عادت هيلينا إلى غرفتها الزرقاء بعد منتصف الليل بخطوات متثاقلة. كان الهواء في الإسطبل دافئاً وثقيلاً بالانتظار، لكن جسدها كان يرتعش من البرد والتوتر المختلطين. كل ساعتين، كانت تخرج من دفء غرفتها الزرقاء  إلى صمت القصر الليلي، ثم إلى الإسطبل المضاء بمصابيح خافتة، لتراقب “شادو”. كانت العلامات المفاجئة  الآن لا لبس فيها: الولادة ستقع في أقل من 24 ساعة و كان  عليها الاستيقاظ قبل الفجر  لمعاينتها مجددا .

لكن قبل أن تبدأ نوبات المراقبة الليلية هذه، وقبل أن تغرق في التركيز الطبي، كانت هناك لحظة أخرى علقت في ذاكرتها، تلطخ شعورها بالأمان المؤقت.

بعد عودتها من الغابة مباشرة، وقبل أن تذهب لإجراء الفحص المسائي، استدعتها السيدة هادسون مرة أخرى. لم تكن في الممر هذه المرة، بل في مكتبها الصغير ذي الجو الرسمي البارد. جلست هيلينا على الكرسي المواجه لمكتبها، وكانت السيدة هادسون تنظر إليها بتعبير يصعب قراءته: مزيج من الاحتراف المحايد .

“الآنسة هارلو.” بدأت، ويدها تمد مغلفاً أبيض مألوفاً عبر سطح المكتب المصقول. “هذا مقابل خدماتك المستمرة.”

كان المغلف بنفس الحجم، نفس السمك، نفس البياض الناصع الذي يصرخ بثروة ونظام. هيلينا شعرت وكأن الوقت قد عاد بها إلى الوراء. أخذته، وكان ورق المغلف بارداً وناعماً تحت أصابعها. لم تنبس بكلمة. لم تكن هناك كلمات. كان هذا تحدياً صامتاً.

لقد أجلت التفكير فيه. ليس بسبب التردد فحسب، بل لأن “شادو” وعلامات الولادة المتسارعة طغت على كل شيء. كانت مسؤوليتها تجاه الحيوان، ووعيها الطبي، أقوى من قلقها بشأن المال. لقد دفعت المغلف إلى زاوية من حقيبتها، وقررت أن تتعامل مع الأزمة الحية أولاً.

لكن وجوده كان كخلفية ثابتة لأفكارها. كان تذكيراً بأن سلامها في الغابة، وتركيزها على مهمتها، كلاهما موجودان داخل إطار من المال والأوامر والسيطرة.

التفتت في السرير، محدقة في الظل الذي تلقيه نافذة الغرفة على السقف العالي..

وأغمضت عينيها، مجبرةً نفسها على الراحة. لأن التحدي الحقيقي كان ينتظر في الإسطبل، في معجزة الحياة والموت التي ستشهدها قريباً. وكان عليها أن تكون مستعدة. أما التحدي الآخر، المغلف الأبيض ومصدره البعيد، فسيتعين عليها مواجهته لاحقاً. ولكن ليس الليلة. الليلة تنتمي إلى “شادو” وإلى الولادة القادمة.

الان ، بينما كانت تستلقي في السرير الواسع،كانت تحاول التقاط ساعة أو ساعتين من النوم المضطرب قبل أن

تضطر للنهوض مرة اخرى

************★***********

 اخترقت عربة ليون الليل  البارد للعاصمة  .

لقد كان هناك، بين النبلاء والأضواء، كان الوقت يتباطأ  كأن العسل قد سُكب على عقارب الساعة الكونية . كانت فرضيته التي بدت كحل لتشتيت انتباهه عن الانتظار خاطئة ، و كان عليه تكبد عناء هذا الخطأ غاليا , فكل دقيقة كانت معاناة مزدوجة: معاناة من فراغ التفاعلات من حوله، ومعاناة من صراعه الداخلي مع هذا  الانتظار. كان يحارب بطريقة واحدة فقط: بالمقاومة السلبية، بالوقوف كصخرة في وسط هذا السيل  التافه من الترفيه، متمنياً أن يجرفه التيار إلى تلك اللحظة المحددة بعد منتصف الليل، 

أخيراً، توقفت عند المدخل المنحوت لمقر إقامته الرسمي. المصابيح الحجرية ألقت بضوءها الذهبي على الدرجات الرخامية، حيث كان كبير خدم القصر في العاصمة، السيد باركلي، ينتظره واقفاً في وضعية الانضباط التام، كل تفصيلة في مظهره مثالية.

