عندما استدرت، رأيت رجلاً وسيماً يبتسم بلطف. كان شعره أشقر عسلي طويل مربوطاً، ونظر إليّ بعينين زرقاوين بنفسجيتين عميقتين. 

“لا أعرف إن كنت تتذكرني.” 

كان رجلاً وسيماً ذا تعبير لطيف، لدرجة أنه كان بالإمكان رؤية ورود بيضاء متفتحة بالكامل خلف الرجل المبتسم. 

لم يكن هناك رجل وسيم بهذا الشكل في الرواية سوى سيدريك… من يكون هذا الشخص؟ 

بدا الرجل متوتراً بعض الشيء وهو يعدل ربطة العنق البيضاء المرفقة ببدلته الرمادية الأنيقة. 

“هذا أدريان مونتر، كبير الخدم في القصر المظلم.” 

انحنى أدريان، الذي قدم نفسه، قليلاً وأمسك بيدي بشكل طبيعي. 

آه، لأن القصر المظلم بالكاد ظهر في العمل الأصلي. لذلك لم أرَ خادماً قط…

في اللحظة التي كنت أفكر فيها بذلك، شعرتُ بنعومةٍ ونظافةٍ تلامس ظهر يدي. عندما استعدتُ وعيي فجأةً ونظرتُ إلى أسفل، رأيتُ أدريان يُقبّل ظهر يدي. استقام ظهره المنحني وابتسم ابتسامةً رقيقة. 

“لقد كنت أنتظر منذ وقت طويل قدوم صاحبة السمو إلى هنا.” 

كانت عينا أدريان الزرقاوان البنفسجيتان تفيضان صدقاً حين قال ذلك. لم أستطع إلا أن أنظر إليه بعيون حائرة. 

“شكراً لك. أتساءل إن كنت ستكون سعيداً إلى هذا الحد… لم أكن أعرف حقاً.” 

كان أدريان غير متوقع من نواحٍ عديدة. لا أعرف السبب، لكنه بدا سعيداً للغاية بظهوري في القصر المظلم. 

“هل لديكي طلب شخصي؟ مهما كان، سأكون سعيداً بالاستماع إلى طلبك.” 

أخذ أدريان، الذي قال ذلك، نفساً عميقاً ووجهه محمر قليلاً. 

“أوه، إنه ليس طلباً.” 

أدرت رأسي نحو مينا لأقدم لها الحلوى التي أعددتها، لكن مينا كانت تحدق في أدريان بعينيها الحالمتين. 

“الشخصية الشهيرة التي ذكرتها مينا هي أدريان.”

حاولتُ تنظيف حلقي مرتين، لكن دون جدوى. لم تستجب إلا بعد أن نقرتُ ساعد مينا برفق بإصبعي. وكان احمرار وجهها من المفاجأة مكافأة إضافية. 

“أشعر أنني كنت غير مبالية للغاية بالأشخاص الذين يستخدمون القصر المظلم. لقد أعددت حلوى رائعة لتناولها خلال وقت الاستراحة.” 

“صاحبة السمو… أنتي؟” 

رمش أدريان ببطء وكأنه لا يصدق ما يراه. ربما كنتُ لأتوقع ذلك بسبب لطفي، لكن يبدو أن أدريان لم يكن على دراية بطباع ريبيكا في الماضي. ثم ابتسم بهدوء للحظة. 

“سيُعجب بها كل من يأخدها.” 

“نعم، لقد أعطتهم الدوقة الكبرى إياها، لذا أعتقد أنه يجب عليهم على الأقل إظهار الإعجاب أمام رئيسهم. حتى لو شتموني بعد العمل.” 

“هاها، كيف يُعقل ذلك؟ سنجمع الجميع فوراً. سيكونون أسعد حالاً لو علموا أن سموكم قد حضر شخصياً لتقديم الجائزة!” 

“هاه؟ لا، ليس عليك الذهاب إلى هذا الحد…” 

سار أدريان بسرعة نحو البوابة الرئيسية للقصر ووجهه محمرّ. ثم ابتسم برفق وهو يفتح الباب الأمامي للقصر.

