“لحسن الحظ، لا يبدو أن هناك أي مشكلة في الختم.”

فحص فينسنت الختم بعناية وخدش طرف أنفه.

بعد قضاء ليلة في قصر النور، توجه في الصباح الباكر إلى جبل ماناكين في عالم الشياطين مع سيدريك. كان الهدف هو التحقق مما إذا كان قلب ليليان مختومًا بشكل صحيح.

وبالنسبة لسيدريك، لم يكن هناك أي مشكلة خاصة بالختم.

“أعتقد أننا يمكننا إغلاق الثقب الآن، ماناكين.”

أطلق ماناكين شهيقًا عند كلمات سيدريك بوجه عبوس.

“أوغاد وقحون. لقد أزعجتم هذا العجوز طوال الصباح.”

وبينما قال ماناكين ذلك، حرك كفيه الأماميين الضخمين ببطء.

كوونغ.

عندما حجب ماناكين القاعة الكبيرة تحت الأرض، حدث صوت عالٍ وزلزال خفيف داخل الكهف.

لكن سيدريك وفينسنت اكتفيا بالنظر بهدوء في عيني ماناكين الكبيرتين، كما لو كانا معتادين على الموقف.

سيدريك، فينسنت، وماناكين. لقد دخل الثلاثة في عقد لختم “قلب ليليان”. وبسبب هذا العقد، تم ختم الجسم الخطير بقوة سحرية من رئيسي الدوقية ودفنه تحت أقدام ماناكين الضخمة.

وبمجرد أن توقف الزلزال حوله، ضحك فينسنت من ماناكين.

“مهلا، جدي. حتى لو كدت تموت، ماذا لو لم تتحرك حتى بأقدامك الأمامية؟”

عند تلك الكلمات، لف ماناكين عينيه بغضب وأطلق شهيقًا ساخنًا تجاه فينسنت. تحاشى فينسنت بسرعة، كما لو كان معتادًا على ذلك، واشتد على أسنانه وهو يحدق في ماناكين.

“آه، هذا العجوز مرة أخرى!”

“حتى عندما كنت صبيًا صغيرًا يتبع والدك لتحيتي للمرة الأولى، كنت تتصرف بغرور وجنون. كيف نفس السلوك الآن بعد أن كبرت وأصبحت رئيس العائلة؟”

سيدريك اكتفى بمراقبة الموقف بتعبير مملاً قليلاً، كما لو كان معتادًا على مشاحنات الاثنين. وسرعان ما، عندما رأى فينسنت النار الحمراء تبدأ في التوهج بين أسنان ماناكين، استدار بسرعة نحو مدخل الكهف.

“لقد تحققت من الختم، لذا يجب أن أذهب الآن، سيدريك. أشعر أنه إذا بقيت هنا أكثر، سينتهي خط عائلة نورمان!”

استدار فينسنت وابتعد تدريجيًا، وهو يلوح بيده عالياً.

“قل مرحبًا لريبيكا أيضًا!”

تحركت عينا التنين ماناكين الكبيرتان، اللتان كانتا تحدقان في فينسنت أثناء مغادرته، ببطء نحو سيدريك.

“ريبيكا….”

تمتم ماناكين بصوت منخفض وشرير. ثم سأل بتعبير كما لو كان يستحضر إحدى ذكرياته التي لا تُعد ولا تُحصى:

“هل كان هذا اسم زوجتك؟”

أومأ سيدريك برأسه ببطء ثم أطلق شهيقًا خفيفًا.

“لا تزال لم تُنقش بعد؟”

كان صوته غاضبًا. عندما عبس سيدريك عند تلك الكلمات، أطلق ماناكين ضحكة ساخرة.

“يبدو أنك لا تزال تعتقد أن اختياري كان خاطئًا.”

دائمًا ما كان سيدريك يقول بوضوح إن اختيار ماناكين لربطه بريبيكا كان خطأً. لكن الآن، اكتفى سيدريك بالصمت وهو ينظر بحيرة. وبعد فترة، أزاح شفتيه ببطء.

“لست متأكدًا الآن.”

“…”

“أعتقد أن اختيارك قد لا يكون خاطئًا…”

“سمعت ذلك كثيرًا.”

كان سيدريك دائمًا يفيض باستياءه تجاه ماناكين. ورغم أن هذا التصرف غير المعتاد كان مفاجئًا، لم يظهر على ماناكين أي انفعال. اكتفى بالابتسامة بشكل مشبوه.

“هل ما زلت تشك في تلك المرأة بسبب ‘تلك الليلة’؟”

تجعد حاجبا سيدريك عند كلمات ماناكين، لأن ذكريات الماضي أعادت نفسها إلى ذهنه.

