نظرتُ إلى عيني سيدريك من فوق الجدار الرقيق الذي يحيط بساحة التدريب.

«يا إلهي… لقد تفاجأتُ لدرجة أنني اختبأتُ دون أن أشعر!»

كانت مجرد نزهة ليلية لأرى ضوء «هبة الشيطان» مرة أخرى. لكن الضوء المتسلل من مركز التدريب المموَّل أثار فضولي، فجئتُ إلى هنا دون تفكير عميق…

كان سيدريك يتدرّب وحده، يلوّح بسيفه الخشبي، وجذعه العلوي عارٍ تمامًا.

«هاه… ما كان يجب أن آتي. لماذا أنا فضولية إلى هذا الحد؟»

لم أكن أعلم أنني إن صادفته، فقد يسيء الفهم ويظن أنني كنت أتبعه سرًا. لو كانت ريبيكا الأصلية، لكان هذا كافيًا. وحينها، فإن مقدار القبول الذي بدا وكأنه تحسّن قليلًا سيتدهور مجددًا…

«لا، هذا مستحيل تمامًا!»

بدأتُ أتحرك ببطء شديد نحو مدخل ساحة التدريب، وأنا في وضعية القرفصاء. كان منظرًا مضحكًا، لكنه الطريقة الوحيدة لتفادي الوقوع في مجال رؤية سيدريك.

هل كان ذلك عندما ابتعدتُ بالكاد خمس خطوات؟

«…أنتِ هناك.»

دوّى صوت سيدريك الأجش المميّز في أرجاء ساحة التدريب الواسعة.

«لا يمكن… هل انكشفتُ؟»

…أم لا؟

لا… مستحيل.

حتى لو انكشفتُ، فلن يعرف أنني أنا.

وبينما كنتُ على وشك أن أخطو خطوة أخرى، متشبثةً بأملٍ واهٍ، دوّى صوته الهادئ مجددًا، منخفضًا في أرجاء القاعة الشاسعة.

«أعتقد أنه سيكون أقل إحراجًا لو خرجتِ الآن.»

«…»

«…ريبيكا، أنتِ حقًا مكشوفة تمامًا.»

لا أدري إن كان ذلك من وحي خيالي، لكنني شعرتُ بلمحة من المزاح في نبرة سيدريك.

«حتى أنك عرفتَ أنه أنا…»

لعقتُ شفتيّ بتردد، ثم نهضتُ ببطء.

«هاهاها… لم تنم بعد؟»

خرجت مني ضحكة متكلفة عندما التقت أعيننا، لكن سيدريك اكتفى بالتحديق إليّ بعينيه الزرقاوين.

«ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت من الليل؟»

ارتدى رداء النوم وسار نحوي ببطء.

«أوه… كنتُ أتمشى ليلًا، ورأيتُ الضوء صادرًا من هنا…»

«هل أردتِ أن يراه الجميع؟»

«جئتُ فقط لألقي نظرة. من فضلك، لا تسيء الفهم. لن أراقبك سرًا أبدًا، ولا شيء من هذا القبيل.»

توقف سيدريك أمامي مباشرة، ونظر إليّ بصمت لبرهة. لم أكن قد انفردتُ به كثيرًا من قبل. وفي كل مرة التقينا فيها فجأةً هكذا، لم يكن يُخفي حذره مني. كان ذلك واضحًا منذ لقائنا الأول، واستمر بعدها أيضًا.

«هاه… سيحدّق بي مجددًا بنظرة حادة، ويقذفني بكلمات قاسية، أليس كذلك؟»

هل ستضيع كل الجهود التي بذلتها حتى الآن لكسب وده سيدريك هباءً؟

في تلك اللحظة، خرجت زفرة فارغة جديدة من شفتيه.

«…هل خرجتِ للتنزه وحدكِ الليلة؟»

سأل وهو ينظر نحو مدخل ساحة التدريب، وكأنه يتحقق مما إذا كان أحدٌ ما ينتظر هناك.

رمشتُ ببطء، متفاجئة من ردة فعله غير المتوقعة.

«وماذا عن نزهة الليلة؟»

«متى بدأتِ تتحدثين وكأنكِ رأيتِني مع شخصٍ آخر؟»

سكت سيدريك للحظة، وكأنني أصبتُ الهدف.

«قد تكون هذه فرصة.»

استغللتُ لحظة صمته وتراجعتُ خطوة إلى الخلف.

«على أي حال، كان لقاءً عابرًا حقًا، لكن سررتُ برؤيتك يا سيدريك.»

«……»

«إذًا… إلى اللقاء.»

وما إن استدرتُ—

«حدث أمر مثير للاهتمام في الدفيئة.»