“أهلاً بك في قصر الظلام، يا صاحبة السمو.” 

كان ذلك أول ترحيب صادق تلقيته بعد مجيئي إلى هذا العالم. 

*** 

وفي الوقت نفسه، القصر الإمبراطوري للإمبراطورية الغربية. 

وصل سيدريك إلى العاصمة في الصباح الباكر. تستغرق الرحلة بالعربة من الشمال إلى العاصمة حيث يقع القصر الإمبراطوري حوالي خمس ساعات. 

لكن بالنسبة لسيدريك، الذي كان يملك عربة خاصة مُطوّرة بتقنية عالم الشياطين، كانت مسافة ساعتين كافية. صادف ذلك اليوم اجتماعًا في القصر الإمبراطوري بشأن اتفاقية تقنية تصنيع العربة الخاصة. بعد ذلك، غادر قاعة الاجتماعات التي أُجبر على البقاء فيها طوال الصباح، ووصل سيدريك للتو إلى قاعة الإمبراطور. 

تحدث أولاً شخص كان يقف أمام باب قاعة الإمبراطور. 

“وصل صاحب السمو الدوق الأكبر للتوينز في الموعد المحدد أيضاً. لقد سمعت الخبر.” 

كان الكاهن الأعظم ديات. وجهه فظ كعادته. مع ذلك، لاحظ سيدريك الاشمئزاز الخفي الذي يرتسم على وجه الكاهن الأعظم ديات في كل مرة يقابله فيها. لكن كالعادة، استقبله هذه المرة ببرود.

“شكراً لك على حضورك إلى هنا بناءً على طلبي، أيها الكاهن الأعظم ديات.”

“بالمعنى الدقيق للكلمة، ليس هذا طلب صاحب السمو الدوق الأكبر، بل طلب الإمبراطور. وهو أيضاً أمر من البابا.”

بدت ملامح الكاهن الأعظم ديات، الذي خفض عينيه، متغطرسة بعض الشيء. لقد مرّت ست سنوات منذ أن أُعيد ربط التبادل بين عالم البشر وعالم الشياطين، الذي كان منقطعًا منذ القدم، مع تأسيس الإمبراطورية الغربية. 

على الرغم من حدوث العديد من التغييرات، لا يزال هناك أناس في عالم البشر يحذرون من الشياطين أو ينظرون إليها بازدراء. 

“إنه مهووس للغاية بالحصول على تكنولوجيا عالم الشياطين!”

سمع سيدريك مؤخرًا شائعة مفادها أن الكاهن الأعظم ديات قد خسر جزءًا كبيرًا من ثروته بعد استثماره في سوق تداول العقود الآجلة للمواد الشيطانية. عندها ارتعش فم سيدريك. 

في تلك اللحظة، سُمعت رسالة من قاعة الإمبراطور تسمح لهم بالدخول. دخل الدوق الأكبر سيدريك قاعة الإمبراطور أولاً، وتبعه الكاهن الأعظم ديات بطبيعة الحال. 

“أوه! لقد وصلتما في الوقت المحدد.” 

وبمجرد دخولهم قاعة الإمبراطور، استقبلهم الإمبراطور ليتيتر بحرارة، وكان ضوء الشمس الساطع خلفه. 

“وخاصة أنت يا سيدريك. ظننت أنني سأتأخر لأن الاجتماع كان طويلاً. هيا يا جماعة، اجلسوا، لنجلس!” 

كان الإمبراطور ليتيتر، الذي كان قد دخل للتو الأربعينيات من عمره، هو الشخص الذي قاد الحركة غير المسبوقة المتمثلة في “استئناف التبادلات” بين عالم البشر وعالم الشياطين. 

قبل ست سنوات فقط، كان هذا الإمبراطور الشاب الذكي مجرد ملك لدولة صغيرة تقع في الجزء الشمالي من القارة الغربية. في ذلك الوقت تقريبًا، زار الإمبراطور ليتيتر عائلة توينز شخصيًا، التي فقدت مكانتها كعائلة ملكية في عالم البشر، وأصبحت تعيش منذ القدم كعائلة إمبراطورية في عالم الشياطين. 

