داخل العربة مع سيدريك وحدنا.

ما إن أُغلق الباب حتى نظرتُ إلى سيدريك.

“لم يكن عليك أن تقول ذلك.”

لكن سيدريك سألني مجددًا بنظرة ماكرة على وجهه.

“ماذا؟”

“…”

“همم؟ ماذا تقصدين يا ريبيكا؟”

حتى إنه حثّني بنبرة بطيئة. وسرعان ما ارتفعت زاويتا فمه بتكاسل.

“واو، هذا مزعج حقًا. من يدري من الذي سيخسر؟”

لكن كان صحيحًا أيضًا أنني شعرتُ بالحرج من قول تلك الكلمات بصوتٍ عالٍ.

“إنه أجمل شيء رأيته في حياتي… لقد قلت شيئًا مشابهًا لذلك.”

سأل سيدريك، وهو يلوّي شفتيه قليلًا كشخص يحاول كتم ضحكته. ثم أدار رأسه نحو النافذة، رافعًا حاجبيه الطويلين المقوّسين.

“آه، من كان الذي قال إن علينا أن نلعب دور الزوجين أمام الناس؟”

كانت طبيعة سيدريك المتراخية عادةً ساحرة، لكن كانت هناك أوقات تبدو فيها مستفزة. مثل الآن تمامًا.

ضممتُ شفتيّ ثم تحدثتُ مجددًا.

“كانت الفكرة أن نفعل ذلك بقدرٍ يكفي فقط لتفادي الشكوك، لكن الآن أصبح الأمر مبالغًا فيه. وأيضًا… قد يزرع ذلك توقعات غير ضرورية لدى بيانكا.”

“توقعات غير ضرورية؟”

عندما سأل مرة أخرى، أومأتُ ببطء.

“نعم، لديها توقع بأن نبقى معًا كزوجين سعيدين لفترة طويلة.”

“…”

“لقد مضى وقت طويل منذ أن تمكّنا من تحقيق تلك الأمنية.”

صمت سيدريك للحظة. وبعد وقتٍ قصير، حوّل نظره من النافذة نحوي مجددًا.

“… لم أقل تلك الكلمات لمجرد التظاهر بأننا زوجان للعرض.”

“…”

“كنت أعنيها.”

رنّ صوته الأجشّ العميق في أذني بنغمة لطيفة. كم من الوقت تبادلنا النظرات مع عينيه الزرقاوين اللتين كانتا تحدقان بي؟

فتحتُ نافذة العربة حين شعرتُ بحرارة غريبة ترتفع إلى مؤخرة عنقي.

“لأن أجمل شيء رأيته اليوم حقًا هو أنتِ.”

تلك الكلمات التي بدت بسيطة، وتلك العينان الزرقاوان اللتان تواصلان النظر إليّ.

كل ذلك أربك أفكاري.

في الوقت نفسه تقريبًا، في قصر الكونت دميتري.

كان الكونت دميتري يقف عند مدخل قاعة الحفل مع زوجته كاميلا، يستعدان لاستقبال الضيوف.

“أظن أنها ما زالت في مزاجٍ سيئ.”

استمر الكونت في النظر إلى كاميلا بينما كانت تتفقد صورتها في مرآة يدها. بعد عودتها من رحلتها الطويلة، استقالت كاميلا فجأة من منصبها كوصيفة لدى الدوقة الكبرى. أبقت السبب سرًا حتى النهاية، لكن الكونت شعر في قرارة نفسه أنها فقدت رضا الدوقة الكبرى.

وكان بإمكانه أن يستنتج ذلك تمامًا من حقيقة أن هستيريتها ازدادت سوءًا منذ ذلك اليوم.

“سيدتي، لا داعي لحضورك إن كان الأمر غير مناسب. سأخبر الضيوف أنكِ تعذّرتِ بسبب وعكة صحية.”

تحدث الكونت دميتري بنبرة لطيفة وكأنه يهدئها. وفجأة فتحت كاميلا عينيها وألقت مرآتها بهستيرية.

