«… ماذا سمعتُ للتو؟»

نظرتُ إلى سيدريك غير مصدّقة أذنيّ. ظننتُ أنه سيتحرج قليلًا عندما يرى ملامح الصدمة على وجهي، لكن سيدريك اكتفى بالنظر إليّ من علٍ بتعبيره المسترخي المعتاد.

«ما الأمر؟»

بل وسألني ذلك بكل هدوء.

لماذا تتقمص دور الزوج الاستعراضي إلى هذا الحد؟ لا أحد هنا يعرفنا أصلًا!

وأنا أحدّق بسيدريك، الذي بدا غارقًا تمامًا في التمثيل، انفجرتُ ضاحكة.

شعرتُ بهذا سابقًا أمام أدريان أيضًا، لكن هذا… تجاوز الحد فعلًا!

أما التاجر، غير المدرك لما يجري، فقد ضحك بمرح.

«هاها! حسنًا إذن! في نظر الزوج، زوجته هي أجمل امرأة في العالم!»

«لا، يا عم… لسنا إلى هذا الحد.»

رفعتُ يديّ بسرعة وأنا ألوّح بهما بخجل، لكن التاجر رمقني بنظرة ماكرة، وكأنه يعرف كل شيء.

«أعرف، أعرف! أنا أفهم كل شيء!»

«تفهم ماذا؟»

«آه! ماذا أقول؟ أنتما زوجان رائعان حقًا!»

راح ينظر بيني وبين سيدريك بسعادة، ثم صاح مجددًا بصوت عالٍ:

«يا سلام! زوجك رجل كفء فعلًا! يا للعجب! هل يعلم أحد أنه لم يكن هكذا من قبل؟»

تجمدتُ في مكاني ورفعتُ رأسي نحو سيدريك.

هل سمعت؟ قال إنك كنت عديم الفائدة سابقًا!

لكن سيدريك اكتفى بهز كتفيه بلا خجل، وكأنه يسأل: وما المشكلة في ذلك؟

تلك الثقة الفريدة لشخص عاش حياته كاملة دون أن يهتم بآراء الآخرين… لم أستطع مجاراتها. وكالعادة، كان الإحراج من نصيبي وحدي.

هل ينبغي أن أمدحه لأنه يتقمص دور «الزوجين للعرض» بإخلاص، أم أتظاهر بعدم سماع شيء؟

زاد ارتباكي أكثر.

لم تكن المسافة بين مكان توقف العربة وبورصة العقود المستقبلية بعيدة. وبعد أن سرنا قليلًا وسط السوق، ظهر تل صغير، ثم انكشف أمامنا مبنى البورصة الضخم.

«المبنى كبير جدًا، أليس كذلك؟»

«صحيح! لم أكن أعلم أنه مشيّد بهذه الضخامة!»

المبنى المركزي ذو برج الساعة العالي كان مكتب الإدارة، وعلى جانبيه قاعتان للتداول، أي ما مجموعه أربع قاعات تداول. كانت أرضية التداول تُفتح في أوقات محددة يوميًا، ويُتداول في كل قاعة نوع مختلف من السلع.

عند وصولنا، كان التداول على أشدّه. توجهنا إلى قاعة أثينا خلف المبنى الأيمن، وما إن دخلتُ القاعة الواسعة حتى اجتاحني حماس السوق الساخن.

كان المذيع على المنصة يشعل الأجواء بتحفيز المنافسة، والمستثمرون يرفعون لوحات المشاركة وهم يصرخون بأصوات متوترة.

«هنا! انظر هنا! 410 روت!»

«نعم! 410 روت! من هذا السيد؟»

«450 روت!»

«470 روت!»

بسبب الحرارة داخل القاعة، فكّ كثيرون أزرار قمصانهم العلوية بانزعاج. كما توقعت، كان التداول يتم بأسلوب المزاد السعري.

«كيف ترين الأمر بعد مشاهدته بنفسك؟ كنت قلقًا من أن يكون السوق صاخبًا أكثر من اللازم بالنسبة لك.»

سألني سيدريك بينما كنتُ أتأمل المكان بفضول.

«أبدًا! أراه ممتعًا أكثر مع هذا الحماس!»

أجبتُ بحماس واضح، فارتسمت على شفتي سيدريك ابتسامة خفيفة.

«يسعدني أن الجهد الذي بذلته في إنشاء البورصة لم يذهب سدى.»