بعد إقناعٍ مُلحّ من سيدريك، ربّ الأسرة، وحّد الإمبراطور ليتيتر القارة الغربية بمساعدة شياطين من ذوي الدماء المختلطة. كان سيدريك ممتنًا له للغاية، ولم يكن ليُضيّع أي شيءٍ يُقدّمه له. 

“نعم، بالطبع، يمكنك فعل أي شيء، ولكن…” 

عبس الإمبراطور ليتيتر قليلاً وهو يقرأ وثيقة مرتدياً نظارة أحادية العدسة ذات إطار ذهبي.

 “…طلبك الأول هو طلاق سري. هذا هو.” 

*سلام.*

ألقى الإمبراطور ليتيتر الوثيقة التي كان يقرأها على الطاولة برفق. 

سيدريك، الكاهن الأعظم ديات، والإمبراطور ليتيتر. اجتمعوا اليوم في قاعة الإمبراطور بسبب طلاق سيدريك “الخاص”. طلب سيدريك إتمام الطلاق بموافقة الإمبراطور والفاتيكان كما كان مُخططًا له في الأصل، مع تأجيل الإجراءات الإدارية التفصيلية لمدة ستة أشهر. 

خلال تلك الفترة، أُبقي طلاق الدوق توينز سرًا. ورغم أن الأمر كان يبدو مستحيلاً في البداية، قرر الإمبراطور إقناع البابا بالموافقة على طلب سيدريك. وهكذا، قبل حتى أن يوقع الزوجان على أوراق الطلاق، كان الإمبراطور ليتيت على وشك تسليم قاعة الإمبراطور وختم الفاتيكان بالموافقة. كان قرارًا يليق بليتيتر، إمبراطور الخروج عن المألوف. 

“حسنًا. سأفعل ذلك… هل صحيح أن الدوقة الكبرى وافقت بالفعل؟” 

صدق الإمبراطور ليتيتر كلام سيدريك، لكن لم يكن أمامه خيار سوى الاستمرار في السؤال عن هذا الحادث. 

“سأساعدك في الطلاق السري، ولكن كما تعلم، لا يمكنني السماح به إذا كان طلاقاً بدون موافقة الطرف الآخر.” 

سيدريك، الذي صمت للحظة، أومأ برأسه في النهاية، وفتح الإمبراطور ليتيتر عينيه ببطء على اتساعهما. 

“حتى معظم النبلاء يعلمون أن الدوقة الكبرى تحبك كثيراً لدرجة أنها تخطف أنفاسها…”

“هل ستطلقك الدوقة الكبرى حقاً؟” 

اتجهت نظرة الكاهن الأعظم ديات الفضولية نحو سيدريك. كان من الواضح أن الحادثة قد أثارت اهتمام الكاهن الأعظم ديات، المعروف ببرود تعابير وجهه. كان رد الفعل هذا طبيعيًا، إذ لم يصدق الطرفان الأمر تمامًا. 

“… قالت إنها ستفعل.” 

وبينما كان سيدريك يتحدث بصوته المنخفض المميز، رفع الإمبراطور ليتيتر النظارة الأحادية التي كان يرتديها وأمال رأسه.

 “هذا غريب حقاً… لماذا غيرت الدوقة الكبرى رأيها فجأة؟”

كان سيدريك فضوليًا أيضًا بشأن مشاعر ريبيكا الحقيقية. في تلك الليلة، كانت ريبيكا تبكي وتتشبث بنفسها. ثم، عندما لم تسر الأمور كما تشتهي، أعلنت طلاقها، ولأول مرة، صفعته على وجهه وبدأت فجأةً بالهذيان كالمجنونة. بعد ذلك، تغير كل شيء.

“لم أعد أحبك.”

مع ظهور شفتيها الحمراوين، ظهر شرخ خفيف بين حاجبي سيدريك.

