 

كان الإمبراطور الجالس على العرش العظيم ذا بُنيةٍ أكثر امتلاءً مقارنةً بملوك الممالك الأخرى كان يرتدي ثيابًا حريريةً فاخرة، وبطنه منتفخ، وقد سرّح شاربه جيدًا حتى بدا لامعًا وأنيقًا لكن بخلاف ذلك، لم يكن هناك شيء مميز فيه لم يكن يمتلك الهيبة العظيمة التي كان يتمتع بها ملك المرتزقة “ياجي”، ولا القوة الباردة التي كان يشعّها ملك اللصوص “كيرغيس”.

 

 

كنت أعتقد أن حاكم إمبراطورية عظيمة كهذه يجب أن يكون شخصًا استثنائيًا.

 

 

تأملت الأمر في صمت وأنا أنتظر بهدوء. فبما أننا قد انتهينا من تقديم التحية، كان من المفترض أن يتبادل الإمبراطور حديثًا خفيفًا مع فيكتور وفقًا للبروتوكول، ثم يسرّحنا سريعًا لا بد أن هناك الكثير من النبلاء الذين ينتظرون دورهم بعدنا.

 

 

لكن المفاجئ أن الإمبراطور لم يوجّه حديثه إلى فيكتور، بل خاطبني أنا.

 

 

“لقد تكبّدتِ عناء السفر إلى هنا، دوقة مورتي لا بد أن حملك يجعل الأمر أكثر مشقة أرجو ألا أكون قد أثقلتُ عليكِ دون داعٍ.”

 

 

رفعت بصري بدهشة قبل أن أجيب فورًا:

 

“إنه لشرفٌ عظيمٌ لي، جلالتك أشكركم على استدعائي.”

 

 

“بل أنا من يسعد برؤية دوقة مورتي التي كثر الحديث عنها في الآونة الأخيرة سمعتُ أن مهاراتك في المبارزة استثنائية، بل يقال إنكِ تضاهين دوق مورتي في ذلك هل هذا صحيح؟”

 

 

رمشتُ بعينيّ في حيرة لم أكن أفهم إن كان هذا إطراءً أم شيئًا آخر، كما لم أفهم السبب وراء هذا السؤال المفاجئ حتى في الاجتماعات الرسمية التي تسبق الحفلات، لم يكن من المعتاد مقارنة مهارات الفرسان ببعضهم البعض، حتى بين حكام المناطق الصغيرة.

 

 

هل كنتُ أتوهم، أم أن زاوية شفتي فيكتور تصلبت للحظة؟

 

 

بعد لحظة تفكير، أجبتُ بهدوء:

 

 

“كيف لي، وأنا امرأةٌ عادية، أن أقارن بواحدٍ من أكثر الفرسان ولاءً وإخلاصًا لجلالتك؟ إنني لا أفعل أكثر من ملاقاته بالسيف بين الحين والآخر.”

 

 

“أهو كذلك؟ همم… صحيح، نادرًا ما يوجد شخص يتمتع بمهاراتٍ قتاليةٍ تضاهي مهارات دوق مورتي أليس كذلك؟”

 

 

مسح الإمبراطور العرق المتصبب على جبينه بمنديله، ثم التفت إلى فيكتور بابتسامة بدت ودودة:

 

 

“إنه لمن دواعي سروري أن أجد فارسًا مثلك، دائمًا ما يستجيب لأوامري بإخلاص حتى هذه المرة، قطعت كل تلك المسافة إلى العاصمة على الفور.”

 

 

“هذا لطفٌ كبيرٌ منك جلالتك فواجب الفارس أن يطيع سيده دون تردد.”

 

 

“المسافة من مورتي إلى هنا طويلةٌ جدًا، أليس كذلك؟ سمعتُ أن أراضيك باردةٌ للغاية.”

 

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

 

“هل فكرتِ في العيش مع الدوق في العاصمة؟”

 

 

لحظة، غاصت عيون فيكتور الذهبية ببرود.

 

 

كان سؤالاً لا يمكنني فهمه تماماً.

 

 

من الطبيعي أن يبقى اللورد في الأراضي التي يجب عليه رعايتها فالتعرف على حالة السكان المحليين وقيادة التابعين يتطلب العيش هناك كنتُ أنا وفيكتور نعرف تماماً ما قد يحدث عندما نغادر الأراضي، فقد واجهنا مشاكل ضخمة أثناء غيابنا.

 

 

لذا فإن الذين يختارون العيش في العاصمة بدلاً من النزول إلى أراضيهم هم فقط أولئك الذين يحبون الأنشطة الاجتماعية أو الذين لديهم طموحات كبيرة.

 

 

طموح…

 

 

فجأة، خطر لي شيء.

 

 

كان فيكتور أحد أشهر الدوقات في القارة فقد حقق إنجازات لا يمكن لأي أحد أن يوازيها باستخدام سيفه الرهيب فقط، وكان الفرسان الذين خاضوا العديد من المعارك معه يخلصون له فقط وعلى الرغم من أنه كان يُلقب بـ “كلب الإمبراطور”، كان الجميع يعرف أن قوتهم كانت تنتمي إلى عائلة مورتي.

 

 

وبما أن القوة دائماً ما ترافقها الرهبة، كان العديد من النبلاء يعجبون به لكنهم كانوا يخافون منه في الوقت نفسه. 

 

كانت القوى في العاصمة دائماً تحاول إلقاء اللوم عليه، وكان هناك شائعات بعد حرب مملكة الشرق تقول إن فرسان مورتي سيشعلون تمرداً.

 

 

حتى الآن، كانت القصص البطولية عني تحظى بشعبية في العاصمة، أليس كذلك؟ قصتي، التي تقول إنني فارسه قويه مثل فيكتور.

 

 

لذا فإن الإمبراطور يشك في فيكتور الآن ربما تكون عائلة مورتي قد غيّرت نواياها.

 

 

فجأة، غمرني شعور غريب كانت مشاعر مزيج من الارتباك والحزن والغضب لا يمكن لأحد أن يشكك في ولاء فرسانه بهذه الطريقة، خصوصاً إذا كان هو سيدهم ماذا مرّ به فيكتور من أجل هذه الأرض؟ وماذا ضحى به؟ كيف يمكن له أن يُعامَل هكذا…

 

 

في تلك اللحظة، شعرت بدفء على ظهر يدي.

 

 

التفت بسرعة إلى فيكتور وكان يبدو هادئًا بشكل مدهش وهو يمسك بيدي بشكل سري، أجاب زوجي بهدوء.

 

 

“لن أترك أراضيّ، جلالتك.”

 

 

“……لماذا؟”

 

 

“لقد غادرت أراضيّ لفترة طويلة بسبب الحرب الأخيرة مورتي لا تزال غير مستقر، وكمالك للأراضي يجب أن أبقى هناك وأرعاها وأيضاً…”

 

 

نظر إليّ للحظة.

 

 

“زوجتي من الشمال، وهي تحب مناخ مورتي كما ترون، هي حامل الآن، وعندما يولد طفلنا، ستكون القلعة أكثر ضجيجًا أرغب في العيش هناك إلى الأبد وأحمي عائلتي.”

 

 

“……”

 

 

“كل ما أريده هو ذلك.”

 

 

كانت صوته هادئاً وصادقاً، وكانت كلماته نابعة من قلبه.

 

 

بعد فترة من الصمت، أومأ الإمبراطور برأسه أخيرًا وواصل التحدث عن رغباته في صحة الطفل القادم وأن لا يكون لديهم طموحات.

 

 

بعد أن انتهت جميع الكلمات، قال الإمبراطور لنا:

 

 

“أتمنى أن تستمتعوا بالرقصة.”

 

 

“شكراً، جلالتكم.”

 

 

انحنا أمامه، ثم تراجعنا بين الجموع وبمجرد أن ابتعدنا عن العرش، همس فيكتور.

 

 

“لنغادر هنا بسرعة.”

 

 

أومأت برأسي خرجنا يدًا بيد من الغرفة المزدحمة.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كان حديقة القصر هادئة يبدو أن اليوم كان يومًا للضيوف الكبار، حتى البستانيون لم يمروا مشيت خلف فيكتور وأنا صامتة فجأة، سألني:

 

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

 

“……لا.”

 

 

أجبت بصدق ضحك فيكتور قليلاً عندما رأى وجهي المظلم.

 

 

“أرى زوجتي غاضبة.”

 

 

“من الطبيعي أن أغضب لا يمكن لأي سيد أن يشكك في ولاء فرسانه بهذه الطريقة بالطبع هو الإمبراطور، وأنا أعرف أنه يختلف عن أي لورد عادي، ولكن رغم ذلك…”

 

 

قبضت على قبضتي لم أستطع أن أتقبل ذلك سواء كفارسه أو كزوجته ابتسم فيكتور قائلاً:

 

 

“لا تغضبي، ماريون أنا بخير.”

