انتهى حفل تقديم الحلوى قبل الموعد المتوقع. 

كان ذلك بفضل سرعة أدريان في جمع الموظفين. ظل الموظفون يميلون رؤوسهم وهم يرتسمون على وجوههم ابتسامات مصطنعة تخفي خوفًا. بدا أنهم أكثر ترددًا من سعادتهم بتلقي معاملة لم يسبق لهم أن تلقوها من الدوقة الكبرى. 

قالت مجموعة من الموظفين: “شموا الطعام وتذوقوه لتروا إن كان فاسداً”. 

سمعتهم يتهامسون فيما بينهم عدة مرات، لكنني ابتسمت وتظاهرت بعدم سماع شيء. لا شك أن تقديم الحلوى لن يزيل وصمة العار التي خلّفها الأصل، لكنها لم تكن طريقة سيئة لبدء إعلان تغييري. 

“نحن شياطين من أعراق مختلطة، فلنتعايش بشكل جيد من الآن فصاعدًا.”

أمرت جميع الموظفين، بمن فيهم مينا، بأخذ استراحة. ثم بدأت جولتي في القصر بمفردي مع أدريان. 

كان داخل القصر المظلم حالك السواد، يتدفق فيه ضوء ساطع كالحجر البركاني. الأرضية، والجدران، والسلالم، وحتى المدفأة الضخمة. وكان منظر الضوء المتدفق من الثريا الضخمة وهو ينكسر على أرضية الرخام الأسود الشاسعة في غاية الروعة. 

“هذا أسلوبي تماماً.”

 إنها حقاً قمة الرقي. لقد كانت مناسبة تماماً لاسم “قصر الظلام”. 

“إنه مختلف تمامًا عن قصر النور، أليس كذلك؟” 

رداً على سؤال أدريان، أومأت برأسي مراراً وتكراراً بتعبير راضٍ. 

“أجل، كثيراً.” 

ثم لفترة من الوقت، ظهر شيء ما…

“ما هذا؟” 

نافورة كبيرة تتوسط الردهة الفسيحة، بين الدرج المؤدي إلى الأعلى من كلا الجانبين. وقد زُينت بزخارف غنية من الزهور الاستوائية التي لا توجد في الشمال. 

“آه، كما ترين، القصر المظلم أسود بالكامل، لذلك نضع فيه غالباً زينة من الزهور الملونة لإضفاء لمسة مميزة عليه.”

“…أدريان نفسه؟”

 “نعم. إنه لأمر مؤسف، لكن لدي موهبة في العمل مع الزهور والأشجار.” 

ابتسم أدريان بخجل، لكنني ظننتُ أن هذه الابتسامة تليق به تمامًا. لو أردتُ أن أُعطي مثالًا على صورة أدريان… هل يُشبه صورة بائع زهور أنيق؟ 

«أحب ذلك كثيراً أيضاً!» 

اخترتُ أدريان سرًا ليكون كبير الخدم في القصر الساحلي الذي سأقيم فيه بعد طلاقي. مهاراته في تنسيق الزهور تُعدّ من مهاراته أيضًا. فقد أعجبتني دقته وإخلاصه في التعامل، كما يتضح من القصر المُعتنى به بعناية فائقة، رغم أنه ليس مقرّ إقامة عائلة توينز. 

أدريان، أنت كبير خدمي سواء في القصر المظلم أو في قصر المستقبل المطل على البحر.

نظرت إلى أدريان بتعبير راضٍ وابتسمت قليلاً. 

“أعتقد أننا سنلتقي كثيراً من الآن فصاعداً.” 

رمش أدريان بعينيه في تعبيرٍ عن عدم التصديق لكلامي. لكن حتى للحظة، ابتسم أدريان ابتسامةً مشرقةً لم أرَ مثلها من قبل. 

“حقا… أنا سعيد جداً يا صاحبة السمو.” 

بل إنه توقف للحظة ليستعيد أنفاسه، كما لو كان غارقاً في المشاعر. 

“إذا أتيت إلى هنا، فسنستقبلك دائمًا بنفس القلب. إذا احتجت إليّ، فسأحضر إلى هناك مهما كان الأمر، حتى لو اضطررت للبحث عني بشكل منفصل.” 

شعرتُ بصدقٍ واضحٍ في عينيه اللتين كانتا تتألقان كالجمشت. 

“أي شيء أستطيع فعله من أجلك سيكون رائعاً.” 

نظرت إلى أدريان، الذي كان مبتهجاً، ثم فتحت فمي. 

“…أعتقد أن أدريان خائف مني.” 

تسللت لمحة من المرارة إلى وجه أدريان عند سماعه كلماتي. 

“هل تريدني أن أخاف من سموك؟” 

“ليس حقاً. الجميع يتجنبني، لكن يبدو أن أدريان وحده هو من يرحب بي حقاً.”

“…….” 

“إنه أمر لطيف بعض الشيء… أود أن أشكرك.” 

أدرت رأسي في اتجاه آخر وتمتمت. أطلق أدريان ضحكة خافتة كما لو أنه سمع صوتي الخافت. ثم ساد صمته الهادئ.

