قبل بضعة أيام، قالت كامِيلا، الكونتيسة ديمتري…

طن، طن!

خرجت سلسلة من الأصوات الحادة من غرفة المعيشة الخاصة بالكونتيسة، ترافقها صرخات غاضبة:

“لا أستطيع التحمل بعد الآن، آه!”

خلال الأسبوع الماضي، شعرت خدم عائلة الكونت ديمتري كأنهم يمشون على طريق مليء بالأشواك. لم يكونوا يعلمون إن كانت قد طُردت من منصب خادمة الدوقة الكبرى كما قالت كامِيلا، أم أنها فقط أُلغيت خدماتها.

منذ ذلك اليوم، وبالرغم من هدوئها الظاهري، لم تستطع كامِيلا السيطرة على غضبها وفجرت انفجارًا من العنف.

“من ساعدها على التأقلم في المجتمع الشمالي، والآن تتخلين عني؟!”

كانت دوقية التوأمين من العائلات الأقرب للعائلة الإمبراطورية، أي أنها المكان الذي يمكن لكامِيلا فيه تعلم وضع الإمبراطورية ومعرفة معلومات سوق “المشتقات المستقبلية للدم الشيطاني” بسرعة.

زارت كامِيلا دوقية التوأمين كخادمة لدى الدوقة الكبرى، وحصلت سرًا على المعلومات، ما كان مفيدًا لاستثماراتها. وكل ذلك بفضل ريبيكا، التي سمحت لكامِيلا بقضاء شهر العسل مع حبيبها هنري، بينما كانت تتنقل بين بورصات المشتقات في المقاطعات الأخرى وتحقق أرباحًا جيدة.

كنت سأجني ثروتي من سوق المشتقات، وأطلّق زوجي، وأتزوج هنري…

كل تلك الخطط تدمرت لأن ريبيكا غيرت رأيها.

ولم يكن هذا كافيًا، بل تمنحني هذه الإهانة أمام خادمة مختلطة الدماء ووضيعة!

في نوبة غضب شديدة، رمت كامِيلا مزهرية على بابها.

طن!

تحطمت المزهرية على الأرض. وقف الخادم العجوز الذي كان يمر صدفة بالقرب من الباب.

“سيدتي…”

“ماذا! ماذا؟!”

اقترب الخادم مترددًا من كامِيلا وهي تصرخ بعصبية.

“لا تقلقي… الدعوات المؤكدة للمأدبة التي قررتِ استضافتها هذه المرة جاهزة.”

كانت الدعوة المؤكدة تعني إرسال الدعوة مرة أخرى قبل أسبوع من المأدبة كتذكير للضيوف.

نظرت كامِيلا إلى الخادم بعين مليئة بالازدراء وانتزعت حزمة الدعوات منه بقسوة. وبالطبع، كانت ريبيكا، الدوقة الكبرى لدوقية التوأمين، هي المضيفة على الدعوات.

“دعوة مؤكدة إلى منزل الدوق… هل نتجاوزها؟”

لم تُرسل أي دعوة لعائلة التوأمين، سادة الشمال. كان الأمر سخيفًا، لكن الخادم العجوز حاول إسعاد كامِيلا. ومع ذلك، لم يستطع الهروب من غضبها هذه المرة.

“يا لك من غبية! المجتمع كله في ضجة بالفعل بسبب استقالتي من منصب الخادمة! هل تريدين نشر الإشاعات أكثر؟!”

صرخت كامِيلا بجنون، وألقت حزمة الدعوات على الأرض بلا ترتيب.

“افعلي كل ما يلزم لإرسال الدعوة إلى الدوقة الكبرى! يجب أن تستخدمي هذه الفرصة لتصحيح كل الشائعات الملعونة عني!”

حدّقت كامِيلا في الخادم العجوز بينما كان يلتقط الدعوات على عجل، ثم أطلقت تنهيدة طويلة وغاصت في كرسيها، واضعة يديها على صدغها المتألم.