لم ينتظر ليون حتى ينتهي من النزول. بينما كانت قدماه تلمسان الأرض الباردة، ويداه تخلعان قفازيه الجلديين الثقيلين في حركة واحدة سريعة، كانت أول كلمة تنطلق من بين شفتيه، محمّلة بكل قوة التوتر الذي كبته طوال الساعات الماضية:

“التقارير.”

كان الصوت مكتوماً بعض الشيء من البرد، لكنه قطع هواء الليل كسكين. لم يكن سؤالاً. كان أمراً، واستفساراً في آن واحد، ملقىً بين يدي باركلي الذي لم يتحرك سوى طرفة عين سريعة.

“على مكتبك في غرفة الدراسة سيدي الدوق.” أجاب باركلي على الفور، وهو يمد يديه بأدب لاستلام القفازات والمعطف الثقيل.

لم ينتظر ليون أكثر. دفع الباب الخشبي الضخم واخترق ردهة الاستقبال الفسيحة بأرضيتها الفسيفسائية وثرياتها المطفأة جزئياً. خطواته كانت أسرع من المعتاد، تدوي على الرخام البارد. تجاهل الصالونات المظلمة، السلالم العريضة المؤدية إلى الجناح الخاص. توجه مباشرة إلى المكتبة .

كانت الغرفة مضاءة جزئياً بمصباح مكتبي أخضر كبير، ألقى بدائرة من الضوء الدافئ على سطح المكتب الفارغ تقريباً. في منتصف تلك الدائرة، وحيداً وبلا زينة، كان مغلفاً أبيض صغيراً، مختوماً بالشمع الأحمر يحمل علامة النسر المختصر للبريد السريع العسكري.

اقترب ليون. و بقي واقفا أمام المكتب، يداه على خصره للحظة، محدقاً في ذلك الشيء الصغير كما لو كان لغزاً مصغراً يحتوي على أسرار الدولة كلها. كان صمت القصر من حوله الآن مختلفاً. لم يكن صمت الانتظار القاسي، بل الصمت الذي يسبق اللحظة المنتظرة .

مد يده وأمسك بالمغلف. كان وزنه خفيفاً بشكل مخادع. مزق الطرف العلوي بحركة واحدة حادة، وأخرج الورقة المطوية بداخله.

نشرها تحت ضوء المصباح. كانت تقريراً مقتضباً، مكتوباً بخط يد  مسؤول الأمن الداخلي  لعقارات القصر في كاربال الواضح والمنضبط.

بدأ بقراءة السطور الأولى عن حالة الفرس “شادو”.  في الورقة الأولى .

كانت تقريراً طبياً موجزاً عن فرسه “شادو”، كانت العبارات تقنية ومطمئنة: “الوضع مستقر”، “لا علامات على مضاعفات”، “الولادة متوقعة في غضون 48 ساعة المقبلة”. مرر  ليون  عينيه على الأسطر المتعلقة بشادو بسرعة و كأنه يحاول ابتلاعها ، لكن تركيزه الحقيقي كان مع  الأسطر التالية .

ثم انتقل إلى الورقة الثانية. كانت بخط مختلف، أنيق ولكنه غير شخصي – خط كبيرة  الخدم السيدة هادسون. كانت بعنوان: “تحديثات القصر”. انقبض قلب الدوق  قليلا و هو يبدأ بالقراءة  .

سيدي الدوق،

تقرير يومي بخصوص الضيف الخاص:

1. النشاط: تم إجراء الفحوصات الروتينية المقررة للفرس في الصباح والمساء. لا انحراف عن البروتوكول.

2. الموقع: بقيت ضمن الأجنحة المخصصة لها. في فترات  الراحة . 

3. التفاعلات: محدودة مع الطاقم. تتبع التعليمات بامتثال. تظهر هدوءاً واضحاً.

4. ملاحظة: “تسلمت الآنسة  هارلو المغلف المالي الذي أُعد بناءً على تعليماتك السابقة. لم تقدم أي تعليق أو اعتراض.”

توقف. تلك الجملة الباردة أخفت تحتها موقفاً معقداً. هو نفسه لم يكن يفهم تماماً الدافع الذي جعله يأمر بإعطائها ذلك المبلغ الكبير. 

في تلك اللحظة في مكتبه في كاربال، عندما أصدر الأمر، لم يكن يفكر في “أجر عادل”. كانت فكرة أخرى، أكثر قتامة وأكثر شخصية، هي التي قادته .

أراد أن يربطها به حتى لو  تعلق الأمر برابط مادي محض .  و ربما  أراد أن يختبر رد فعلها. هل ستندهش؟ هل ستخضع بشكر متذلل؟ هل سترفضه بوقاحة، مما سيمنحه سبباً للتعامل معها بقسوة هادئة؟ كان الفضول الذي يثيره هذا الكائن الهش يُترجمه إلى فعل عدواني  متجسد في مغلف أبيض يحمل ختمه الخاص.

آخر سطر جذب عينيه وأبقاهما هناك. “لم تقدم أي تعليق  أو اعتراض”

شيء ما لم يكن صحيحاً. كان ذلك إحساساً غريزياً، حاداً كشفرة.  السيدة هاديسون كانت دقيقة في كلماتها. لو أن هيلينا قد قبلت المال ببساطة، لكان كتب “تم قبول المبلغ بامتنان ” . لكن ” لم تبد أي تعليق أو اعتراض”  كانت تلك العبارة تحمل رنيناً رسمياً، كما لو كان يتم تأكيد تنفيذ أمر، وليس تسجيل معاملة. وكانت تحمل في طياتها احتمالاً صغيراً، مزعجاً: أن القبول ربما لم يكن ممتنّاً أو حتى طوعياً بالكامل. ربما كان مجرد استلام.

تسرب إليه تيار من عدم اليقين و كم كان يكره عدم اليقين الكامل .

 ثم جاءت الفقرة الثانية التي قرأها مرتين . 

“في ظهيرة اليوم الثاني، برفقة بعض الخدم، قامت بنزهة قصيرة في الغابة  (بتفويض ضمني بسبب غياب السيدة الدوقة وانخفاض العبء). ضمن الحدود الآمنة. عادت قبل غروب الشمس. لم تثر أي مشاكل.”

“نزهة. في الغابة..؟؟”

كلمات بسيطة، لكنها أحدثت دوياً في صدره. كانت تمشي بين أشجار غابته. تتنفس هواء أرضه. كانت حرة، نسبياً، بينما كان هو محاصراً في حفلة فارغة في العاصمة.

ما شعر به أولاً. كان شيئاً أشبه بالاستياء الحاد، الممزوج بفضول أقوى. ماذا رأت هناك؟ ماذا فكرت؟ هل شعرت بالراحة بعيداً عن جدران القصر؟ هل استمتعت بالمنظر؟

أدرك فجأة أنه يريد أن يعرف. يريد أن يعرف تفاصيل لم يتم ذكرها في التقرير ….. تعبير وجهها أثناء تلك النزهة. ما إذا كانت قد ابتسمت.

طوّى الورقة بقسوة ووضعها جانباً. ثم أحنى رأسه على الكرسي و أطلق تنهيدة طويلة .

رسمت مخيلته الصورة على الفور: هي، هناك، في غابته، بجانب نهره، تلمس الماء بيدين كان قد لاحظ نحافتهما. مبتسمة؟ ربما. مسترخية. سعيدة.

بينما هو هنا، في عاصمته الفخمة، محاطاً بالسلطة والثراء، يشعر بالملل القاتل، وبقلق غامض لا يستطيع تعريفه، كانت هي في ممتلكاته، تستمتع بالهدوء والجمال الذي لم يكلف نفسه عناء ملاحظته قط.

” هيلينا “

خرج الاسم من شفتيه للمرة الأولى كتجربة صوتية محايدة. لكنه تردد في الغرفة الفاخرة وارتد إليه بشكل مختلف. بدا… صغيراً. بسيطاً جداً بالنسبة لهذا المكان، وبالنسبة له.

اغلق عينيه للحظة  والصورة عادت: يدين نحيلتان تلمسان ماءً بارداً، وربما – فقط ربما – ابتسامة خفيفة على شفاه لم يراها تبتسم قط.

“هيلينا” همسها هذه المرة، والهمسة كانت حميمة أكثر مما قصَد.

في هذا الهمس، سمع صدى ضعيفاً، هشاً. كأن الاسم نفسه عكس هشاشة صاحبته. ذلك الشيء الذي جعله يسخر من دفاعها الأول، الآن جعل نطق اسمها يثير شيئاً غريباً في صدره . كان… اهتماماً محملاً بالفضول الشائك.

فتح عينيه، محدقاً في اللهب.

من تكون حقاً؟ هذه الفتاة التي يمكن أن ترتعب من نظرة، ثم تجد الشجاعة للمساعدة في الولادة  في حي فقير، ثم تهدأ وتجد متعة في غابة، كل ذلك مع الحفاظ على ذلك الصمت الغامض الذي لا ينكسر؟

وقف منتصبا و هو ينظر للمدينة المتلألئة تحت قدميه 

كان يعرف الآن ما يريده. لم يعد يكفيه التقرير. كان عليه أن يرى. أن يرى إذا كانت عيناها العسليتان ستحملان حقا  ذلك الهدوء والسعادة عندما تكونان تحت نظراته المباشرة. وأن يقرر ما إذا كان سيدمر ذلك السلام البسيط، أم… أم ماذا؟ حتى هو لم يكن يعرف الإجابة….. (المترجمة : يا جماعة شكله ما حدا صاحي في مجتمع النبلاء 🙂)