كان ذلك تقريبًا بعد انتهاء العشاء.

عادت مينا بعد أن رتبت الصحون الفارغة وأكملت حديثها.

“هل هذا صحيح، صاحبة السمو؟ لم يصدقوني عندما تحدثت بجدية في السابق، لكن بعد ذلك اليوم بدأوا يصدقونني شيئًا فشيئًا!”

“حقًا؟”

“نعم! وعلاوة على ذلك، في القصر المظلم، كان هناك حتى مجموعة من الناس يمدحون صاحبة السمو لكرمها!”

كانت مينا سعيدة، وضعت يديها معًا، رغم أن يديها ما زالتا ملفوفتين بالشاش.

“مينا، هل تضعين الدواء بشكل صحيح؟”

“… آه، هذا؟”

هزت كتفيها وكأن الأمر لا يستحق الاهتمام، ثم خلعت الضمادات. على عكس ما توقعت، ظهر ظهر يدها نظيفًا تمامًا، بلا أثر للجروح.

“فعلت ذلك فقط، لأنني لا أريد القيام بالأعمال المنزلية…”

“…”

“أعتقد أن الخادمة العمياء لاحظت ذلك بالفعل، لذا حاولت فك الضماد. هاها…”

ضحكت مينا، معقّمة أنفها بطريقة لطيفة كأنها محرجة لاكتشاف نواياها الحقيقية.

مينا، تلك المشرقة والواضحة… كانت كذلك دائمًا.

في تلك اللحظة، أمسكتُ بجبهتي وهززت رأسي.

“صاحبة السمو، الأميرة بيانكا قد وصلت.”

سمعنا صوت البواب من خارج الباب.

“الأميرة بيانكا؟ تفضلي بالدخول.”

كم مضى منذ آخر حديث بيننا؟

دخلت بيانكا وهي محرجة، وجوانبها محمرة، وركضت نحوّ نظري.

“بيانكا، ماذا يحدث فجأة؟”

كانت وجنتاها ممتلئتان باللون الأحمر، وعيناها الزرقاوان تتألقان بسطوع. ركضت بسرعة، تمسح العرق عن أذنيها بكمّ فستانها، وسقطت بين ذراعي.

“صاحبة السمو!”

جلستُ بيانكا سريعًا على حجري، ومسحت بيد مناديل على جبينها المتصبب عرقًا.

“انظري إلى هذا العرق. ماذا حدث لتجري هكذا بسرعة؟”

بدت بيانكا متعودة على الجلوس بين ذراعيّ، ونظرت إليّ بابتسامة مشرقة. بلعت ريقها وقالت:

“أفتقدك جدًا، صاحبة السمو!”

عيناها الزرقاوان البرئتان تلألأت في وجهي.

كم اشتاقت إلى حضن عائلتها… لماذا تحبني بهذه السرعة رغم معاملة ريبيكا القاسية؟

بينما أنظر إلى بيانكا، ظهرت بعض المشاعر المختلطة داخلي.

فتحت شفتاها الصغيرة مرة أخرى وقالت:

“صاحبة السمو، هل كنتِ تتحدثين مع مينا؟”

أجبت بابتسامة خفيفة:

“لا، كنت أتأكد فقط إن كانت يد مينا قد شُفيت.”

مينا، التي كانت عيناها تتألق بيننا طوال الوقت، رفعت صوتها كأنها تتفاخر أمام بيانكا:

“لقد قلت أيضًا إنه بفضل ما حدث مع كامِيلا، بدأ الناس يثقون بالدوقة مرة أخرى!”

صاحبتها بيانكا وصفّقت بيديها الصغيرتين، وقالت:

“نجح الأمر حقًا! عدد الخادمات اللواتي يعتقدن أن الدوق قد تغيّر سيزداد. أعدك بذلك!”

“كيف ذلك؟”

“أعرف الآن. حتى الآن، كان السبب أن صاحبة السمو تضررت، لكن رؤيتها الأصلية هي…”

“…؟”

“أن صاحبة السمو شخص لطيف وطيب جدًا!”