 

 

“……حقاً؟”

 

 

“نعم غريب، أليس كذلك؟ في الماضي، كنت أغضب بشدة عندما أتعرض لمثل هذه الأسئلة.”

 

 

توقف وهو يمسك يدي بلطف كانت أقواس الأشجار الملتوية تحمل ظلاً أزرق على وجهه ضحك مبتسمًا.

 

 

“ربما لأنني لم أكن أنام جيدًا في ذلك الوقت.”

 

 

“فيكتور.”

 

 

“أنا جاد الآن أنا أعيش حياة مباركة تمامًا، فلا داعي للقلق بشأن كلمات قليلة.”

 

 

سحب يدي نحوه، وضع شفتاه على أصابعي المتعرجة.

 

 

“لا أحتاج إلى السلطة أو الشهرة الكراهية أو الانتقام لا قيمة لهما.”

 

 

“……”

 

 

“كل ما أتمناه هو أن أعيش معكِ.”

 

 

همس بحب ذاب الجليد الذي كان في قلبي بسرعة منذ ذلك اليوم على الثلج، كانت هذه الكلمات هي أكثر ما أؤمن به في هذا العالم.

 

 

أخيرا ابتسمت.

 

 

“نعم. وأنا أيضًا.”

 

 

بدأت أشعة الشمس تتراجع مع حلول بعد الظهر. كانت الطيور تغرد والزهور التي بدأت تتفتح تُظهر جمالها في حديقة القصر التي كانت وكأنها لوحة فنية، قبلنا بعضنا البعض في سرية.

 

 

كما يفعل العشاق الجدد.

 

 

كما تفعل الأزهار.

 

＊ ＊ ＊

 

عندما وصلنا إلى القصر حيث كانت تقام الرقصة، كان قد حل المساء بالفعل كانت القاعة الكبيرة التي تستخدم كغرفة للرقص مزينة بعدد هائل من الشموع، وكان الزخرف يضيء حتى الحديقة.

 

 بدا أن كل النبلاء في الإمبراطورية قد تجمعوا هنا كانت هذه أول رقصة في موسم الاجتماعات الاجتماعية، حيث كان الجميع يريدون حضورها.

 

 

وجدنا السير جين الذي كان ينتظرنا هناك.

 

 

“أهلاً بكما، سيدي، سيدتي.”

 

 

ابتسم الفارس ومال بجسمه بكل احترام تراجعت خطوة إلى الوراء دون أن أدرك.

 

 

“اليوم… تبدو رائعًا، جين .”

 

 

“شكرًا، سيدتي.”

 

 

ابتسم جين  ابتسامة دافئة.

 

 

بصراحة، لم تكفِ كلمة “رائع” لوصفه كان جين قد جمع شعره بطريقة أنيقة ووضع الثوب الرسمي، وأصبح يتألق بشكل مخيف الرجل الذي كان يلمع بين المرتزقة والطين أصبح الآن قوة لا تصدق الناس الذين مروا، سواء كانوا نساء أو رجالاً، كانوا ينظرون إليه مذهولين.

 

 

هل… هل من المناسب أن أبقى معه طوال المساء؟

 

 

لكن فيكتور، الذي ربطه كحارسي، بدا راضيًا بشكل غريب نظر بعينيه الذهبيتين إلى محيطه ببطء، ثم قبل خدي بلطف.

 

 

“إذن، دعونا ندخل.”

 

 

توجه نحو القاعة بخطوات خفيفة.

 

 

سألت جين:

 

 

“هل تعرف لماذا يتصرف فيكتور هكذا؟”

 

 

“هم، ربما ستعرفين عندما ندخل.”

 

 

قال جين شيئًا أكثر غموضًا وقدم لي يده عندما وضعت يدي على يده، ابتسم جين ابتسامة واسعة.

 

 

“اليوم سأكون مرافقًا لراعية مورتي سيدتي.”

 

 

أخذت يده وأمالت رأسي قليلاً، ثم دخلنا القاعة معًا.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كانت الألحان الجميلة تعزف بالفعل في قاعة الرقص روائح العطور الصاخبة وأصوات الأحاديث كان هناك عدد كبير من الناس، أكثر بكثير من غرفة الاستقبال، يلوحون بالمراوح وهم يراقبون الوافدين الجدد ويقيّمونهم. 

 

كانت تلك اللحظات التي مررت بها مرارًا في موسم السهرات الماضية ومن ردود الفعل التي لاحظتها في غرفة الاستقبال، بدا أن هذا العام سيكون أسوأ من العام الماضي، إن لم يكن أكثر شدة وضعت قدمي على الأرض وأنا مستعدة للهمسات والغمزات.

 

 

لكن ردود الفعل كانت مختلفة تمامًا عما توقعت.

 

 

“…هُه.”

 

 

توقفت السيدات النبيلات عن تحريك مراوحهن وفتحت عيونهن على وسعها. حتى الفتيات الصغيرات، وحتى الفرسان، كانوا على نفس الحال. كانت جميع الأنظار موجهة إلى جين وكأنهم سحروا بها.

 

 

“لنذهب، سيدتي.”

 

 

لكن جين كان هادئًا وقف أمامي ليهيء لي الطريق باحترام نحو الكرسي. وفي كل مرة كنا نتحرك، كانت الأصوات المبهجة تتعالى كما لو كان سحرًا. وكانت كلها تدور حول جمال جين.

 

 

فتحت عينيّ على اتساعهما وألقيت نظرة على جين. ابتسم بهدوء وشرح لي.

 

 

“عندما أكون في الحفل، يحدث عادةً هذا سواء كنت مع شخص ما أم لا، الجميع يتحدث عني فقط.”

 

 

“إذن، ما الذي قصده فيكتور بـ’الاستفادة’…؟”

 

 

“يبدو أن سيدي يرغب في أن تقضي وقتًا هادئًا.”

 

 

جلسني جين على المقعد المريح، ثم وقف بجانبي بحرص كحارس وأضفى على الموقف نكهة فكاهية عندما أضاف قائلاً:

 

 

“أفضل شيء في الحفلات هو أن يكون الحارس وسيمًا، أليس كذلك؟”

 

 

“جين.”

 

 

“أوه، يبدو أن بروشًا آخر قادم.”

 

 

بروش؟!

 

 

أدرت رأسي نحو المكان الذي أشار إليه جين وفوجئت عندما رأيت كاتارينا المتألقة تتقدم نحونا ومعها كاليتس الملبس بزِي رسمي كان يبدو كما لو أنهما سيدة نبيلة وحارس شخصي. أصبت بالذهول ورفعت حاجبيّ.

 

 

لماذا هذان الاثنان معًا؟

 

 

اقتربت كاتارينا بخفة، مبتسمةً وعبرت عن ترحيبها.

 

 

“أماريون! مرحبًا بعودتك إلى العاصمة!”

 

 

“مرحبًا يا كاتارينا.”

 

 

بادلنا العناق القصير كانت هذه هي المرة الأولى التي ألتقي فيها بكاتارينا منذ زفاف يوريانا وليونارد رغم أنني شعرت بسعادة غامرة وكنت على وشك قول الكثير من الأشياء، لكنني بدأت أولًا بالسؤال.

 

 

“لماذا أنتما معًا؟”

 

 

“كان أمرًا من سموه.”

 

 

قال كاليتس بغضب تكلمت كاتارينا وهي تضغط على جبينها.

 

 

“كما تعلمين، ليس لدينا فرسان في عائلتنا، لذلك طلبنا حراسة من فرسان مورتي وأرسلوا لنا سيد كاليتس.”

 

 

“أها…”

 

 

همست في نفسي وأنا أستنتج نوايا فيكتور ابتسمت بابتسامة غامضة ثم تنهدت كاتارينا بحزن.

 

 

“بفضل ذلك، تم رفع الصوت ثلاث مرات في هذا الحفل الممتع بالفعل.”

 

 

“بالتأكيد، رأي السيدة في مسارات التجارة البحرية خاطئ تمامًا.”

 

 

“يمكنك وضع المزيد من المجاديف في الجزء الخلفي من السفينة، وستمر السفينة بين الصخور!”

 

 

“هل هذا منطقي؟ هذا سيزيد من الحمل!”

 

 

كان الاثنان يتجادلان مجددًا ها نحن ذا نعود لنفس الموقف… قبل أن يبدأ الشجار مرة أخرى، قررت تحويل الحديث إلى موضوع آخر بدأت في الحديث عن ما جرى في الاجتماع الذي حضرته في النهار.

