بمجرد أن توقفت العربة، اندفع الموظفون مسرعين خارج القصر. كانوا يتخبطون في أماكنهم، لا يعرفون ماذا يفعلون، عندما رأوا سيدريك ينزل من العربة المحطمة.

“سموك، الدوق الأكبر! ماذا حدث لك بحق السماء؟”

اقترب المساعد بسرعة من سيدريك وقال ذلك.

“سموك، سأقابلك فورًا. يجب أن ترى الطبيب حالًا……!”

“لا تُحدث ضجة.”

تحدث سيدريك بحزم إلى مساعده، وفي تلك الأثناء جاء أدريان إلى جانبي.

“سموكِ الدوقة الكبرى، سأصطحبك إلى الداخل.”

في تلك اللحظة، مدّ أدريان يده نحوي بشكل طبيعي بينما كنت أنزل من العربة. لكن قبل أن أدرك ذلك، عاد سيدريك إليّ، وأبعد يد أدريان، ثم حملني فورًا بين ذراعيه.

“أه… أه؟”

خرجت مني كلمة واحدة فقط. نظرت إلى سيدريك بعينين متسعتين، لكنه اكتفى بإعطاء الأوامر لمساعده بلا مبالاة.

“من فضلك، استدعِ الطبيب إلى القصر المظلم.”

عندها، تبادل جميع الموظفين، بمن فيهم المساعد، النظرات بتعبير مرتبك.

“القصر المظلم…؟”

“نعم. يجب أن أفحص حالة الدوقة الكبرى فورًا.”

وبهذه الكلمات، حملني سيدريك بين ذراعيه وتوجه مباشرة نحو القصر المظلم. خفّض العمال رؤوسهم ببطء وهم يشاهدوننا نبتعد أكثر فأكثر.

أنا، التي كنت مضطرة لمشاهدة هذا المشهد من خلف ظهر سيدريك، شعرت بإحراج شديد كدت أموت بسببه.

“لا داعي لهذا، سيدريك.”

“بل هناك داعٍ. ستتفاجئين كثيرًا.”

تابع سيدريك سيره بصمت.

“لقد تفاجأت بالفعل، لكن لا داعي لأن تحملني…”

عندما لاحظت أن أدريان يسير بجانبه، اقترب بسرعة من سيدريك.

“سموك، الدوق الأكبر. لا بد أن سموك متعب جدًا. سأتكفل بمرافقة سمو الدوقة إلى غرفة النوم.”

توقفت خطوات سيدريك في مكانها. نظر إلى أدريان لفترة طويلة بتعبير لم أستطع فهمه. وأخيرًا، فتح سيدريك شفتيه ببطء.

“توقف عن قول التفاهات، وريبيكا، فقط لُفّي ذراعيكِ حولي.”

رمش أدريان ببطء وسأل مجددًا:

“نعم؟ ما هذا…؟”

“لا أظن أن الدوقة الكبرى ستعانقني من تلقاء نفسها بعد الآن. افتح الباب.”

“…”

“لأن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنك فعله الآن.”

بدا أدريان محرجًا وهو ينظر إلى سيدريك الذي تحدث بحدة وكأنه يحذره.

‘لماذا تقول شيئًا كهذا بوجه جاد هكذا… هذا يجعل الأجواء دامية جدًا…’

ومع ازدياد الإحراج في الجو، سارعتُ إلى لفّ ذراعي حول عنق سيدريك.

“هل تقصد أن أفعل هكذا؟”

نظر سيدريك إليّ بين ذراعيه، ورفع زاوية شفتيه بابتسامة باردة.

“أخيرًا أعجبني هذا.”

“…..”

“هذا سبب وجيه لتضعي ذراعيكِ حول عنقي هكذا.”

“آه… إذًا لا يعجبك.”

وعندما حاولت إرخاء ذراعي مجددًا، تحدث سيدريك بسرعة غير معتادة:

“لا أكره ذلك، ريبيكا.”

“ماذا؟”

“لم أعد أكرهه.”

“…….”

“لذا، سأكون ممتنًا لو بقيتِ هكذا على الأقل حتى نصل إلى الردهة.”

قال سيدريك وهو ينظر إليّ وكأنه يطلب طلبًا صعبًا.

‘إذا قلت أشياء كهذه، كيف لي أن أطلب منك أن تضعني أرضًا؟’

أومأت برأسي بينما أتظاهر بالنظر بعيدًا.

“إذا كان هذا يريحك… حسنًا، سأفعل ذلك من أجلك.”

لسبب ما، شعرت أن وجهي بدأ يسخن. عندها، ضحك سيدريك بخفة.

“حسنًا، شكرًا لسماحكِ لي.”

ثم بدأ بالسير مجددًا. وبما أنه لم يكن لدي خيار سوى البقاء هادئة بين ذراعيه، سقطت عيناي على أدريان الذي كان يسير خلفنا. لسبب ما، كان ينظر إلى الأسفل.

“هل أدريان بخير؟”

رفع أدريان رأسه بسرعة عند سؤالي الذي وجهته من فوق كتف سيدريك. بدا وكأنه كان غارقًا في أفكاره.

“آه… أنا بخير، سموكِ.”

“لقد كان أدريان هو من استخدم جسده بالكامل ليصد تلك الوحوش داخل العربة.”

ابتسم أدريان وهز رأسه.

“أنا بخير حقًا. لا توجد إصابات.”

“حسنًا، هذا جيد. هل هذا صحيح؟”

“نعم، هذا صحيح، سموكِ.”

في تلك اللحظة، كنت أنظر إليه بصمت بينما كان يومئ برأسه.

“لا بد أنه صحيح. قوة أدريان السحرية مميزة جدًا حتى في عالم الشياطين.”

تدخل سيدريك فجأة، وهو يعبس حاجبًا واحدًا قليلًا. بدا أنه غير راضٍ عن شيء ما.

“لذا لا داعي للقلق.”

“نعم، ولكن…”

“إذا كان لا بد لكِ أن تقلقي على أحد، فاقلقي عليّ أنا، زوجكِ.”

“لماذا أنت؟”

“لماذا؟ بالطبع…”

“أليس لديك قوة سحرية أكبر من أدريان؟”

كان سيدريك قبل لحظة يتصرف وكأنه منزعج جدًا. لكن الآن، لسبب ما، رفع زاوية شفتيه.

“حسنًا، يمكن القول إنني كذلك.”

قال سيدريك ذلك ودخل القصر المظلم عبر الباب الذي فتحه أدريان. وعندما وصلنا أخيرًا إلى الردهة، ربّتُّ بخفة على كتف سيدريك.

“لقد وصلنا إلى الردهة الآن. أنزلني من فضلك.”

توقف سيدريك قليلًا، ثم أنزلني في النهاية.

“شكرًا لك، سيدريك. من هنا يمكنني الصعود مع أدريان.”

“…”

“وأنت أيضًا عد وارتح. ربما تكون أكثر تعبًا مني.”

عند كلماتي، جاء أدريان بجانبي وكأنه كان ينتظر. فجأة، أصبح نظر سيدريك حادًا وتوجه نحو أدريان.

“سأعتني بها جيدًا، فلا تقلق، سموك.”

“هناك خادمة مناسبة، فلماذا كبير الخدم…”

“….”

في تلك اللحظة، ضاق حاجبا سيدريك تدريجيًا وتوقف عن الكلام فجأة. رمش أدريان أيضًا وكأنه شعر بشيء غريب. أما أنا، فأردت فقط البقاء ساكنة.

تحولت أعين الرجلين في نفس الوقت نحو غرفة الاستقبال في الردهة.

“لماذا…؟”

‘هذا هو؟’

حولت نظري أنا أيضًا في نفس الاتجاه. عندها، عبستُ دون وعي.

‘آه، تلك اللوحة المخيفة.’

حاولت ألا أنظر إليها، لكنني انتهيت بالنظر إليها مجددًا اليوم. كانت نفس اللوحة التي تملأ أحد جدران الردهة. داخل الإطار، كان هناك منظر لغابة مظلمة حالكة. كانت الأشجار مرسومة بكثافة، وكان التشبع اللوني منخفضًا جدًا. باختصار، لوحة ذات طابع كئيب ومظلم.

عندما أقف أمامها، أشعر وكأنني تُركت وحدي داخل غابة مظلمة. والآن، كان الرجلان يحدقان فيها. كم استمر ذلك الصمت الغريب؟

تنهد سيدريك طويلًا وعبس.

“يبدو أن ذلك المجنون قادم.”

أومأ أدريان أيضًا برأسه.

“نعم، يبدو أنه لاحظ ما حدث في الغابة سابقًا.”

انزعجت من الحديث الغامض بينهما، ففتحت فمي بسرعة:

“من الذي سيأتي؟ هل تتحدثان عن تلك اللوحة؟”

أومأ سيدريك ببطء.

“فينسنت سيصل قريبًا.”

فينسنت؟ من هذا؟

ابتسم أدريان ابتسامة محرجة وهو ينظر إليّ التي ما زلت مرتبكة.

“سموكِ، في الحقيقة هذه لوحة لغابة عالم الشياطين وممر يؤدي إليها.”

عندما سمعت ذلك، تذكرت ما قاله أدريان من قبل.

‘غابة عالم الشياطين مظلمة جدًا. إذا وجدتِ هذه الزهرة وأنتِ تائهة، فأنتِ محظوظة.’

آه، لهذا كانت الغابة في اللوحة مظلمة جدًا.

أومأت بفهم، فعضّ أدريان شفته السفلى وتحدث مجددًا.

“والآن… مالك هذا المكان قادم.”

“مالك هذا المكان؟”

أومأ أدريان برأسه بتوتر.

“إنه ‘المالك الحقيقي’ للقصر المظلم.”

سرعان ما ظهر ضوء صغير في أعلى اللوحة، في أعماق غابة عالم الشياطين. بدأ الضوء يتحرك ببطء نحو الأسفل، وكأن شخصًا يسير وهو يحمل فانوسًا.

وكأن ظني كان صحيحًا، كانت الأشجار تتمايل بوضوح مع كل حركة للضوء. ومع اقترابه، بدأت أسمع أحيانًا صوت الرياح وصرخات الحيوانات الليلية.

في تلك اللحظة، انفصلت شفتاي ببطء من هول ما أراه بعينيّ.

وسرعان ما بدأ شخص يخرج ببطء من داخل اللوحة، شاقًا طريقه بين الشجيرات.

“كنت أستمتع بوقتي…”

تردد صوت غريب بشكل مخيف في أرجاء الغرفة.

“من هذا اللعين الذي يزعجني الآن؟”

ظهرت عينان ذهبيتان من الظلام. كان للرجل شعر فضي يغطي نصف جبينه، وعيناه الشرسـتان ممتلئتان بنية القتل. كان هناك ندبة كبيرة عند زاوية فمه اليمنى، وندوب أخرى على عضلاته البرونزية الظاهرة من خلال ثوب النوم الفضفاض.

في تلك اللحظة، شعرتُ بوخزة لا إرادية من هيبته، وكأنه ضبع متعطش للدماء.

“لقد قطعت طريقًا طويلًا وتتفوه بكلام فارغ، فينسنت.”

وبّخه سيدريك ببرود.

حينها، بدأ وجه الرجل، الذي بدا وكأنه سيبحث عن ذلك “اللعين” ويمزقه، يلين تدريجيًا.

“آه، هذا ابن عمي سيدريك. غريب، التقيت بك فور وصولي.”

ضحك فينسنت وهو يربط حزام ثوب نومه.

“سيدريك، يسعدني أكثر أنك ما زلت تملك ذلك الفم القذر. في كل مرة تفعل ذلك، أشعر بتحسن، لأنني أشعر أنني لم أتأثر بعد بالعالم البشري.”

“…. ها.”

“لذا، لماذا لا تعود إلى عالم الشياطين بدلًا من العيش بين البشر اللطفاء وأنت تخفي حقيقتك؟”

عبس سيدريك وكأنه سئم، بينما ضحك فينسنت مجددًا.

“فينسنت، مر وقت طويل منذ أن رأيتك.”

“أوه، حتى أدريان هنا؟ هل اليوم عيد ميلادي؟”

رغم أنه كان يقاتل للبقاء على قيد الحياة قبل قليل، إلا أنه الآن يبتسم باستمرار.

وعندما وقعت عيناه عليّ أخيرًا، اقترب أدريان مني وهمس:

“هذا فينسنت، رئيس عائلة نورمان، وهي دوقية كبرى في عالم الشياطين.”

“إنها عائلة التوأمين الذين عادوا إلى عالم الشياطين في العصور القديمة.”

رغم أنه لم يُذكر في العمل الأصلي، يبدو أن العائلتين استمرتا في التواصل حتى بعد عودة عائلة التوأم إلى عالم الشياطين.

فتح فينسنت فمه ببطء وهو ينظر إليّ بعينيه الذهبيتين الباردتين.

“حسنًا، فهمت. هل أنتِ الدوقة الكبرى للتوأم، المعروفة بغرابتها؟”

كما توقعت، يبدو أنها المرة الأولى التي يراني فيها.

‘إذا كان هذا صحيحًا… ما هذا اللقاء الأول؟’

نظرت إليه بعينين واسعتين، فضحك وتابع:

“سمعت كثيرًا عن إنسانيتك حتى في عالم الشياطين. حتى أقاربي كانوا مصدومين لدرجة أنهم لم يغلقوا أفواههم، فأخبروني بكل شيء.”

“هل قال سيدريك ذلك؟”

“لا، ليس هو.”

“إذًا…؟”

“الشيطان.”

ابتسم فينسنت وهو يجعد أنفه.

“ذلك العجوز هو أيضًا أحد أقاربي.”

ظل ينظر إليّ مبتسمًا لبعض الوقت.

“بالمناسبة.”

اقترب مني بحذر وهو يرفع حاجبًا. كانت هالته خشنة ووحشية.

رغم أن مظهره يشبه سيدريك، إلا أن الإحساس مختلف تمامًا. شعرت بشيء من الخوف من كتفيه العريضين وخصره النحيف.

ثم نظر إليّ مجددًا بنظرة حادة، ومع اقترابه أكثر، فتح شفتيه ببطء.

“ألم نلتقِ من قبل في مكان ما؟”