***

“كم مضى من الوقت منذ أن فقدت وعيي؟”

“…بخصوص ذلك”

ابتلع الطبيب ريقه بصوت مسموع. ولتخفيف التوتر، هزّ الطبيب يديه بعصبية.

“اجبني”

بدا صوت ديفان، الذي كان منخفضاً عن المعتاد، أكثر تهديداً من المعتاد.

ساد الصمت للحظات. لم يستطع ديفان تحمل الأمر، فحاول النهوض. لاحظ كبير الخدم العجوز ذلك، فأسرع إلى الأمام.

“صاحب السمو. في اليوم الذي فقد فيه صاحب السمو وعيه…”

كانت الغرفة صامتة لدرجة أنه كان بالإمكان سماع صوت كبير الخدم وهو يبتلع ريقه في جميع أنحاء الغرفة.

“… لقد مر عام.”

“…ماذا؟”

فتح ديفان فمه بنظرة فارغة.

حاول كبير الخدم تجنب التواصل البصري بالنظر إلى أسفل.

تقدم كارين خطوة إلى الأمام، وه يلعق شفتيه في محاولة لتأجيل قول أي شيء.

صاحب السمو…

“… هل كان هناك أي شيء آخر؟”

“في الحقيقة… لقد رحلت الليدي إيفلين.”

***

(من وجهة نظر إيفلين)

كان شعوراً غريباً. كان جسدي مليئاً بالطاقة، وشعرت أنه لا يوجد شيء أخشى منه على الإطلاق وأن كل شيء تحت قدميه.

فتحت عيني على اتساعهما. استطعت أن أرى السقف مرة أخرى وعليه رسمة أسد، وبالنظر إلى النافذة، بدا أن الليل قد حلّ بالفعل.

حاولتُ أن أتذكر ما استطعت. لقد فشل العلاج – كان ذلك واضحًا حتى في خضمّ الارتباك. لقد خسرتُ أمام ذلك المخلوق الأسود.

لذا… كان عليّ أن أهرب. الآن.

كان المطبخ مغلقًا تمامًا عند الساعة الحادية عشرة. وللهرب، كان عليّ عبور المطبخ والقفز فوق السياج. تسللتُ ببطء من السرير لأتجنب مراقبة هيلدا. حملتُ بين ذراعيّ علبةً من الدبابيس والعملات الذهبية التي كنت قد أعددتها مسبقًا، ثم غادرتُ الغرفة.

كانت غرفة هيلدا بجواري مباشرةً، فدخلتها دون تردد لأن الباب كان مفتوحًا. بدّلت ملابسي بسرعة وارتديت ملابس هيلدا، فاخترت رداءً أسود بسيطًا. كان مختلفًا عن الفساتين الملونة التي اشتراها لي كبير الخدم، والتي كانت غير عملية للخروج وتلفت الأنظار بين الناس. وقفت أمام المرآة أتفقد ملابسي، ثم أخذت نفسًا عميقًا.

كان شعورًا غريبًا حقًا. من الواضح أنني استنفدت كل طاقتي ، لكن ذهني كان صافيًا تمامًا. بدا جسدي وكأنه يعرف ما يجب فعله على الفور، وكان لديّ شعور بأن كل شيء سيسير كما أريد. خرجت بحذر من غرفة هيلدا وسرت بسرعة في الممر، حتى وصلت إلى القاعة الكبرى. كان المطبخ على اليسار، لكن كان عليّ التوقف أولًا لأخذ مفتاح.

الشخص الوحيد الذي يثق به ديفان في هذه القلعة هو كبير الخدم. وكان كبير الخدم يقيم في الملحق الواقع خلف الزاوية اليمنى من القاعة الكبرى.

حاولتُ أن أخطو خطوةً نحو اليمين، ثم توقفت. شعرتُ بضغطٍ خفيٍّ يدفعني نحو المطبخ. كان الأمر غريباً للغاية.

استجبتُ لغريزتي، فغيّرتُ مساري واتجهتُ نحو المطبخ على يساري. عندما وصلتُ إلى باب المطبخ، بدا وكأنه يُفتح تلقائيًا بصوت رنين معدني. كان الأمر غريبًا – شعرتُ وكأنني فتحتُ الباب بقوتي. لكن على الرغم من شعوري بالغرابة، لم يكن الأمر مخيفًا على الإطلاق.