 

 

أظهر الجميع تعبيرات مألوفة بعد أن استمعوا.

 

 

“الآن فهمت لماذا تم استدعاء سيدتي إلى العاصمة… سمعت أن سمعة سيدتي وصلت إلى القصر الإمبراطوري.”

 

 

“السلطة الضعيفة عادةً ما تكون مشبعة بالشكوك.”

 

 

أضافت كاتارينا بنبرة باردة كانت في وضع يشبه فيكتور، غير مهتمة بالاتهامات عبست، وهي تضع ذراعيها على صدرها.

 

 

“لا أفهم لماذا يزعجونه دائمًا ماذا لو قرر الدوق قطع العلاقات مع العاصمة؟”

 

 

“السيدة فقط لا تريد أن تفقد طرق التجارة الجديدة.”

 

 

“لا ينبغي لك أن تهاجم نوايا السيدة الطيبة هكذا، كاليتس.”

 

 

قام جين بتوجيه الملاحظة بلطف، وكان مظهره الخارجي يبدو كالفرسان المثاليين الهادئين واللطيفين فاجأ ذلك كاليتس الذي فغر فاهه ثم أغلقه، وكان يبدو غاضبًا لدرجة أنه على وشك الانفجار تبادلت كاتارينا النظر بينهما، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

 

“هل ترغب في تبديل حارسك معي؟”

 

 

“يا!”

 

 

انفجرت صيحة غاضبة من كاليتس ثم انفجرنا جميعًا ضاحكين.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

كان وقتًا ممتعًا بينما كان جين يتعامل مع الحشود المتجمعة، كنت أتحدث مع كاتارينا عن آخر الأخبار وأتناول الحلوى اللذيذة مع كاليتس.

 

 

على الرغم من أنني رأيت بعض الأشخاص الذين كانوا يزعجونني سابقًا، لم يجرؤ أي منهم على الاقتراب. 

 

كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يكنون لي الإعجاب كما توقعت خدم القصر، كانت النساء اللاتي ارتدين الأزياء الملكية مليئات في قاعة الحفل، وكان العديد من السيدات والنبلاء يأتون إليّ بابتسامات مبهجة قائلين إنهم سمعوا عني. لذلك، كنت أبتسم طوال الوقت.

 

 

بالطبع، واجهت بعض الوجوه المزعجة في منتصف الحفل.

 

 

نانايل ويلتش.

 

 

رأيتها مجددًا بعد سنة، وما زالت جميلة كما كانت، وفاتنة جدًا لدرجة أنها لا تستطيع قتل حتى عفريت صغير كانت كما كانت، بنفس الشكل الذي أزعجني من قبل.

 

 

لكن في الوقت نفسه، بدأت أفهم ما قاله فيكتور في حديقة القصر الإمبراطوري لم يعد لدي أي شعور تجاهها الآن لم تعد تلك المرأة قادرة على التأثير في سعادتي لقد اختفت الجروح التي سببتها دون أن تترك أي أثر.

 

 

لذلك، كنت أنا من بادرت بالتحية.

 

 

“مرحبًا، سيدة ويلتش.”

 

 

“…!”

 

 

احمر وجه نانايل فجأة وركضت بسرعة وسط الحشود توقفت للحظة أنظر إلى ظهورها ثم حولت بصري. يومًا ما ستدرك السيدة شيئًا ما.

 

 

في تلك القاعة الكبيرة، لم يكن هناك من أسرق بصري سوى شخص واحد كلما بدأ عزف رقصة بطيئة، كنت أخرج إلى وسط القاعة وأبحث عن فيكتور بين الرجال وعندما كنت أراه، كان يأخذني بلطف في حضنه ويبتسم لي بتلك الابتسامة الساحرة والمبهرة كما كان يفعل دائمًا.

 

 

“ماريون.”

 

 

كنت أتكئ على صدره الصلب وأرقص معه عدة مرات، وفي النهاية، هربنا إلى التراس بعيدًا عن أنظار الجميع عادة، كان هذا المكان مخصصًا للعشاق، وفي الماضي كنت أشعر بالخجل فقط من الاقتراب منه، ولكن الآن لم يعد يهمني المهم هو أنني مع الشخص الذي أحب.

 

 

عندما أغلق فيكتور الستائر البنفسجية، لم يتبقَ في التراس سوى نحن الاثنين وقف كما لو كان عاشقًا يتكئ على الجدار، يحدق بي بنظرة عميقة.

 

 

“سعيد جدًا بلقائك مرة أخرى، سمو الأمير.”

 

 

“وأنا أيضًا، صاحبه السمو.”

 

 

ضحكنا معًا وقبلنا بعضنا البعض كان فيكتور، الذي كان يقف في الظلام، يبدو كلوحة فنية مع ضوء القاعة الذي يتسرب من خلفه. فجأة، اعترفت.

 

 

“عندما ذهبنا معًا لأول مرة إلى الحفل.”

 

 

“نعم.”

 

 

“أعتقد أنني وقعت في حبك في ذلك اليوم.”

 

 

فتح فيكتور عينيه ثم أغمضهما بحركة قوس قزح تذكرت ابتسامته السعيدة التي كانت تتلألأ في ضوء الثريات الساطعة في قصر كاتاليان، وكان وجهه الجميل تحت ضوء شمع القمر. فجأة، تحولت الابتسامة إلى مزاح.

 

 

“أجل، لقد تأخرتِ في ذلك، ربما كنتُ أقل منكِ في حينها. كنتُ قد أحببتك منذ وقت طويل.”

 

 

“حقًا؟ متى كان ذلك؟”

 

 

“همم، إنه سر.”

 

 

“فيكتور!”

 

 

عندما نظرت إليه بغضب، تبعه ضحك منعش همس في أذني بعذوبة.

 

 

“إذا قلتِ لي أنكِ تحبيني، سأخبرك.”

 

 

“أنت حقًا…”

 

 

هززت رأسي وأحضنته بشدة اقتربت رائحته المعتادة من المسك.

 

 

اعترفت بصدق.

 

 

“أحبك، فيكتور أحبك أكثر من أي شخص في هذا العالم.”

 

 

كان اعترافي نقيًا كالنجوم في السماء كان قلبًا صادقًا لا يمكن لأحد أن ينكره فيكتور قبل جبيني وأنفي بفرح شديد ثم، مسحت أنفي الأحمر بيدي واحتضنته بيديّ الاثنتين.

 

 

“إذن، متى كان ذلك؟”

 

 

ابتسم فيكتور بهدوء وأجاب.

 

 

“في الليلة التي أسكرتِ فيها قلبي لأول مرة.”

 

 

“حقًا؟”

 

 

“نعم.”

 

 

ضحك بشكل غير واضح.

 

 

“ما زلت أتذكر صباح اليوم التالي عندما رأيتكِ، كنتِ ترتدين ثوب نوم أبيض وتحملين السيف كنتِ تبدين باردة جدًا لدرجة أنني شعرت بالألم في قلبي… حينها كنت لا أعرف ماذا أقول لكِ، كانت تلك مشاعر جديدة تمامًا بالنسبة لي.”

 

 

“…”

 

 

“منذ ذلك الحين، كنت دائمًا أرغب في إبقائكِ بجانبي، وكنت أعتقد أن كل شيء كان بسبب أنانيتي ثم في مرحلة ما، أدركت أن هذه الأنانية كانت هي الحب.”

 

 

ابتسم فيكتور ابتسامة مريرة.

 

 

“لقد كنت أحمق جدًا.”

 

 

لم أجب، بل فقط سحبته إلى أحضاني بكل قوتي.

 

 

لم أكن أبدًا مشككة في هذا، فقد كانت بدايتنا مختلفة عن الآخرين، وكما كنت أشعر بالقلق دائمًا لكن اهتمامه الدائم حول كل شيء في حياتي غيّر كل شيء. كان دائمًا بجانبي، ويستمع إليّ، ويعطيني كل ما لديه. وحبه الذي كان مستعدًا للموت من أجلي كان دليلًا غير محدود.

 

 

لذلك، ابتسمت بسعادة.

 

 

“لم يكن هناك شيء مفقود.”

 

 

“اماريون.”

 

 

“أنا أثق بحبك.”

 

 

سمعت الموسيقى المبهجة تنبعث من داخل قاعة الرقص وبينما سمعت جدال كاليتس وكاتارينا وضحكة جين، تساءلت إن كان يجب أن أعود إلى الداخل لكن للأسف، لم أستطع كان فيكتور يحتضنني وكأننا ذائبين في بعضنا، وكان قلبي مليئًا بالسعادة لدرجة أنني شعرت بالدموع.