«……»

«أعدتِ جميع أصدقاء بيانكا إلى العاصمة؟»

يا إلهي، هل سيوبخني الآن؟

لم يكن من الممكن أن تمر الأمور بهذه السهولة.

«سيدريك، قبل أن تغضب، اسمعني أولًا. كان ذلك تصرفًا مبررًا…»

وفي اللحظة التي تنهدتُ فيها وأدرتُ رأسي نحوه—

«شكرًا لكِ.»

«…ماذا؟»

هل سمعتُ ذلك حقًا؟

رمشتُ بسرعة ورفعتُ رأسي أنظر إليه.

«بيانكا قالت ذلك. قالت إنكِ حميتها بثبات في موقف صعب.»

«…»

«أنا ممتن لكِ حقًا.»

كانت كلمات لم أتخيل يومًا أن أسمعها من سيدريك. حدّقتُ به بدهشة، وعيناي متسعتان. وبعد لحظات من الصمت الثقيل، تنحنح سيدريك وكأنه يشعر بالحرج.

«إن لم تمانعي، هل تودين شرب كوب من الشاي معي؟»

المكان الذي قصدناه كان الطابق العلوي من ساحة التدريب. علّية تقع مباشرة تحت السقف المقبّب. بدا وكأنه صالة استراحة بسيطة يستخدمها سيدريك بعد التدريب. في الجهة المقابلة للمدفأة الصغيرة، كان هناك سرير وأريكة وطاولة، وعلى الطاولة بعض البسكويت البسيط وطقم شاي.

جلس سيدريك قبالتي، منشغلًا بإعداد الشاي بنفسه.

«لا أظن أنني أجيد صنع الشاي. لقد سخرت مني بيانكا بسببه عدة مرات.»

قال ذلك وهو يسكب الماء بحذر في فنجاني. وحين رفعتُ الكوب الدافئ المتصاعد منه البخار، نظر إليّ بعينين مترقبتين.

«كيف هو؟»

«لا بأس. تجيد صنع الشاي أيضًا.»

«بصراحة؟»

«…إنه قابض جدًا، وساخن كأنه حمم بركانية.»

آه! اعتذرتُ سريعًا ووضعتُ الكوب جانبًا بوجه متألم.

«من الواضح أنك لا تملك أي موهبة في هذا المجال.»

حكّ سيدريك حاجبيه بخجل طفيف. نظرتُ إليه وأومأتُ بجدية.

«نعم، إطلاقًا. إن أمكن، فلندع الخدم يتولون الأمر.»

«…»

«بهذا المستوى، قد أموت من الصدمة أثناء شرب الشاي. لا حاجة حتى لتسميمه.»

نظر إليّ وهو أفرغ انتقاداتي بوجهٍ جاد، ثم انفجر ضاحكًا.

سيدريك… يضحك أمامي هكذا.

حدّقتُ به بذهول. حين يبتسم شخص وسيم بتلك الطريقة، يبدو وكأن العالم كله يضيء. لا أدري إن كان السبب هو رؤيتي لجانبه الإنساني غير المثالي، أم ابتسامته الصافية، لكنني شعرتُ بالراحة لأول مرة وأنا بجانبه.

«يبدو أنكِ تتخلصين من الأعمال الفنية هذه الأيام.»

«صحيح. كيف عرفت؟»

«من القصر المظلم. كانت الأعمال تُخرج واحدة تلو الأخرى، مكدسة فوق قماش أبيض. فخمنتُ ذلك.»

خفض سيدريك رأسه قليلًا، ثم رمش ببطء.

«إن كان السبب هو نقص النفقة… لا، ليس هذا.»

نفيتُ الأمر فورًا. نفقة الطلاق التي سيأخذها دوق بولد على أي حال. نظر إليّ سيدريك بتعبير مشوش.

«رغم أننا مطلقان، ما زلنا متفقين، ويمكننا إعادة ترتيب اتفاق النفقة.»

«…»

«يعني… يمكنكِ أن تطلبي مساعدتي.»

«أنتَ… تريد مساعدتي؟»

بعد شكره لي، بل وعرضه المساعدة من تلقاء نفسه، شعرتُ بالذهول من لطفه غير المتوقع، ولم أستطع متابعة الحديث بسهولة.

نظر إليّ سيدريك بصمت لوهلة، ثم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

«بالطبع، فشلنا كزوجين. لأنكِ تجاوزتِ الحدود، وأنا كنتُ باردًا.»

«…»

«لكن هذا صحيح أيضًا…»

توقف قليلًا، ثم استقر نظره اللطيف عليّ.

«هذا لا يعني أننا سنفشل كأصدقاء.»