«… أنت من أنشأ البورصة؟»

«نعم. أنا من اقترح على الإمبراطور إدخال نظام تداول العقود المستقبلية لمواد عالم الشياطين، وأنا من أنشأ المباني ونظم التشغيل في كل الأقاليم.»

«… كانت صفقة جيدة. لقد وفّرتَ وظائف لمهجّني الدم في مكاتب التشغيل.»

«أوه؟»

«لا تزال فرص العمل لمهجّني الدم في العالم البشري قليلة.»

رفعتُ إبهامي له، فارتفعت زاوية فمه قليلًا، وكأنه في مزاج لا بأس به.

«سيدريك، بصفتي صديقتك ومستثمرة محتملة في هذا السوق، هل تسمح لي باقتراح؟»

اقتراح؟

أشرتُ إلى المستثمرين الذين يرسلون خدمهم لجلب المشروبات.

«انظر هناك. الجميع يرسلون خدمهم لإحضار مشروبات.»

«صحيح.»

«الحرارة هنا خانقة، ومن الطبيعي أن يشعروا بالعطش.»

«……»

«أعتقد أن وجود كشك لبيع المشروبات داخل قاعة التداول سيكون فكرة جيدة.»

«كشك مشروبات…»

ارتفع حاجبا سيدريك ببطء.

«سنلبي حاجة المستثمرين، ونزيد دخل الإدارة، ونخلق وظائف إضافية لمهجّني الدم.»

«… هذه فكرة جيدة فعلًا.»

«حقًا؟»

أومأ سيدريك ببطء وهو يبدو متحيّرًا، ثم صمت قليلًا قبل أن يحك مؤخرة عنقه بإحراج.

«لم أتخيل يومًا أنني سأتحدث معكِ في أمور تجارية… لم يخطر لي ذلك أصلًا.»

ابتسمتُ بمكر.

«يبدو أنك بطيء في التكيف يا صاحب السمو. ألم أقل لك إنك ستحتاج وقتًا لتعتاد على مفاجآتي؟»

«هاها… يبدو ذلك.»

استقر نظره عليّ بابتسامة هادئة ودافئة.

«لا أعلم متى سأتوقف عن الدهشة من ريبيكا الجديدة.»

حين عادت العربة إلى بوابات توينز، كان الوقت قد أصبح عصرًا. وحتى أمام باب القصر المظلم، بقي سيدريك إلى جانبي.

«لن تدخل؟»

سألته وأنا أشير بذقني إلى قصر النور، فتابع النظر إلى الداخل وقال:

«كنت أفكر في أخذكِ لمشاهدة المنظر من الأعلى. كنتِ دائمًا حزينة لعدم رؤيته.»

انفجرتُ ضاحكة.

«هذا كان سابقًا.»

«……»

«قلتُ لك. لقد تغيّرت الآن.»

استقرت عيناه الزرقاوان عليّ، وكأنهما تريدان قول شيء، لكنه لم يقل شيئًا.

«على أي حال، شكرًا على اليوم. اعتنِ بنفسك، سيدريك.»

بعد لحظة تفكير، أومأ برأسه ببطء.

«…وأنتِ أيضًا.»

ثم عاد إلى القصر وحده.

وأنا أصعد الدرج المركزي، امتلأ قلبي بالحماس وأنا أتذكر بورصة العقود المستقبلية التي رأيتها اليوم.

كانت أرضية التداول ممتعة أكثر مما توقعت، وحماس الاستثمار قوي جدًا. حتى في حياتي السابقة، عندما يظهر مجال استثماري جديد، كان المستثمرون يتهافتون عليه كالنحل.

يبدو أن الأمر لا يختلف مهما اختلف العالم.

رياح التغيير الاقتصادي تهب هنا أيضًا، مع ظهور استثمار جديد يُدعى «مواد عالم الشياطين».

كل ما عليّ هو استغلال المعرفة الأصلية وركوب هذه الموجة.

سعر السلعة التي وضعتُ عيني عليها لا يزال في أدنى مستوياته، لكنني أعلم أن قيمتها ستقفز مستقبلًا.

حتى لو أخذ دوق بولد كل نفقة الطلاق، فلن يؤذيني ذلك بشيء، أليس كذلك؟

كنت سأشتري القصر المطل على البحر الذي لطالما أردته، وبمال كسبته بيدي. بل وأعرف قائمة طويلة من المنتجات التي ستصبح رائجة مستقبلًا.

سأعيش حياة مترفة بالتأكيد.

… بشرط أن أبقى على قيد الحياة.