رنّة!

“أعلم ذلك! ليست هذه هي النقطة! أما زلت لا تفهم؟”

هرع الخدم لتنظيف شظايا المرآة المكسورة. لكن كاميلا وقفت هناك تحدّق في زوجها وكأنها ستقتله.

“أنا أعيش مع رجلٍ محبط إلى هذا الحد!”

كان الكونت دميتري رجلًا لطيفًا وعمليًا وزوجًا مثاليًا بنسبة مئة بالمئة. لكن كاميلا كانت تقارن زوجها سرًا بعشيقها هنري، وتشعر بعدم الرضا.

“لو كان هنري أغنى قليلًا، لطلقتُه فورًا وذهبتُ إليه!”

جزّت كاميلا على أسنانها بقوة. الكونت هنري بارت، زوج صديقتها لوبليا وعشيقها السري.

حتى وقت قريب، كان هو وكاميلا ينفذان خطتهما بثبات لصنع عالمهما الخاص. خطة معقولة لتحقيق ثروة من خلال تجارة العقود الآجلة، ثم تطليق كلٍّ منهما لزوجه والزواج رسميًا خلال ثلاث سنوات.

لكن كل شيء انهار في لحظة.

“ريبيكا، بسبب تلك الدوقة الكبرى الغبية.”

حلم البداية السعيدة أصبح بعيد المنال. لم يتبقَّ لكاميلا الآن سوى لقب نجمة المجتمع الشمالي ورغبتها في الانتقام من ريبيكا.

“أنا على وشك الجنون، لكن… يجب أن أستقبل الدوقة الكبرى بابتسامة.”

لقد بذلت جهدًا كبيرًا لكسب ودّها سابقًا. وكانت الأخبار قد انتشرت بالفعل في أوساط المجتمع الشمالي أن كاميلا استقالت من منصب وصيفة الشرف لدى الدوقة الكبرى.

وكان الناس يتحدثون عن أنها طُردت بعد انكشاف عيبٍ قاتل لديها. وكان ذلك كافيًا لتدمير صورتها المتعجرفة وثقتها بنفسها.

“كل هذا بسبب الدوقة الكبرى التي جعلتني مادة لثرثرة سيدات المجتمع!”

صدر صوت طحن أسنانٍ جديد ومخيف من شفتي كاميلا.

“يجب أن أحوّل أنظار الضيوف الموجهة نحوي نحو الدوقة الكبرى.”

بدت وكأنها ستشعر بالهدوء قليلًا إن انتقمت من ريبيكا بإذلالها. كانت قد خططت لذلك منذ البداية، ودعت جميع سيدات المجتمع الشمالي إلى حفل اليوم.

“إذا علمت السيدات اللواتي يعشقن النميمة بخبر انفصال الدوق الأكبر وزوجته… كيف ستكون ردّة فعل الجميع؟”

ارتسمت ابتسامة شريرة على شفتي كاميلا وهي تتخيل ما سيحدث قريبًا.

وصلت العربة إلى قصر عائلة دميتري بعد نحو أربعين دقيقة من بدء الحفل.

عندما نزلتُ من العربة، كان الظلام قد حلّ منذ زمن. لكن بسبب الأضواء والموسيقى وضحكات الناس القادمة من قاعة الحفل، بدا المكان حول القصر مليئًا بالحياة.

“أعتقد أن أدريان وبيانكا ما زالا معًا، أليس كذلك؟”

بما أنني لم أرَ عربتهما، بدا أنهما لم يصلا بعد.

“إذًا لندخل أولًا.”

مدّ سيدريك ذراعه أمامي فجأة. نظرْتُ إليه باستغراب، فأمسك بذراعي بلطف وقادني.

“الأزواج المدعوون إلى الحفل لا يمكنهم الدخول متباعدين.”

“آه… فهمت.”

لففتُ ذراعي حول ساعده القوي، وشعرتُ بقوته تتدفق ببطء. كان عطره المميز قريبًا جدًا.