 

 

أخبرته بكلمات الحب تحت السماء الصيفية الدافئة.

 

 

كان وقتًا ممتعًا.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

انتهت جميع المواعيد الرسمية التي كان يجب عليّ حضورها. قررت ماري أنه من غير الممكن أن أذهب مرة أخرى إلى الحفل، فقبلت نصيحتها على الفور.

 

 

لذلك، أمضيت يومي بأكمله مسترخية على فراشي المفضل في القلعة الكبرى كانت الخادمة يعتنين بي بشكل كامل حتى الأطعمة الغريبة التي رغبت في تناولها، جلبوها لي جميعها بطريقة سحرية، وكان ذلك مذهلاً.

 

 

وفي بعض الأحيان، إذا شعرت بالملل، كنت أخرج مع الفرسان إلى السوق أو أتنقل بين محلات الحلويات المجاورة. 

 

 

ربما بسبب شهرتي، كان سكان العاصمة يلاحظونني ويهنئونني أو يقدمون لي التبريكات. كنت أعود إلى المنزل مبتسمة وأتناول الحلوى التي اشتريتها من محل الحلويات.

 

 

لكن، مع ذلك، كانت أكبر سعادة لي هي قضاء الوقت في قصر مورتي. كنت أبحث في المكتبة عن الكتب الغريبة – من “أباطرة الإمبراطورية والمئتين وعشرين زوجة” إلى “كيفية تربية طفل ليصبح فارسًا” – وأقرأها، أو أقطف الأزهار من الحديقة. كما قمت بزيارة الغرف التي لم أكن قد رأيتها من قبل مع ماري أو فيكتور.

 

 

ما فاجأني أكثر أثناء تجولي في القصر هو أن هناك العديد من آثار مورتيون ما زالت موجودة هنا.

 

 

“لم أتخيل أن كل هذا ما زال موجودًا.”

 

 

في غرفة في الطابق العلوي لم أكن أتردد في الدخول إليها كثيرًا، أخذ فيكتور شيئًا من على الطاولة. وعندما اقتربت، اكتشفت أنه كان حزمة من الأوراق القديمة مربوطة بحبل. وكانت الأوراق مليئة بكتابات دقيقة بخط جميل.

 

 

قال فيكتور بحنين:

 

 

“إنها خطى شقيقي. هذه الغرفة كانت مكتبه عندما كان صغيرًا.”

 

 

نظرت حولي في الغرفة التي كانت تنبع منها رائحة الكتب والشموع. 

 

كانت الطاولة والكرسي أصغر حجمًا، وكانت الكتب المتعلقة بالسياسة والاقتصاد تغطي المساحة كلها. 

 

في زاوية من الغرفة كانت هناك صور صغيرة معلقة على الجدران، صور لدوقين سابقين، والدي فيكتور.

 

 

“هل بقي مورثيون هنا لفترة طويلة؟”

 

 

 

“نعم. شقيقي قضى معظم سنوات مراهقته هنا وهو يتلقى تعليمًا في الوراثة.”

 

 

استعرض فيكتور الأوراق ثم وضعها بهدوء على الطاولة.

 

 

“يبدو أن شخصًا ما كان يعتني بالترتيب هنا.”

 

 

“سمعت أن زوجة الأب أو الخدم الذين عملوا هنا لفترة طويلة يقومون بتنظيف هذا الطابق بين الحين والآخر.”

 

 

“حقًا؟”

 

 

ابتسم فيكتور ابتسامة خفيفة.

 

 

“بالتأكيد، فهم قد شاهدوا شقيقي وهو صغير، لذا من المؤكد أن لديهم مشاعر دافئة تجاهه. كان يجب أن يكون لديهم حب كبير له لكي يهتموا بتنظيف غرفة كهذه.”

 

 

“فيكتور…”

 

 

نظر فيكتور من نافذة الغرفة التي لم يكن بها غبار، وكانت عيناه مليئة بالشعور العميق.

 

 

“كنت ضعيفًا، فمجرد التفكير في شقيقي كان يؤلمني كثيرًا. لذلك، عندما عدت من الحرب، أمرت بإغلاق جميع الغرف التي تحمل ذكرياته. وجلبنا كل ممتلكاته إلى القلعة ووضعناها في خزنة.”

 

 

“…”

 

 

“لكن الآن، لا بأس.”

 

 

نظر إليّ فيكتور، ولحسن الحظ لم يبدو حزينًا جدًا.

 

 

“أنا على قيد الحياة الآن، ولدي عائلة ثانية. شقيقي سيكون سعيدًا بذلك.”

 

 

“بالطبع سيكون سعيدًا.”

 

 

“نعم. الآن أصبح من المفيد لي رؤية آثاره. لأنه كان دائمًا يتمنى سعادتي.”

 

 

اتبعت فيكتور وجلست بجانبه على حافة النافذة كانت الورود السوداء والبيضاء المزدهرة تزين الحديقة بشكل رائع جلست لحظة أراقب الورود معه.

 

 

قال فيكتور بصوت منخفض:

 

 

“لذلك، ماذا عن تسمية طفلنا باسم مورثيون؟”

 

 

“حقًا؟”

 

 

“نعم. إذا كانت طفلة، سنختار اسمًا مختلفًا بعض الشيء… لكن ما رأيك؟”

 

 

“أحب ذلك أيضًا.”

 

 

أومأت برأسي على الفور كنت سعيدة لأن فيكتور كان قد تغلب على حزن الفقد ليتمكن من تسمية طفلنا باسم شقيقه لكن فيكتور رد عليّ وكأنه يعترض.

 

 

“لا يجب أن نقرر بسرعة علينا أن نمنح الطفل اسم “الوريث”، أليس كذلك؟”

 

 

“صحيح، لكنني ما زلت لم أقرر بعد.”

 

 

منذ أن اكتشفت أنني حامل، كنت أفكر في الاسم الذي سأطلقه على طفلنا، لكنني لم أتمكن من تحديده بعد.

 

 كنت أرغب في أن أختار له اسمًا جيدًا بعناية وعندما وُلدت، أخبرني والدي أنه أطلق عليّ اسمًا عشوائيًا دون أن يعرف حتى جنس الطفل لم أكن أرغب في أن أكون مثل هذا النوع من الآباء الذين لا يبذلون جهدًا.

 

 

بالطبع، كانت هناك مشكلة أخرى، وهي أن لدينا طفلًا واحدًا، ولكن يجب أن نطلق عليه اسمي “الوريث” مورثين كان اسم الوريث مرتبطًا بحقوق الملكية، ولا يمكننا تخطي أحد الأسماء.

 

 

“علينا أن نطلق عليه اسم من كل من الإقطاعين، ماذا سنفعل؟”

 

 

تفكر فيكتور للحظة ثم أجاب.

 

 

“يمكننا أن نمنحه اسمي الإقطاعين معًا، ونقول له أن يستخدم أي اسم منهما لاحقًا.”

 

 

… هل هذا مقبول حقًا؟ كان هذا مجرد حل غير دقيق، لكنني لم أكن على دراية جيدة بقوانين الوراثة الإمبراطورية، لذلك أومأت برأسي.

 

 

على أي حال، هذا الطفل هو بالتأكيد أول مولود لنا.

 

 

أثناء تجوالي في الغرفة الدافئة والمليئة بالكتب، اقترحت.

 

 

“ماذا عن أن أنجب الطفل هنا ونمضي بعض الوقت في العاصمة لرعايته؟ يبدو أن هذا القصر مكان جيد ليكبر فيه الطفل.”

 

 

“ذلك قد يكون صعبًا قليلاً، ماريون.”

 

 

“لماذا؟”

 

 

عندما نظرت إليه بدهشة، ابتسم فيكتور ابتسامة رقيقة وكأنه لا مفر من الأمر.

 

 

“ما هو الطعام الذي قلتِ أنك ترغبين في تناوله أمس وقت الغداء؟”

 

 

“سمك شمالي مع البطاطا المجففة وأيس كريم الكمثرى في الهواء البارد.”

 

 

“وماذا عن العشاء البارحة؟”

 

 

“كعكة كريب مع مربى توت الجبال.”

 

 

“ماذا عن فطور هذا الصباح؟”

 

 

“شوربة ملكية مع البنجر والليمون…”

 

 

“أعتقد أنك فهمتِ الآن؟”

 

 

ضحك فيكتور بينما كان يمرر يده عبر شعري.

 

 

“أنت تحبين طعام الشمال كثيرًا إذا بقيتِ هنا لفترة أطول، سينهك الطاهي وهو يبحث عن المكونات.”

