“يبدو أنكِ لا تحبين الآنسة موليه كثيرًا، أليس كذلك؟”

لكن سؤال لويس قطع سلسلة أفكار مونيكا. عندها فقط استفاقت إلى وعيها.

لقد انتبه لويس، بحدسه السريع، أنها نادت رييلا باسمها الكامل «رييلا موليه» بدلًا من قول «الآنسة موليه» كما يليق.

لقد كانت مونيكا، من فرط ترديدها للاسم بين ذهنها: ليزي أوفن، أو رييلا موليه، قد ارتكبت في النهاية تلك الهفوة.

أن يخطئ المرء بمثل هذا أمام رجل يعتزم التقدم للزواج من رييلا موليه… لا، ليس لويس تحديدًا، بل إنريكي، لكن بما أن لويس في جوهره هو إنريكي أيضًا، فلا فرق.

أياً يكن، لم يكن من اللباقة أن ترتكب خطأ كهذا مع رجلٍ ينوي طلب يد رييلا.

حرّكت مونيكا عينيها باضطراب، فيما اكتفى لويس بابتسامة لطيفة.

ثم تنهدت مونيكا ونهضت قليلًا، وضربت المقعد الحجري بجانبها إشارةً أن يجلس.

فأطاعها لويس وجلس من جديد.

قالت في محاولةٍ للاعتذار:

“حسنًا… ليس من المعتاد أن يُحبّ الخدم سيدتهم حبًا مطلقًا. أعتذر إن بدا كلامي مزعجًا.”

لم يكن ما قالته سوى عذر واهٍ، ومع ذلك أومأ لويس برأسه متفهمًا:

“أتفهم ذلك.”

“حقًا؟” سألت مونيكا وهي تحدق بوجهه بتمعّن.

ابتسم الشاب ولوّح بيده مطمئنًا:

“حتى أنا، حين كنت أعمل طبيبًا على متن السفينة… كنت أعتني بالركاب المرضى بإخلاص، لكن لم أكن أحب طباعهم السيئة أيضًا.”

هزّت مونيكا عينيها بتأمل. يعمل بنيّة حسنة إذًا… لكن الأسئلة في داخلها كانت أكثر من أن تُحصى، ومع ذلك كتمتها.

أما لويس، فتابع كلامه وكأنه لم يلحظ شيئًا:

“إن حاول أحدهم مضايقتكِ، يا موني موني، فأخبريني. سأقف إلى جانبك.”

ابتسمت مونيكا بسخرية نصف خفية:

“يا لها من راحةٍ عظيمة.”

لكنها فكرت في نفسها: إن قررت رييلا موليه مضايقتي فعلًا، فهل سيكون لويس قادرًا على الوقوف في وجهها؟

مع ذلك لم ترغب في متابعة النقاش.

ثم تذكرت مونيكا أنها هي نفسها من قدمت لرييلا أكبر سبب كي تمقتها.

قبل قليل فقط، كانت رييلا تحدق فيها بعيون حاقدة، بينما خرجت هي إلى الحديقة برفقة لويس عنادًا، وكأنها تتفاخر بالأمر.

وحتى الآن لم تستطع مونيكا تفسير اندفاعها في تلك اللحظة.

في تلك الأثناء، تغيّرت أنغام البيانو في القصر، وانساب لحن ناعم يشبه الكونشيرتو.

“إنه فالس.”

“أترغبين في الرقص؟” قال لويس وهو يمد يده إليها.

لكن مونيكا هزت رأسها:

“لا أجيد الرقص. ثم علي أن نعود. وأنت أيضًا.”

ابتسم وقال ممازحًا:

“بصراحة، اللعب معكِ –حتى ولو كنتِ لا تعرفين الرقص– ممتع أكثر بمئة مرة من التظاهر بمعرفة الغرباء في الأعلى.”

كانت تعلم أن كلماته مجاملة لا أكثر، لكنها مع ذلك شعرت ببعض السعادة.

فلعلها لم تسمع مثل هذا النوع من الكلمات في هذا القصر قط.

أو لعلها…؟

نعم، تذكرت.

لقد سمعتها من قبل.

“بعد أن اعتدت رؤية فتيات سليطات مثل ماريا طول الوقت، لم أعرف كيف أمدح شخصية مثل حضرتكِ.”

استعادت مونيكا كلمات هانس تلك، لكنها الآن فهمت لماذا لم يسعدها ذلك المديح في حينه.

التوت زاوية شفتيها بسخرية.

ثم قال لويس بمرح، وهو يمد يده من جديد:

“فلتكوني كريمة وتقبلي الاعتذار… ارقصي معي.”

كان شابًا وسيماً، بشوشًا، ووجهه يشع براءةً ومرحًا.

ورغم أن مونيكا كانت لا تزال منزعجة قليلًا منه، إلا أنها لم تستطع إنكار حقيقة: أن ملامحه الساحرة تمتلك سحرًا خاصًا، قادرًا على محو الضيق من قلبها في لحظة.

