في تلك الأمسية، بعد عودة ريبيكا إلى القصر المظلم،

بدأ سيدريك وبيانكا العشاء متأخرين قليلاً. لم تكن بيانكا تعرف إذا كان السبب هو عودتها إلى المنزل بعد هذه المدة الطويلة، أم بسبب الحديث الرائع الذي دار بينها وبين ريبيكا. بدا على بيانكا ارتياح أكبر، وكانت تهمهم لنغمتها طوال وجبتها.

“بيانكا، تبدين مرتاحة اليوم جدًا. لكن عليكِ إنهاء طعامك، أليس كذلك؟”

“آه، نعم!”

كانت بالكاد ترفع الشوكة، لكن بيانكا لم تنظر إلا إلى وجه سيدريك، لا إلى الطعام أمامها.

“آه…… أخي.”

“هممم؟”

“… هل ما قالته صاحبتها السمو لي كان صادقًا؟”

“أي كلمات تقصدين؟”

احمرّت وجنتا بيانكا بخجل عند سؤال سيدريك اللطيف.

“أنا طفلة تستحق أن تُحَب…”

“الكلمة.”

بينما نظر سيدريك إلى بيانكا، بدأ شعور عميق بالشفقة يتسلل تدريجيًا إلى عينيه.

“… بالطبع.”

“حقًا؟”

نظر سيدريك إلى بيانكا، التي بدت سعيدة حقًا، ورفع زوايا فمه ببطء.

“لم أر طفلة لطيفة مثل بيانكا أبدًا.”

“ذلك لأن صاحب السمو الدوق الكبير هو أخي.”

وبينما كانت بيانكا توجّه لأخيها توبيخًا خفيفًا، ارتفعت زوايا عينيها وكأنها في مزاج جيد. أصبح شعور سيدريك وهو ينظر إلى بيانكا أكثر تعقيدًا. رغم أنها تعرضت لقسوة، إلا أنها طفلة تبتسم فور سماع كلمة طيبة.

تساءل سيدريك كم كانت جائعة للعناق الدافئ من عائلتها. شعرت قلبه بثقل أكبر.

“… الأرشدوقة تغيرت كثيرًا مؤخرًا. لذا من الآن فصاعدًا، يمكنك البقاء هنا بأمان.”

كانت هذه الكلمات تهدف لطمأنة بيانكا، لكنها لم تكن بعيدة عن أفكار سيدريك الأخيرة. لم يجد سيدريك خيارًا سوى الاعتراف. ريبيكا قد تغيّرت فعلاً إلى شخص مختلف. وبعد هذا الاعتراف، خطرت له سؤال واحد فقط:

‘ما الذي جعل ريبيكا تتغير إلى هذا الحد؟’

كان سيدريك على وشك الانغماس في تأمل هادئ. أومأت بيانكا برأسها بحماس، كما لو كانت توافق على فكرته.

“نعم، أعتقد أن صاحبتها السمو تغيرت كثيرًا. شعرت بذلك فقط من خلال النظر إلى تعابير وجوههم!”

“…”

“تبدو أكثر راحة من ذي قبل وسعيدة جدًا!”

بالكلمة “السابقة” كان يعني قبل أن تطلق ريبيكا الطلاق منه. لماذا جاءت تلك الكلمات مباشرة إلى ذهنه وصورة ريبيكا وهي تبتسم بجانب أدريان؟

سرعان ما رفعت حاجبا سيدريك ببطء.

‘ما علاقة ذلك بي الآن؟’

غيّر الموضوع محاولًا التخلص من أفكاره.

“سمعت أنه خلال بضعة أيام، ستزور بعض الفتيات من عائلة نبيلة قريبة منك العاصمة.”

“آه، نعم… سمعت ذلك أيضًا.”

لسبب ما، هدأت نبرة بيانكا، التي كانت متحمسة للغاية قبل لحظات، تدريجيًا.

“بالطبع، إنهن صديقات جيدات، أليس كذلك؟”

“ذلك… بالتأكيد. إنهن صديقات لطيفات جدًا!”

عند تلك الكلمات، أومأ سيدريك برأسه بلا مبالاة واستمر في تناول طعامه.

ومع تحوّل نظره، بدأ وجه بيانكا، الذي كان يحاول الابتسام، يعتّم تدريجيًا.

بعد بضعة أيام، وصل خطاب من كاميلا، الشريرة في القصة الأصلية وخادمتي، تخبرني بأنها ستعود قريبًا إلى الشمال.

مع هذا الخبر، استدعيت أدريان على الفور.

“أدريان، كيف تجري الأمور بخصوص طلبي للتخلص من الأعمال الفنية الإضافية؟”

“سنقدّم عروضًا لعدة متاجر ونتعامل مع من يقدم أعلى سعر.”

“جيد. أرجو المضي قدمًا بأسرع وقت ممكن.”

كان وقت عودة كاميلا يعني أن “تلك السلعة” ستظهر في سوق العقود المستقبلية.

‘بمجرد أن يعود زوج لوبليا، هنري، من علاقته مع كاميلا، سيحقق ثروة في سوق العقود المستقبلية.’