ارتسمت على وجنتيها ابتسامة مشرقة، كما كانت تفعل دائمًا مع لوبليا في الرواية الأصلية.

واو، كم هي لطيفة لدرجة تكسر القلب…

حدّقت بيانكا في وجهي لحظة، ثم رمشت بعينيها الزرقاوتين وبسطت شفتيها وكأنها مترددة قليلاً.

“أوه، صاحبة السمو… هذا ما أقصده…”

“ماذا هناك يا بيانكا؟”

أغمضت بيانكا عينيها بإحكام وصرخت:

“صاحبة السمو! هل يمكنك العودة إلى قصر النور الآن؟!”

تفاجأت بصرختها الصادقة.

إلى قصر النور… العودة؟

لم أكن أتوقع سماع تلك الكلمات من بيانكا. شعرت ببعض التأثر.

“إذا جئتِ خوفًا مني، فلا داعي لذلك بعد الآن، لأنني… أنا…”

اتسعت عيناها على الفور، وابتسمت ابتسامة ملائكية صغيرة.

“الآن، قضاء الوقت مع صاحبة السمو هو أفضل وقت في العالم!”

خفق قلبي بشدة.

لطيفة جدًا! سأجنّ!

لكني حاولت أن أسيطر على مشاعري…

إذا فعلت ذلك، فسوف يُفسد اتفاق الطلاق مع سيدريك!

هززت رأسي، وعضضت شفتاي السفليتين للعودة إلى الواقع.

نظرت بيانكا إليّ بحزن، وقالت:

“صاحبة السمو… ألا تريدين البقاء معي؟”

“أنا أحبك!”

“حقًا؟”

“بالطبع، أنا أسعد عندما أكون معكِ!”

لكن المشكلة كانت أنني وسيدريك قد انفصلنا بالفعل.

كيف أفسر لها أنني لا أستطيع العودة إلى قصر النور دون أن تتأذى؟

بينما كنت أفكر في ذلك، قالت:

“إذا كنتِ سعيدة بالبقاء معي، يمكنك العودة إلى قصر النور. حتى تبقي معي كل يوم، أليس كذلك؟”

نظرت إليّ كما لو كانت قطة صغيرة، وعيناها تبرقان.

غاص قلبي، لكن تمكنت من التحكم بنفسي وقلت:

“بيانكا، بالطبع أرغب بذلك، لكن…”

“هل أنتِ قلقة من سموّ الدوق الأكبر؟”

آه؟ نعم، ربما من الأفضل استخدام حجة سيدريك! من الناحية الدقيقة، ليست كذبة، أليس كذلك؟

هززت رأسها متجاهلة شعوري بالذنب.

“بيانكا، آسفة، لكن لدي موعد مع سموّ الدوق الأكبر.”

“…”

“إذا كسرت وعدي وقلت أنني سأعود إلى قصر النور، فلن يرضَ سموّه.”

تنفست بارتياح بعد أن رفضت طلبها بأمان، لكن لسبب ما، أضاء وجه بيانكا عند سماع كلامي.

“إذن، إذا كان سموّ الدوق الأكبر موافقًا، هل سيسمح لي سموّ الدوقة أيضًا؟”

رفع زاوية فمها بتردد، وكنت أنا عاجزة عن الرد.

في تلك اللحظة، رفع البواب صوته مرة أخرى:

“سموّ الدوق الأكبر، سموّه وصل.”

هل جاء سيدريك أيضًا؟ ما هذا اليوم؟

تبادلت النظرات مع مينا قليلاً، ثم أدركت:

آه… هل جاء لإيقاف بيانكا؟

دخل سيدريك بعد لحظات.

“هاه؟ صاحبة السمو الدوق!”

“… سيدريك، مضى وقت طويل.”

بعد التحية، أرسلت له إشارة بعيني.

أعتقد أنك هنا لأخذ بيانكا، أسرع وأخرِجها.

لكنه نظر إليّ بلا مبالاة، ثم جلس على الأريكة مقابلي.

“لقد مضى وقت طويل، ريبيكا.”