وبينما بدأ الغضب يخف تدريجيًا، مرت فكرة معقولة في ذهنها:

حسنًا… ليس من حقي أن أجعل دوقة كموضوع للضحك في المجتمع.

علاوة على ذلك، سيكون الأمر أسهل إذا استخدمت زوج ريبيكا، سيدريك التوأم، الذي يكره ريبيكا. ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تتذكر خطتها الذكية:

“انتظروا فقط، صاحبة السمو… سأنتقم من الإهانة التي تعرضت لها في هذه المأدبة.”

كانت دعوة كامِيلا كافية لإثارة دهشتي. بعد كل تلك الإهانات، لا تزال تفكر في إرسال الدعوة لي.

لكن بالنظر إلى طبيعة المجتمع الأرستقراطي، كان هذا مفهومًا إلى حد ما؛ خيار لا مفر منه.

لو لم يكن بسبب فكرة الانتقام السخيفة مني، ربما كانت لديها نية لتلائمني بطريقة مناسبة!

وقبل أن أدرك، جاء يوم المأدبة.

كان القصر المظلم مشغولًا طوال اليوم، بدءًا من الصباح، لأن بيانكا قررت مساعدتي في تجهيز نفسي للمأدبة.

بعد الانتهاء من الاستعداد في وقت مبكر من المساء، كنت أنتظر بيانكا في غرفة المعيشة حوالي ساعة تقريبًا.

ثم انفتح باب غرفة الملابس، وظهرت الأميرة الصغيرة بيانكا.

“صاحبة السمو!”

ابتسمت بيانكا وأركضت نحوي لتحتضنني. كانت ترتدي فستانًا أخضر فاتح مع دانتيل يرفرف، وشعر مضفر مربوط بشريط أخضر، تبدو كجنية صغيرة.

“بيانكا، أنتِ جميلة دائمًا، لكنكِ اليوم أجمل بشكل خاص!”

عندما مدحتها، دحرجت عينيها بخجل. لاحظت أن أحد دبابيس شعرها غير مثبت.

“همم؟ أعتقد أن دبوس شعر الأميرة بيانكا غير مثبت جيدًا؟”

هرعت المربية بجانبها لتفحص دبوس الشعر بسرعة:

“آه! صحيح. هل نعود إلى غرفة الملابس لتثبيته؟”

راقبت بيانكا وهي تسير نحو غرفة الملابس، ممسكة بيد مربيّتها، وأنا أشعر بالفرح.

ثم اقتربت مني مينا وقالت:

“بالمناسبة، صاحبة السمو، تبدين جميلة جدًا اليوم!”

“أوه؟”

أومأ الخدم من حولها بالموافقة:

“صحيح! تبدين جميلة جدًا اليوم!”

نظرت إلى نفسي في المرآة. ربما بسبب طريقة المكياج التي رفعت نغمة البشرة قليلًا، بدا ملمس الجلد أكثر حيوية، وظهر توهج صحي على وجنتي.

فستان الساتان الوردي الغني بدا أجمل بفضل البانييه تحته، مع زهور وريش في شعري المرتفع، وقفازات بيضاء، ومروحة، بدا أنا كأنثى أرستقراطية حقيقية.

“هاها، هل هذا صحيح؟”

ثم سمعت صوتًا هادئًا وعميقًا من الخلف:

“نعم. أنتِ جميلة حقًا، صاحبة السمو الدوقة.”

التفت، فوجدت أدريان مبتسمًا بهدوء. وقف عند الباب، ينظر إليّ كما لو دخل الغرفة للتو.

أدريان، الذي تم دعوته إلى المأدبة كعضو في عائلة مونتر، كان يرتدي فستانًا أبيض نقيًا، مع ربطة عنق أزرق فاتح، مناسب تمامًا لشعره الأشقر الذهبي.

تقدم ببطء، ركع أمامي، ووضع شفتيه على ظهر يدي المليئة بالقفازات. في تلك اللحظة، صُدِمت الخادمات جميعًا من حولنا، بما في ذلك مينا.