 

 

“لكن…”

 

 

“لنعود بعد أن يولد الطفل، سأريد أن أريه هذا القصر أيضًا.”

 

 

لم يكن لدي خيار سوى أن أوافق برأسي منذ أن أصبحت حاملًا، كنت أتناول الطعام بشكل غير عادي وأطلب الكثير منه، لذلك لم أستطع أن أعترض على الأرجح سينمو طفلنا ليكون عاشقًا للطعام مثلي.

 

 

بعد أن بقيت هنا لمدة أسبوعين آخرين للراحة التامة، عدت إلى مورتي بعد أن تركت وعدًا لزوجة الأب والخدم أنني سأعود إلى العاصمة مع الأطفال في المستقبل.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

بعد عودتي إلى مورتي مرّ الوقت كالسهم المنطلق.

 

 

في لحظةٍ ما، بدأ بطني يكبر بسرعة، مما جعل حركتي صعبة، وكانت اماريون والخادمات والمعالجون يدهنون لي المراهم ويقومون بتدليك جسدي باستمرار كما أن شهيتي كانت تذهب وتعود، مما جعل المطبخ في حالة استنفار دائم.

 

 

حتى أنني في فترة حملي الأخيرة اكتشفت أنني حامل بتوأم، مما زاد من قلقي. 

 

لم أكن أتوهم إذن، فقد بدا بطني منتفخًا أكثر من المعتاد لفترة الحمل حاولت اماري تهدئتي وأكدت لي أن الأمور ستكون بخير، لكنني لم أستطع منع نفسي من التفكير كثيرًا في الأمر.

 

 

هل سأتمكن من تحمل آلام المخاض، وهي ستكون أطول لأنني حامل بتوأم؟ هل سيكون الطفلان بصحة جيدة وسيتحملان الولادة؟

 

 

لم أشعر بمثل هذا الخوف حتى عندما قاتلت مئات الوحوش في المعارك.

 

 

ولم أكن الوحيدة التي يقلقها الأمر فحتى فيكتور كان قلقًا مثلي، لكنه تظاهر بالتماسك ومع اقتراب موعد ولادتي، لاحظت كيف أصبح نومه متقطعًا، على الرغم من محاولته إخفاء ذلك عني لكنني، بحسي المرهف، كنت أدرك ذلك جيدًا.

 

 

كان يعتني بي يوميًا كما لو أن الأمر طبيعي، وكان يتحدث عن مستقبل عائلتنا بحماس:

 

 

“يجب أن نضع سريرين صغيرين بجانب بعضهما في غرفة الأطفال، لا بد أنهما سيكونان لطيفين كالألعاب وسأجلس بينهما لأقرأ لهما القصص وأعزف لهما الموسيقى.”

 

 

“لكنني ما زلت سيئة في العزف.”

 

 

“ليس من الضروري أن تفعلي ذلك بنفسك خادماتك موسيقيات بارعات، أليس كذلك؟”

 

 

“إذن أنت لا تجاملني حتى في هذه الحالة؟”

 

 

“أطفالنا لن يحبوا أبًا كاذبًا.”

 

 

قال ذلك بجدية وهو يداعب يدي لم أتمكن من منع نفسي من الضحك صوته، وحنانه الممزوج بالعناية، جعلا قلقي يتلاشى.

 

 

زوجي قوي، لذا عليّ أن أكون قوية أيضًا.

 

 

نعم، هذه مجرد معركة أخرى.

 

 

فكرتُ كفارسة، وقررت أن أؤمن بأن كل شيء سيكون على ما يرام سنجتاز هذا الأمر معًا، وسنلتقي بأطفالنا سالمين.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

وجاء أواخر الخريف، ووضعتُ أطفالي بسلام.

 

 

في الحقيقة، كانت الولادة شاقة للغاية فهذه كانت تجربتي الأولى، ناهيك عن أنني كنت حاملًا بتوأم، مما جعل المخاض يستمر طوال الليل وحتى الفجر.

 

 

لكنني صمدت كنت أقول لنفسي إن هذا الألم لا شيء مقارنة بأن أغرس أنياب ذئب جليدي في جسدي، وكان ذلك يساعدني على التحمل. 

 

 

وعندما كان الألم يشتد، كنت أستمد قوتي من التفكير في فيكتور، وعائلتي، وأصدقائي الأعزاء ولحسن الحظ، خففت تعويذات البركة السحرية من الألم وجعلت الأمر أسهل قليلاً.

 

 

وفي النهاية، خرج الطفلان قبل أن أفقد وعيي من الإرهاق ومع أول صرخة لهما، رأت اماريون دموعها تتلألأ وهي تقول بفرح:

 

 

“سيدتي، تهانينا! لقد رزقتِ بابنة جميلة وابن وسيم!”

 

 

بينما كانت القابلات والمعالجون ينهون الإجراءات بسرعة، حاولت استعادة أنفاسي والتركيز.

 

 

ثم، فجأة، فتح الباب بعنف.

 

 

”……فيكتور.”

 

 

ناديتُه بصوت مبحوح، فتقدم إليّ بخطوات واسعة كان مختلفًا تمامًا عن المعتاد؛ شعره أشعث، وياقة قميصه مجعدة، مظهر لم أره عليه من قبل.

 

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

 

سأل بقلق، فأجابت اماريون وهي تمسح دموعها وتبتسم بثبات:

 

 

“أنتم الثلاثة في صحة ممتازة، يا سمو الأمير.”

 

 

نظر فيكتور إلى الطفلين الملفوفين بالخرق الناعمة، ثم إليّ، وفي اللحظة التالية، شهقتُ من الذهول حتى وأنا مرهقة.

 

 

لقد انهمرت دموعه بغزارة.

 

 

سقط على ركبتيه بجوار سريري وكأنما انهار تمامًا.

 

 

“اماريون… الحمد لله… لقد كنت أخشى… كنت خائفًا جدًا من أن يحدث لكِ مكروه…”

 

 

كان يمسك يدي بلهفة وهو يبكي بلا توقف ومن لمسة يده المتشبثة بي، أدركتُ أنه كان في الحقيقة خائفًا للغاية.

 

 

لقد فقد والدته بسبب مضاعفات الولادة، ووالده لم يستطع تقبل الأمر، فترك القلعة وظل هائمًا حتى وفاته كان يتصرف بثبات أمامي، لكنه كان يخشى ولادتي كما لو كانت حربًا أخرى، وربما كانت بالنسبة له أكثر رعبًا حتى من الحرب.

 

 

وفجأة، شعرت بأنني على وشك البكاء أيضًا اجتاحني شعور عارم من الراحة، كأن جبلًا قد أزيح عن صدري.

 

 

الحمد لله… كنا جميعًا بخير لم يحدث السيناريو المخيف الذي كان يمكن أن يترك فيكتور وحيدًا مرة أخرى.

 

 

وفي النهاية، تشبثنا ببعضنا البعض ونحن نبكي كالأطفال لم يكن هناك أي وقار أو كرامة، وكان منظرنا مثيرًا للسخرية لأي ناظر.

 

 

لكن رغم ذلك…

 

 

كنا سعداء للغاية.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

بعد تفكير طويل، قررنا تسمية ابنتنا “مورتيون” وابننا “أماريلّيس”، وكان السبب بسيطًا: كانت مورتيون ذات شعر أسود، وأماريلّيس ذو شعر بلاتيني وقلنا إنه إذا لم يعجبهم الأمر عندما يكبرون، يمكنهم تغييره.

 

 

كان الطفلان نائمين بهدوء، وكانا يبدوان لطيفين للغاية كنت مستلقية في سريري، أحدق فيهما كل يوم، وأشعر بفرح لا يوصف.

 

 

أما فيكتور، فقد كان سعيدًا وهو يحمل الطفلين في ذراعيه كنا نلبسهما ملابس صغيرة أشبه بلعب الأطفال، ولم أستطع منع نفسي من الشعور بالامتنان لهذه الأيام الهادئة.

 

 

في البداية، كنا نخطط للحفاظ على هذه اللحظات لأنفسنا لفترة أطول، وإعلان ولادتهما بعد شفائي تمامًا، ثم إقامة حفل احتفال رسمي.

 

 

لكن الأمور لم تسر كما توقعنا.

 

 

فجأة، اقتحم القلعة مرتزقة “ساق التِرول اليمنى”، الذين كانوا يمرون بمورتي وعندما اكتشفوا أنني قد أنجبت، اندهشوا تمامًا وهكذا، أصبح المرتزقة أول من رأى الطفلين، وليس أي شخص آخر!

 

 

“يا إلهي، كم هما صغيران ولطيفان!”

