«لنتحلَّ بالصبر. الخصوم مجرد أطفال.»

حاولتُ ترديد ذلك في داخلي، لكن الحقيقة أنني كنت غاضبة إلى حدٍّ جعل حتى الابتسام أمرًا صعبًا. مجموعة من الناس تحتقر شخصًا واحدًا فكريًا وتنبذه…

«وبيانكا خاصتنا أيضًا.»

كبتُّ غضبي المتأجج وحرّكتُ عينيّ ببطء. كلما حدث هذا، ازداد شحوب وجوه الأطفال.

«لا أصدق أن يومًا سيأتي أشعر فيه بالامتنان لتعابير ريبيكا الشرسة، تلك التي تبدو مخيفة حتى وهي تبتسم.»

وبينما كنت أنظر إلى الأطفال من علٍ، صفّقتُ بيديّ بخفة، كأنني تذكرتُ شيئًا كنت قد نسيته.

«بالمناسبة، كان يجب أن أشرح سبب قدومي، لكنني نسيت. في الحقيقة، توقفتُ لأقدّم لكم هدية أعددناها.»

«هـ… هدية؟»

«نعم، لقد حضّرناها مسبقًا لأن صديقات الأميرة بيانكا سيأتين.»

عندما غمزتُ بعيني، وضعت مينا صندوق الدمى الذي كانت تحمله على الطاولة. ألقى الأطفال نظرات خاطفة داخل الصندوق وهم يراقبونني. كانوا خائفين، لكن فضولهم غلبهم.

«ه-هذا… لي؟»

«تلك الدمية تشبهني!»

همست الأميرات الصغيرات لبعضهن. ورغم محاولتهن خفض أصواتهن خوفًا، لم يستطعن إخفاء حماسهن.

«بالطبع.»

فقد عرفتُ مسبقًا كيف يبدو أصدقاء بيانكا، وطلبتُ صنع دمى تشبههم تمامًا. ظل الأطفال يراقبونني، لكنهم لم يستطيعوا إبعاد أعينهم عن الدمى التي تشبههم.

«يبدو أنكم أحببتموها حقًا، أليس كذلك؟»

نظرتُ إليهم ورفعتُ زاويتي فمي ببطء.

«وبما أننا أعددنا هذه الدمى بكل هذا الاهتمام، فمن الصواب أن تذهب إلى المكان الذي تنتمي إليه، أليس كذلك؟»

أخرجتُ أولًا دمية تشبه بيانكا من الصندوق، ثم نظرتُ إليها وابتسمتُ بلطف.

«وأول من يتسلم الهدية، بالطبع، هي أميرتنا الجميلة بيانكا.»

«نـ… نعم؟»

نظرت بيانكا بعينيها الزرقاوين المستديرتين بين دميتها وبيني.

«إنها هدية. آمل أن تعجبك.»

«شكرًا جزيلًا، صاحبة السمو…»

ارتفعت زوايا فم بيانكا قليلًا. كانت تشعر بالحيرة والسعادة في آنٍ واحد.

«والآن، التالي…»

تعلّقت أنظار جميع الأطفال بيدي. بدا الجميع وكأنهم يتمنون أن يكونوا التاليين. أخرجتُ دمية تشبه جوديث من بين الدمى المتبقية وتمتمتُ ببرود:

«إنها دمية شقراء.»

تلألأت عينا جوديث ترقبًا. تظاهرتُ بعدم الملاحظة وربّتُّ ذقني بإصبعي.

«همم… هذه…»

تعمّدتُ التردد طويلًا أمام جوديث التي لم تستطع إخفاء حماسها، ثم رميتُ الدمية خلف كتفي إلى مينا.

«تخلّصي منها في سلة المهملات.»

في تلك اللحظة، لم تملأ الدهشة عيون الأميرات الصغيرات فحسب، بل عيون مينا أيضًا.

«سموكِ! هذه دمية باهظة الثمن! لقد كانت شيئًا ثمينًا، صُنعت بعد إقناع صانع دمى بالكاد يوافق على الحجوزات!»

«وما قيمتها؟ إنها تبدو متجهمة…»

نظرتُ إلى جوديث وتابعتُ بلا مبالاة:

«تشبه طفلًا غبيًا يحب التنمّر على أصدقائه.»

مينا، التي كانت تنظر بيني وبين جوديث، أومأت ببطء وكأنها فهمت أخيرًا قصدي.

«آه، صحيح.»

«انظري. سيكون أمرًا كارثيًا لو قدمنا هدية خاطئة، ثم انتهى بأميراتنا أن يشبهن هذه الدمى القبيحة. لذلك…»

نظرتُ إلى جوديث وارتفعت حاجباي.

«القمامة مكانها سلة المهملات، أليس كذلك؟»

عضّت جوديث شفتها السفلى وكأنها على وشك البكاء. نظرتُ إليها ببرود وفتحتُ فمي ببطء.