في ليلة زفافهما الأولى، تلقى سيدريك اتصالًا عاجلًا من فينسنت. كانت هناك أخبار عن تحركات مشبوهة قرب جبل ماناكين. فبينما كان في طريقه إلى الجبل، وعد ريبيكا بمستقبله، لكنه التقى بها في مكان غير متوقع.

‘ريبيكا، كيف وصلتِ إلى هنا…؟ كان هذا ختم “قلب ليليان”.’

كان من حسن حظ ريبيكا أن وصلت أولًا قبل فينسنت.

لولا ذلك، لكان فينسنت حاول قتلها عندما ظهرت عند الختم. في الواقع، لم يخفي فينسنت شكوكه بشأن أصول ريبيكا حتى يوم زفافهما.

‘والدها من مملكة كاتسيس، أليس كذلك؟ ماذا لو قضيت ليلة زفافك الأولى مع مثل هذه المرأة، وأنت، مدير ختم ذلك الشيء، استُغليت؟’

كان فينسنت يضحك بلا مبالاة، لكن سيدريك فهم ما يقصده. مملكة كاتسيس الساقطة الآن. كانت العائلة الملكية عائلة قديمة منذ العصور القديمة.

لذلك، حتى وإن كانوا بشرًا، كانوا يعرفون أسرار الشياطين التي لم تكن معروفة جيدًا للعالم البشري.

كان الأمر يتعلق بالطباعة وقلب ليليان. بالطبع، بسبب العقد مع الشيطان، تم الاحتفاظ بالسر لفترة طويلة.

الشخص الذي يفقد القوة وينهار في لحظة يصبح يائسًا لاستعادتها. لقد هُزمت مملكة كاتسيس قبل بضع سنوات فقط وطُردت إلى جزيرة قريبة.

لهؤلاء الأشخاص، كان قلب ليليان، الذي وعد بالقوة المطلقة فور حصولهم عليه، أغلى ما يمكن. وعلاوة على ذلك، بعد أن علموا أن العائلة الملكية في كاتسيس والدوق بولد كانا على اتصال سري.

بدأت شكوك سيدريك تجاه ريبيكا تنمو بلا توقف. كلما رأى تعلقها بليلة واحدة معه، كلما أصبح أكثر هوسًا.

“لكن ما الذي يجعلك الآن تعتقد أن اختياري لم يكن خاطئًا؟”

سأل ماناكين بابتسامة مشبوهة.

“هل اتضح أن كل شيء كان مجرد سوء فهم؟”

عند سماع كلمات ماناكين، نظر سيدريك إلى مكان آخر وفتح فمه:

“نعم. اعتقدت ربما كان كل شيء مجرد سوء فهم من جانبي.”

“…”

“لطالما اشتبهت بأنها تريدني أكثر من اللازم. شعرت وكأنها تحاول الحصول على شيء مني. نعم… فعلت ذلك بالتأكيد.”

لعق سيدريك شفتيه كما لو كان يجد صعوبة في التعبير عن نفسه. وبعد عدة محاولات، فتح فمه أخيرًا بنظرة مرة:

“…. ريبيكا قالت إنها لم تعد تريدني.”

ومرت لمحة اهتمام عبر عيني ماناكين الكبيرتين.

“هوه. عند لاس….”

عندما عبس سيدريك عند كلمات ماناكين غير الراضية، ضحك الأخير.

“وماذا عنك أنت؟”

“… ماذا؟”

“أتساءل إن كنت تشعر بالارتياح لأنها لم تعد تريدك كما كنت تأمل.”

ردًا على سؤال ماناكين، صمت سيدريك لفترة. اكتفى بالصمت مع وجهه المرة. تمتم بصوت منخفض، كما لو كان يكشف سرًا:

“…… إطلاقًا.”

في البداية، بدا برود ريبيكا غريبًا بعض الشيء، هذا كل شيء. وكان يعتقد أن برودها تجاهه كان مجرد تمثيل.

لكن في كل مرة يرى ريبيكا وقد تغيرت مظهرها بعد ذلك، ظن أنه ربما كان يسيء فهمها منذ وقت طويل. لذا بدأ سيدريك تدريجيًا في التخلي عن شكوكه ومواجهة ريبيكا.

كانت شخصًا مختلفًا تمامًا عن الشخص الذي يعرفه. ريبيكا كانت امرأة ذات ابتسامة جميلة تبدو وكأنها تنير العالم كله. وكانت تهتم بمن حولها برقة وتجتهد لتصحيح أخطاء ماضيها.

شعر سيدريك بالذنب أكثر فأكثر تجاه قسوته التي جعلتها زوجة سيئة. وأخيرًا شعر بالندم. حقيقة أنه لم يدرك مسبقًا مدى قيمة قلب ريبيكا قبل أن تتركه.

