“أشعر بهذا مجددًا، لكن العالم قد تغيّر كثيرًا.”

الدوق بولد، المرتدي بدلة فاخرة، وضع فنجان الشاي برفق على الطاولة. لا أعلم إن كان ذلك بسبب قامته الطويلة وعظامه المهيبة، أم بسبب لون بشرته الأسمر الجميل النموذجي لدى أهل الجنوب، لكن هذا الرجل في منتصف العمر كان ينبعث منه شعور بالغرور.

“أليس من المدهش أن مملكة رومان، التي كانت مجرد بلد شمالي صغير وغير متحضر قبل ست سنوات فقط، قد طردت إمبراطورية كاثيس النبيلة إلى جزيرة وبنت إمبراطورية غربية عظيمة…؟”

“…”

“أليس الجميع يائسًا لأنه لا يستطيع الحصول على بضائع الشياطين، التي هي أكثر تواضعًا من الشماليين أنفسهم…؟ هاها، إذا عشت طويلًا، ستشهد الكثير.”

واصل الدوق بولد حديثه، وهو يضع ساقًا فوق الأخرى على الأريكة ويتكئ للخلف.

“وعلاوة على ذلك…”

بدأ وجه الدوق بولد، الذي كان يعلوه ابتسامة خفيفة، يبرد تدريجيًا.

“سيأتي اليوم الذي ستجرؤ فيه صاحبتها على جعلي، والدها، أنتظر.”

المشكلة كانت أنني لم أتحقق من جدول المواعيد.

” somehow, شعرت أن الأمور كانت سهلة جدًا لشخص يمتلك شخصية شريرة.”

حسب ما قالت مينا، يزور الدوق بولد ابنته ريبيكا مرة كل ربع سنة. وكانت ريبيكا دائمًا تحاول أن تبدو كاملة وتُظهر رؤيتها الكبرى بشكل مثالي. ولهذا السبب كان مستخدمو الرؤية المضادة للطائرات مشغولين منذ الصباح.

لقد أدركت ذلك متأخرًا للأسف. لو كنت أعرف مسبقًا، لكنت طلبت من مينا التوقف عن التنظيف والاكتفاء بإعداد شاي رخيص.

“لا، كان يجب عليّ فقط ترك الرياح تضربني.”

يبدو أن التوأمان “الدوقات” كانا يظنان أن الدوق بولد وريبيكا علاقة حنونة بين أب وابنته، لكن أفكاري كانت مختلفة تمامًا.

“أي نوع من الآباء المحبين يتجاهل ابنته تموت في برجه بهذه البرودة؟”

كان هذا في منتصف الرواية، عندما ذهبت كاميللا، الشريرة، إلى الدوق بولد لتطلب منه أن يكون حليفها.

قالت:

“لوبليا الماكرة الآن تطمع في مكان ريبيكا الفارغ! كم ستكون ريبيكا، المحاصرة في البرج، غاضبة عندما تكتشف ذلك؟”

غامرت كاميللا بابنتها ريبيكا لكسب رضا الدوق بولد. في الواقع، كان رد فعل الدوق بولد تجاه ريبيكا شديد البرود.

قال: “لا أصدق أنها أُجبرت على الطلاق… تلك الغبية! ربما لن يفيدني ذلك في مستقبلي، لكنني لا أحتاجه إذا كنتُ على صواب!”

ومع ذلك، أصبح الدوق بولد في النهاية حليف الشريرة كاميللا، وكان الهدف طرد لوبليا ووضع الابنة الثانية لسيدته مكان الدوقة الكبرى.

“سيكون من الجيد أن أستغل هذه الفرصة لتصحيح علاقتي مع الدوق بولد.”

رفعت زوايا فمي ببطء، مخفية عدائي.

“كلما ارتفعت حضارة، أصبح روحها أقسى، وعندما تتلاشى، لا يبقى سوى الكبرياء الفارغ.”

حاجبا الدوق بولد تجعدا ببطء عند كلماتي.

“حسنًا، لم أقصد الإساءة إلى عمر والدي. فقط ظننت أن مملكة كاثيس طُردت بواسطة مملكة رومان والشياطين المختلطة العرق…”

“مملكة كاثيس.”

نطق الدوق بولد ذلك بحدة كما لو كان ينتقد لكنتي.

“….. إنه أمر كبير. لا أصدق أن الدوقة الكبرى تقيأت عند سماع كلامي.”

“…”

“يبدو أنك أصبحت شماليًا. قيم متمردة وخطرة… وحتى لكنة مبتذلة.”

رمق الدوق بولد غرفة المعيشة بنظرة اشمئزاز تجاه كل ما يتعلق بالثقافة الشمالية.

“لكن لا تنسي كل شيء. نحن جنوبيون، كنا مركز مملكة كاثيس.”

عندها فقط أدركت سبب بذل ريبيكا كل هذا الجهد في تزيين غرفة الرسم في كل مرة تستقبل فيها الدوق بولد.