«قلتُ لك.»

«…»

«هذا هو المكان الذي تنتمي إليه هذه الدمية.»

ومع ازدياد برودة صوتي، بدأت أكتاف الأطفال ترتجف مجددًا، تمامًا كما كانت بيانكا قبل قليل حين كانوا يتنمّرون عليها.

نظرتُ إلى الصندوق، ثم دفعته فورًا نحو مينا.

«جميع البقية… إلى سلة المهملات.»

«مفهوم، صاحبة السمو!»

أجابت مينا بنشاط، ثم رمقت الأميرات الصغيرات بنظرة صارمة. وانفجر الأطفال المخذولون بالبكاء.

في هذه الأثناء، رمقت جوديث بيانكا بنظرة حاقدة وكأنها تقول: سأراكِ لاحقًا.

أما بيانكا، التي لاحظت تلك النظرة، فقد فقدت خوفها تمامًا ورفعت كتفيها بلا مبالاة. وكان ذلك المشهد مقززًا بالنسبة لي.

«استمعوا إليّ جيدًا، جميعًا.»

وضعتُ كفّيّ على الطاولة وانحنيتُ قليلًا للأمام، فانتشر صوتي المنخفض في المكان. رفع جميع الأطفال، بمن فيهم جوديث، رؤوسهم بوجوه مذعورة.

«أنوي نقل جميع التصريحات التمييزية التي صدرت عن الأميرات هنا إلى الدوق الأكبر.»

«مـ… ماذا؟»

«وخاصة تلك الأميرة هناك. قلتِ إن والدتكِ كثيرًا ما تطلق عبارات مهينة بحق الشياطين ذوي الدم المختلط، أليس كذلك؟»

«سموكِ! هذا…!»

«إن لم يحالفكم الحظ، فقد تصل هذه القصة إلى مسامع جلالة الإمبراطور. لكن ماذا عسانا نفعل…»

«…»

«هل تعتقدن أن والديكن سيكونان في مأزق كبير؟»

شحبت وجوه الأميرات.

منذ تأسيس الإمبراطورية الغربية، كانت مساهمات الشياطين مختلطي الدم عظيمة. ولهذا السبب، لم يكن الإمبراطور ليتزيتس يتهاون أبدًا مع التمييز ضدهم. وحتى وهن صغيرات، فهن بنات عائلات نبيلة رفيعة الشأن. لم يكن هناك أي احتمال لجهلهن بأن نقل هذا الأمر إلى الإمبراطور سيضع عائلاتهن في موقف سيئ.

ولهذا…

كنّ يعرفن أن وضعهن سيكون خطيرًا جدًا.

«سـ… سموك! لقد أخطأنا! أرجوكِ، أرجوكِ لا تفعلي ذلك… نرجوكِ!»

«نعم… كنتُ مخطئة، صاحبة السمو…»

لكن جوديث وحدها كانت تحمل تعبيرًا حزينًا مشوبًا بالغضب.

«نحن… ما زلنا صغارًا وغير ناضجات! وهذه مجرد كلمات يقولها الأطفال أثناء اللعب دون قصد!»

هذا… من أين تعلّمتِ قول شيء كهذا؟

يتعلمون كلمات آبائهم المتحيزين، ثم يستخدمونها دروعًا لأنفسهم.

نظرتُ إلى جوديث وابتسمتُ ابتسامة لطيفة.

«خطأ طفل… حسنًا، قد يحدث ذلك.»

«هـ… هذا… أليس كذلك؟ كنت أعلم أن صاحبة السمو ستتفهم…»

دارت عينا جوديث بدهاء، كطفلة ظنت أنها خدعت شخصًا بالغًا. نظرتُ إليها مجددًا وفتحتُ فمي:

«لذلك، عليّ أن أجعل هذه المسألة أكثر إشكالية.»

مع كلماتي، بدت الأميرات وكأن السماء سقطت فوق رؤوسهن.

«سموكِ…!»

صرخت إيريكا، التي انفجرت بالبكاء فجأة.

«جوديث، كل هذا بسببك! ماذا سنفعل الآن؟»

«إيريكا على حق! لو لم تكن جوديث، لما اضطرت الأمور للوصول إلى هذا الحد!»

حدّقت جوديث بالأطفال بنظرة قاتلة، ثم رفعت عينيها نحوي مباشرة.

«سموكِ، هذا كثير جدًا! حتى الأطفال الجيدون يخطئون أحيانًا!»

«حسنًا، الأميرة جوديث.»

تسللت ضحكة جديدة من شفتي.

«بصراحة، ما فعلته الأميرات للتو ليس خطأً، بل فعلًا خاطئًا.»

«…!»