شعرت بنفس الإعجاب:

كنت أعلم أن أدريان وسيم، لكن… هل هو بهذا الروعة؟

ثم، بيني وبين أدريان، سُمع طرق بطيء وثقيل على الباب. التفت، وإذا بسيدريك واقف عند المدخل، ذراعاه متقاطعتان، يحدق بنا.

منذ متى وأنت هنا؟

كان سيدريك يرتدي فستان سهرة أسود، أكثر أناقة من المعتاد. أنفه المرتفع، شفاهه قليلاً حمراء، وفكه الحاد، وعيناه الطويلتان تشعان هالة من الهيبة.

كل شيء كان كما هو، لكن الجو كان مختلفًا، شيء غريب في الهواء الدافئ بدأ يتسلل.

ترددت لحظة، ثم سحبت يدي من أدريان واقتربت ببطء من سيدريك.

“سيدريك، ماذا تفعل هنا؟ هل جئت لأخذ بيانكا؟”

تبقى حوالي ثلاثين دقيقة قبل الموعد المحدد.

حدّق بي بلا حراك، ثم قال بصوت عميق:

“لا، جئت لأخذك أنتِ.”

سلسلة من الدقات الثقيلة في قلبي، ونظرت في عينيه المستقيمتين بلا أي تردد.

لاحظت حتى خطوط أنفي، شفتي، ذقني الصغير، وعظمة الترقوة، وفستاني المتلألئ، ويدّي التي كان أدريان قبلها شفتيه عليها…

ثم قال سيدريك:

“على أي حال، من الأفضل خلع تلك القفازات.”

أمسك بيدي برفق، وقلبها ليكشف عن رسغ أبيض نقي، وعيناه الثاقبتان لم تفارقاها. بدأ أصابعه تتتبع الرسغ بلطف، فشعرت بقشعريرة ممتعة تمر عبر جسدي.

وبينما كنت أبلع ريقي بصعوبة، أزال قفازاتي براعة.

ارتفع دقات قلبي مع تعرض معصمي العاري لنظره العميق:

“لماذا أشعر بهذا الحر فجأة…”

شعرت بدفء خفيف من يده، لكنه لا يقارن بحرارة أنفاسي.

أطلقت تنهيدة صغيرة ونظرت جانبيًا…

“أوه؟ صاحبة السمو!”

عاد بيانكا للتو، ركضت عند رؤية سيدريك، فسحبت يدي على الفور، واقتربت خطوة إلى الوراء. حمل سيدريك بيانكا بسهولة.

“هل جئت لتأخذ صاحبة السمو وأنا؟”

“نعم.”

“ما رأيك؟ أليست جميلة جدًا؟”

“نعم، تبدين جميلة حقًا اليوم، بيانكا.”

أدارت بيانكا شفتها السفلى بطريقة لطيفة ونظرت إليّ.

“أوه، ليس أنا! انظروا إليها، يا صاحبة السمو الدوق! أليست جميلة جدًا؟”

“بيانكا، آه، لماذا…؟”

بينما كنت أبتسم محرجة وأحاول تهدئتها، استقرّت عينا سيدريك عليّ مرة أخرى.

لسبب ما، نظرت إلى مكان آخر وقلت بصراحة:

“لا حاجة لقول أشياء لا تعنيها بسبب بيانكا.”

كان سيدريك مخلصًا جدًا مؤخرًا لدوره كزوج عرضي…

ستقوم ببيان جريء مرة أخرى، أليس كذلك؟

هاه…

لا أظن أنني سأتمكن من إخفاء إحراجي هذه المرة. لكن، على عكس توقعاتي، جلس سيدريك ممسكًا ببيانكا فقط، وابتسم ابتسامة هادئة:

“… نعم، لا أظن أن هذا ضروري.”

في تلك اللحظة شعرت بخيبة صغيرة، لكن بعد لحظات، ارتسمت ابتسامة ساحرة على شفاهه:

“لأن أجمل ما رأيته اليوم… هو أنتِ.”