قبل أن يغادر ليوناردو و جوليا، جلست إيلاني مع ليوناردو في غرفته و قالت. 

 

“أنا قلقة، ليوناردو…” 

 

مرر ليوناردو يده خلال شعرها و قال بهدوء. 

 

“لماذا؟” 

 

هزت رأسها. 

 

“لا أدري…” 

 

ابتسم ليوناردو و قبل جبهتها. 

 

“إيلا، لن يؤذيكِ أحد… أعدكِ بذلك.” 

 

ابتسمت إيلاني بضعف و احتضنته. 

 

“ساشتاق لك…” 

 

ضحك ليوناردو و عبث بشعرها. 

 

“إنها بضعة أيام قبل أن تلحقي بنا، لا داعي للقلق…” 

 

اتسعت ابتسامتها. 

 

“أنت محق…” 

 

ثم ربتت على ذراعه. 

 

“يجب عليك الذهاب الآن. أراك فيما بعد.” 

 

أومأ ليوناردو و هو يفسد شعرها لمرة أخيرة. 

 

“وداعًا، إيلاني.” 

 

خارج القصر، كانت جوليا تنتظر أمام العربة بالفعل حين نقر أحد كتفها. 

 

التفتت جوليا خلفها، كان سيدريك واقفًا هناك بابتسامة. 

 

“مرحبًا، آنسة أرماني.” 

 

تجمدت جوليا للحظة قبل أن تنحني بدورها. 

 

“مرحبًا، سموك.” 

 

ازدادت ابتسامة سيدريك عرضه حين أمال برأسه و سأل. 

 

“هل سيأخذكِ أخي إلى المهرجان؟” 

 

أومأت جوليا بحذر. 

 

“أجل…” 

 

قال سيدريك. 

 

“إنه مكان جميل… الكثير من الأضواء الساطعة و الفرح… لكن الا تجدين الأمر صاخبًا بعض الشيء؟”

 

قالت جوليا. 

 

“و هذا ما يجعله ممتعًا…”

 

ضحك سيدريك ببرود. 

 

“بالطبع… لكنه يجعل اختفاء شخص ما أسهل… فصراخه لن يسمع وسط حشود من الناس…”

 

سرت قشعريرة في جسد جوليا لكنها ابتسمت على أية حال. 

 

“لماذا؟ أتنتوي اختطاف شخص ما، سموك؟” 

 

ضحك سيدريك مجددًا. 

 

“كلا، على الإطلاق… كنت أمزح معكِ فقط…” 

 

ثم اقترب منها، كانت تسمع أنفاسه في أذنها، همس لها. 

 

“توخي حذركِ منهم… الدوق رجل مرعب حقًا… و أخي؟ إنه مخادع، آنستي…” 

 

عبست جوليا و دفعته بعيدًا. 

 

“أنت—” 

 

قبل أن تكمل كلامها كان ليوناردو قد حضر. 

 

“ما الأمر جولي، سيدريك؟” 

 

ابتسم سيدريك و انحنى لأخيه. 

 

“لا شيء، كنت ألقي التحية على الآنسة أرماني.”

 

أمسك ليوناردو بيد جوليا ثم ابتسم ناحية سيدريك، على الرغم من ابتسامته، كانت عيناه تقطران شكًا. 

 

“كم كان هذا لطيفًا منك، سيدريك.” 

 

قال سيدريك. 

 

“أنا فقط قلق… فنحن جميعًا نتذكر الفاجعة التي حصلت في المأدبة… ماذا إن حصل نفس الشيء لأخي العزيز؟” 

 

تجمد ليوناردو في مكانه و حدق بسيدريك. 

 

“أتهددني الآن، سيدريك؟” 

 

هز رأسه. 

 

“مطلقًا… فلتحظيا بوقت ممتع.” 

 

لوح لهما بسخرية ثم غادر، عالمًا أنه زرع الرعب في قلبيهما. 

 

همس لنفسه. 

 

“لعبة ممتعة…” 

 

حدق ليوناردو بظهره للحظات قبل أن يلتفت و بدخل العربة. 

 

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ 

 

بعد يومين، وصل آرثر إلى القصر الامبراطوري. 

 

كانت إيلاني واقفة بانتظاره، أشرق وجهها حينما وقعت عيناها عليه قبل أن تتوجه نحوه و تعانقه. 

 

“مرحبًا، آرثر…” 

 

عانقها آرثر بدوره. 

 

“مرحبًا… اشتقتي إلي؟” 

 

تنهدت إيلاني. 

 

“اصمت.” 

 

ضحك آرثر بقوة و قال. 

 

“كما تشائين، مولاتي.” 

 

ابتسمت إيلاني ثم قالت.

