كان فناء قصر عائلة موليه مشمسًا إلى حدٍّ ما، لكن كانت هناك بقع وافرة من الظلال تتيح الهروب من وهج الشمس.

وقف إنريكي سوليفان في منتصف المسافة بين الظل والضياء.

حدقت مونيكا في الرجل بذهول.

كان إنريكي قد خلع قبعته لتحية رييلا، وظل ممسكًا بها في يده دون أن يعيدها إلى رأسه، وكأنه غارق في التفكير. كانت خصلات شعره الأشقر، التي سُحقت قليلًا من أثر القبعة التي اعتاد السادة ارتداءها، تلمع بخفة في رطوبة حرِّ لا سبيتسيا.

وأخيرًا بدا وكأنه لاحظ وجود مونيكا وهي تقف هناك. قلب قبعته بين يديه في حركة مرتبكة، خالية من الاكتراث، حركة بدت طبيعية لرجل من علية القوم—فلا قلق عنده بشأن تسريحة شعره المثالية.

شعرت مونيكا بوخزة من الحرج. تذكرت لويس بيرفيل. كان لويس دائمًا متماسكًا، لكن سلوكه لم يكن أبدًا بهذه اللامبالاة أو الخشونة.

هل توقف عن التظاهر أخيرًا؟

الآن وقد انكشف أن لويس بيرفيل هو نفسه غارسيا، هل أصبح غير مبالٍ بأفعاله؟ لكن مونيكا شعرت على الفور أن تصرفات إنريكي مختلفة.

فالتكلّف المبالغ فيه في أدب لويس، ووعيه الدائم بالآخرين، كانا عالمًا بعيدًا تمامًا عن النبل الفطري لإنريكي سوليفان. لقد كان يحمل هالة رجل وُلد في حضن الامتياز، رجل لم يحتج يومًا أن يتصنّع.

تقدّم إنريكي بخطوتين، حتى صار قريبًا منها بحيث اضطرت إلى رفع رأسها لتنظر إليه. عرفت الملامح، لكن التعبير على وجهه كان جديدًا تمامًا عليها.

“ما الذي تحدقين فيه بهذا التركيز؟”

لم يرفع صوته، لكنه حمل نبرة طبيعية رنانة، عميقة وآمرة، تجذب الانتباه دون جهد.

نظرت مونيكا حولها بشكل انعكاسي، وقد باغتها الموقف. ابتسم إنريكي بفتور وكأنه استمتع برد فعلها.

“أتيت إلى هنا لأن لدي شيئًا أسألك عنه.”

عند سماع ذلك، عادت مونيكا لترفع عينيها وتواجه زرقة عينيه الأخّاذتين.

وفي تلك اللحظة، أدركت كم كان سخيفًا أن تشكّ في أن هذا الرجل مجرد محتال. فقد كانت في عينيه قوّة حاسمة—قوة لا يملكها إلا من وُلد داخل أسرة عريقة مهيبة. ثقة لا يمكن تزييفها، ثقة من لم يُجبر قط على الانحناء أمام أحد.

ذلك اليقين الراسخ جعل وسامته أكثر سطوعًا.

حتى مونيكا استسلمت للحظة لذلك السحر. لم يكن هناك رجل أحقّ بلقب “النبيل” منه.

“ما الذي يثير فضولك بحق السماء؟”

رفعت ذقنها تلقائيًا. كانت تلك عادة اكتسبتها دون وعي من رييلا، لكنها لم تشأ أن تُنزل رأسها أمام هذا الرجل. للحظة عابرة شعرت بأنها مضطرة لإثبات ذاتها.

“سمعتُ أنكِ عملتِ في مستشفى آرفيد.”

“هذا ما قاله الفتى مارتينيل أمامك.”

“كم تعرفين عن الحبة الخضراء؟”

صُدمت مونيكا بالسؤال المفاجئ. ارتجفت ونظرت إليه بحدة.

“إن كان هذا ما تسعى إليه، فأنا لا أستطيع صنعها.”

كان صوتها حادًا، خليطًا من الرفض والريبة. مرّر الرجل يده على ذقنه، وشدّت ملامحه لحظة قبل أن يستعيد هدوءه.

“لا تستطيعين… أم لا تريدين؟”

“…لا أستطيع صنعها.” أجابت بحزم، ثم سارعت لتغيير الموضوع:

“لا تقل لي إنك تسأل لأنك مدمن؟ أنت، أحد نبلاء أسرة بهذا القدر من العراقة؟”

ارتفع غضبها حتى ارتجفت أصابعها. توقعت أن ينفجر في وجهها، لكن المفاجأة أنه تردد. تلألأت زرقة عينيه الصلبة فجأة بلطفٍ حزين، حتى بدت… مثيرة للشفقة.

ارتعشت مونيكا مجددًا. تلك النظرة الحزينة كانت مألوفة وغريبة في آن واحد.