“كل مرة يزور فيها، لا بد أنه حاول بشدة التقليل من شأن ثقافة المكان الذي تعيش فيه ريبيكا.”

من خلال سلوكه، قد يظن المرء أن عائلة بولد تم دمجها بالقوة في الإمبراطورية الغربية.

كان الدوق بولد شخصًا اختار أن يصبح مواطنًا طبيعيًا في الإمبراطورية الغربية. باختصار، كان خائنًا لمملكة كاثيس المهزومة. علاوة على ذلك، كشرط لاستمرار دوقه، أعاد نصف ثروة عائلته للإمبراطورية الغربية.

“ليس من المضحك أن تتحدث عن هذا الموضوع كما لو كنت مقاتل حر من مملكة كاثيس.”

وماذا عن ذلك التصرف المتظاهر بالأناقة الجنوبية مع كل حركة أو نبرة صوت؟

ابن بولد غير الشرعي، حياة جوع في الأحياء الفقيرة قبل الانضمام إلى العائلة. كانت جهوده لإخفاء شعوره بالنقص من ماضيه لا يمكن تخيلها إلا تقريبًا.

حينها كنت بالكاد أتمالك الضحك الذي كان على وشك الانفجار. سعل الدوق بولد سعالًا خفيفًا كما لو كان ي clearing حنجرته.

“على أي حال، كيف كانت ليلتك مع الأرشيدوق؟”

“… عفوًا؟”

سألت بدهشة.

“هل هذا ما يسأله الأب ابنته؟”

ومع ذلك، عبس الدوق بولد كما لو كان منزعجًا من ردة فعلي.

“لابد أنك وعدتني بأن تفعل كل شيء لتقضي ليلة مع الأرشيدوق هذا الربع.”

“…”

“لا أصدق…… لم تنجحي هذه المرة؟”

عندما لم يصلني جواب واضح، تحول وجه الدوق بولد تدريجيًا إلى الغضب.

“هذا… غبي جدًا…!”

صر الدوق بولد على أسنانه وقام بمسح الطاولة بعصبية.

Clink!

سقطت قطع فنجان الشاي المحطمة على الأرض بشكل بائس.

“هذا الشيء عديم الفائدة! ألم أقل أنه يكفي ليلة واحدة؟ ليلة واحدة فقط! لا تستطيعين حتى إسقاط رجل سليم الأطراف مرة واحدة؟!”

قفز الدوق بولد من مقعده وأشار إليّ بوجه محمر.

“أنتِ الآن زوجة أقوى شخص في هذه الإمبراطورية بعد الإمبراطور! أفعل هذا لأنك لا تعرفين كم عملتُ أنا، نبيل من بلد مهزوم، جاهدًا لوضعك في هذا الموقع!”

لم تتمكن ريبيكا من قضاء ليلة مع سيدريك طوال زواجها. لا يوجد طريقة لكي لا يكون الدوق بولد، الذي يزور ريبيكا كل ربع سنة، على علم بذلك، ويبدو أنه كان مصقولًا في كل مرة.

“لا يمكنك مساعدة والدك بتثبيت موقفك، لكنك دائمًا تخيبيني هكذا! وطوال فترة الزواج!”

“…”

“كم عملتُ لأجلك بينما كنتِ تلعبين دور الأميرة الأنيقة لدوق بولد! كيف ستردين كل ذلك؟! دفعي للأمام! ادفعي الثمن!”

راقبت الدوق بولد وهو يجن بشكل هادئ. لو كانت ريبيكا أمامه، ربما كانت ستخاف في كل مرة كان والدها يغضب.

بالنسبة لي، بدا الدوق بولد مجرد رجل في منتصف العمر مسكين، أعمى بشراهة المال، ولا يملك سوى نكات سطحية حول جني الأموال.

“… والدي.”

شربتُ فنجان الشاي وفتحت فمي ببطء.

“أغلِ فمك.”

عندما قلت هذه الكلمات، ظهر تموج هائل في عيني الدوق بولد.

“ماذا… ماذا؟”

رفعت زوايا فمي برفق وواصلت الحديث ببطء.

“سيكون من الصعب إذا انكشفت أصول والدك ‘الحقيقية’، التي بالكاد أخفيتها بدوقك. ماذا أقول الآن عن هذا التصرف…”

“إنه مبتذل جدًا.”

رمش الدوق بولد للحظة كما لو لم يصدق ما سمع.

‘ربما تفاجأت.’

مهما كانت ريبيكا مجنونة، كانت مشغولة جدًا بالارتجاف من الخوف أو الذعر أمام الدوق بولد. لكن حتى للحظة،

قفز الدوق بولد فوق الطاولة على الفور بوجه منتفخ كما لو كان على وشك الانفجار. وبدون وقت للهروب، أمسك بي من عنقي على الفور.

“كيف تجرئين..!”

واصلت التحدث ببطء، وأنا أنظر مباشرة إلى عيني الدوق بولد الأحمرتين والخطيرتين للغاية.

“كيف تجرئين؟ هل نسيت ما قلتُه لك قبل قليل؟”

“أنتِ! هذا….!”

