“أنا لستُ أحمقًا!”

انفجر مارتينيل من داخل الغرفة وكأنه كان يسمع كل ما يقال. أما إيزابيلا فتماسكت وكأنها لم تسمع شيئًا، ثم رفعت فنجان الشاي من جديد لتأخذ منه رشفة. مارتينيل صرخ مرة أخرى بصوت عالٍ:

“سأتزوج الآنسة فايلوت!”

قالت إيزابيلا بهدوء، وهي تلتفت إلى مونيكا:

“سمعتِ بنفسك، أليس كذلك؟”

لم تستطع مونيكا إلا أن تبتسم ابتسامة محرجة. فلو صدقت أذنيها، فهذا يعني أن السيد الصغير مارتينيل لا يرغب بالزواج من الآنسة إيزابيلا… لكن من المستحيل أن تقول ذلك صراحة.

إيزابيلا واصلت حديثها ببرود وكأن الأمر لا يعنيها:

“من الواضح أنه لا يهتم بي، وذلك أفضل بكثير. أليس هذا أمرًا رائعًا؟ بل هو الوضع الأمثل تمامًا.”

جلست مونيكا تستمع في حالة من الذهول لخطبة هذه الطفلة ذات العشرة أعوام. فحسب كلامها، الزواج ليس سوى اتفاق بين شخصين يستطيع كل منهما أن يحقق للآخر ما يحتاجه بشدة. وبما أن أسرة فالينتينو كانت بلا شك عائلة مرموقة، فإن ذلك يعني الكثير.

أما الآن، ومع وضع أسرة موليه الحالي، فمن المستحيل أن يسمح كونت فالينتينو بزواج ابنته من هذه الأسرة.

لكن بفضل المهر الضخم الذي تملكه رييلا، كان الاحتمال الأكبر أن تتحالف أسرة موليه مع أسرة سوليفان.

لهذا كان من المنطقي أن يفكر كونت فالينتينو في تزويج إيزابيلا بشكل آخر.

بل وقيل إن كونتيسة فالينتينو اختارت إقامة حفلة عيد ميلادها والاجتماع الودي مع أسرة موليه في هذا التوقيت لذات الغرض.

ابتسمت إيزابيلا وهي تقول بلا مبالاة:

“أعمال الترميم في قصرنا انتهت منذ فترة طويلة. أمي فقط تتذرع بالأعذار لتؤجل الأمور.”

لم تستطع مونيكا إلا أن تلاحظ أن هذه الفتاة الصغيرة قد تشربت تشاؤم الكبار قبل أوانه.

لذلك ابتسمت وسألت بلطف:

“ولكن يا آنسة فالينتينو… كيف يكون الزواج من رجل لا يهتم بزوجته وضعًا مثاليًا؟ حقًا لا أفهم.”

“هممم… هذا سر، لكن سأخبرك.”

قالتها إيزابيلا بفخر وهي ترفع رأسها:

“بعد الزواج، سأذهب إلى العاصمة. وسأستخدم عدم اهتمامه بي كذريعة للاندماج في مجتمع العاصمة الراقي.”

“وماذا ستفعلين في العاصمة؟”

لأول مرة، ارتسمت ملامح طفولية صافية على وجهها الصغير وهي تجيب:

“سأتعلم كيف أُدير الأموال.”

لكن مضمون كلماتها لم يكن بريئًا أبدًا…

تساءلت مونيكا:

“إذن، ألن يكون من الخطير أن يعرف السيد الصغير مارتينيل خطتك الحقيقية؟”

ابتسمت إيزابيلا ابتسامة واثقة وقالت:

“وهل تعلمين لماذا وافقت على الزواج منه؟”

ثم رمقت مارتينيل بنظرة جانبية من خلال الباب، فسمعاه يصرخ مجددًا من الداخل:

“إفشاء أسرار السيدة خارجًا هو عار على شرف أي رجل نبيل!”

قالت إيزابيلا بابتسامة صغيرة:

“هل سمعتِ؟”

لكن مارتينيل واصل صياحه:

“لكنني لن أقول شيئًا، لأنني سأتزوج الآنسة فايلوت! على أي حال، لن يتحقق هذا الزواج أبدًا!”

“سيدة…!”

تمتمت مونيكا تكاد تكتم ضحكتها بصعوبة.
لكن، مهما يكن، من غير اللائق أن تتحدث فتاة صغيرة بهذا الشكل عن حياتها أمام خادمة التقت بها للتو.

فسألتها مونيكا:

“وماذا عن معلمتكِ الخاصة؟ ألم تعلّق على خطتكِ هذه؟”

“آه، الآنسة روزماري قالت إن خطتي ممتازة. لكنها أوصتني ألا أكشفها قبل الزواج.”