“…ماذا لو قلتُ نعم؟”

“يا إلهي!” شهقت مونيكا في صدمة.

“سيدي، هذا الدواء لن ينفعك!”

لقد جلبت الحبة الخضراء الفوضى في الحرب. كانت مسكّنًا قويًا، لكنها سبّبت الإدمان، فحوّلت الجنود إلى مدمنين يائسين. وعندما توقفت الإمدادات، اندلعت الاحتجاجات بين الجرحى. توسّلوا الممرضات، وباعوا كل شيء، من السجائر حتى الذهب الموروث، لقاء قارورة واحدة.

رأت مونيكا كل ذلك—الجنود الممزقون بين الألم واليأس، الذين انقلبوا عنيفين أو اندفعوا لتدمير أنفسهم.

“أقول لك إن هذا الدواء ليس ما تحتاج إليه!” صاحت، مرتجفة اليقين.

ومع ذلك، لم يُبدِ إنريكي غضبًا. نظر إليها بصمت، وتجمّد تعبير وجهه.

“…إن كان الأمر بسبب الألعاب النارية، فتجنّبها فحسب.” أضافت بعد برهة.

تذكرت جيدًا يديه المرتعشتين ووجهه المبلل بالعرق تلك الليلة في الحفل، كل ذلك بفعل مفرقعة واحدة ذكّرته بصوت قذيفة تنفجر.

“شكرًا على النصيحة.” قال إنريكي وهو يضغط على فكه. “على أي حال، فهمتُ أنك لا تستطيعين صنعها. لنترك الأمر عند هذا الحد.”

ارتسم على وجهه بريق أمل انطفأ بسرعة. عرفَت مونيكا تلك النظرة. لم يكن غضبًا بل خيبة، خيبة من يدرك أن آخر خيط من أمله قد انقطع.

مسح الرجل وجهه بيده المغطاة بالقفاز، ولوّح بيده وكأنه يطرد ذبابة مزعجة.

استدارت مونيكا لتغادر، لكن القلق كان يثقلها. ومع كل خطوة، لم تستطع أن تتوقف عن التفكير في قطعة القماش التي تحملها في جيبها—قصاصة من قميص غارسيا، والتي تمسكت بها دون أن تدرك السبب.

“…هل حالتك خطيرة إلى هذا الحد؟”

توقفت مونيكا بعد خطوات قليلة والتفتت نحوه. بدا إنريكي متفاجئًا.

تنحنحت بارتباك.

“أحيانًا… يحمل الناس جروحًا عاطفية يصعب شفاؤها. وأظن أنك أحد هؤلاء.”

ترددت، خائفة أن تجرحه كلماتها. هل سيسخر؟ أم يغضب؟ لكن إنريكي فاجأها.

لقد أومأ برأسه بجدية.

“دعيني أسألك سؤالًا آخر.” قال وهو يقترب منها. “هل تقولين هذا لأنكِ تريدين مساعدة أمثالي؟ مثلًا، بالبحث عمّن يعرف وصفة تلك الحبة؟”

“…هذا ليس ما قصدته.” تمتمت مونيكا.

“حتى لو أنكرتِ، فأنا أظن أنك ستساعدينني أكثر لو سمعتِ قصتي.”

أغاظها يقينه بنفسه. من أين له هذه الثقة بأنها ستكترث؟ لكن قبل أن تحتج، تابع:

“أنا الابن الثاني لعائلة سوليفان—لكنني الآن أُعد الابن الأكبر بعد وفاة أخي.”

اتسعت عينا مونيكا، وفهمت ما يعنيه. أرادت أن تبادر بالعزاء، لكنه سبقها بالكلام:

“عائلة سوليفان دائمًا كانت مسؤولة عن جيش المملكة. أنا الآن عقيد، أحمل الرتبة التي حملها أخي. وهذا يعني أنني لن أستطيع الهروب من واجباتي العسكرية حتى يوم موتي.”

كادت مونيكا أن تسخر. عقيد يخاف من دوي المدافع؟ أمر يكاد يكون مثيرًا للضحك. لكن كلمات إنريكي التالية أوقفتها.

“هل تعلمين ما هو أهم شيء في الجيش؟ سلسلة القيادة.”

“كنتُ ممرضة في ساحة المعركة.” أجابت بفخر.

“لكن ماذا يحدث لو وُجدت أربع سلاسل قيادة؟” سأل بجدية.

“ماذا تقصد؟”

أعاد إنريكي صياغة سؤاله بنبرة أكثر ثقلاً:

“ماذا لو كان هناك أربعة أشخاص يتظاهرون بأنهم شخص واحد؟”

تجمدت مونيكا وهي تحدق فيه مذهولة. هل يتحدث الرجل هراءً؟ أم أن وراء قصته ما هو أعمق مما تظن؟

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