 

 

“يبدوان كأرواح الخبز الفرنسي الصغيرة!”

 

 

“أرواح؟! لا تقارن الطفلين بمخلوقات شريرة كهذه!”

 

 

في هذه الأثناء، كنت أهز رأسي موافقةً سرًا في القصص الخيالية، يتم تصوير الجنيات على أنهن لطيفات، لكنني أعرف الحقيقة… هن وحوش مخيفة في الواقع.

 

 

كان المرتزقة يثرثرون بسعادة، بينما قال أحدهم فجأة:

 

 

“طفلا دوق الموت وأماريون؟ لا بد أنهما سيكونان من أعظم المرتزقة!”

 

 

“سيقتلون التنانين بيد واحدة!”

 

 

صاحت اماري بغضب وهي تدخل الغرفة تحمل شاي الأعشاب الخاص بي:

 

 

“كيف تجرؤون على التحدث هكذا عن طفلين من العائلة الدوقية؟!”

 

 

ضحكتُ وأنا أراقب المشهد من مقعدي المريح.

 

 

“علينا أن نعلن الأمر رسميًا لنقم بحفل فخم ونخبر الجميع في مورتي!”

 

 

“إذا كان هذا سيجعل هؤلاء يغادرون القلعة، فأنا موافق.”

 

 

تنهد فيكتور، بينما ارتفعت ضحكات المرتزقة في أرجاء الغرفة.

 

 

وفي الخارج، كان الخريف مشرقًا وجميلًا.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

لم يمضِ وقت طويل حتى بدأ الاحتفال واستمر لما يقارب الأسبوع.

 

 غمرت أجواء المهرجان أنحاء مورتي وتدفقت عربات الزوار إلى القلعة دون انقطاع كانت كاترينا ويوليانا ونبلاء مورتي وسيداتها، وحلفاء العائلة، والفرسان والخدم… وصولًا إلى الإمبراطور وملك المرتزقة، حتى الهدايا القادمة من المملكة وصلت بكميات هائلة، لدرجة أننا اضطررنا لاستخدام ثلاث غرف كاملة لتخزينها.

 

 

كانت تلك التهاني المتدفقة تغمرني بالسعادة، أن يحتفل الجميع بميلاد أطفالنا لم يكن هذا حدثًا قد مررت به من قبل، ولا حتى فيكتور.

 

 

في نهاية المأدبة، جاء أيضًا أهل أماري بعدما وصلوا إلى مورتي بمساعدة المرتزقة، غمرتهم المشاعر تمامًا كما غمرتني لم يستطع هالمارد حتى لمس الأطفال الصغار من شدة ارتباكه، أما صوفي فابتهجت حين رأتني بخير.

 

 

لكن ما فاجأني أكثر كان عندما رأيت والدتي عندما احتضنت أطفالي، لاحظت لمحة من الدموع في عينيها.

 

 

“أمي؟”

 

 

طرفت عيناي بدهشة بالغة لم أشهد والدتي تبكي أبدًا طوال حياتي، فقد كانت دائمًا باردة كالجليد.

 

 

مسحت والدتي دموعها بسرعة بمنديل، لكن ارتجاف صوتها فضح مشاعرها.

 

 

“لقد كنت أمًّا سيئة… سيئة لدرجة أنني لا أستحق أن تُناديني أمي ولكنني واثقة بأنكِ ستقومين بعمل أفضل مني بكثير.”

 

 

“أمي…”

 

 

“متى كبرتِ هكذا…”

 

 

أدارت وجهها سريعًا، محاولة إخفاء دموعها مرة أخرى.

 

 

شعرت بكتلة في حلقي بيني وبين أمي تراكمت الكثير من المرارة، وهناك أشياء لن أفهمها أبدًا، لكن…

 

 

الآن، بعدما أنجبتُ طفلًا، شعرت أنني اقتربت من أمي خطوة أخرى.

 

 

── غير أن ذلك التأثر تلاشى سريعًا وسط صخب الهتافات.

 

 

“راوؤل أيها اللعين! هذه فكرة عبقرية بحق!”

 

 

“أليس كذلك؟! ها! ما إن رأيت الصغيرين حتى خطرت لي هذه الفكرة مباشرة!”

 

 

“كيف تفكر دائمًا بهذه الطريقة؟ أحيانًا تكون أغرب حتى من جين!”

 

 

“إذا لم يعجبك، انسحب! هيا، راهن، راهن! من سيكبر أقوى خلال العشرين عامًا القادمة؟!”

 

 

“… هل فرسان هذه القلعة وقحون دائمًا هكذا؟”

 

 

تجهمت أمي باشمئزاز، ولم أستطع سوى أن أنفجر ضاحكة، إذ لم يكن في حياتي سوى الضحك.

 

 

تجولتُ بين الخدم، وقُطّاع الطرق الذين ظهروا فجأة، وسيدات النبلاء الشماليين، أتلقى نصائح وتهاني لا حصر لها وفي النهاية، أمسكت يد زوجي، تلك اليد الممتلئة بالندوب والخشونة، اليد التي سترافقني مدى الحياة.

 

 

حيث انتهى الألم، نبتت السعادة كبرعم جديد.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

مرت الفصول كما تتفتح الأزهار وتذبل.

 

 

كبر الأطفال بسرعة لم ألحظها.

 

 

أنا وفيكتور مررنا بالكثير معًا.

 

 

بقينا ساهرين طوال الليل إلى جانب طفل مريض، وأجهشنا بالبكاء حين رأيناه يخطو خطواته الأولى حتى إننا تشاجرنا حول أي فن قتالي ينبغي أن يتعلمه الأطفال أولًا كانت كلها تجارب جديدة تمامًا علينا.

 

 

كأننا نلقي بأنفسنا في وسط قطيع من الكيميرا، لكننا نجحنا في كل مرة، بفضل الحب العميق والثقة التي جمعتنا.

 

 

وهكذا، مرت ثماني سنوات.

 

 

“رتي، لا تركضي على الثلج! إنه خطر!”

 

 

ركضتُ بجدية مماثلة بينما كنت أحاول الإمساك بابنتي التي انطلقت كوحش الكوكايتريس. نجحت بالكاد في الإمساك بيد مورتِيون، الذي كان ممسكًا بسيفه الخشبي، فتعلق بذراعي متذمرًا.

 

 

“أريد اللعب مع كيرجيس أيضًا!”

 

 

“كيرجيس وليلي لا يلعبان، رتي. إنهما يتدربان على تعقب الوحوش.”

 

 

“ألا يمكنني الانضمام إليهم؟”

 

 

“هل أنهيتِ واجبك الذي كلفك به ليونارد المعلم؟”

 

 

عندما سألته بصرامة مصطنعة، تدلت كتفيه الصغيرتين كان وجهه، الذي يشبه وجه فيكتور لكنه أكثر ظُرفًا، يبدو بائسًا، لكنني تماسكت.

 

 

كان ليونارد، معلم فنون القتال للأطفال، قد أكد لي ضرورة تدريب مورتِيون على التحمل.

 

 

بحسب كلماته، “كان ينبغي أن تتجاوزي مستواي منذ زمن، يا آنستي، لكنكِ لا تزالين عند مستوى الفارس العادي بسبب إهمالي في تدريبك البدني!”

 

 

رغم أنني لاحظت بعض الأخطاء في كلماته، فإنني لم أستطع الاعتراض أمام جديته المفرطة، فاكتفيت بالإيماء.

 

 

رفعتُ ابنتي إلى ذراعي، فتذمرت في حضني.

 

 

“تدريبات المعلم ليونارد صعبة للغاية!”

 

 

“هذا صحيح…”

 

 

“ومهما تدربنا، كيف سنهزمه؟ حتى الكبار بالكاد يستطيعون!”

 

 

“هذا أيضًا صحيح.”

 

 

طبعتُ قبلة على جبينه وربتُّ على ظهرها.

 

 

كان ليونارد قد نشأ مع فيكتور منذ الصغر، لذا كان يميل إلى… المبالغة في تقييم قدرات أطفالنا حتى فيكتور نفسه لم يهزم مورتِيون إلا بعد سن الخامسة عشرة، ومع ذلك، كان القائد الصارم مقتنعًا بأن الطفلين سيهزمانه خلال ثلاث سنوات فقط.

 

 

لذلك، كانت تدريباته دائمًا قاسية.

 

 

أما كيرجيس، فكان معلمًا أكثر شعبية لم يكن يغادر حصن قُطّاع الطرق بسهولة، لذا كان الأطفال يلتقونه فقط عندما نزور أماري. في أول لقاء بينهم، علمهم ببساطة مهارات أساسية في القتال بالخناجر، فأسر قلوبهم فورًا.