عينان صافيتان بلون البحر الأزرق العميق. ولأول مرة، شعرتُ بدفء خفيف في تلك النظرات التي كانت دومًا مليئة بالبرود والسخرية. للحظة، عجزتُ عن الكلام، ثم ابتسمتُ ببطء.

«أعجبني هذا الكلام.»

انتشرت ابتسامة رقيقة على وجه سيدريك، وكأنه راضٍ عن إجابتي. وفي الوقت نفسه، تنحنحتُ قليلًا بسبب الحماس الخفيف الذي شعرتُ به.

«همم… أظن أنه من الأفضل أن نتظاهر بأننا ما زلنا زوجين.»

«…»

«بصراحة، سيُعرف أمر انفصالنا قريبًا، لكن إن واصلتَ معاملتي كما تفعل الآن، فلن يشك أحد في أن علاقتنا قد انتهت، أليس كذلك؟»

«…ربما. لنجرّب.»

أومأ سيدريك برأسه بجدية.

«إذًا، كيف نحتفل بكوننا أصدقاء الآن؟ إن لم تكن النفقة مشكلة، فلماذا تتخلصين من كل تلك الأعمال الفنية؟»

«آه، هذا في الواقع…»

«…؟»

«لا أظن أنني سأحصل على فلسٍ واحد من نفقة الطلاق.»

«ماذا تعنين؟ لا يمكن أن يفعل دوق بولد ذلك.»

تجعدت جبهة سيدريك ببطء.

«ظننتُ أن علاقتكِ بدوق بولد كانت مميزة جدًا… أليست كذلك؟»

علاقة مميزة؟

هززتُ رأسي فورًا.

«أبدًا. قد يبدو الأمر كذلك ظاهريًا، لكن والدي لم يهتم بي حقًا قط. والأمر ذاته مع والدتي.»

رغم أن تفاصيل عائلة بولد لم تُذكر كثيرًا في العمل الأصلي، إلا أنه كان من السهل تخمينها. وبعد لقائي بدوق بولد شخصيًا، اقترب ذلك التخمين من اليقين.

«هذا… غير ممكن.»

تمتم سيدريك بصوت منخفض. بدا مصدومًا لسببٍ ما.

«هل من الغريب حقًا ألا تكون علاقتي بوالدي جيدة؟»

عند سؤالي، رفع سيدريك رأسه وكأنه عاد إلى وعيه.

ابتسمتُ له بلطف.

«لذلك، أخطط لزيادة أصولي الشخصية قدر الإمكان قبل إعلان الطلاق.»

«…»

«مهما كنتَ رب العائلة، لا يمكنك المساس بالممتلكات الشخصية التي وُجدت قبل الطلاق.»

فتح سيدريك فمه ببطء، وقد بدا غارقًا في التفكير.

«لهذا السبب، يمكن تحويل النفقة إلى ممتلكات شخصية مسبقًا.»

«هذا يكفي.»

ارتفع حاجبا سيدريك عند رفضي القاطع. كنتُ ممتنة لعرضه، لكن لو علم دوق بولد بالأمر متأخرًا، فسيُوقع سيدريك في مأزق. فذلك الرجل كان قوة مطلقة بين العائلات في الإمبراطورية الغربية، وكان من القواعد غير المكتوبة بين النبلاء ألا يتعدّى أي ربّ أسرة على حقوق آخر.

«سيستغل ذلك العجوز الأمر ليشكّل رأيًا عامًا ضد سيدريك، ويبتزّه أكثر.»

لم أرد التسبب بكل هذه المتاعب وأنا على وشك الرحيل.

هززتُ رأسي بعد تفكير.

«إن أردتَ مساعدتي حقًا، فاخفض النفقة إلى أدنى حد، أو قصّر مدة الدفع. عندها سأشعر براحة أكبر.»

لكن سيدريك عقد حاجبيه، وكأنه يأسف لعجزه عن المساعدة.

«لا بأس… سنتعامل مع ذلك لاحقًا. لكن كيف ستبنين ثروة شخصية دون مساعدتي؟»

«سأستثمر في سوق العقود الآجلة لمواد عالم الشياطين.»

«في سوق العقود الآجلة؟»

سأل بدهشة واضحة.

«لم أكن أعلم أن لديكِ اهتمامًا بالاقتصاد. ظننتُ أنه لا يوجد شيء لا أعرفه عنكِ.»

تمتم كأنه يحدث نفسه. ضحكتُ بخفة وأنا أنظر إليه.

«ستعتاد على الأمر قريبًا. مينا وأدريان اندهشا في البداية أيضًا، لكنهما اعتادا الآن.»

في تلك اللحظة، ولسببٍ ما، بدأ تعبير سيدريك يثقل قليلًا.

«إن كان أدريان… هل تقصدين الشخص الذي يقيم حاليًا معكِ في القصر المظلم؟»