جلس سيدريك بهدوء، ولم يضع فنجان الشاي أمامه بعد.

لم يأتِ ليوقف بيانكا؟ هل نسي السبب الذي جاء من أجله؟

انتظرت طويلاً، ثم قلت:

“سيدريك، هل جئت لتأخذ بيانكا؟”

“نعم. أثناء العشاء، هربت وقالت إنها تريد أن تسألك شيئًا.”

“أفهم. حسنًا، دعنا نأخذ بيانكا لتناول العشاء مرة أخرى…”

“بيانكا.”

نظر سيدريك إلى بيانكا، متوقفًا عن كلامي.

“فماذا عن السؤال الذي أردتِ طرحه على الدوقة؟”

ابتسمت بيانكا وأجابت:

“لقد سألتها!”

تنهد سيدريك بلا سبب واضح.

“حسنًا… هل سمعتِ الإجابة؟”

“كانت على وشك الرد عندما وصل سموّ الدوق الأكبر! لكن مما قالت قبل…”

“مما قالت؟”

رفع سيدريك حاجبيه بشكل مفاجئ.

“أخبريه أن سموّه لن يرضى إذا كسرت وعدها. لكن، صاحبة السمو، أنتِ بخير، أليس كذلك؟”

“…”

“لقد قلتِ سابقًا أنه لا بأس ما دامت الدوقة موافقة، صحيح؟”

نظر إليّ سيدريك بلا تأكيد أو نفي.

فهمت أخيرًا نيته، وأطلقتُ تنهيدة صغيرة:

آها… ستتركني دور الشريرة؟

ألقيت نظرة سريعة على سيدريك، ثم قبلت دوري بلا حول ولا قوة.

بصراحة، أكثر من سيدريك… لأنني مناسبة تمامًا لدور الشريرة.

لا يمكنني رفض، خاصة مع تلك العيون الصغيرة المتألقة بالأمل.

“صاحبة السمو، هل يمكنك العودة إلى قصر النور الآن؟”

حدّقت إليه سيدريك وأنا مترددة.

تبا، أعرف ما سأقوله…

نظرت إلى بيانكا ثم فتحت فمي ببطء:

“… آسفة، بيانكا. أعتقد أنه من الأفضل أن أبقى في القصر المظلم لبعض الوقت.”

انطفأت عيناها التي كانت تلمع بالأمل، وانخفضت ببطء.

“أيضًا… لا يمكن…”

يا إلهي… أنا من جعلت بيانكا حزينة…

نظرت إلى سيدريك، لكنه كان متجهًا لأسفل، وظلّت ملامحه غامضة.

لماذا يفعل ذلك؟ هل يشعر بالذنب تجاه بيانكا أيضًا؟

استرخت قليلاً، ومددت يدي لتلمس رأس بيانكا بلطف.

“لكن بيانكا مرحب بها دائمًا هنا، يمكنك المجيء متى شئت.”

“نعم…”

“يمكنك النوم في القاعة السرية للدوق إذا أحببت.”

“حقًا؟!”

“بالطبع. بالمناسبة، هل نحدد يومًا لعمل حفلة نوم؟”

“أحب ذلك، صاحبة السمو!”

استعادت بيانكا ابتسامتها وتعلّقت بي. احتضنت الطفلة الصغيرة اللطيفة كالسنجاب، وعندها لاحظت ابتسامة خافتة على شفاه سيدريك.

فتح الباب ودخل أحد العاملين:

“هذه دعوة موجهة لصاحبة السمو الدوقة.”

تلقت مينا الرسالة أولًا ونظرت إلى المرسل، وتحولت ملامحها تدريجيًا إلى القلق.

“ما الأمر، مينا؟”

“هذه… صاحبة السمو، دعوة مؤكدة لحضور مأدبة من عائلة الكونت ديمتري.”

“إذا كانت من عائلة ديمتري…”

حدّقت بحاجبي ببطء، وشعرت بشيء سيء.

“هل أنت متأكدة أن كامِيلا أرسلت لي الدعوة؟”