 

 

في تلك الفترة، كنت أنا وفيكتور نتعلم ركوب الوايفرن من المرتزقة، مما سمح لنا بالتنقل بين مورتي وأماري بسهولة أدرك الأطفال ذلك، وبدؤوا يتوسلون للذهاب معنا في كل مرة.

 

 

وفي النهاية، استسلمنا أمام بكاء مورتِيون المستمر وصيام أماريلِيس العنيد، وبدأنا نأخذهم معنا في كل مرة.

 

 

بالطبع، لم يكن السبب مجرد رؤية كيرجيس.

 

 

تجولتُ بنظري في الأراضي التي تغيرت كثيرًا.

 

 

لم تعد أماري تلك القرية الفقيرة القاحلة التي نشأت فيها.

 

 

اكتملت أسوارها، وأصبح فرن الصهر العملاق في وسطها لا ينطفئ أبدًا كان سوقها، الوحيد الذي يربط الأراضي القاحلة بالمملكة، يعج بالبضائع.

 

 

أماري كانت تزدهر لأول مرة في تاريخها.

 

 

“حين تأتي ليلي، سنذهب معًا إلى فرن الصهر!”

 

 

“رتي، يبدو أنكِ تحبين فرن الصهر كثيرًا.”

 

 

“نعم! قال الفرسان إن الحديد المستخرج من أماري هو الأقوى!”

 

 

تألقت عينا مورتِيون بحماس.

 

 

“أريد أفضل سيف في العالم!”

 

 

لم أستطع منع نفسي من الابتسام.

 

 

رغم أنها تشبه فيكتور، إلا أنها ورثت مني بعض الأمور، بعكس شقيقها الأكثر هدوءًا.

 

 

“أمي!”

 

 

ركض أماريلِيس نحوي بشعره البلاتيني المتطاير، متشبثًا بساقي.

 

 

كان أنفه ملطخًا بسخام أسود.

 

 

── ألم أقل له إنه من المبكر الذهاب للجبال؟!

 

 

وجهتُ نظري إلى كيرجيس، فأطلق تنهيدة عميقة.

 

 

“كاد يصعد الجبل، أمسكته بصعوبة.”

 

 

ربتُّ على كتفه مشفقة، فهؤلاء الأطفال كانوا سريعين جدًا حتى على الفرسان. حتى لقب “ملك اللصوص” لم يعنه كثيرًا في ملاحقتهم.

 

 

“نعم!”

 

 

أجاب الأطفال بسرعة وهم يبتسمون ابتسامات مشرقة.

 

 

إنهم يجيدون الإجابة حقًا وضعت يدي على جبيني، غير قادرة على الوثوق بأطفالي بسهولة لكنهم، وقد أصبحوا متحمسين بالفعل، أخذوا يضحكون ويهرعون نحو القلعة.

 

 

هززت رأسي يمينًا ويسارًا وسألت:

 

 

“هل أنت متأكد أنك تستطيع التعامل مع هذين الطفلين؟”

 

 

“كلاهما طفلان صالحان.”

 

 

“هذا صحيح، ولكن… عندما تصبح مسؤولًا عن تربيتهما، ستتغير نظرتك.”

 

 

ابتسم كيرغيس بلطف لقد كان صديقي القديم نادرًا ما يمزح.

 

 

“يبدو أن تربية الأطفال ليست سهلة حتى للأبطال.”

 

 

“بصراحة، لا أفهم كيف تمكنت نساء القرية من فعل هذا لعقود.”

 

 

“لهذا السبب يُقال إن نساء الشمال قويات.”

 

 

ضحكنا بهدوء للحظة تألق الثلج الأبيض النقي تحت ضوء الشمس وبينما كان كيرغيس يراقب الأطفال وهم يبتعدون، قال:

 

 

“سيصبح هؤلاء الأطفال فرسانًا عظماء.”

 

 

“……نعم.”

 

 

“وسيكونون حكامًا بارعين. ربما سيكونون أعظم منك ومن الدوق حتى.”

 

 

“…….”

 

 

“لكن الأهم من ذلك، أنهم سيكبرون ليكونوا سعداء. بطريقة لم نشهدها نحن أبدًا.”

 

 

لم يكن هناك شمالي واحد لن يفهم مشاعره ابتسمت له وأومأت برأسي.

 

 

“نعم.”

 

 

بعد أن جمعت الأشياء التي أسقطها الأطفال، لاحظت أن الدخان كان يتصاعد من مداخن المنازل هنا وهناك. امتطيت غزالي وسألت كيرغيس:

 

 

“هل تريد أن تأتي لتناول الطعام؟”

 

 

“لا. لكني سآتي غدًا لتناول الغداء. أخبر الدوق أنني أريد دجاجًا مشويًا.”

 

 

“أنت الوحيد في القارة بأكملها الذي يجرؤ على استغلال الدوق العظيم كطاهٍ.”

 

 

عند مزاحي، رد كيرغيس بوجهه المعتاد الذي لا يعبر عن المشاعر، لكنه هذه المرة ألقى بدعابة:

 

 

“هذه هي الحياة مع أهل الزوجة.”

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

ركبت غزالي ببطء باتجاه القلعة. كلما مررت عبر الطرق المعبدة بشكل جيد، ابتسم الناس بحرارة ولوحوا لي.

 

 

“يا سيدتي!”

 

 

“يا سيدتي، خذ هذا معك.”

 

 

قدمت لي بعض النساء سلة مليئة بالعنب الطازج. كان من الصعب العثور على مثل هذه الفاكهة في الشمال في الماضي، ولكن مع تطور التجارة، أصبحت متاحة، وإن كانت نادرة بعض الشيء. قبلتها بامتنان.

 

 

في إحدى زوايا الساحة، كان الفرسان يتدربون بحزم. كان هالمارد يوجه الفرسان الصغار بصرامة، لكنه عندما رآني، بدت عليه الحرج وانحنى برأسه. ربما أدرك مدى تهوره السابق بعد أن بدأ التدريب بنفسه. ابتسمت له وأومأت برأسي، ثم واصلت طريقي.

 

 

وبعد قليل، توقفت غزالي أمام القلعة المألوفة.

 

 

على الرغم من التغيرات التي طرأت على أماري لم يتغير شكل القلعة. عززت الجدران، وأضيفت ستائر سميكة لجعلها أكثر دفئًا، ولكن الحديقة الصغيرة التي احتضنت المقبرة ظلت هادئة كما كانت دائمًا.

 

 

ولكن هذه المرة، لم يكن هذا الهدوء موحشًا.

 

 

ربطت غزالي ودخلت القلعة. كانت صوفي، التي كانت تنظف المدفأة مع الخادمات الجدد، تحييني عند المدخل.

 

 

“لقد عدتِ، سيدتي !”

 

 

“نعم. هل عاد الأطفال؟”

 

 

“نعم، إنهم في المطبخ بعد أن غسلوا أيديهم. والسيد فيكتور معهم أيضًا.”

 

 

“ما زال في المطبخ؟”

 

 

“نعم، فحساء اللحم يتطلب وقتًا طويلًا! بمجرد أن يبدأ في إعداده، يمر ثلاث ساعات وكأنها لحظة.”

 

 

هل هو كذلك؟ لا أفقه كثيرًا في الطبخ، فأنا أجيد الأكل فقط، لذا اكتفيت بالإيماء. ثم سألت:

 

 

“هل تناولتنّ طعامكنّ؟ هل توددنّ الانضمام إلينا؟”

 

 

“أوه، يا سيدتي! نحن جميعًا سنذهب إلى الحانة في الأسفل للاستمتاع بوقتنا.”

 

 

“يقال إن الفرسان القادمين من سيلاند وسيمون وسيمون للغاية!”

 

 

“هممم… ربما؟”

 

 

“هاه! هل سمعتنّ؟ إنه حقيقي!”

 

 

صرخت الخادمات بحماس، وصوفي قبضت يديها بإصرار قائلة:

 

 

“هذه السنة، سأجد رجلًا جيدًا مهما كان الأمر!”

 

 

“لكن هناك الكثير من الرجال في أماري أليس كذلك؟”

 

 

“آه، رؤية نفس الوجوه في الساحة ثم رؤيتها في المنزل أيضًا؟ لا، الرجال الغرباء هم الأفضل!”

 

 

“أنا أحب رجال الجنوب. إنهم مهذبون ويجيدون الطبخ!”

 

 

“صحيح، صحيح!”

 

 

أومأت الخادمات برؤوسهن.

 

 

شعرت أن هناك اعتقادًا خاطئًا انتشر بسبب فيكتور… فكرت في تصحيحه، لكنني استسلمت في النهاية، وبدلًا من ذلك، رفعت قبضتي لتشجيعهن.

