“معلمتي!”

ارتجفت مونيكا والرجل معًا، واستدارا نحو الصوت. كان مارتينيل يركض نحوهما، يلهث وينادي مونيكا.

“لقد بدأت الألعاب النارية! ماذا تفعلين هنا؟”

فهمت مونيكا على الفور سبب مجيئه، فقد كان مارتينيل يتباهى أمام الفتيات الصغيرات قرب النافورة، ثم قرر البحث عنها. وخلفه، وقفت رييلا على مسافة، ترمقهما بقلق.

لكن انتباه مارتينيل سرعان ما وقع على الرجل الجالس أمام مونيكا في وضع مربك.

“اللورد سوليفان، مرحبًا…”

تردّد الفتى قليلًا، وتراجع خطوة قبل أن ينحني باحترام. كان واضحًا أن الرجل، الذي كان يناقش مسألة الزواج مع شقيقته، يثير في نفسه شيئًا من الرهبة. ومع ذلك، لمعت عيناه بفضول وهو يراقب المشهد الغريب بينهما.

سارعت مونيكا إلى الوقوف، رتّبت ثوبها سريعًا، وتحدثت قبل أن ينبس مارتينيل بكلمة أخرى:

“لقد تعثّرت، واللورد سوليفان ساعدني على النهوض.”

“أوه، ما ألطفك يا لورد سوليفان.” قال مارتينيل بتردّد.

لكن الموقف—رجل قميصه مفتوح ورباط عنقه مفكوك، وامرأة تصلح ثوبها المرفوع—كان مريبًا أكثر من أن يبرره مجرد سقوط. ومع ذلك، أومأ الفتى، وإن بدا عليه الحيرة، وصدّق النبيل الوجيه ومعلمته الممرضة.

“وماذا عن الآنسة فيوليت؟” سألت مونيكا بسرعة، مبتسمة لتحرف مسار الحديث.

ارتبك مارتينيل عند سماع اسم فيوليت. بدا قلقًا من أن تسخر منه رييلا بسببها. لكن حيلة مونيكا نجحت، فصُرف انتباهه.

في تلك الأثناء، عدّل إنريكي سوليفان جلسته، وأعاد إغلاق أزرار قميصه، مستعيدًا مظهره المتأنّق. غير أن شحوب وجهه ظلّ يكشف عن اضطرابه الداخلي.

وعلى مسافة، التقت عينا رييلا بإنريكي، فارتجفت. كانت ممزقة بين الخوف والشعور بالذنب لعودتها إلى الحديقة.

“أرى أنكما قد التقيتما بالفعل!” قالت رييلا، محاولة كسر التوتر.

“بالفعل.” أجاب إنريكي بابتسامة ساحرة. “لكن اللقاء كان وجيزًا. كنت على وشك طلب المزيد من التفاصيل.”

“أوه، معلمتي—أقصد الآنسة مونيكا!” قاطع مارتينيل بحماسة، متحمسا ليقدّم مونيكا بنفسه.

وبفخر طفل يستعرض شيئًا ثمينًا، شرح كيف أن مونيكا معلمته وكم كانت ممرضة في ساحة المعركة. عند ذكر الحرب، لمعت عينا إنريكي باهتمام.

“ممرضة ميدانية؟ إن سمحتِ لي بالسؤال، أين خدمتِ؟” قال بفضول ظاهر.

“…في مستشفى آرفيد.” أجابت مونيكا بتردّد، منزعجة من نظراته المتفحّصة.

لسبب لم تفهمه، شعرت أن اهتمامه بماضيها كان اختراقًا شخصيًا. فحتى فخرها بخدمتها في آرفيد تلاشى أمام ذلك الانزعاج الغريب.

وفجأة دوّى صوت انفجار، وامتلأت السماء ببريق أزرق متناثر كقصاصات الورق اللامعة.

“معلمتي! يجب أن نعود. لا يمكن رؤية الكثير من هنا!” قال مارتينيل وهو يشدّ على يدها.