دخلتُ المطبخ، وفتحتُ النافذة ونظرتُ إلى الأسفل. بدا المكان مظلمًا ومخيفًا، لكن كان عليّ فعل ذلك. كانت هناك درجة يمكنني استخدامها للنزول. منذ وصولي إلى مقر الدوق الأكبر، كنتُ أتناول وجبات شهية ومشبعة، لذا كانت قدرتي على التحمل أفضل من ذي قبل. علاوة على ذلك، كانت لديّ قوة  تساعدني أيضًا، مما يعني أنه حتى لو أُصبتُ، يمكنني التعافي فورًا طالما لم أمت. وضعتُ كمامة في فمي لكتم الصوت، وحاولتُ أن أكون هادئًا قدر الإمكان للتأكد من عدم ملاحظة أي جندي من حولي.

بدأ الشعور في رأسي يتحدث مرة أخرى – هل كنت حقاً بحاجة إلى هذا المستوى من الجهد؟

وبدافع من حدسي، شعرتُ بالثقة بأنني أستطيع النزول من هذا الجدار بسهولة ودون عناء كبير. أمسكتُ بإطار النافذة، ونزلتُ ببطء، وخطوتُ بحذر على الطوب الذي شكّل منصةً لي. كان من الصعب تصديق أنني، الذي لم أمارس الرياضة بانتظام في حياتي، أستطيع النزول من هذا الجدار بهذه السهولة.

نزلتُ بحذر ممسكاً بالطوب الذي كنت أستخدمه سابقاً كمنصة هبوط. ازدادت الشكوك حدة، وعندما شعرت بالخوف يتملكني، انزلقت فجأة وأنا أخطو على قدمي اليمنى.

فقدتُ توازني، فاصطدمتُ بالجدار وكتمتُ صرخة. شعرتُ بقلبي يخفق بشدة. حاولتُ أن أهدأ، فنظرتُ إلى الأسفل للحظة – كان الارتفاع أقل من مترين.

وبعد لحظة واحدة، بدا جسدي وكأنه يتحرك في الهواء، يطفو برفق ويهبط بهدوء على الأرض.

“هاه…”

نظرتُ حولي بسرعة. لم أستطع رؤية أو الشعور بوجود أي شخص آخر حولي. الآن، كنتُ أواجه السياج الذي كان عليّ عبوره كما خططتُ في الأصل. كانت البوابة الرئيسية محروسة من قبل جنود ومغلقة بإحكام، لذا كان عليّ السباحة فوق السياج والنزول مع النهر…

لكنني اتبعت حدسي، واتجهت بجرأة نحو البوابة الأمامية. وكما توقعت، كان يحرسها جنديان.

وأنا أفكر فيما يجب فعله، أملت رأسي وأنا أرمش وأفتح عيني.

بوم!

“هاه؟”

“ما هذا الصوت؟”

“أعتقد أنها أتت من هناك…”

وقع انفجار صغير في الحديقة على الجانب الآخر، وسارع الجنود للتحقق من مصدر الضوضاء.

هل فعلت ذلك؟ كنت أحاول بالتأكيد شيئاً مشابهاً…

نظرتُ إلى أسفل وقبضتُ يدي. كان الأمر غريبًا، لكن لم يكن هذا وقت القلق. أسرعتُ نحو البوابة الرئيسية التي خلت من الجنود، وكنتُ واثقًا من أن فتح الباب المغلق سيكون في غاية السهولة.

عندما نظرت إلى الباب، شعرت بشيء غريب.

“حاجز؟”

أثناء استكشافي للحاجز بقواي، سمعتُ صوتًا مزعجًا. لم يكن ذلك مفاجئًا، ففي النهاية، لم يكن من الممكن أن يترك الدوق الأكبر حماية القلعة بأكملها لحفنة من الجنود فقط. بدا الحاجز مرتفعًا للغاية أيضًا.

لكن حتى هذا كان سيكون سهلاً للغاية بالنسبة لي. شعرتُ أنني أستطيع اختراق الحاجز بسهولة تامة. مشيتُ ببطء نحو الحاجز. حدث تمزق حاد كما لو كنتُ أمزق حجابًا، لكنني لم أستطع رؤية أو الشعور بأي جروح على جسدي. عند خروجي من الباب، ألقيتُ نظرةً إلى الوراء. كان أحد البرجين فقط مضاءً في الظلام بنار خافتة.

