قبل المغادرة، أرسلت مايا رسالة إلى كندريك أركيسيا عبر جهاز الاتصال السحري في برج ماجى.

للاطمئنان عليه وشرح حالتها.

لقد كان الشخص الوحيد الذي بقي بجانبها وصديقها الوحيد قبل تشويش عقلها وموتها.

لم تستطع أن تطلب من كندريك أن يكون المتعاقد لأنه كان سيدخل قريبًا إلى برج ماجى المنعزل.

ولا يمكن للمتعاقد أن يكون بعيدًا عنها لمدة معينة.

لم تستطع أن تطلب منه التخلي عن برج الساحر، ليصبح أقوى كساحر.

بالنسبة للمستقبل، كان من الضروري خلق بيئة يمكن أن يصبح فيها كندريك قويًا قدر الإمكان.

“… كندريك.”

أظلم وجه مايا عندما فكرت به.

“لن أتركك تموت هذه المرة.”

كندريك أركيسيا.

في الماضي، وقع ضحية وحش شبحي، ولم يتم العثور على جثته أبدًا.

وبينما كانت مشغولة بتنفيذ أوامر الإمبراطور، ومحاربة الوحوش، فقدت صديقتها الوحيدة.

كم ندمت على طرد كيندريك.

“لن أدع ذلك يحدث مرة أخرى.”

وقالت إنها لن تخلق أي ندم هذه المرة.

بحزم، أحكمت مايا قبضتها.

“الشمال قاسٍ على الغرباء. من فضلك ارتدى هذا.”

أعطتها خادمه تتبع مايا معطفًا من جلد الدب. بدا الجلد المملوء بالفراء دافئًا للوهلة الأولى.

ترددت مايا عندما وصلت إليه.

‘…دخيل.’

بقي اختيار المضيفة للكلمات في ذهنها.

لمدة ستة أشهر، كان عليها أن تبقى في الشمال.

كان من الأفضل تسجيل النقاط ليس فقط مع الدوق الأكبر ولكن أيضًا مع من حوله.

“كم كان الجو باردًا؟”

وتذكرت ماضيها. عند صيد الوحوش، كان البرد محتملاً.

“لا حاجة.”

دفعت مايا جلد الدب إلى الخادمه وهزت رأسها.

“…اعذريني؟”

ابتسمت مايا عندما رأت نظرة الخادمة المحيرة.

“لم أعد غريبه، بل أصبحت شخصاً من الداخل. يمكنني بالتأكيد تحمل هذا القدر من البرد.”

إذا كان الشخص الذي أرسله تريستان يراقبها في كل تحركاتها، فإن ما قالته للخادمه كان جيدًا مثل التحدث إلى الدوق الأكبر.

“…لكن الجو بارد جدًا في الشمال.”

“لا بأس.”

استجابت مايا بشجاعة.

ثم ندمت على الفور.

“كان ينبغي لي أن آخذه للتو.”

وكما ذكرت المرافقه، كان الشمال باردًا، حتى أكثر برودة مما تذكرته مايا، وكان الجو باردًا حتى العظام.

“يشهد الشمال واحدة من أبرد سنواته على الإطلاق.”

… لم تكن تعلم أنها كانت سنة باردة تاريخياً في الشمال، وهذا خطأ جهل.

***

وصلت مايا مرتجفة إلى القلعة والتقت برئيس الخدم روبرت بدلاً من تريستان.

كان روبرت، بشعره الرمادي المميز، ينحني باستمرار في التحية.

“أعتذر، لكن صاحب السمو الدوق الأكبر خارج في مهمة عاجلة. ستتمكن من مقابلته بعد العشاء.”

كان السبب الرسمي هو ذلك، لكن مايا سرعان ما توقعت الحقيقة.

’يجب أن يكون بسبب اللعنة أنه لا يستطيع مقابلتي على الفور.‘

مثلما كانت مايا تختبر تريستان برسالتها الجريئة، كان هو يختبر ظهرها.

“دعونا نظهر أنني جدير بالثقة.”

قبلت مايا الوضع بلطف.

“لا بأس.”

“سيتعين عليك تناول العشاء بمفردك، هل هذا جيد؟”

“بالطبع.”

في الواقع، ألم يكن هذا أفضل؟

توجهت مايا بشكل مريح إلى غرفة الطعام، دون الحاجة إلى أي ادعاء.

وكانت الوجبة لذيذة، مما عزز إعجابها بالدوق الأكبر.

حتى أنه كان لديه ذوق لا تشوبه شائبة في الطعام.

لقد كان ذلك تناقضًا صارخًا مع الوجبات المروعة التي قدمت لها في مقر إقامة بندراغون.

“يبدو وكأنه شخص جيد حقا.”

زادت نسبة موافقة مايا الداخلية عليه.

كل شيء سار بسلاسة.

حسنا، حتى جاء المساء.

***

بعد عشاء مُرضي، وكشط الحلوى، اتبعت مايا روبرت إلى مكتب الدوق الأكبر.

“إنه ينوي حقًا مقابلتي شخصيًا.”

كانت الدراسة المزينة بزخارف التنين الأسود والأعمال الفنية التي تصور الشمال، تبدو شمالية أصيلة.

“الدوق الأكبر ينتظر في الداخل.”

فتح روبرت الباب، وانحنى باحترام.

لم تكن الغرفة المعتمة مضاءة إلا بنيران صغيرة. اتبعت مايا الضوء.

كانت غرفة الدراسة الواسعة، كبيرة بما يكفي لاستيعاب ثلاث من غرف قصر بيندراجون، مليئة بالكتب من الأرض إلى السقف.

وفي الداخل، كانت هناك نافذة كبيرة تشغل أحد الجدران.

وقف رجل وظهره إلى النافذة، مظللاً بالضوء الخافت والقمر المعتم.

أخذت نفسا عميقا، وتحدثت مايا بحزم.

“الدوق الأكبر. أنا مايا من منزل بندراغون، هنا لأنقل تحياتي إليك. “

خرج الرجل ببطء من الظل.

وبينما انقشعت الغيوم وكشفت عن القمر، ظهرت ملامحه في ضوء القمر الأزرق.

‘…هاه؟’

كانت مايا تزم شفتيها، وكانت عاجزة عن الكلام، وتحدق في الرجل بهدوء.

ذهب عقلها فار

غة.

“مرحبًا، مايا بيندراجون.”

الرجل الذي قدم نفسه على أنه الدوق الأكبر، كان…

“أنا تريستان باياردين.”

… بالغ مثالي، على عكس الشخصية الصبيانية في ذكرياتها.