«بالطبع، حتى الأطفال الجيدون يخطئون أحيانًا. وعندما يحدث ذلك، يكون من واجب البالغين تصحيح الأمر.»

«سموكِ، أرجوكِ…!»

«ولهذا، أنا أحاول تصحيح أخطائكن بطريقتي الخاصة.»

كانت جوديث تواصل عضّ شفتها بقلق، وكأن الأمور لا تسير كما خططت.

انحنيتُ ببطء نحوها. وفي اللحظة التي تلاقت فيها أعيننا عن قرب، تجمّد وجه جوديث رعبًا كالجليد.

«من الأفضل لكِ أن تتطلعي إلى الأمام، يا جوديث.»

«…»

«حتى لو كان ذلك فقط لضمان ألا يكرر ذلك الطفل الجيد الخطأ نفسه مرة أخرى…»

ظل وجهي هادئًا، لكن صوتي ازداد برودة.

«أنا شخص يؤمن بأنه لا يجب التسامح بسهولة أبدًا.»

في تلك الليلة، ظل سيدريك يتقلّب في فراشه عاجزًا عن النوم حتى وقت متأخر.

وفي النهاية، أخذ سيفه الخشبي وتوجه إلى ساحة التدريب خلف قصره. وما إن وصل، حتى خلع ثوب نومه السميك، كاشفًا عن جسده العلوي القوي والمشدود.

ومع كل حركة لتمديد جسده المتيبس، كانت عضلاته الصلبة تبرز بخطوط واضحة. وبعد أن أنهى استعداده، أمسك بسيفه الخشبي بإحكام. كان بحاجة ماسّة إلى تدريب قاسٍ يرهق جسده.

لأن الأفكار العبثية كانت تعصف بعقله.

اندفع سيدريك وضرب دمية التدريب بقوة، لكن أفكاره لم تتركه.

اتضح أن تلك الأميرات كنّ ينبذن الأميرة بيانكا سرًا في العاصمة.

وقد رأت صاحبة السمو ذلك اليوم في الدفيئة ووبّختهن.

اشتدت قبضة سيدريك على السيف.

«لماذا الآن؟ لماذا…؟»

هيا!

ازداد صوت الضربة قوة.

يبدو أن صاحبة السمو قد تغيّرت كثيرًا. تبدو أكثر راحة وسعادة من قبل!

الدوقة الكبرى كانت تحبكِ كثيرًا لدرجة أنها لم تعد تشعر بأي ندم، هاها!

ومع توالي الأفكار، ازداد صرير أسنانه وهو يلوّح بالسيف بقوة أكبر.

هل كان زواجكِ مؤلمًا إلى هذا الحد؟

ربما، بعد الطلاق، ومع شعورها بالتحرر، ظهرت طبيعتها الكريمة الحقيقية…

وهذا يعني أنه عذّب ريبيكا بشكوك لا داعي لها طوال زواجهما.

ضغط سيدريك على أسنانه ولوّح بالسيف مرارًا، محاولًا محو الشعور الساحق بالذنب. وظل غارقًا في ذلك لبعض الوقت.

طانغ!

سقط نظره على صوت الانكسار المفاجئ. كان نصف سيفه الخشبي ملقى على الأرض في حالة يُرثى لها. لم يتحمل قوته، فانكسر أخيرًا.

«ها…»

تنهد بضيق، ثم نظر بلا وعي إلى يده اليمنى التي كانت تمسك النصف الآخر من السيف.

«…عقد الطلاق هو أيضًا عقد. أحسنتِ، لنتصافح للمرة الأخيرة.»

صوتٌ يرنّ في أذنيه كهلوسة سمعية. كانت ريبيكا… تلك المرأة.

هزّ سيدريك رأسه بصعوبة.

انسَ حياتك الزوجية المؤلمة. وفي المرة القادمة، آمل أن تلتقي بامرأة تحبها حقًا وتعيشا بسعادة.

برزت عروق سميكة على جبينه وهو يهز رأسه، لكن صوتها لم يتوقف عن إزعاجه.

اعتنِ بنفسك يا سيدريك.

في لحظة ابتسامتها الأخيرة، أدار سيدريك جسده على مضض، وهو يشعر بوخز غريب قرب قلبه. أسند جبينه وتنهد طويلًا.

ثم وقع بصره على الجدار المنخفض الذي يحيط بساحة التدريب. سرعان ما عقد حاجبيه، وكأن شيئًا لفت انتباهه. رفع نظره ليتفحص ذلك الشيء المقلق.

شعر أحمر يعلو الجدار.

ارتفع ببطء، ثم ظهرت عينان حمراوان. عيون بريئة كانت تنظر حولها، غير مدركة أنه لاحظها.

ربت سيدريك على حاجبيه عند هذا المنظر، وابتسم ابتسامة خافتة.

«…ها.»

ريبيكا.

كانت تلك المرأة مرة أخرى.