“بما أنني أعرف عنك الكثير، فما الداعي للقلق؟”

تمتمتُ بذلك وأنا أنزل الدرج المركزي وحدي. كنت قد أعدت قراءة العمل الأصلي مرارًا، وحفظت أحداثه بعناية.

عندما رأيت شحوب وجه كاميلا، أدركت أن جمع أدلة على علاقتها في الوقت المناسب كان قرارًا صائبًا. وبهذا، ستُخفي كاميلا مخالبها الحادة عني مؤقتًا.

لكنها امرأة ذكية. حتى إن صبرت الآن، فلا بد أنها ستنتظر اليوم الذي تنتقم فيه مني.

وربما سيكون ذلك بعد طلاقها من الكونت ديمتري. على الأقل، ما دمت أملك دليلًا على خيانتها، فلن تستطيع مهاجمتي بتهور. إضافة إلى أنني سأستولي على أموال استثمارات هنري، مما سيؤخر طلاقها أكثر مما حدث في القصة الأصلية.

وبحلول ذلك الوقت… ربما أكون قد أعلنتُ طلاقي وغادرتُ الشمال.

نزلتُ الدرج وأنا أشعر بشيء من الارتياح، حتى وصلت إلى بهو الطابق الثاني. هناك، لمحتُ من خلال الردهة ظلّ شخص يقف في الشرفة.

اقتربتُ بهدوء، ثم تأكدت. كان رجلاً يستند إلى السور، يحمل كأسًا نصف ممتلئ من الشمبانيا. إنه أدريان.

كان ضوء القمر الشاحب ينساب على وجهه وهو مغمض العينين يستمتع بنسيم الليل. ظل أنفه المستقيم، وشفتيه اللتين تنفلت منهما أحيانًا تنهيدة طويلة، وشعره الأشقر العسلي الطويل الذي يعبث به الهواء… بدا المشهد كلوحة فنية شهيرة في خلفية ليلٍ حالك.

لم أشعر بنفسي إلا وأنا أحدق فيه طويلًا.

“سموكِ؟”

فتح أدريان عينيه، وحين رآني ابتسم بلطف.

“… أدريان.”

ارتسمت على شفتيّ ابتسامة خجولة. فتح الباب الزجاجي بيننا وقال مرحبًا:

“جلالتكِ، هل تودين الخروج؟ نسيم الليل منعش للغاية.”

مد يده بأدب. ترددتُ لحظة، ثم أمسكتُ بها وخرجتُ إلى الشرفة. لامس النسيم البارد وجهي فابتسمتُ، ثم التفتُّ إليه وربتُّ على شعره بخفة.

“كيف حال والدك الآن، أدريان؟”

ابتسم ابتسامة خفيفة.

“أخي الأكبر يعتني به جيدًا، لكن أظن أن تجاوز المرحلة القادمة لن يكون سهلًا.”

“أنا آسفة…”

وضعتُ يدي على كتفه مواسية. كان هدوؤه يثير في نفسي حزنًا خفيًا.

نظر إلى يدي على كتفه بنظرة يصعب تفسيرها.

“لا بأس. العبء على أخي الأكبر وأتباعه أعظم. علينا أن نحدد مسألة الخلافة.”

“إذًا… أليست فرصتك قوية الآن؟”

تذكرتُ ما أخبرتني به مينا سابقًا. في عالم الشياطين، لا يُعتمد ترتيب الميلاد في اختيار الوريث، بل تُقدَّم الكفاءة والقدرة.

وكان أتباع عائلة مونتر يرغبون في أن يصبح أدريان، الابن الثاني ذو القوة السحرية الأكبر، ربّ الأسرة.

عائلة مونتر ذات نفوذ كبير في عالم الشياطين. لو أصبح أدريان رب الأسرة، لكان ذلك أمرًا يستحق الاحتفال.

لكن… إن حدث ذلك، فلن أكون إلى جانبه بعد الآن.

ابتسمتُ محاولة إخفاء أسفي.