سيستخدم ذلك لإظهار قوته ومن ثم يسيء لاحقًا إلى لوبليا.

كنت أفكر في سرقة تلك الثروة من هنري بطريقة ما، للفوز في المنافسة على المزاد. وللفوز، كان من الضروري توفر النقود الكافية.

لذلك قررت تخزين المزيد من النقود عن طريق بيع الأعمال الفنية الإضافية التي أملكها.

بينما كنت أتحدث مع أدريان، دخلت مينا غرفة المعيشة وهي تحمل صندوقًا كبيرًا في يديها.

“صاحبتها السمو، اللعبة التي طلبتها قد وصلت! هل ترغبين في الاطلاع عليها؟”

عندما فتحت مينا الصندوق، كانت بداخله أربع دمى لطيفة.

“إنها جميلة، ربما لأنها صُنعت خصيصًا. الأطفال سيحبونها أيضًا، أليس كذلك؟”

“بالطبع! ربما ستدمع عينا الأميرة بيانكا إذا اكتشفت أن صاحبتها السمو الأرشدوقة حضرتها بنفسها؟”

بعد عودة بيانكا إلى الشمال، علمت مينا أنني أحاول استعادة علاقتي ببيانكا، لذلك طلبت منها معلومات مختلفة عنها. كان من بينها خبر زيارة صديقاتها من العاصمة قريبًا.

أمرت بصنع الدمية هدية لبيانكا وصديقاتها في ذلك اليوم، واليوم هو موعد تقديمها.

“عندما عدت قبل قليل، سمعت أن جميع صديقاتها قد وصلن ويستمتعن بحفلة الشاي.”

يبدو أن الأطفال اللطيفين تجمعوا معًا. شعرت بالسعادة بمجرد تخيل ذلك.

‘بالطبع، من بين الجميع، بيانكا هي الأجمل، أليس كذلك؟’

ارتفعت زوايا شفتي وأنا أتخيل بيانكا وهي تهز كتفيها أمام صديقاتها بعد تلقي هديتها.

“لنذهب الآن. أين الجميع؟”

“سيكونون في الدفيئة الزجاجية!”

في نفس الوقت، الدفيئة الزجاجية تدعم الحدث. على الرغم من برودة الشمال، كان نسيم دافئ يهب حول الدفيئة السداسية، وكانت أزهار الربيع مزهرة بالكامل. أمام الطاولة البيضاء في الوسط، تجمعت بنات الدوقيات من العاصمة، جميعهن حوالي ثماني أو تسع سنوات، ينظرن حولهن بعيون فضولية.

“إنه لأمر رائع حقًا! إذا كان لديكِ سحر، حتى الطقس البارد يمكن أن يصبح دافئًا على الفور!”

“بالضبط! نحن على بعد خطوات قليلة فقط في منتصف الشتاء، لكن من المدهش كم الجو دافئ هنا!”

إيريكا، ماري، وجوديث. كانت كل واحدة منهن تنظر إلى نسيم بتلات الزهور المتساقطة من الأشجار بتعبيرات متحمسة. ابتسمت بيانكا بخجل وهي تنظر إلى صديقاتها.

“أنا سعيدة جدًا لأن الجميع أعجبهم….”

كان صوتها ضعيفًا مقارنةً بصديقاتها. نظرت وجوديث إلى بيانكا باندهاش.

“بيانكا، لماذا تبدين ضعيفة جدًا؟ ألا تسعدين بوجودنا هنا؟”

“آه؟ حسنًا، لا يمكن أن يكون ذلك….”

كانت وجوديث، ابنة دوق مونتران، فتاة جميلة لكنها متسلطة قليلًا. ومع استمرار نظرتها مركزة على بيانكا، خفضت بيانكا رأسها كما لو كان سيخترق الأرض.

وبعدها، أضاف بقية الأطفال كلماتهم بتعبيرات مستاءة.

‘أهذا؟ لكن بيانكا خجولة بطبيعتها.’

“صحيح! ليس بالأمر الغريب.”

نظرت وجوديث بقلق لكلمات الأطفال وربتت على ذقنها بإصبعها.

“ليس كذلك. بيانكا تبدو متراخية بشكل خاص اليوم….. آه! أعرف السبب!”

تحولت أنظار الأطفال إلى وجوديث الدرامية.

“ماذا؟ ماذا!”

“أنا فضولية، وجوديث!”

ثم ارتفعت زوايا فم وجوديث بلطف.

“بيانكا منزعجة من مغادرة العاصمة المتحضرة والعودة إلى هذا الشمال الهمجي!”

“هاه؟ حقًا؟”

تحولت عيون الأطفال مباشرة إلى بيانكا. كانت بيانكا معتادة على الازدراء والسخرية الدقيقة من بنات العاصمة النبيلات. ومع ذلك، كان من الصعب عليها تحمل حقيقة أن حتى مسقط رأسها، حيث ولدت وعاشت مع عائلتها، أصبح مصدرًا للسخرية.

أمسكت بيانكا بحاشية فستانها بإحكام بيديها الصغيرتين، وأغمضت عينيها بسرعة ورفعت صوتها.