“إذن، أليس من المفترض أن لا تخبري أحدًا… حتى أنا؟”

فجأة، اتسعت عينا إيزابيلا وترددت في الكلام. بدا أنها اندفعت في رغبتها باستعراض خطتها “الكاملة” حتى أفشت ما لم يكن ينبغي قوله.

عادت تحرك عينيها البنيتين اللامعتين بقلق، ثم همست بصوت خافت مكسور:

“هل ستخبرين أحدًا؟ هذا ليس من شيم السيدات…”

ابتسمت مونيكا وقالت:

“لكنني لست من النبلاء أصلاً.”

طبعًا، كانت مونيكا سيدة مهذبة، لكن بالنسبة للفتيات النبيلات الصغيرات، كلمة “سيدة” كانت تعني فقط بنات العائلات النبيلة.

كما توقعت، ارتبكت إيزابيلا واحمر وجهها بشدة. وقبل أن تنهار كليًا، سارعت مونيكا تضيف بابتسامة مطمئنة:

“أعتقد أنه سيكون ممتعًا أكثر لو جاءت معلمتك معك في المرة القادمة. لما لا تزوراننا معًا لنشرب الشاي جميعًا؟”

“… هل تقصدين لتوبيخها؟”

انتفخت وجنتا مونيكا وهي تكتم ضحكتها من جديد.

كيف لها، وهي خادمة بسيطة، أن توبخ معلمة من أسرة كونت مرموقة؟ لكن الصغيرة بدت وكأنها تصدق ذلك فعلًا.

“كيف لي أن أوبخ معلمتكِ يا آنسة فالينتينو؟ لا، أنا فقط فضولية. سيكون الأمر ممتعًا إن شربنا الشاي معًا.”

أضاءت عينا إيزابيلا بالفرح، وكأنها وجدت متعة جديدة في الأمر.

بل وزاد تعلقها بمونيكا لدرجة أنها أخذت تريها عقدها الثمين بفخر، وبعد أن أنهتا الشاي، أصرت على إلقاء نظرة خاطفة على غرفة مونيكا أيضًا.

“إنها غرفة صغيرة وجميلة حقًا! يجب أن أجعل خادمتي تنام في الغرفة المجاورة!”

كانت ساقاها الصغيرتان تتحركان بخطوات سريعة تحت الفستان الطويل، في مشهد لا يخلو من الطرافة.

“الآن ستبدأ آنسة موليه عزفها، فإذا انتهت فترة شاي ما بعد الظهيرة، فلتدعوا الضيفتين إلى هنا.”

لقد جاءت السيدة أوران بنفسها لتبلغ الرسالة. ويبدو أنّ وقت السيدات الخاص قد انتهى، وأن الحفل المسائي الحقيقي على وشك أن يبدأ.

وبالفعل، كان الجو قد تغيّر؛ فالحرارة الخانقة تراجعت شيئًا فشيئًا وحلّت محلها نسائم عليلة منعشة.

“هيه، في المرة القادمة تعال مع الآنسة مونيكا إلى حفلة الشاي في بيتي.”

“هاه؟ ولماذا؟”

“لأني لا أستطيع أن أدعو الآنسة مونيكا وحدها أيها الأحمق!”

وأثناء توجههم نحو قاعة الحفل، ظلّ الطفلان يتشاجران بطريقتهما الطفولية المعتادة.

إيزابيلا لم تفوت الفرصة حتى غرزت كوعها بخفة في خاصرة مارتينيل، بينما تظاهرت السيدة أوران بعدم رؤية ذلك بكل ما أوتيت من جهد.

ابتسمت مونيكا وتقدّمت لتفصل بين الصغيرين. فإيزابيلا أسرعت تمسك بيدها، وبالمقابل قبض مارتينيل على ذراعها الأخرى وهو يقطب حاجبيه.

“تظنين أني سأحضر حفلتك التافهة؟”

“سأدعو الآنسة فيوليت أيضًا.”

عند سماع ذلك، بدا مارتينيل في صراع داخلي واضح.

والسيدة أوران، التي تسير أمامهم بخطوات رصينة، كادت تنفجر ضحكًا وهي تراقب الموقف.

لكن قبل أن يحسم الطفل أمره، كان الأربعة قد وصلوا بالفعل إلى القاعة.

في الطابق الثاني، في الجناح الشرقي من القصر، كانت القاعة تستقبل أشعة شمس مائلة مع نسمات بحرية باردة، مما جعل الجو لطيفًا.

كما كان متوقعًا، حضر جمع غفير؛ السيدات اللاتي كنّ في شاي ما بعد الظهيرة، وعدد من السادة ذوي الشوارب الأنيقة.