“يبدو أنك أدركت أخيرًا تلك الطفلة في قلبك.”

تمتم ماناكين بهدوء لسيدريك الصامت. أومأ سيدريك برأسه بنظرة مرة.

لكن بعد أن أدرك مشاعره، كان هو و ريبيكا قد طلقا بالفعل.

كان سيدريك غاضبًا من نفسه في الماضي لإهماله السبب الوحيد الذي جعله يستطيع التمسك بريبيكا. حتى لو غادرت ريبيكا الآن، لن يستطيع قول أي شيء.

“لو استطعت، كنت لأعود إلى تلك اللحظة الأخيرة عندما كنت قادرًا على الإمساك بريبيكا.”

كانت فترة كان يسخر فيها سيدريك من نفسه وهو يحني رأسه.

“أحمق، يمكنك الإمساك بها الآن.”

رفع سيدريك رأسه ببطء عند صوت ماناكين الجاد.

“الشيء الوحيد الذي تغير هو أنك الآن تريدها أكثر من ريبيكا.”

ضحك ماناكين بصوت منخفض، وهو ينظر إلى وجه سيدريك المصدوم قليلًا.

“سيدريك، لقد سبق وأن نبّهتك بوضوح إلى المصير الذي قدره السماوات والأرض.”

“…”

“لكن الأمر متروك لك لتحويل تلك العلاقة إلى قدر.”

فتحت عينا سيدريك الزرقاوان ببطء على مصراعيهما. بدا وكأن خيوطه المتشابكة قد انفصلت. رفع زاوية فمه، شاعراً بالانتعاش لأول مرة منذ زمن طويل.

“يقال إنك عشت طويلًا كوحش واكتسبت حكمة كل الأشياء في السماوات والأرض، لذلك لم تكن تلك الكلمات بلا روح.”

ضحك ماناكين بصوت عالٍ عند كلمات سيدريك.

بعد الحديث معه قليلًا، ودع سيدريك وترك الكهف.

ابتسم ماناكين بسعادة وهو يشاهد سيدريك يغادر.

“…. الآن حان دورك لتقع في حب ريبيكا.”

في وقت مبكر من بعد الظهر، دعتني بيانكا إلى قصر النور.

نظرًا لأن سيدريك ذهب إلى عالم الشياطين مع فينسنت وكان القصر فارغًا، قررنا إقامة حفلة شاي معًا.

قضيت وقتًا طويلًا أتحدث وحدي مع بيانكا الظريفة. اقترب خادم مني وأمدني بشيء بحذر.

“آه… سموها، وصلت الرسالة.”

“…”

“حسنًا، قلتِ أنك تستمتعين بالمرطبات، لكن الرسول كان غاضبًا جدًا حتى طلب منك إعطاؤه الإجابة فورًا….”

بدا عليه الخوف من أن يحدث شيء غير سار مني. علمت أن سكان قصر النور ما زالوا يخافون مني، فابتسمت بابتسامة أوسع وأومأت برأسي.

“شكرًا لك.”

ثم رمق الأشخاص من حولي، بما فيهم الخادم، بعينين مندهشتين.

“….. نعم؟”

“قلت إنه خبر عاجل، لذلك لابد أنك حاولت إيصالها إليّ بسرعة. شكرًا لك.”

ثم رفع الشخص الذي يحمل الرسالة زوايا فمه قليلًا بتعبير حائر.

“أوه، لا. أشكرك، سموها…”

سلمني الرسالة وتراجع خطوة إلى الخلف.

‘هل هناك من يريد إرسال رسالة عاجلة إليّ؟’

في اللحظة التي تأكدت فيها من مرسل الرسالة.

‘بالطبع.’

عبست بوجهي بشدة. ومزقت الرسالة على الفور وأشرت إلى الشخص الذي أحضرها إليّ.

“قولي لهم إنه من الصعب إيجاد الوقت. أظن أن الأمر سيستمر هكذا في المستقبل.”

في تلك الليلة، دوق بولد من الجنوب.

لم يكن حتى المساء حين طار الرسول القادم من الشمال إلى مكتب الدوق بولد. فتح الدوق الرسالة بسرعة بعد أن كانت ملتصقة بأقدام طائر الرسول. استغرق لحظة لقراءتها.

“هذا……! أيها الوقح!”

كووانغ!

ضرب الدوق الطاولة بعصبية واشتد على أسنانه بصوت عالٍ.

“ريبيكا، إذا تجاهلتِ الوعد الذي قطعته لي قبل الزواج من الدوق الكبير بهذا الشكل…”

كان هناك سمّ في عيني الدوق بولد المفتوحتين بغضب.

“لا أستطيع تركك هكذا، أليس كذلك؟”