رغم رغبتها في مراقبة ارتجاف أصابع إنريكي، سمحت مونيكا للفتى بأن يسحبها. أما إنريكي، الذي لاحظ تردّدها، فقد تماسك سريعًا، وعاد إلى بروده المعتاد.

“ارجعي، من فضلك.” قال بجمود.

—

قضت مونيكا كامل الأمسية تتنهد. كانت قد عقدت العزم على الاستقالة بعد الحفل، لكن الظروف لم تمكّنها من ذلك.

السبب الأول كان مكافأتها المفاجئة. ففي اليوم التالي، وزّعت السيدة موليه بسخاء مكافآت على الخدم تقديرًا لجهودهم. وحصلت مونيكا هي الأخرى على خمسين سينغا إضافية فوق راتبها.

حتى مونيكا، التي اعتادت ألّا تبالي بالحياء، لم تستطع أن تستقيل في نفس اليوم الذي تلقت فيه مكافأة.

السبب الثاني كان فضولها المتزايد بشأن هوية إنريكي سوليفان الحقيقية.

لويس بيرفيل، غارسيا، وإنريكي سوليفان—هل كانوا فعلًا الرجل نفسه؟ أم أن إنريكي مجرد محتال يتظاهر بأنه وريث عائلة سوليفان المرموقة؟

في تلك الليلة، وبينما كانت مستلقية على فراشها، أخذت تفكّر في الاحتمالات. لا سبيتسيا، المدينة التي لجأ إليها كثير من النبلاء أثناء الحرب، كانت المكان الأمثل لكي يختبئ فيه محتال دون أن يلاحظه أحد. ومع ذلك، ألم يكن حتمًا أن يتعرف أحد على وجه وريث آل سوليفان لو كان مجرد دجّال؟

لم يدعها الفضول تنام. شخصيات الرجل الثلاث—لطف لويس، وحشيّة غارسيا، وغطرسة إنريكي—كانت متناقضة أكثر من أن تتعايش في رجل واحد.

أما السبب الثالث فكان رييلا.

فمنذ الحفل، لم تفارق مونيكا، بل صارت تدعوها لمشاركتها في قطف الورود أو ترتيب الأزهار. وبالرغم من مظهر اللطف، شعرت مونيكا أن رييلا تراقبها بدقة.

ولم يكن ذلك مفاجئًا. فقد أفضت رييلا بسرّها إليها: أنها تتوسّل لإنريكي أن يأخذها معه إلى عائلته. ولو استقالت مونيكا الآن، لكانت رييلا ستمنعها حتمًا.

لكن مونيكا لم تستطع أن تظل غارقة في هذه الأفكار طوال النهار. كانت تسترق النظر إلى رييلا في أوقات الفراغ، فكل يوم كانت تبدو أكثر غموضًا.

وبعد أسبوع من الحفل، استدعت رييلا مونيكا إلى الحديقة الخلفية وقت الشاي. توجّهت مونيكا مرتبكة، لتجد رييلا بانتظارها… ومعها إنريكي سوليفان.

“الآنسة مونيكا، هذا هو اللورد سوليفان الذي التقيتِ به تلك الليلة.” قالت رييلا بلهجة رسمية.

كانت نبرتها أشبه بتقديم أحدٍ لدوائر النبلاء. ومع ذلك، لم يخلُ كلامها من تصنّع.

أخذت مونيكا نفسًا عميقًا، بينما خلع إنريكي قبعته وانحنى لرييلا.

“أشكرك على كرمك، آنسة رييلا. سأردّ لك الجميل قريبًا.”

“سيدي، كما قلت سابقًا، إن كان هناك دين، فهو عليّ…”

ارتعش صوت رييلا قليلًا، لكن كلماتها استثنت مونيكا تمامًا، وكأنها لم تكن حاضرة. شدّت مونيكا شفتيها، لكن إنريكي قاطعها ببرود:

“سنتحدث في ذلك لاحقًا.”

ثم غادرت رييلا الحديقة، تاركة مونيكا وحيدة مع إنريكي.

᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽᯽