بعد إتمام الصفقة بنجاح، توجهتُ إلى مكتب العمليات في وسط مبنى البورصة. كان ذلك لإدخال المعلومات اللازمة لتأكيد الصفقة.

بعد ملء المستندات والخروج مباشرة، كان أمام المبنى المركزي مزدحمًا على عكس السابق. بدا أن الحشد قد غادر القاعة بعد انتهاء الصفقة.

على الرغم من اختلاف تعابير وجوه الناس حسب نجاح أو فشل معاملاتهم، إلا أن معظم الأحاديث كانت تدور حول تداول العقود المستقبلية في الفترة السابقة.

“يبدو أنه تم عقد صفقة كبيرة في قاعة أثينا.”

قال أدريان، الذي كان يسير بجانبي، وهو ينظر حوله. ثم فتح الكتيب الذي كان يحمله طوال الوقت، تفحّص شيئًا، وتحدث مجددًا.

“يبدو أن موقد لودوين يتم تداوله في قاعة أثينا.”

“حقًا؟ لكن قيمة الموقد قد ارتفعت بالفعل، لذلك لن تحقق فائدة كبيرة منه… حسنًا…”

لم يستطع أدريان إخفاء قلقه وهو يراني أجيبه بلامبالاة. لكن… قد يكون استثمارًا مستقرًا.

نظرتُ إليه وبرزتُ شفتي السفلى قليلًا.

“أدريان، هل أنا غير موثوقة إلى هذا الحد لأنني اشتريت لك عربة خاصة كهدية؟”

مرر يده على حاجبيه بتعبير مضطرب لبعض الوقت، ثم أومأ ببطء.

“بصراحة… نعم.”

“…”

“بالنظر إلى القيمة الحالية للعربات الخاصة، حتى لو كانت تكلف 1.5 مليون روت للوحدة، فهي استثمار عالي المخاطر. وأنتِ اشتريتها بمليوني روت للوحدة… أنا قلق من أن تكون الخسارة كبيرة.”

كانت عيناه الزرقاوان المائلتان إلى البنفسجي مليئتين بالقلق عليّ. ربّتُّ على ظهره بخفة وابتسمت بثقة.

“لا تقلق، أدريان.”

“لكن، صاحبة السمو…”

“فقط انتظر وشاهد. أؤمن أن هذه العربة الخاصة ستحقق ربحًا سيفاجئ الجميع في الإمبراطورية.”

أطلق أدريان ضحكة خفيفة، وكأنه أدرك أنه لا يستطيع إيقافي.

“حسنًا… لا مفر إذن. ليس لدي خيار سوى أن أؤمن بصاحبة السمو.”

وفي تلك اللحظة التي كنت أبتسم فيها وأنا أنظر إليه، رأيت ظلًا أسود يزحف ببطء تحت قدمي. وعندما التفتُّ دون وعي، كان أول ما رأيته هو وجه هنري وهو يبتسم لي.

“تهانينا، صاحبة السمو.”

وبالطبع، كانت كاميلا جالسة بجانبه.

“… تهانينا، صاحبة السمو.”

تحدثت كاميلا بابتسامة واضحة، لكنني أدركت فورًا أنها غير مرتاحة للغاية. كان ذلك واضحًا من البرود الذي كان يمر على وجهها بين الحين والآخر.

نظرتُ إليها ورفعتُ زاوية فمي بهدوء.

“شكرًا لكِ يا كاميلا. هذا أمر جيد جدًا بالنسبة لي، لكن يبدو أنكِ كنتِ تطمعين كثيرًا في هدية العربة الخاصة، لذا تبدين غير مرتاحة.”

ارتجفت أطراف شفتي كاميلا التي كانت تحاول الابتسام.

‘لابد أنكِ تشعرين بالحزن لأن الشيء الذي كنتِ تتوقين إليه قد أُخذ منكِ.’

يبدو أيضًا أنها جمعت المال عبر قروض خاصة لتحاول هزيمتي.

كنتُ قد سربتُ لها عمدًا معلومات عن أموال استثماري. بالطبع، كان كل ذلك كذبًا. وكاميلا راقبت العملية بأكملها وهي تستثمر أموالها الخاصة.

في ذلك الوقت، كانت قد استنزفت بالفعل كل أموالها السرية. لكنها لا تستطيع طلب المزيد من زوجها، الكونت ديمتري، لأنها تحتاج مالًا إضافيًا لتستثمره مع عشيقها.

وهكذا، اضطرت كاميلا للجوء إلى القروض الخاصة.

‘حتى لو سددت الآن، فإن الفوائد ستكون كبيرة.’

في تلك اللحظة، فتحت كاميلا فمها مجددًا بابتسامة متكلفة.

“مؤسف، لكن لا يمكننا فعل شيء. على أي حال، كنت أطلع على بعض العناصر التي ستُعرض في الجولة القادمة، لذا سأذهب لأتفقدها.”

“وما هي؟”

أجابت بثقة:

“بذور قصب السكر الملون.”

“آه…”

أومأت فقط وأنا أحاول إخفاء ارتباكي. السكر القادم من عالم الشياطين يأتي بألوان مختلفة حسب طريقة زراعته. حاليًا، كانت شعبيته في الإمبراطورية ترتفع بشكل هائل. لكن لأن المنتج النهائي يُستورد من عالم الشياطين، فثمنه مرتفع جدًا. لذلك، تسعى الإمبراطورية لشراء البذور لإنتاج السكر الملون بسعر أقل.

‘أتذكر قصة أحد النبلاء الذي اشترى تلك البذور في الأصل وخسر خسارة فادحة.’

وكما سيُكشف لاحقًا، فإن هذه البذور تنمو في العالم البشري إلى قصب سكر أبيض عادي.

‘لا بد أن يكون الأمر كذلك لأن المناخ هنا مختلف تمامًا عن عالم الشياطين.’

بعد أن فاتتها العربة الخاصة، اختارت البذور كبديل. نظرتُ إلى كاميلا وهنري بالتناوب.

‘أتساءل إن كان حبهما اليائس سيبقى حتى بعد خسارة كبيرة من استثمار مشترك؟’

حسنًا، هذا ليس من شأني. هززت كتفي وودعتها.

“أتمنى لكِ حظًا موفقًا. سأغادر الآن.”

ظلت كاميلا تحدق في ظهر الدوقة الكبرى ريبيكا وهي تغادر. وربت هنري على كتفها بخفة.

“كاميلا، إلى أين تنظرين هكذا؟ يجب أن نذهب سريعًا إلى قاعة التداول التالية.”

“… هنري، لم أعد أتحمل.”

عندما رأى هنري اتجاه نظرتها، تنهد طويلًا.

“أنا أيضًا نادم على موضوع العربة الخاصة. لكن لا داعي للأسف الشديد.”

“…”

“مليونا روت لكل عربة. ستندم الدوقة الكبرى في النهاية لأنها استثمرت مبلغًا مبالغًا فيه.”

صرخت كاميلا بعصبية:

“الأمر ليس هذا يا هنري!”

“إذن ماذا؟”

رغم سؤاله، ظلت صامتة، تستعيد في ذهنها نظرات ريبيكا لها—يوم انكشاف علاقتها السرية مع هنري، واليوم أيضًا.

كانت ريبيكا تنظر إليها كما لو كانت امرأة ساقطة.

“… كبريائي. تلك المرأة تجرح كبريائي باستمرار. لا أستطيع تحمل ذلك.”

وهل هذا كل شيء؟

إذا أخبرت الدوقة الكبرى زوجها، الكونت ديمتري، عن علاقتها بهنري…

فكل جهودها للزواج من هنري ستذهب سدى، وستفقد مكانتها وسمعتها دفعة واحدة.

“هنري.”

بدأت كاميلا تقضم أظافرها بتوتر، وعيناها تزدادان ظلامًا.

“أنا حقًا… أردتُ قتل تلك المرأة.”

كانت العربة تسير بالفعل في الطريق الأخير عبر الغابة المؤدي إلى قلعة الدوق الأكبر. فتحتُ النافذة وشعرت بنسيم الغابة المنعش. ضحك أدريان بخفة عندما رآني أدندن.

“يبدو أنكِ في مزاج رائع.”

“بالطبع. ليس لديك أي فكرة كم تعبتُ لأجل هذه الصفقة.”

كانت هذه الصفقة بداية استقلالي المالي بعد إعلان الطلاق. وبالطبع، لا يزال عليّ كسب المزيد لأعيش بقية حياتي…

شعرت أن مزاجي ارتفع بعد نجاح المحاولة الأولى.

‘الآن لم يتبقَ سوى تغيير نظرة الشياطين ذوي الدم المختلط.’

رغم أن الوضع تحسن، إلا أن الكثير منهم لا يزالون يكرهونني. الشائعات عن تغيّري انتشرت فقط داخل القلعة، وهناك من لا يصدقها.

‘لكن، من الغريب أن الكراهية تختفي بسهولة بعد سماع بعض الأخبار الجيدة.’

كنت بحاجة إلى فرصة لإعلان تغيّري رسميًا.

‘عندما تبدأ الأرباح بالوصول، سيكون من الجيد بدء عمل للشياطين المختلطين.’

وبينما كنت غارقة في أفكاري،

اهتزت العربة فجأة بعنف وتوقفت، مع صهيل الخيول.

“آه…؟”

اندفع جسدي للأمام دون مقاومة.

“صاحبة السمو!”

اندفع أدريان نحوي بسرعة، وتمكنت من التقاط أنفاسي بصعوبة وأنا أستند إلى ذراعيه القويتين.

“هل أنتِ بخير؟”

عندما رفعت رأسي، التقت أعيننا. كان القرب مفاجئًا لدرجة أننا رمشنا بسرعة. ثم انخفضت نظرته ببطء… إلى عينيّ، خديّ، أنفي… وشفتيّ.

أدركتُ ذلك سريعًا وأدرتُ رأسي.

“يبدو أن هناك شيئًا حدث في الخارج، أدريان.”

عاد إلى وعيه وأفلتني ببطء.

“… سأتحقق وأعود.”

خرج من العربة، وتركني أخيرًا أتنفس بعمق.

‘أدريان… لقد تغير شيء ما.’

منذ مأدبة عائلة الكونت ديمتري، بدأت أشعر بشيء مختلف منه. كان دائمًا لطيفًا ومبتسمًا، لكن بعد ذلك اليوم، بدأت تظهر في عينيه مشاعر غامضة وعميقة نحوي.

‘ولأول مرة… بدأت أنا أيضًا أشعر برغبة.’

في تلك اللحظة، عاد أدريان وفتح الباب.

“صاحبة السمو، الوضع في الخارج ليس جيدًا. لا تخرجي.”

أمسك بسيفه الطويل. أمسكتُ بكمّه بسرعة.

“أدريان، ماذا يحدث؟”

“يبدو أن الفارس قُتل أثناء تفتيش العربة. وكذلك المرافق.”

“ماذا…؟”

“والأغرب… لا يوجد أي أثر للجاني.”

عبس أدريان.

“أعتقد أننا وقعنا في فخ.”

“فخ؟”

في تلك اللحظة القصيرة؟

“… قد لا يكون فعل إنسان عادي.”

“إذًا… هل يمكن أن يكون من عمل شيطان مختلط؟”

لم أستطع إخفاء تعابير الغرور على وجهي.

‘هل بدأوا بالفعل بمهاجمتي؟’

لكن ذلك غير منطقي…

“قد يكون أيضًا من عمل بشر يستخدمون السحر الأسود.”

ثم أمسك يدي بقوة من فوق كمّه.

“اطمئني، سأحميكِ حتى لو كلفني ذلك حياتي.”

أومأتُ بصعوبة.

“سأقود العربة. مهما سمعتِ، لا تخرجي.”

“حسنًا…”

ابتسم وأغلق الباب.

وبمجرد أن انطلقت العربة مجددًا…

صرخة حادة اخترقت الغابة.

وفي اللحظة نفسها، بدأت العربة تهتز بشكل أخطر من قبل.