وهكذا وافقت مونيكا على الرقص معه.

أمسك لويس يدها اليسرى ورفعها، ووضع يدها اليمنى على ذراعه، ثم مد ذراعه الأخرى يحيط خصرها.

وبما أن قفازه كان مبتلًا بالنبيذ واضطر لخلعه، فقد شعرت بدفء كفه العاري على خصرها، دفء جعلها تنتفض بحرج.

قال وهو يقودها:

“هيا، خطوة إلى اليسار… أحسنتِ.”

لقد كان لويس معلّمًا بارعًا، لكن مونيكا لم تحتج سوى بضع خطوات لتكتشف الحقيقة:

إنها أسوأ طالبة في الرقص على الإطلاق.

“لا أستطيع، هذا صعب.”

“لا بأس، لا بأس.”

“ثم إني لن أحتاج للرقص في أي مكان آخر أصلًا.”

“أظن العكس تمامًا.”

كرر لويس طلبه بالرقص أكثر من مرة، لكن مونيكا سرعان ما أفلتت يده وجلست ثانيةً.

فاكتفى هو برفع كتفيه متهاونًا، ولم يُلح أكثر.

قال عندها:

“قلت إنك ستصنعين لي الدواء الأخضر، صحيح؟”

ضحكت وقالت:

“هل تشاركون أسراركم كلها؟ آه… ربما، نعم.”

اتسعت عينا مونيكا دهشة ثم ضحكت، بينما غمزها لويس بعينه.

“أكاديمية بريل العليا… مكان عظيم.”

“هل زرتها من قبل؟”

“بالطبع. بل درست هناك أيضًا.”

“أنت درست هناك؟”

“أجل. كنتُ طالبًا متفوقًا. بل وحصلت على منحة في أول فصل دراسي.”

كانت مونيكا تعلم أن حديثه عن تفوقه لا يختلف عن حديثه السابق عن «عمله بنيّة حسنة»…

أي أنه محض كذب على الأرجح.

لكن الطريف أنها رغم علمها أنه يلفّق كل شيء، فقد رغبت في مجاراته باللعب.

“حقًا؟ إذن عندما ألتحق بها يومًا ما، ساعدني لأصبح متفوقة مثلك.”

“إذا استطعتِ دخولها أصلًا. فامتحان القبول في أكاديمية بريل صعب للغاية.”

“يا متعجرف!”

ثم بَك، ضربت لويس مرة أخرى ذراعه ضربة مازحة. فرفع لويس ذقنه بفخر وكأنه يستعرض نفسه أمامها.

“إذن لا بد أنك كنت في كلية الطب. إذا استلمتُ وصفة التصنيع مكتوبة لاحقًا، فعليك أن تساعدني. فهذا شأنك أنت أيضًا، أليس كذلك؟”

“آه، ولكنني لا أشعر برغبة كبيرة في مساعدتك.”

“ولماذا ذلك؟”

لأنك تكذب؟ ــ هكذا فكرت مونيكا وهي تحدق في عيني لويس الزرقاوين.

لكن تلك العينين الجميلتين، التي كانت تفيض بالضحكات كالموج المتلألئ، لم يكن فيهما أي أثر للخداع.

ابتسم لويس ابتسامة خجولة وأمسك بيدها من جديد، ثم طبع قبلة على ظاهرها.

هل اعتاد هذا الرجل أن يقبّل يد أي سيدة حين يكون في مأزق؟

حتى تلك العادة وحدها تجعله يبدو لعوبًا، مما جعل مونيكا تشعر برغبة في هز رأسها ضجرًا.

“فكري في الأمر يا مونيكا. إذا صنعتِ الدواء الأخضر وأعطيتِه لإنريكي، فسوف تقلّ فرصي في أن أراكِ بطبيعة الحال.”

آه، صحيح… حين فكرت في كلامه، بدا معقولًا.

في أعماقها ارتفع شعور صغير بالأسف. ومع ذلك، بدلًا من أن تمسك بيده وتجيبه بـ“صدقت!”، اختارت أن تسخر منه:

“ذريعة لطيفة.”

“آه! موني موني العزيزة قاسية أيضًا. لقد مزقتِ صدري أشلاء.”

أمسك لويس صدره وتظاهر بالتألم.

وفي تلك اللحظة انتهت موسيقى البيانو، فتعالى تصفيق صاخب. تلا ذلك عزف مرح لعدة كمانات، مع صوت مزمار القِربة الذي أضفى لحنًا غريبًا.

هتافات وضحكات حملها النسيم. بدا أن بعض الحاضرين قد بدأوا الرقص بالفعل.

شعرت مونيكا أن الوقت قد حان حقًا للرحيل، لكن قبل أن تفتح فمها، كان لويس قد سبقها، فأمسك بيدها وأقامها واقفة.