ربما يجب أن أستخدم المال أولًا لإزالة أعلام الموت.

وبينما كنتُ أصعد الدرج الأخير غارقة في التفكير، لمحتُ بيانكا واقفة عند مدخل مكتب الدوق الأكبر.

بيانكتي جاءت لاستقبالي!

لوّحتُ بيدي بتأثر.

«أه؟ بيان—»

لكن حركتي توقفت فجأة.

رأيتُ بيانكا تسير جيئة وذهابًا مع عدة خادمات بوجوه قلقة.

ما الذي يحدث؟

كلما اقتربتُ، رأيتُ الخوف واضحًا على وجوه الخادمات.

«ماذا نفعل…؟ ألم تقل الآنسة ديمتري إنها لن تعود قبل عدة أيام؟»

«لهذا بالضبط! لماذا عادت أثناء غياب صاحبة السمو…»

«غبية! وما الفرق لو كانت هنا؟»

«آه… ربما ساء الوضع أكثر… أشفق على مينا، ماذا نفعل؟»

ازداد خوف بيانكا، ثم التقت عيناها بي فانفتحتا على اتساعهما.

«صاحبة السمو…!»

ركضت نحوي وكأنها وجدت منقذها. دون أن أفهم شيئًا، حملتها ونظرت إلى الخادمات.

ما إن تلاقت أعيننا حتى شحب لون وجوههن.

«صـ، صاحبة السمو! نحن فقط كنا—»

«سأعود فورًا إلى عملي! أعتذر بشدة، صاحبة السمو!»

تراجعن وهنّ ينظرن بخوف نحو قصر الدوق.

شددتُ ملامحي.

«قفن. عليّ أن أعرف ما الذي يحدث.»

ارتجفت أكتاف الخادمات، لكنني لم أملك وقتًا لهن، فبيانكا كانت ترتجف بين ذراعيّ.

«بيانكا، ما الخطب؟ ماذا حدث؟»

«صـ، صاحبة السمو… حاولت المساعدة، لكنني خفت كثيرًا… أنا جبانة…»

شدّدتُ عناقي لها وربتُّ على ظهرها الصغير.

«بيانكا ليست جبانة أبدًا.»

«صاحبة السمو…»

«لا أعلم ما الذي حدث، لكن طالما أنا هنا، كل شيء سيكون بخير. أعدك.»

أومأت بيانكا بسرعة، متشبثة بذراعي.

أشرتُ إلى إحدى الخادمات.

«أنتِ. أخبريني بما جرى.»

«حسنًا، في الواقع…»

«الآن.»

تبادلن النظرات، ثم فتحت إحداهن فمها أخيرًا.

«كاميللا جاءت قبل قليل…»

كاميللا الشريرة… عادت بالفعل؟

كنت أظنها ستعود بعد أيام.

تجعد حاجباي ببطء.

«حسنًا، عادت. وماذا حدث؟»

بدت وجوه الخادمات مترددة.

«في الواقع… كاميللا الآن مع مينا…»

كاميللا ديمتري.

نجمة المجتمع الشمالي، وسيدة بيت الكونت ديمتري.

كانت خلفيتها كفيلة بسحر ريبيكا، التي اضطرت لترك الجنوب وإعادة الظهور في المجتمع الشمالي.

لكن سبب إبقاء ريبيكا لكاميللا إلى جانبها طوال تلك المدة لم يكن مجرد مكانتها الاجتماعية.

كانتا تتشاركان «هوايات سرية».

… مثل ما يحدث الآن تمامًا.

«ضعي يدها مرة أخرى.»

وقفت كاميللا باستقامة وأناقة، تأمر مينا بصوت ناعم. شعرها الأسود المجعد يلمع، وفستانها الذهبي—بلون عينيها—يتلألأ ببريق فخم.

نظرت كاميللا بملل إلى ظهر يدها المزينة بخاتم ياقوت.

«آه… سيدتي، أرجوكِ توقفي…»

كانت مينا راكعة أمام الطاولة تبكي.

«حتى لو وضعتها مجددًا.»

ابتسمت كاميللا برقة زائفة، وهزّت إبريق الشاي في يدها—إبريق لا يزال يتصاعد منه البخار الساخن.

ارتجف ذقن مينا رعبًا.

وعندها، ارتسمت ابتسامة كاميللا أوسع.

«الشاي الذي سأقدمه لكِ… ما زال منه هذا القدر، أليس كذلك؟»