بعد ساعات من المراقبة الهادئة، حين استقرت الفرس “شادو” وأخذت ترتاح تحت تأثير المسح المهدئ، شعرت هيلينا أن مهمتها انتهت. كل ما عليها الآن هو المغادرة بهدوء، والعودة إلى البيت .

كلمة بيت بدت لوهلة جذابة و مغرية . ان العودة لملاذها الآمن بين جدران بيتها المتواضع بعد ساعات من التوتر و شد الأعصاب كان يمثل الخلاص نحو النعيم بالنسبة ل هلينا . و لوهلة وجدت نفسها تتوق بشدة لهذا النعيم المسمى بيتا . و كأن الساعات التي قضتها في هذا القصر كانت دهرا من الجحيم .

.نظمت حقيبتها بترتيب صارم، 

بعدها إلتقطت قطعة قماش و مسحت يديها . 

كانت متأكدة أن الاعراض التي ظهرت على الفرس” شادو” لا تستدعي القلق بعد الآن . خصوصا مع استقرار نبضها و توقف تصلب   عضلات أطرافها . بدت الفرس الان أكثر راحة ، و توقفت عن الطرق بحوافرها بعشوائية على أرضية الإسطبل.

كانت هلينا مدركة أن المغادرة هنا تتطلب نوعا من البروتوكول الاروستقراطي الصارم . 

عليها طلب اذن أولا و أن يمنحها تصريح بمغادرة العقار ..

رفعت رأسها لتجد الخادم، ريان، يقف عند مدخل الإسطبل وكأنه كان ينتظر هذه اللحظة بالضبط.

“الفرس مستقرة الآن، سيدي.” همست، محاولةً إظهار الاحترام الواجب. “يمكنني المغادرة إذا سمحتم  لي.”

ابتسم ريان ابتسامة مهذبة لكنها لا تعطي مجالاً للتفاوض. “لو تكرمتي بالسير معي للحظة آنستي “

” أهذا جزء من بروتوكول المغادرة ..” همست لنفسها .

لكنها تبعته  بقلب متفائل باقتراب الخلاص .. ظنت أنه سيقودها إلى الباب الرئيسي، أو على الأقل إلى المدخل الذي دخلت منه. لكنه انحرف بها نحو ممر جانبي مفتوح على الهواء الطلق.

دخلت في متاهة من الجمال أذهل حواسها. كان ممراً مسقوفاً بالعنب الدوالي، تحفه من الجانبين أحواض زهور مليئة بأصناف لم ترها في حياتها، ألوانها تفوق خيال فنان. رائحة الورد والياسمين والتربة الرطبة اختلطت في عطر ثقيل. ثم فتح الممر على حديقة غناء، نافورة رخامية في وسطها تصدح بموسيقى المياه المتساقطة، وطواويس فاخرة تتجول بحرية كأنها سيدات البلاط.

كان الجمال يخيفها. كان كل شيء هنا مبالغاً فيه، مثاليًا إلى حد يجعله غير حقيقي، كأنها تمشي في حلم قد يتحول إلى كابوس بأي لحظة.

قادها ريان إلى ملحق صغير على حافة الحديقة، مبنى من الحجر الرملي ذو نوافذ مقوسة. كان أقل ضخامة من القصر الرئيسي، لكن فخامته كانت أكثر رقة وإتقاناً. دفع الباب الخشبي الثقيل.

“تفضلي آنستي”

الغرفة كانت مكتبة صغيرة، أو ربما غرفة استقبال خاصة. رفوف من الأرض إلى السقف تحوي كتباً بجلود قديمة، ونيراناً تدفئ في مدفأة ضخمة منحوتة. وكان واقفاً هناك، عند النافذة، ظهره لها، يطل على الحديقة التي عبرتها للتو.

التفت الدوق ليون.

لم يكن يرتدي سترته الداكنة هذه المرة …. كان في سترة داخلية من الحرير الفاتح ، وبنطالاً مصقولاً. الضوء الخافت من النافذة أبرز حدة خط فكه، وظل عينيه العميقين.

“سيدي الدوق.” انحنت هيلينا انحناءة خفيفة، صوتها بالكاد مسموع.

“الفرس.” قال الكلمة الواحدة، متوقعاً التقرير.

“مستقرة، سيدي. الولادة يجب أن تتم بسلام إذا استمرت على هذه الحال. الأعشاب خففت التوتر.”

نظر إليها بتلك النظرة المحللة مرة أخرى، ثم سار ببطء نحو مكتبه الضخم، ممسكاً بورقة بين أصابعه.

“ريان أخبرني أن خالك مسافر.”

“نعم، سيدي.”

“وأنك من تديرين  الصيدلية بمفردك.”

“نعم.” كاد صوتها يختفي.

توقف عند الطرف الآخر من المكتب، مواجهاً إياها. المسافة بينهما كانت بضعة أمتار، لكنها شعرت وكأنه يلمسها بنظراته.

“الفرس تحتاج للمراقبة المستمرة حتى تضع مولودها.” قال ذلك كحقيقة واقعة، لا ك رأي. ..

” غدا في نفس الوقت “

رفعت هيلينا رأسها فجأة، عيناها واسعتان بالصدمة.

صمتٌ ثقيل تلا كلمات الدوق. لم تكن طلباً، بل أمراً. “غداً في نفس الوقت.” رنّت هذه الكلمات في أذنّي هيلينا  كجرس إنذار.

“سيدي…” حاولت أن تبحث عن كلمات للاعتذار، لشرح أنها لا تستطيع، أن الصيدلية بحاجتها، لكن الكلمات تاهت في حلقها الجاف.

لم يكن هناك مجال للنقاش. كان الأمر. كانت التعليمات. من دوق عائلة روكانديا  العظيمة .

لم يبدُ أنه ينتظر رداً.

 أدار ظهره لها، مشيراً بنهاية المحادثة. “ريان، تأكد من أن لديها كل ما تحتاجه.”

هزت  هلينا رأسها في موافقة صامتة ، لا تستطيع حتى تشكيل الكلمات .