“سموكِ، هل هذا صحيح حقًا؟”

عند كلمات كاميلا، بدأت العيون من حولها تلمع بالفضول.

“إذا كنتِ تقولين إنهما منفصلان، فهل أنتِ متأكدة أن علاقتهما ساءت؟”

“يا إلهي! ماذا علينا أن نفعل…”

لم يستطع أي وجه إخفاء حماسه تجاه نميمة جديدة.

“كان الأمر مريبًا نوعًا ما. لهذا السبب دعوتِني إلى هنا.”

وقفت كاميلا على عجل ورفعت يديها، متظاهرةً بمحاولة تهدئة السيدات النبيلات الصاخبات.

“هذا خطئي! لذا أرجوكنّ جميعًا ألا تذهبن وتنشرن كلامًا فارغًا!”

بدا وكأنها تبذل قصارى جهدها لحمايتي.

حدّقتُ في كاميلا وكأنني أراقبها. وبينما كانت تُصدر التعليمات للسيدات، كانت زاوية فمها ترتجف أحيانًا وكأنها تكتم لذة عظيمة.

“كاميلا، لم أكن أعلم عندما قرأت الرواية… أنكِ أكثر غباءً مما ظننت.”

سخرتُ بخفة وتابعتُ بصوتٍ هادئ.

“كاميلا، لا تحاولي جاهدًا إلى هذا الحد.”

توقفت حركاتها فجأة. ثم أدارت رأسها، وكان في عينيها أثر خفيف من القلق.

نظرتُ إليها وعقدتُ ساقيّ ببطء.

“أنا وزوجي منفصلان بالفعل، لكن هل هناك حاجة لإنكار ذلك؟”

تبادلت النساء النظرات بوجوهٍ مصدومة. خيّم صمت خانق لفترة طويلة. ثم بدأت الهمسات تتعالى.

“يا إلهي! أهذا حقيقي؟”

“كنتُ أظن ذلك! كان واضحًا أنكما متباعدان منذ البداية.”

مهما خفّضتن أصواتكن، أستطيع سماع كل شيء.

رغم أنها أذلّتني كما أرادت، بدا القلق على وجه كاميلا. ربما لأن موقفي الهادئ، الخالي من أي خجل، كان مزعجًا لها حقًا.

بعد أن أدارت عينيها، ابتسمت كاميلا ابتسامة متكلفة وفتحت فمها مجددًا، وكان هناك ارتجاف خفيف في شفتيها.

“سموكِ… ألا يزعجكِ الاعتراف بشيء كهذا بهذه السهولة؟”

“وما المشكلة؟”

عندما سألتُها، تقطبت حاجباها قليلًا.

“كما توقعتُ، أستطيع أن أرى ما بداخلكِ بوضوح.”

سخرتُ بهدوء ووجهتُ نظري إلى السيدات الأخريات.

“كما تعلمن جميعًا، كان صحيحًا أن سموّ الدوق الأكبر وأنا كنا متباعدين لعدة سنوات. ونحن نحاول تجاوز ذلك، وكان الانفصال أحد تلك المحاولات.”

“يا إلهي…”

“وعندما لم ينجح ذلك، حاولتُ التخلي عن كل شيء، لكن في النهاية، وبفضل ذلك…”

جعدتُ أنفي بابتسامة ماكرة وأنا أنظر إليهن.

“أصبحت الأمور بيننا شديدة الاشتعال… ليلًا ونهارًا.”

“أوه… يا إلهي!”

ضمّت السيدات شفاههن وبدت عليهن علامات الارتباك وكأنهن لا يحتملن تخيّل الأمر. ثم نظرن إليّ بوجوهٍ محمرة وأيادٍ متشابكة، وكأنهن يشعرن بالغيرة.

اهتزّت زاوية فم كاميلا مرة أخرى وهي تنظر إليهن.

“سموكِ… مهما كنتِ منزعجة، أتحاولين إخفاء الحقيقة التي ستنكشف قريبًا؟”

“الحقيقة التي ستنكشف قريبًا؟”

“من المؤسف حقًا، لكن لا يمكن لعلاقتكما أن تُشفى بهذه السهولة… جميع السيدات هنا يعرفن ذلك.”