وفي مقدمة القاعة، احتل بيانو كبير مكان الصدارة.

“أختي!”

ركض مارتينيل مسرعًا وأمسك بتنورة رييلا التي كانت واقفة بجوار البيانو. التفتت رييلا نحوه بوجه مشرق، ثم وقع بصرها على مونيكا التي كانت خلفه.

ارتجفت مونيكا لا إراديًا، فقد كان في عيني رييلا برود جارح.

وربما كان السبب في ذلك أنها ظلت طوال الفترة الماضية تتجنبها بكل وسيلة ممكنة.

لحسن الحظ، جاءت إحدى الخادمات حاملة النوتة الموسيقية، فوضعتها على البيانو، لينتقل انتباه رييلا إليها.

عندها فقط استطاعت مونيكا أن تزفر بتنهيدة خفية.

جلس مارتينيل بهدوء إلى جوار السيدة موليه التي كانت قرب البيانو.

“إيزابيلا!”

“أوه، هذه أمي. إذن يا آنسة مونيكا، أراك لاحقا.”

انحنت إيزابيلا برشاقة وهي ترفع تنورتها قليلًا لتحييها، ثم مضت نحو سيدة بدا واضحًا أنها كونتيسة فالنتينو.

أما مونيكا، فقد ترددت قليلًا، ثم انسحبت بخفة إلى الخلف. كان واضحًا أن لا مكان لها هنا.

فكرت في أن تعود لاحقًا وحدها بعد انتهاء الحفل، وبينما كانت تهمّ بالمغادرة ببطء، حدث ما لم يكن في الحسبان.

“آه.”

اصطدمت بخفة بأحد المارة، فانسكب قليل من الشراب من الكأس التي كان يحملها، لتتساقط بعض القطرات على كمّه والأرض. بادرت مونيكا بالاعتذار وهي ترفع رأسها.

الرجل الذي نفض كمّه بلا مبالاة، وكأنه توقّع كل ذلك مسبقًا، لم يكن سوى إنريكي سوليفان.

وكان بكامل أناقته.

“آه…”

فغرت مونيكا فاها من الدهشة.

ذلك الشاب ذو الملامح الهادئة، بدا في تلك اللحظة غاية في الكمال.

كان وجهه الشاحب وعيناه نصف المغمضتين تشيان بتعبٍ دفين، لكنه بدا منسجمًا على نحو غريب مع جو الحفل الصاخب.

حتى خصلات شعره الأشقر المتعرّجة على جبينه المتعرّق من أثر حرارة النهار، جعلته أكثر وسامة.

لم يسبق لمونيكا أن رأته إلا ليلًا، أما الآن وهو بكامل زينته تحت ضوء الشمس، فقد بدا مدهشًا.

ترددت للحظة غير قادرة على قول شيء، لكنها أدركت بسرعة أنها لا تملك الحق في محادثته.

فهذه كانت أمسية تجمع علية القوم، أما هي فلم تكن سوى خادمة عادية جاءت لترعى الأطفال. بل
لم تكن مدعوة للحفل أصلًا.

بل إن علاقتها بإنريكي كانت سرًا مكتومًا، لا يجوز أن يعرف به أحد. لذا، كان من الطبيعي أن يبادر هو بالكلام أولًا.

“لا بأس. يمكنك الذهاب.”

كان صوته قصيرًا باردًا، لكن الغريب أنها شعرت بخيبة صغيرة.

حينها فقط أدركت أنها كانت تودّ أن تقول له ولو عبارة بسيطة مثل: “تبدو رائعًا هذا المساء.”

هكذا كان أثر طلّته.

وربما لهذا السبب ظلّ إنريكي مصنّفًا كأفضل عريس في مدينة لاسبيتسيا، رغم أن عائلته كانت مثقلة بديون الحرب.

حتى في هذه اللحظة، لمحت مونيكا عيون بعض الفتيات النبيلات تحدّق به بإعجاب ظاهر.

شعرت بحرارة تسري في وجنتيها، فسارعت إلى خفض رأسها.

“أعتذر…”

تمتمت بذلك، قبل أن تهرب مسرعة بين الحشد. لم يكن من الصعب أن تتسلل بعيدًا بين الحاضرين.

لكن قبل أن تصل إلى المخرج، استوقفها أحدهم.

استدارت متفاجئة، فإذا به إنريكي نفسه.

لكنه لم يكن كما قبل. هذه المرة، كان على شفتيه ابتسامة جانبية فاتنة، بعيدة كل البعد عن بروده السابق.

كانت ابتسامة أخاذة، قادرة على أن تسلب العقل.

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