“أصعب عليك تخيّل نفسك ربًّا للأسرة؟”

ضحك بخفة.

“في الأصل، لم أكن مهتمًا بالمنصب.”

“حقًا؟”

“نعم. العالم واسع، وهناك أشخاص مثلي. لم تكن لدي رغبات كثيرة في حياتي… سوى منصب رب الأسرة.”

صمت لحظة، ثم أضاف بصوت خافت وهو يحدق في السماء:

“حتى… وقت قريب.”

نظرتُ إلى جانبه بصمت.

ثم سألته:

“لماذا تقف هنا وحدك؟ إنه وقت الأحاديث الاجتماعية.”

ابتسم مستندًا إلى السور.

“ولِمَ أنتِ هنا وحدكِ إذًا؟”

خلفه، تزينت السماء بالألعاب النارية.

“… ربما لا يرغب أحد في التحدث معي طويلًا.”

“لكنني رأيت العديد من النبيلات ينظرن إليك خلسة.”

“وكلما حدث ذلك، شدد الآباء رقابتهم أكثر.”

ثم أضاف ساخرًا:

“لن يكون من الجيد أن تنتشر شائعات سيئة عني… أنا نصف شيطان… مع ابنتهم العزيزة.”

مرت ست سنوات منذ استئناف التبادل مع عالم الشياطين، لكن التمييز ضد أنصاف الدماء ما زال قائمًا في الإمبراطورية الغربية.

قال بصوت عميق:

“لم أطمع يومًا بشيء، ولم أحسد أحدًا.”

“كنت أنظر إلى سوء المعاملة في العالم البشري بفضول، لأنه أمر جديد عليّ. لم أقترب من شيء، ولم أتعلق بشيء.”

ابتسم قليلًا.

“لكن… اليوم، وجدتُ نفسي أحسد سمو الدوق الأكبر.”

في عينيه البنفسجيتين تألق ضوء لم أره من قبل.

“ولأول مرة… شعرتُ بالطمع.”

طوال طريق العودة، كان سيدريك يراقب ريبيكا بصمت. كانت تستند برأسها إلى نافذة العربة، تحدق في الخارج.

لم يكن يعلم إن كانت تنظر إلى المنظر، أم تغرق في أفكارها.

تنهدت عدة مرات. وكلما وقعت عيناه على شفتيها، تذكر ملمسهما… ولم يشعر بالنفور كما في السابق، بل بشيء يدفعه أكثر.

قبل عامين، حين حاولت تقبيله، رفضها بشدة. أما الآن… فسبب أرقه مختلف تمامًا.

“لقد وصلنا، ريبيكا.”

انتبهت أخيرًا.

“آه… وصلنا بالفعل.”

نزل أولًا، ثم أمسك بيدها ليساعدها.

“بماذا كنتِ تفكرين؟ كنتِ هادئة على غير عادتك.”

نظرت إليه.

“لن يعجبك إن عرفت.”

ثم سارت أمامه.

“أأوصلكِ إلى الباب؟”

“سؤال بديهي.”

ضحكت.

“لم أعتد هذا منك. سابقًا، لم تكن تهتم إن عدتُ أم لا.”

“كنا نعيش في القصر ذاته. هل كنتِ حزينة لهذه الدرجة؟”

اكتفت بابتسامة باهتة.

“يمكنني أن أوصلكِ الآن أيضًا… إن أردتِ.”

توقفت أمام الباب.

“سيدريك، تتحدث وكأنك ستفعل أي شيء أطلبه.”

اقتربت منه ببطء.

“إن طلبتُ منك أن تأتي معي إلى غرفتي الآن… هل ستوافق؟”

تصلب حلقه.

كان يصارع نفسه.

‘لا… لا يمكنني أن أربطها بي ونحن على وشك الطلاق.’

اقتربت أصابعها من أزرار قميصه ببطء، ثم همست قرب أذنه:

“سيدريك…”

انهارت مقاومته.

“ربما هذه آخر فرصة أمنحها لك.”