ابتسمت كاميلا وكأنها تشفق عليّ. وبدأت النساء اللواتي كنّ ينظرن إليّ بإعجاب قبل قليل يبدين اضطرابًا من جديد.

“حسنًا، ألم تكن الأمور بينكما سيئة؟”

“بالطبع، لا يمكن أن تتحسن الأمور بهذه السهولة…”

بدت كاميلا وكأنها استعادت رباطة جأشها وهزّت كتفيها. نظرتُ إليها مباشرة ورفعتُ زاوية شفتي.

“كاميلا، ربما لن تصدقيني. لأنكِ كنتِ بجانبي عندما كان سموّ الدوق الأكبر وأنا في ذروة تباعدنا.”

“سموكِ، مهما قلتِ…”

“لكن بما أن أحدًا لم يكن يعلم بعلاقتنا المتباعدة، فسيكون من الصعب على السيدات الأخريات تصديق كلامكِ أيضًا، أليس كذلك؟”

نظرن إليّ بتعبير لا يؤكد ولا ينفي. ابتسمتُ لهن بلطف وأمرتُ خادم القاعة:

“أحضروا سموّ الدوق الأكبر إلى هنا.”

تقطّب حاجب كاميلا ببطء أمام ثقتي.

“كاميلا، يبدو أنكِ منزعجة جدًا لأن الأمور لم تسر كما أردتِ؟”

كنتُ أبتسم بهدوء وأنا أراها تعضّ شفتها السفلى سرًا.

“لقد أحضرتُ سموّ الدوق الأكبر، سموّكِ.”

قال الخادم وهو ينحني أمامي. وعندما التفتُّ، رأيتُ سيدريك يتجه نحونا.

في تلك اللحظة، بدا كل شيء من حولي ضبابيًا، ولم يظهر سوى سيدريك وكأنه يتحرك ببطء. كانت كل العيون تتبعه وهو يسير برشاقة.

“قيل إنكِ طلبتِني. ماذا يحدث؟”

وصل صوته الأجشّ المألوف إلى أذني. عندها فقط أدركتُ أنه يقف إلى جانبي. بدت السيدات من حولي مأخوذات بهيبته الفريدة.

أطلقن أنفاسهن دفعة واحدة وبدأن بتحيته.

“سموّ الدوق الأكبر…”

“أحييكَ، سموّك.”

كانت وجوههن شاردة وكأنهن مسحورات. أفهم أكثر من أي شخص لماذا يحدث ذلك. حتى أنا، التي أعيش في القصر نفسه مع سيدريك، كثيرًا ما أشعر بهذا عندما ألتقيه.

والآن بعد أن جذب حضوره الانتباه، حان وقت العرض الحقيقي. وقفتُ وعدّلتُ فستاني واقتربتُ منه.

“سيدريك، كنتُ أتحدث مع السيدات عن سبب بدء انفصالنا.”

“… سبب بدء انفصالنا؟”

ارتفعت حاجباه بشكل واضح. فتحتُ فمي في اللحظة المناسبة قبل أن يتفوه بكلمة “طلاق”.

“نعم، اخترتُ ذلك لقلب علاقتنا المتباعدة و…”

ثم اقتربتُ منه ببطء. كنتُ أول من قال إن علينا ألا نمنح بيانكا آمالًا، لكن في هذا الموقف لم يكن لدي خيار.

لففتُ ذراعيّ حول عنقه وتحدثتُ بصوتٍ منخفض.

“وبسبب ذلك، أصبحت علاقتنا مشتعلة للغاية.”

عندما اقتربتُ من وجهه، ظهرت موجة خفيفة في عينيه الزرقاوين. أصبحت المسافة بيننا قريبة جدًا لدرجة أننا كنا نسمع أنفاس بعضنا.

“سيدريك.”

همستُ في أذنه.

“هذا مجرد عمل.”

ثم لمستُ شفتيه بلطف بأصابعي، كإشارة للتقبيل.

ولحسن الحظ، لم أشعر بالمقاومة نفسها منه كما في السابق. بدا أنه فهم الإشارة واكتفى بالنظر إليّ. عيناه تلمعان كالسماء الزرقاء. تفاحة آدم تهبط ثم ترتفع ببطء. طرف لسانه يلامس شفتيه الجافتين برفق.