الغريب في الأمر، أن ذلك كان يملك القدرة على تهدئة نفسي تدريجياً. كم من الوقت استمر ذلك؟ جاء صوت خافت من الخلف. 

“أتمنى أن يأتي صاحب السمو إلى هنا… لأنني كنت أنتظر دائماً.”

***

بعد ساعة، عاد أدريان من وداع ريبيكا ودخل المنزل. جلس فوراً على الكرسي الوثير أمام المدفأة وأطلق زفيراً خفيفاً. ثم، استند إلى الخلف على كرسيه، وأرخى ربطة العنق التي كانت تضغط على رقبته. 

“ها…”

انحنى أدريان، الذي غطى وجهه بكلتا يديه، على كرسيه لفترة طويلة. 

… حضرت صاحبة السمو الدوقة الكبرى. لا يزال الأمر يبدو وكأنه حلم. 

بدت ريبيكا وكأنها لن تظهر أبدًا في القصر المظلم. أن يتمكن من مشاركة قصته معها هنا، بل وحتى الضحك معها، أمرٌ لا يُصدق. وبينما كانت صور ريبيكا المبتسمة تتداعى في ذهنه واحدة تلو الأخرى، احمرّ وجه أدريان الجميل تدريجيًا.

 … هل سامحتني؟ 

كانت المرة الأولى التي رأى فيها أدريان ريبيكا في الليلة الأولى من زفافها على الدوق الأكبر.

كانت ريبيكا تبكي وحيدةً عند البركة في الفناء الخلفي المتصل بقصر النور. سقط ضوء القمر برفق على وجه المرأة الجميلة الباكية. جبينها أبيض ناصع، وجسر أنفها يتلألأ بضوء وظلال ناعمة، ودموعها تنساب على شفتيها الحمراوين. 

اقترب أدريان منها وكأنه مسحورٌ بمنظرها البائس الذي جعله يشعر حتى بجلالها. في ذلك الوقت، كان أدريان قد وصل لتوه إلى عالم البشر للتدريب، لذا لم يكن يعلم أنها الدوقة الكبرى.

لقد تم التخلي عني حتى هنا. لا أحد يحبني حقاً.

بدت ريبيكا وكأنها على وشك الانهيار، والدموع تنهمر على وجهها المنهك. دموعها المؤلمة اخترقت قلب أدريان بشدة. 

ثم علم أدريان أنها دوقة كبرى. والحقيقة أن سيدريك أجّل الليلة الأولى وغادر غرفة النوم ليتأكد من قلب ليليان.

“سأريك الطريق إلى جبل ماناكين. صاحب السمو الدوق الأكبر سيكون هناك الآن .”

ما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك. على الرغم من أن قلبه انقبض لرؤية ريبيكا تبدو وكأنها على وشك الانهيار، إلا أنه ما كان ينبغي له أن يقول تلك الكلمات. 

بعد ذلك اليوم، بدأت العلاقة بين سيدريك وريبيكا بالتدهور بسرعة. كان سيدريك حذرًا من ريبيكا وحافظ على مسافة بينهما، بينما أصبحت ريبيكا مهووسة بسيدريك ودخلت تدريجيًا في حالة هستيرية. أصبحت نظرات الموظفين تجاه ريبيكا أكثر برودة تدريجيًا، لكن أدريان لم يستطع فعل ذلك. 

تدهورت العلاقة بين الدوق الأكبر وزوجته. ازداد شر ريبيكا تجاه جميع سكان قلعة التوينز. أدى ذلك إلى هروب الأميرة بيانكا. وفوق كل ذلك… 

تحوّلت ريبيكا تدريجيًا إلى شخص يعاني من الهوس. شعر أدريان أن كل ذلك خطأه. كان مستعدًا لفعل أي شيء من أجل ريبيكا ليردّ لها جميلها. لذا انتظر طويلًا لرؤية ريبيكا مجددًا، لكنها لم تظهر أمامه أبدًا. 

ظنّ أدريان أن سبب عدم زيارتها للقصر المظلم هو استياؤها منه. لذا، وبعد خمس سنوات، قرر مغادرة قلعة عائلة التوينز والعودة إلى عالم الشياطين الذي يعيش فيه. حاول نسيان شعوره بالذنب تجاه ريبيكا، بالإضافة إلى ذكرياته عن فترة إقامته في القصر المظلم. 

لكنك اتيتي إلى هنا مرة أخرى اليوم…

أخرج أدريان الظرف الذي كان يحتفظ به في جيب سترته. كانت رسالة استقالة كان سيسلمها إلى مساعد الدوق الأكبر بعد ظهر اليوم. 

ألقى أدريان بها في النار دون أي تردد. وتلألأ الضوء البرتقالي الباهت المنبعث من الموقد على وجهه.

أعتقد أننا سنلتقي كثيراً من الآن فصاعداً.

رنّ صوت ريبيكا الرقيق بوضوح في أذنيه. لم يكن يعلم إن كانت كلماتها صادقة، لكن على الأقل أصبح لديه أمل من جديد. 

***

لم تستطع مينا إخفاء تعبيرها السعيد وهي تعبر الطريق بين القصرين وتعود إلى قصر النور. 