كان ديفان. استطعت أن أعرف ذلك من حدسي. هل استيقظ؟ أم أنه لم يدرك أن كبير الخدم يقف بجانبه الآن؟

لو أن كورديليا قابلتك في هذه الحالة، لكانت قد كسرت اللعنة ووقعت في حبك على الفور.

“…أنا آسفة”، تمتمتُ في الليل. فجأةً، تحسستُ رقبتي لأتأكد من وجود القلادة الصفراء التي كنتُ أرتديها دائمًا. “القلادة…”

كان قلبي يخفق بشدة. متى فقدته؟ هل كان ذلك عندما نزلت من على الجدار؟ ربما كان ذلك عندما انزلقت – كان من الممكن أن يسقط بسهولة عندما اصطدمت بالجدار.

ماذا عليّ أن أفعل؟ هل يجب أن أبحث عنه مرة أخرى؟… لكنني هدأت نفسي، وأدركت ذلك وأنا أهز رأسي.

لم أعد بحاجة إلى القلادة. لن تكون هناك حاجة لمقابلة ديفان مجدداً، لذا لم تعد هناك حاجة لأن تفوح مني رائحة الأقحوان أمامه.

“ربما يكون هذا أمراً جيداً.”

كان هذا الوداع الأخير لهذا المكان. استدرت ببطء، وفجأة سمعت أصوات الخيول، فالتفتُّ بسرعة لأرى.

كان هناك ضوء أحمر ساطع يسطع فوق التلال. بدا الأمر وكأن مجموعة كبيرة من الناس قادمة نحوي.

أسرعتُ عبر الجسر، ودخلتُ الغابة. حتى القمر كان محجوبًا بالغيوم اليوم. لحسن الحظ، لم يكن معي أي ضوء، لذا لم يكن أحد ليتعرف عليّ في الظلام.

فجأةً، شعرت بقشعريرة تسري في جسدي. تجمد جسدي من الخوف. بالكاد استطعت تحريك رقبتي، ونظرت في الاتجاه الذي سمعت منه صوت الخيول. لم أستطع رؤية أي شيء تقريبًا، لكنني شعرت به.

نظرة ثاقبة. عيون ذهبية تفيض بالجشع. كنت قد قلت بوضوح غداً – فلماذا هو هنا الآن؟

كيليان.

كان يجرّ جسده الجامد، ويبدو أنه يقترب مني. لو قُبض عليّ الآن، لانتهى كل شيء. قفزتُ لأسرع، وركضتُ إلى الغابة. بدت الأشجار الشاهقة وكأنها تُشعِر بالشر، ولم يكن هناك سوى الظلام، لكنني مع ذلك ركضتُ بجنون.

مزقت الأغصان الحادة جلدي وتعثرت ببعض الصخور لكنني لم أستطع التوقف.

لم أستطع تفويت هذه الفرصة الأخيرة.

***

“لقد رحلت السيدة إيفلين.”

لم يستطع ديفان فهم ما سمعه للتو.

عامٌ كان فيه فاقداً للوعي، ورحلت إيفلين.

“ماذا تقصد بأنها رحلت؟”

أجاب كبير الخدم: “في الليلة التي انهارت فيها، اختفت دون أن تنطق بكلمة”.

“همم… لماذا؟”

“ماذا تقصد يا سيدي؟”

“ألم تقل إن اللعنة قد رُفعت؟” وبينما تحولت نظرة ديفان إلى الطبيب، رد الطبيب بانحناءة.

“أوه، نعم. هذا صحيح. لقد زالت اللعنة.”

“…لذا كان بإمكانها ببساطة أن تحصل على المبلغ وتغادر.” فلماذا؟

ساد الصمت الغرفة. ما الدافع الذي قد يدفعها للمغادرة بهذه السرعة بعد انهياري؟ لقد كانت مهووسة بالمال. قاطعت كارين حديثها بينما ازداد ارتباك ديفان.

“في الواقع… سيكون من الأصح أن نقول إنها هربت.”

“هربت؟”

فجأة تذكر ديفان شيئًا ذكرته إيفلين من قبل حول الهروب من الإمبراطورية، والرحيل بالمال والمجوهرات.

“الهروب؟ من مَن؟”

“نعم سيدي؟”

هل كانت تحاول حقاً الهروب من الإمبراطورية؟

“ما هو السبب الذي قد يدفعها للترشح؟…”

هل كانت تحاول الهرب مني؟

تجهم وجه ديفان.