“أنا سيدة عائلة التوأمين الكبرى، ثانيًا بعد العائلة الإمبراطورية في هذه الإمبراطورية.”

أمسكتُ بظهر يد الدوق بولد، الذي كان يمسك بعنقي، وغرزت أظافري فيه ببطء.

“بعض النبلاء الجنوبيين من بلد مهزوم ‘يجرؤون’ عليّ… هل تعتقد أنك تستطيع تهديدي؟”

غرست أظافري الحادة ببطء أعمق. بدأ فك الدوق بولد، الذي يتحمل الألم والغضب، يرتجف.

“مهما لم أحصل على قضاء الليلة الأولى مع الأرشيدوق، أنا ملكة دوقية التوأمين الكبرى. عليك اتباع الآداب الأساسية، صحيح؟”

حذرت بهدوء كما لو كنت أعظ طفلًا. رمقني الدوق بولد بعد ذلك بدهشة وفك قبضته على عنقي بعنف.

“… تفكير جيد. الآن من فضلك عُد إلى مقعدك واجلس.”

ضحك الدوق بولد على كلماتي.

“كيف تجرئين أن تعاملي هذا الأب كطفل…!”

“سيكون من الأفضل للأب أن يجلس بسرعة ويتوقف عن تقديم الأعذار غير الضرورية. الآن جاء دورك للاستماع إليّ.”

عندما تحدثتُ بوجه بارد، شد الدوق بولد شفتيه بإحباط وعاد إلى مقعده.

لهذا الأب وابنته، كانت كلمات “أب” و”ابنة” مجرد ألقاب. بالنسبة للدوق بولد، كانت العلاقة بين الأب وابنته مجرد علاقة لمصلحتهما الخاصة، لا أكثر ولا أقل. قررتُ استغلال ذلك.

“يمكن لأي شخص أن يرى أنني في القمة الآن، لذلك لا يوجد سبب للاستمرار في الاستياء من الدوق بولد.”

لا أعلم إن كان العكس صحيحًا. في الماضي، كانت ريبيكا تتوق إلى حب والدها وتطالب بمكانة Eul، لكن ليس لدي سبب لذلك. بل بالأحرى، أردت فقط تقليل هذه اللقاءات غير الضرورية وإنهاء علاقتي به في أسرع وقت ممكن حتى يُعلن الطلاق.

“بهذه الطريقة، لن تنشب شرارات غير ضرورية لاحقًا.”

شربت الشاي وجمعت أفكاري بهدوء. ثم وضعت فنجان الشاي ببطء وتحدثت مرة أخرى.

“من الآن فصاعدًا، لا تأتِ إليّ بمبادرتك حتى أناديك.”

“ها، ماذا؟ يبدو أن هذا منطقي..!”

“السبب في أنني راقبت سلوك والدي حتى الآن هو لأنك كنت والدي.”

“…”

“لا تجعلني أنادي والدي ‘الدوق بولد’.”

فتحت عينا الدوق بولد ببطء عند تحذيري البارد.

كم مضى من الوقت؟

كما لو كان يحاول تهدئة غضبه، رفع الدوق بولد زوايا فمه ببطء. حدث ارتعاش طفيف في زاوية فمه.

“… نعم، هذا ليس هو الموضوع. هذا الأب المسكين كان فظًا جدًا، يا صاحب السمو.”

أومأ الدوق بولد برأسه ببطء وأطلق زفيرًا طويلًا…

“إذن، من فضلك على الأقل حافظ على موقفك الحالي حتى تمر عملية الأرشيدوق. متى ما حدث ذلك، عليّ فقط الحصول على ما أستطيع.”

“…”

“ولكن، إذا لم تتمكن من إصلاح العلاقة المتوترة وانتهى بك الأمر بالطلاق قبل ذلك…”

تضخمت عضلات الدوق بولد على فكه الحاد بشدة وهو يكبت غضبه.

“المصاريف المالية للطلاق، المدفوعة لي، رئيس العائلة، لن تذهب إلى صاحبة الجلالة راين. لا فلسًا واحدًا.”

لم أصدق ما أسمعه وعبست.

“عفوًا؟ ما الحق الذي يخولك…….!”

“أليس هذا القانون الإمبراطوري؟ إذا طلقت المرأة، تمر المصاريف المالية أولًا إليّ، رئيس عائلتها. ويمكنني التصرف بها كما أشاء.”

وقف الدوق بولد، الذي قال ذلك، كما لو كان على وشك مغادرة غرفة الرسم. وانحنى إليّ عبر الطاولة وهمس منخفضًا.

“كسيدة الكبرى، سأتحمل كل التحدي الذي تستطيعينه.”

“إذن؟”

“إذن، في مكانك، افعلي ما وعدنا به. إن لم تفعلي…”

ظهر توهج أزرق حزين تدريجيًا في عيني الدوق بولد.

“سأجعلنك حتمًا تتجولين في الطين مثل شاحنة متسولة.”