“حسنًا، الأمر ليس كذلك! هناك الكثير من الأشياء الجيدة حقًا في الشمال…!”

لكن الكلمات التي جمعت شجاعتها لنطقها لم تستطع الاستمرار، لأن صديقاتها لم يستمعن إليها.

“لكن! وجوديث محقة! الشمال يبدو متخلفًا إلى حد ما.”

“إنه من النوع الأدنى…. جميع التقنيات المشهورة الآن في العاصمة تم تطويرها في الشمال…؟”

“كان من الأفضل لو أن تقنيات العاصمة والمنطقة الجنوبية أصبحت أكثر تخلفًا، لكن العكس صحيح في الشمال….”

على الرغم من أنها تحدثت بلا ثقة، إلا أن بيانكا أوصلت معناها بوضوح. توقفت كلامات وجوديث وصديقاتها للحظة، حيث أصابت كلماتها الهدف مباشرة.

حلّ صمت لبعض الوقت. لاحظ الأطفال استياء وجوديث، وسرعان ما فتحوا أفواههم للرد.

“حسنًا، إذن ماذا تفعلون! الشمال قريب من عالم الشياطين!”

“صحيح! هناك شيء مخيف في القرب من عالم الشياطين!”

وجها بيانكا، المحرج من رؤية الأطفال يتدافعون نحوها، تشدّد فجأة. من ناحية أخرى، استعادت وجوديث رباطة جأشها، ورمش عينيها مبالغًا فيه، كأنها ممثلة على خشبة المسرح.

“ميري! هل تعتقدين أن بيانكا تخاف من عالم الشياطين؟”

ثم دفعت شعرها الأشقر خلف كتفها.

“بيانكا شيطانية نصف دم. إنهن ليسن بشرًا مثلنا، وُلدوا بحماية الله….”

بعد قولها ذلك، غطت وجوديث فمها بسرعة بيدها.

“آه! آسفة، أميرة بيانكا.”

بدا أنها نادمة على خطئها، لكنه كان مبالغًا فيه. قامت بيانكا بعض شفتيها واحتجزت دموعها. تبادل الأطفال النظرات فيما بينهم، حيث أصبح الجو فجأة محرجًا.

“الأميرة وجوديث ارتكبت خطأ فقط، بيانكا.”

“نعم، هذا صحيح. إذا لم تمضي قدمًا، ستصبحين ضيقة الأفق فقط.”

“ولأكون صادقة… وجوديث لم تقل شيئًا خاطئًا على الإطلاق.”

“صحيح… والدتي تقول ذلك كثيرًا أيضًا.”

تدفقت كلمات، لم تكن صديقات بيانكا لتقولها أبدًا. إن الحفاظ على صداقة سطحية مع بيانكا كان نتيجة تشجيع والديهم لهم.

كان الهدف ترك انطباع جيد لعائلاتهم أمام الإمبراطور وسيدريك. هل هذا السبب؟

كان من الصعب العثور على قلوب صافية تهتم ببعضها بين الأطفال.

على مسرح يُسمى “الصداقة”، هناك فقط الملكة والنائبة والمتنمّرة.

“لنكن صادقين… أليس سبب كراهية صاحبتها السمو الأرشدوقة لبيانكا لأنها شيطانية نصف دم؟”

“أنتِ تظنين ذلك أيضًا. كبشر، من الصعب أكثر مما تتصورين معاملة الشياطين مختلطة العرق بلا تحيز.”

عانقت بيانكا أرنبتها المحشوة بإحكام.

“أوه، لا… صاحبتها السمو واضحة أنها تعتبرني طفلة رائعة….”

سرعان ما عضّت بيانكا شفتها السفلى وهي تحاول الشرح.

‘حسنًا، حقًا… هل كانت صاحبتها السمو مستاءة مني لأنني شيطانية نصف دم؟’

في تلك اللحظة، خفضت بيانكا رأسها بتعبير عبوس. فجأة اخترق صوت ناعم آذان الأطفال.

“أوه يا إلهي! أميرتنا، أنتن حقًا تستمتعن بما تقولنه، أليس كذلك؟”

في اللحظة التي التفتت فيها دون قصد نحو مصدر الصوت، شاح وجه الأطفال على الفور.

“صاحبتها السمو!”

“…… يا إلهي! كح، كح!”

رأت الأطفال المندهشون ريبيكا تقترب ببطء منهم. بدا واضحًا أنها تبتسم. ومع ذلك، كان هناك برودة دقيقة في عيني ريبيكا، مثل حيوان بري على وشك الصيد.

اقتربت منهم، ولفّتت ذراعيها ببطء حول كتفي وجوديث وماري.

“مما سمعت سابقًا، كان هناك حديث مثير للاهتمام، أليس كذلك؟”

شعروا حتى بشيء من الهيبة الغامضة من ريبيكا، التي كانت تبتسم برقة. في تلك اللحظة، بدأت أطراف شفاه الأميرات المجمدات ترتجف.

“حسنًا، هذه المرة… هل تجرؤن على إخباري من جعل بيانكا تبكي؟”