حاولتُ تجاهل ذلك الشعور الخفيف بالحماس وسرتُ معه نحو قاعة الحفل.

عند المدخل، رأينا الكونت دميتري وزوجته ينتظران.

“أوه، سمو الدوق الأكبر وزوجته قد وصلا أخيرًا! شكرًا جزيلًا لحضوركما، هاها.”

قال الكونت مبتسمًا.

“شكرًا على الدعوة، كونت دميتري.”

وبينما تبادل سيدريك التحيات معه، اقتربت كاميلا مني.

“سموكِ، سررتُ برؤيتكِ مجددًا.”

قالت وهي تمسك بيدي بودٍّ مصطنع.

“حسنًا… هل ستتظاهرين بأن شيئًا لم يحدث؟”

ابتسمتُ بتكلف، فردّت بالمثل.

“عزيزي، سأدخل أولًا مع سموّها.”

“حسنًا، كاميلا.”

كنتُ أرغب في سحب يدي فورًا، لكن رفض مجاملة المضيف يُعدّ قلة احترام كبيرة في المجتمع الأرستقراطي.

“لا خيار لدينا بعدما وصلنا إلى هنا.”

وقبل أن أترك ذراع سيدريك، همس في أذني:

“ريبيكا.”

“ما رأيكِ أن نعود معًا بعد الحفل اليوم؟”

أدركتُ أنه يقترح مواصلة تمثيل دور الزوجين أمام الناس.

أومأتُ بإعجاب خفي بدقته.

“رائع. إذًا استمتع بوقتك، سيدريك.”

“وأنتِ أيضًا.”

دخلتُ قاعة الحفل مع كاميلا.

لوّحت كاميلا بيدها نحو مجموعة من السيدات النبيلات الجالسات حول طاولة كبيرة.

“كانت السيدات بانتظار سموّكِ. هناك وجوه جديدة اليوم.”

توقفتُ قليلًا.

“أعتذر، لكن الاجتماع الجديد مرهق قليلًا. عليّ أيضًا الاهتمام بالأميرة بيانكا.”

“بيانكا… الأميرة؟”

“نعم، لقد عاشت طويلًا في العاصمة، وما تزال غير معتادة على مجتمع الشمال.”

ابتسمت كاميلا بتكلف.

“لكن الأميرة بيانكا لم تصل بعد. سنبقى حتى تصل.”

“لا، كاميلا…”

“ها هي! سموّ الدوقة الكبرى قد وصلت!”

أشارت كاميلا فورًا نحو المجموعة، كأنها تمنعني من التهرب.

اقتربت سيدتان بابتسامة عريضة.

“سموكِ! مضى وقت طويل! كيف حالكِ؟”

“كنتُ حزينة لأنني لم أتلقَّ دعوة لحفلات الشاي مؤخرًا!”

جلستُ على رأس الطاولة بعد التحية.

“عن ماذا كنتنّ تتحدثن؟”

جلست كاميلا بجانبي وقالت:

“كنا نتحدث عن أحدث الشائعات عني.”

“وأي شائعة؟”

“أنني ارتكبتُ جريمة وطُردتُ من منصبي على يد سموّكِ!”

نظرت إليّ بابتسامة زائفة.

“سموكِ، أليست شائعة سخيفة حقًا؟”

كدتُ أضحك.

“ألهذا السبب دعوتِني إلى هنا؟”

لكنني لم أرغب في الرد.

“أرأيتن؟ أليس كذلك؟”

هزّت السيدات رؤوسهن موافقات.

“لولا أسباب شخصية، لما استقلتُ أبدًا.”

ثم تابعت بنبرة مسرحية مبالغ فيها:

“بل إنه من المستحيل أن أستقيل في وقتٍ كهذا… عندما يكون الدوق الأكبر وزوجته منفصلين… أوه!”

غطّت كاميلا فمها بسرعة، ورفرفت بعينيها ببراءة مصطنعة.