“بما أنك مزقتِ قلبي، فلتمنحيني رقصة بولكا واحدة على الأقل.”

لم ينتظر موافقتها؛ بل جعل من يدها محورًا ودارت بجسدها بسرعة.

“آه!”

صرخت في لحظة فزع، لكن ما لبثت أن انفجرت ضاحكة بعدها بثوانٍ.

كانت مونيكا تعرف خطوات البولكا، فقد رقصتها مرات في ساحات المهرجان.

لا بد أن بعض النبلاء في القاعة الفوقية يرقصون البولكا الآن أيضًا، لكن بخطوات أكثر أناقة منها.

أما هذا الشاب المرح، فقد رفعها عاليًا ثم مال بها إلى الخلف.

كانت قيادته للرقصة قوية وسريعة، فلم يكن على مونيكا سوى أن تترك جسدها ليتبعه. ضحكا حتى انقطع نفسها، مصفقين بالأيادي.

“هيا يا موني موني! قومي. لم ندُر سوى خمس مرات فقط!”

لكن مونيكا ما لبثت أن انكمشت على الأرض شبه جالسة قبل أن تكمل عشر خطوات. مدّ لويس يده يحثها على النهوض، إلا أنها كانت تلهث بشدة، ولم تستطع متابعة الرقص.

“لو رآنا أحد، فسوف يسيء الظن.”

قالت محذرة وهي ما تزال تلهث من شدة الضحك.

“ماذا تقصدين؟”

“سيبدو الأمر وكأنك تحبني!”

في رواق مهجور، شاب وفتاة يصفقان بأيديهما ويرقصان معًا… لا يمكن أن يُفهم المشهد إلا هكذا.

كان الوقت قد حان فعلًا للعودة.

“من الأفضل أن تختار شابة تصلح زوجة لك وتكمل الرقص معها هناك في القاعة.”

“آه، يا موني موني. أوَما خطر لكِ أنني ربما أرغب في الزواج بكِ أنتِ؟”

يا للوقاحة! هذا العاشق العابث لا يعرف للحدود معنى.

رفعت مونيكا أنفها تكبّرًا وتحدثت بغطرسة كأنها سيدة أرستقراطية رفيعة:

“لويس، أنا لست غبية.”

فضحك العاشق ضحكة صاخبة.

وإذا بملابسه قد صارت غير مرتبة. رفعت مونيكا ربطة العنق المطرزة بالدانتيل، التي كانت قد جلست عليها من قبل، محاولة أن تعيدها إلى عنقه، لكنها تمتمت مترددة:

“آه… لا أعرف كيف أربطها.”

“إذن، خذيها. استعمليها كمنديل على الأقل.”

“شيء بهذه القيمة الغالية؟!”

ابتسم لويس، وانحنى يلتقط شيئًا من الأرض. لقد كان منديل مونيكا الذي أعطته لها إيزابيلا لتجفيف عرقها، ثم وضعته في جيبها، لكنه انزلق أثناء الرقص.

أراها الأحرف الأولى المطرزة باسم إيزابيلا على طرف المنديل، وهمس بخبث:

“ليس ملكًا لك إذن. يا للأسى! هناك رجل آخر في حياتك.”

“أوف! إنه يخص الآنسة فالنتينو!”

“الادعاء بأن شيئًا يخص صديقة، حتى لا يُكتشف أنه يخص رجلًا آخر… هذا عذر شائع جدًّا.”

انتزعت مونيكا المنديل منه ضاحكة. أما هو فبمبالغة معتادة مسح عرقها بربطة العنق المطرزة كأنه خادم، ثم طواها بعناية وأعادها إليها.

“على الأقل احتفظي بها!”

“موني موني العزيزة… حان الوقت لأعترف لك بسر.”

“وأي سر هذا؟”

“أنا نفسي لا أعرف كيف أربط ربطة عنق.”

فانفجرا كلاهما بالضحك، ثم افترقا: الشاب صعد الدرج، ومونيكا اتجهت عبر الرواق إلى جانب الحديقة.

عندها نشرت ربطة العنق تحت أشعة الشمس، وتأملت جمال الدانتيل المطرز بخيوط فاخرة. كان طويلًا وواسعًا جدًا لاستعماله كمنديل، وربما يصلح للزينة على طاولة غرفتها.

لكن فجأة وقعت عيناها على هانس، الذي كان ينهض من بعيد مشدود القامة.

“أه… مرحبًا.”

حيته بخجل، فردّ التحية وهو ينزع قبعته. كان وجهه محمرًّا من العمل تحت الشمس طوال الظهيرة. وفجأة ساورها القلق: هل يا ترى رآها مع لويس وهي ترقص وتضحك؟

“سيد هانس…”

“نعم؟”

“هل كنت هنا طوال الوقت؟”

سألته بخجل، محاولة أن تتحقق مما إذا كان قد شهد ما جرى بينها وبين لويس.

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