“هل يعجبك ذلك إلى هذه الدرجة؟” 

“أوه! لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت أدريان. أدريان، كم أنه مشهور في عالم الشياطين!” 

كانت مينا لطيفة للغاية لدرجة أنني انفجرت ضاحكًا. “أجل، لقد كان وسيمًا.” 

“وسيم فقط؟  أدريان، إنه أمر مخيف للغاية في عالم الشياطين! إنه الابن الثاني لعائلة نبيلة عريقة!” 

“حسناً؟ لماذا يعمل شخص كهذا كخادم؟” 

رداً على سؤالي، لوّحت مينا بسلة الخيزران بحماس، ثم توقفت وأمالت رأسها. 

“أعرف ذلك، أليس كذلك؟ حسب ما سمعت، فقد جاء إلى منزل الدوق الأكبر ليتدرب على الحياة في عالم البشر، ومكث هناك دون أن يعود. لا أعرف لماذا فعل ذلك…” 

حاولت للحظة أن تكمل كلامها. 

“… أوه؟” 

اتسعت عينا مينا ببطء وهي تنظر خلفي دون قصد. بدا وجهها وكأنها تواجه شخصًا لم تتوقع رؤيته أبدًا. 

قبل قليل. في ذلك الوقت تقريبًا، دخلت العربة أبواب منزل عائلة توينز. فتح سيدريك، الذي كان شارد الذهن طوال الطريق، ظرف الوثائق الذي كان يحمله. كانت وثائق الطلاق مختومة بختم الإمبراطور وختم الفاتيكان للموافقة. 

وكما قال الإمبراطور ليتيتر،سيكتمل زواجهما على أكمل وجه ما دام الزوجان قد وقعا على العقد. كان هذا شيئًا لطالما تمناه، وها هو أخيرًا يرى نهايته. 

لكن… لم يكن سيدريك يعرف لماذا شعر بهذا الانزعاج الشديد.

كلما زاد حب المرء، كلما خفّ هذا الحب، ولا سبيل للعودة. لقد أحبتك الدوقة الكبرى لدرجة أنها لم تعد تشعر بأي ندم!

كل ما كان عليه قوله هو أن يتجاهل الأمر. لو كان سيدريك هو من قالها من قبل، لظنّ بالتأكيد أن الإمبراطور ليتيتر، الذي لم يكن على دراية بظروف الزوجين، هو من نطق بكلمة “حب” الغريبة. لكن بعد أن سمع كلمات الإمبراطور، وللغرابة، ظلّ يفكر في ريبيكا منذ تلك الليلة. 

وبالتحديد، تلك العيون والصوت اللذان لم يُظهرا أي انفعال على الإطلاق. قالت إنها لم تعد تحبه ولم تعد تريده.

“…”

حتى ذلك الحين، كان سيدريك مقتنعاً بأن ريبيكا لديها دوافع خفية للموافقة على الطلاق. كان يعتقد أنها تمنحه فرصة أخيرة لتغيير رأيه بطريقة ما. 

لكنه يشعر الآن… 

أما الدافع الخفي الآخر لريبيكا فكان أن موقفها كان منعشاً للغاية.

“كشخص ينتظر الطلاق بفارغ الصبر!”

جعل هذا الأمر سيدريك يفكر في كلمات الإمبراطور ليتيتر مراراً وتكراراً… 

هل أحبتني ريبيكا حقاً؟ 

عبس سيدريك ببطء وهو غارق في أفكاره. ما الفائدة الآن من أن ريبيكا تحبه حقًا؟ 

لقد أصبحت العلاقة بينها وبين زوجها منذ فترة طويلة غير قابلة للإصلاح. 

“لا بد أن ريبيكا قد أدركت تلك الحقيقة وتخلت عن قلبها، حتى وإن كان ذلك قد فات الأوان.” 

وحتى بعد أن رتب الموقف بهدوء، ظل يشعر بعدم الارتياح.

شعور بأن العقل والعاطفة يعملان بشكل منفصل. كان هذا شعوراً جديداً بالنسبة لسيدريك، الذي لطالما اعتمد فقط على الحكم العقلاني. 

“هذا الأمر يزعجني من نواحٍ عديدة.”

كان يداعب حاجبيه عندما نظر من نافذة العربة. وفي الأفق، شوهدت امرأة ذات شعر أحمر تخرج من القصر المظلم. 

للحظة، ظنّ أنها مجرد وهم، لكنها كانت ريبيكا بلا شك. شعرها أحمر، وبشرتها بيضاء، وترتدي زياً رائعاً. كل شيء كان كما هو، لكن شيئاً ما كان مختلفاً تماماً. 

ريبيكا… كانت تبتسم. ابتسامةٌ تُنير المكان بجمالٍ يفوق جمال أزهار الليلك المتفتحة في ليلة ربيعية. لم يكن يعلم أن نظرات سيدريك ستظل مُثبتة على تلك الابتسامة لبعض الوقت. 

“…لننزل من هنا.” 

في ذلك الوقت تقريباً أوقف العربة دون أن يدرك ذلك.