 

 

“استمتعنّ بوقتكنّ.”

 

 

“وأنتِ أيضًا، يا سيدتي!”

 

 

استمرت الخادمات في الغناء بحماس بينما عدت إلى المطبخ وأنا أضحك بهدوء.

 

 

❖ ❖ ❖

 

 

“أطفال، يكفي. لا تركضوا، إنه خطر.”

 

 

ما إن فتحت الباب حتى سمعت الصوت الذي أحببته أكثر من أي شيء آخر. لكن معناه لم يصل إليهم.

 

 

لأن الطفلين اندفعا نحوي في آنٍ واحد.

 

 

“أمي! اليوم لدينا حساء اللحم!”

 

 

“اجلسي بسرعة، هيا!”

 

 

أمسك الطفلان بأطراف ملابسي بقوة. جلست على الطاولة القديمة وكأنني قد سُحبت إليها، وقُدم لي طبق من حساء اللحم الدافئ تفوح منه رائحة النبيذ.

 

 

رفعت رأسي

 

 

“هل تجولتِ في أنحاء القرية جيدًا؟”

 

 

كان فيكتور يبتسم برقة وهو يرتدي مئزرًا فوق قميصه. ابتسمتُ له وأومأت برأسي.

 

 

“نعم، لكن اضطررتُ إلى العودة أسرع مما توقعت بسبب مشاغبيَّ الصغيرين.”

 

 

“ليرتي ليس مشاغبًا، إنه طفل جيد.”

 

 

“ليلي أيضًا! ليلي فتاة طيبة!”

 

 

سارع التوأمان إلى الإشادة ببعضهما البعض.

 

 

 كان الأمر سخيفًا ولطيفًا في الوقت ذاته، مما جعلني أضحك.

 

 

 أما فيكتور، فقد حاول كتم ضحكته وهو يجلسهما على الكراسي المرتفعة. قُدِّمَت وعاء كبير لمورتيون، وأخرى أصغر لأماريلليس، فابتهج الطفلان وشرعا في تناول الحساء بحماس.

 

 

تذوقتُ الحساء وتفاجأتُ بشدة.

 

 

“لقد تحسنت مهاراتك في الطهي أكثر فأكثر!”

 

 

“حقًا؟ لقد جربتُ وصفة من كتاب قدمته لي سيدات مورتي وسعيد أنه نال إعجابك.”

 

 

“الطباخ الرئيسي نفسه يعترف بمهارتك، وهذا ليس بالأمر الغريب!”

 

 

على مدى السنوات الماضية، تحسنت مهارات فيكتور في الطهي بشكل مذهل. حتى أن ديديريك قال إن “تطوره في الطهي سريع كما كان في تعلمه لفنون السيف”، مما جعلني أدرك أنه بالفعل قد أحرز تقدمًا هائلًا.

 

 

أما أنا، فما زلتُ لا أفهم نصف المكونات في كتب الطبخ… لكن لا بأس، فزوجي بارع في الأمر!

 

 

تناولنا الغداء ونحن نعتني بالأطفال ونظرًا لأنني وليرتي أخذنا حصة ثانية من الحساء، فقد فرغت القدر سريعًا.

 

 

“لقد شبعناااا!”

 

 

“أشعر أن معدتي ستنفجر!”

 

 

“نعم، أنا ممتلئة تمامًا!”

 

 

بدأ الطفلان في التربيت على بطنيهما المنتفختين. فرفعتُ سلة العنب التي حصلتُ عليها سابقًا وقلتُ ببرود:

 

 

“لكن لدي عنب هنا… ألا تريدان بعضه؟”

 

 

“نريد!”

 

 

نهض ليرتي بحماس، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا فضرب الأرض بقدمه.

 

 

“ليلي! ليلي! لنأخذ بعضه إلى جدتنا أيضًا!”

 

 

“واو! فكرة رائعة!”

 

 

كانت والدتي تقيم حاليًا في الفيلا الجديدة التي بُنيت حديثًا في القرية، والتي كانت موصولة بالفرن مما يوفر لها ماءً دافئًا دائمًا.

 

 

دون أن يسألاني عن رأيي أو رأي والدتي، هرع الطفلان إلى وضع بعض العنب في سلة أخرى أسرعتُ بمحاولة إيقافهما.

 

 

“ألن تنتظرا قليلاً؟ جدتكما على الأرجح تأخذ قيلولة الآن…”

 

 

لكن قبل أن أكمل حديثي، قفز الطفلان فجأة وطبع كل منهما قبلة على خديَّ وخد فيكتور كان منظرهما لطيفًا للغاية بحيث لم أستطع إيقافهما ضحك فيكتور وقال:

 

 

“توقفي عن المحاولة، اماريون كنا مثلهما تمامًا عندما كنا صغارًا.”

 

 

“أنا لم أكن كذلك أبدًا…”

 

 

“سنعود لاحقًا!”

 

 

ضحك الطفلان بسعادة وانطلقا راكضين خارج المطبخ ترددت ضحكاتهما عبر الردهة، ثم خارج القلعة.

 

 

وقفتُ عند النافذة، أراقبهما وهما يتحولان إلى نقطتين صغيرتين في المسافة.

 

 

“يا لهما من طفلين حقًا…”

 

 

زفرتُ ضاحكة، فشعرت بذراعين مألوفتين تلتفان حولي من الخلف.

 

 

“أليسا رائعتين هكذا؟”

 

 

“بلى، هذا صحيح.”

 

 

أرخيتُ جسدي واتكأتُ على صدر زوجي كان عبيره مزيجًا من المسك والأعشاب والنبيذ كانت حرارة جسده دافئة، ومعدتي ممتلئة، والمدينة أمامي هادئة، وأطفالي يكبرون فيها وهم يلعبون بحرية.

 

 

كانت هذه سعادة لم أجرؤ على تمنّيها حتى.

 

 

“هل توقعتِ أن يأتي يوم كهذا؟”

 

 

عند سؤاله، هزَّ فيكتور رأسه ببطء.

 

 

“لا.”

 

 

”…”

 

 

“لم أجرؤ حتى على تخيله في أحلامي. كنتُ أخشى ألا يتحقق أبدًا.”

 

 

كان هذا ما قاله رجل قضى حياته وهو يفكر في الموت. لقد فهمتُه تمامًا.

 

 

“كنتُ أعتقد أن حياتي ستنتهي وحيدة، هناك في ذلك الحقل الثلجي البعيد.”

 

 

”…”

 

 

“لكنني الآن هنا، معك. سعيدة إلى حد لا يبدو حقيقيًا.”

 

 

نطقتُ بمشاعري الصادقة.

 

 

“أحيانًا، أشعر بالخوف… أخشى أن تنتهي هذه السعادة يومًا ما، بأي طريقة كانت.”

 

 

“ماريون.”

 

 

“إنه أمر سخيف، أليس كذلك؟ لقد كنا بخير طوال هذا الوقت، وقد مرَّت كل هذه السنوات بالفعل…”

 

 

دفن فيكتور وجهه في كتفي وهمس بلطف:

 

 

“هذا ليس سخيفًا… كيف لي ألا أعرف هذا الخوف؟ لطالما عانيتُ منه.”

 

 

ثم استدار وأمسك بكتفي برفق، ونظر إليّ مباشرة لا تزال عيناه الذهبية وشعره الأسود يثيران داخلي نفس الشعور الذي أحسستُ به في لقائنا الأول.

 

 

نظر إليّ أول حبٍّ في حياتي وقال:

 

 

“لكن رغم ذلك، أؤمن أن سعادتنا ستستمر، طالما أننا نحب بعضنا.”

 

 

“الحب…”

 

 

“نعم. كل بركاتنا بدأت بالحب.”

 

 

ابتسم فيكتور بإشراق وسألني:

 

 

“إلى متى تعتقدين أننا سنظل نحب بعضنا؟”

 

 

فكرتُ للحظة، لكن الإجابة كانت واضحة منذ البداية.

 

 

“إلى الأبد.”

 

 

إنه سيكون حبي الأخير نظرتُ إليه بثقة، فرأيتُ نفس المشاعر في عينيه ابتسم فيكتور ابتسامة آسرة.

 

 

“بالضبط.”

إلى الأبد.

 

 

قبّلني قبلة دافئة جعلت أنفاسي ترتجف أغمضتُ عيني، غارقة في هذا الشعور الغامر، واثقة تمامًا أن هذه السعادة ستدوم… إلى الأبد.

 

                                                        • نهـاية الفصل •

            حسـابي انستـا [ i.n.w.4@ ].