الحب. لم يسبق له أن شعر بأن تصرفات ريبيكا نابعة من الحب. ربما تستخدم حبها كذريعة لإخفاء نواياها المظلمة. 

نعم، لقد اعتقدت ذلك بالتأكيد… 

“آه… فهمت. هذا هو، هذا هو.” 

دوى صوت الإمبراطور ليتيتر فجأة، قاطعًا مشاعر سيدريك. رفع سيدريك رأسه فجأة ونظر إلى الإمبراطور. لاحظ الإمبراطور ليتيتر، الذي كان يومئ برأسه وذراعاه متقاطعتان، نظراته وانحنى قليلًا نحو سيدريك. 

“في الأصل، كلما زاد حبك لشخص ما، كلما برد حبك له، ولا سبيل للعودة إلى الوراء.” 

“لقد أحبتك الدوقة الكبرى كثيراً لدرجة أنها لم تعد تشعر بأي ندم! هاها! كيف حالك؟ أعتقد أنني خمنت الأمر بشكل صحيح.” 

انفجر الإمبراطور ليتيتر ضاحكًا ببهجة وكأنه قد وجد حلًا لمسألة علمية. عند ذلك المشهد، أغمض الكاهن الأعظم ديات عينيه بتعبير كئيب. فكر أنه من الواضح أن الإمبراطور ليتيتر قد كرّس كل مواهبه للمجالات العلمية كالعلم والتكنولوجيا، وبالتالي فقد قدرته على التعاطف إلى الأبد. وإلا لما استطاع أن يبتسم بتلك الابتسامة المشرقة وهو يرى تعبير سيدريك يتجهم فجأة عند عبارة ” فترت مشاعر الدوقة الكبرى”. 

“هذا أفضل! ألا يزعجك هوس الدوقة الكبرى؟ ستكون قد كسرت قلبها وحسمت أمرها، لذا لن تكون مهووسة به إلا بعد الطلاق!” 

بحث الإمبراطور ليتيتر على عجل عن ختمه بتعبير هادئ، كما لو أن فضوله قد تم إشباعه. 

“رئيس الوزراء ديات، لقد قمت أيضاً بإعداد ختم الكرسي الرسولي، أليس كذلك؟”

 “أجل؟ أجل… لقد أحضرته كما قلت.” 

“التقط الختم أولاً. هنا.”

للحظة، كانت هناك محاولة لوضع ختم موافقة الفاتيكان على المكان الذي حدده الإمبراطور ليتيتر.

رفع الكاهن الأعظم ديات عينيه نحو سيدريك كما لو كان يحذره. 

“ستة أشهر، كما وعدنا. بعد ذلك، لن تقتصر الإجراءات على الإجراءات الإدارية فحسب، بل سيتعين أيضًا نقل مقر إقامة الدوقة الكبرى السابقة.” 

كان السبب الرئيسي لمعارضة البابا لهذا الطلاق السري هو أنه اعتبره تجديفًا أن يعيش الزوجان المطلقان معًا. أومأ سيدريك برأسه في صمت.

“لا تفعل ذلك.”

وُضِعَ ختم الفاتيكان أخيرًا على أوراق طلاق الدوقة الكبرى للتوينز. في تلك اللحظة، انتاب سيدريك شعورٌ غامضٌ وخفيّ.

 … هل هذه هي النهاية؟ 

دون معرفة ما إذا كان الشعور بارداً أم حزيناً. 

انفجار-! 

صدر ختم تصريح ثانٍ على الفور. عندما رفع سيدريك رأسه خجلاً، ابتسم الإمبراطور ليتيتر بحماس وسلمه الوثيقة. ولما رأى الكاهن الأعظم ديات ذلك المشهد، أغمض عينيه بشدة مرة أخرى. 

ومع ذلك، بدا الإمبراطور ليتيتر فخوراً بنفسه لأنه أعد الهدية التي أرادها صديقه.

 “الآن كل ما تحتاجه هو توقيع الدوقة الكبرى وسيكتمل زواجكم!”