كلما ركزتُ على تلك الحركات الدقيقة، ازداد خفقان قلبي. وعندما كبحتُ ارتباكي وضغطتُ شفتيّ على شفتيه برفق، شعرتُ بكتفيه يتصلبان قليلًا. ثم بدأ يتحرك بهدوء، متبعًا إيقاعي.

سبب تقبيلنا الآن، والعيون الكثيرة من حولنا، كل ذلك تلاشى كأنه وهم عند التقاء شفاهنا. كان الأمر حلوًا وخطيرًا بما يكفي ليأسرني.

خفق قلبي بقوة حتى أصبح مؤلمًا. ولسببٍ لا أعرفه، ازدادت حرارة بشرتي.

يجب أن أتوقف. لا، لا أريد أن أتوقف. كم استمر ذلك الصراع العنيف في رأسي؟

“توقفي الآن…”

ابتعدتُ بصعوبة، كأنني أتخلص من إدمان. شعرتُ وكأنني فقدتُ صوابي.

عندما رفعتُ عينيّ إليه، التقت نظراتنا. كان ينظر إليّ وكأنه استيقظ للتو من حلم.

ثم شعرتُ بارتعاشة قوية في صدري.

“اهدئي… لا.”

أدرتُ رأسي بصعوبة، ومرّ نسيم بارد على شفتيّ المبتلتين. عندها فقط عدتُ إلى وعيي ونظرتُ حولي. كانت عيون لا تُحصى تركز علينا. معظمها يحمل إعجابًا أو غيرة أو حسدًا سطحيًا.

إلا عينين فقط.

“أدريان، متى وصلت؟”

كانت عيناه الزرقاوان البنفسجيتان تبدوان حزينة ومليئتين بالهزيمة.

لم أستطع إبعاد نظري عنه. تبع سيدريك نظري ببطء، واستقرّ بصره على أدريان لفترة طويلة.

“أدريان وصل… لا بد أن بيانكا رأتنا أيضًا.”

أخفيتُ ارتباكي ونظرتُ إلى السيدات.

“… إذا كان هذا كافيًا، فبإمكانكن تصديق كلامي الآن، أليس كذلك؟”

أومأن جميعًا بشرود، وعيونهن لا تزال مثبتة على سيدريك.

“الآن، لن يكون هناك حديث بعد الآن عن حياتنا المنفصلة.”

نظرتُ إلى كاميلا. كان وجهها يحمرّ وشفَتها السفلى بين أسنانها. وعندما التقت عينانا، حاولت أن تبتسم.

“يبدو أن علاقتكما تتحسن… أنا سعيدة جدًا، سموّكِ…”

سخرتُ قليلًا وأنا أرى زاوية فمها ترتجف.

أخيرًا أبعد سيدريك نظره عن أدريان ونظر إلى كاميلا قائلاً:

“يبدو أنني كنتُ بحاجة لإثبات علاقتنا للكونتيسة.”

لم تستطع كاميلا إخفاء ارتباكها. بدا أنها اعتبرت كلامه توبيخًا.

“مستحيل يا سموّك! كيف لي ألا أصدق كلمات سموّ الدوق الأكبر!”

ازدادت نبرتها يأسًا، بينما ظلّت عينا سيدريك خاليتين من أي تعبير.

بدت متوترة من صمته، وكانت شفتاها تتحركان بلا معنى.

“لا داعي للانزعاج إلى هذا الحد. بل عليّ أن أشكر الكونتيسة دميتري.”

قال سيدريك كلمات غامضة ثم أعاد نظره إلى أدريان. تصلب وجه أدريان مجددًا، بينما ارتفعت زاوية فم سيدريك بتكاسل.

“كما قالت ريبيكا، حدث تقدم كبير بيني وبين زوجتي مؤخرًا.”

“…”

“وصل الأمر إلى أننا لم نعد نحتمل الابتعاد عن بعضنا.”

تابع سيدريك وهو يرفع ذقني بلطف بأصابعه.

“في الواقع، حتى قبل قليل عندما اضطررنا للبقاء متباعدين…”

توقف لحظة، وارتسم خط ناعم عند زاوية فمه.

“كنتُ أشعر بالعطش لأنني أفتقد ذلك.”

ومع تلك الكلمات، انحنت شفتاه برفق لتلتقي بشفتيّ مرة أخرى.