 

“تعالَ إلى الداخل، سيراك والداي على العشاء غدًا… لكن سيدريك و كاثرين سيكونان هناك أيضًا…”

 

اتسعت عينا آرثر. 

 

“ماذا؟ لماذا؟”

 

قالت إيلاني. 

 

“لأن كاثرين لم تعد <مريضة> كما ادعت و أصبحت بخير الآن. لذا يريد والدي أن يراها.”

 

تنهد آرثر. 

 

“هناك شيء مزعج حول ذلك…”

 

قالت إيلاني. 

 

“الكثير من الأشياء المزعجة… لكني سعيدة أنك هنا…”

 

ابتسم آرثر و امسك بيدها. 

 

“بالطبع أنا هنا… فليوناردو ليس موجودًا ليقاطعنا~” 

 

ضحكت إيلاني بخفة لكنها لم تقل شيئًا. 

 

ـــــــــــــــــ

 

في مكتب سيدريك، جلست كاثرين على الأريكة تشرب الشاي بينما مشى سيدريك حول المكتب. 

 

“تعرفين ما عليكِ فعله، صحيح؟” 

 

أومأت كاثرين. 

 

“أجل، فهمت. لقد أخبرتني بالخطة عدة مرات بالفعل، عزيزي!” 

 

عبس سيدريك و قال بصوت جعل الجو في الغرفة يتجمد. 

 

“لا تناديني بهذا الآن، كاثرين. أيضا، لقد أفسدتِ الأمر أنتِ و عائلتكِ من الحمقى مع أختكِ مرتين بالفعل. و أنا لن آخذ مخاطرات أخرى، أتفهمين؟”

 

لم يرفع صوته درجة واحدة، لم يكن بحاجة لذلك.

 

شعرت كاثرين بالخوف و أومأت بسرعة. 

 

“أجل…” 

 

بعد عدة لحظات، نظرت له و سألت. 

 

“لكن… متى ستكتمل الخطة؟” 

 

نظر سيدريك خلال النافذة. 

 

“حين تنكسر لعنة عائلة الدوق.” 

 

قالت كاثرين. 

 

“لكن لقد مرت قرون و لم تنكسر اللعنة… كيف تكون متأكدًا أنها ستنكسر هذه المرة؟” 

 

لمعت عينا سيدريك بثقة عرفتها كاثرين جيدًا. 

 

“لأن فيليكس رقيق للغاية… فنان و لطيف و تتحكم مشاعره به كطفل ضعيف على عكس بقية أفراد عائلته… لذا، هو من سيكسر اللعنة.” 

 

قالت كاثرين. 

 

“مع من؟ يحتاج لشخص ليكسر اللعنة…” 

 

قال سيدريك. 

 

“ستعرفين قريبًا، كاثرين…”

 

قالت كاثرين. 

 

“و أنا… يجب عليَّ فعل ذلك قبل أن تكسر اللعنة؟”

 

أومأ سيدريك. 

 

“أجل…”

 

تنهدت كاثرين. 

 

“سيدريك… آخر مرة فعلت ذلك مع والدك لم استطع التحمل.” 

 

جلس سيدريك على ركبتيه أمامها و أمسك بيدها، لكن عينيه كانتا باردتين كالعادة. 

 

“كاثرين… لا تنسي لما نفعل هذا… الأمر صعب عليَّ أيضًا.”

 

قالت كاثرين. 

 

“حقًا…؟”

 

حدق سيدريك في عينيها، شعرت كما لو أنه كان يخترق روحها، أومأ ببطء. 

 

“بالطبع…”

 

ثم أمسك بخصلة من شعرها. 

 

“لكن الأمر يستحق ذلك… سنحصل على كل شيء نستحقه بعدها… لا أحد سيقف في طريقنا…”

 

قالت كاثرين بصوت مرتجف. 

 

“لكن هل نحتاج حقًا لفعل كل هذا لنحصل على العرش؟”

 

ابتسم سيدريك. 

 

“كلا… لكنه ممتع، أليس كذلك؟ أن نشاهدهم يسقطون ببطء…” 

 

تجمدت كاثرين و حدقت به للحظات قبل أن تومئ. 

 

“أجل… إنه كذلك.”

 

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ 

 

في طريقهما إلى الدوقية، كانت كاثرين لا تزال تفكر فيما قاله سيدريك عن توخي الحذر من ليوناردو و أصدقاءه. 

 

لم يكن سيدريك مريحًا بأي شكل من الأشكال… لكنها بالكاد عرفت ليوناردو، أكان من الممكن أن تثق به حقًا؟

 

حدقت بليوناردو للحظات، كان يبدو قلقًا بدوره… رغم تأثير كلام سيدريك عليها إلا أن شيئًا في قلبها لم يستطع تصديق ذلك… مخادع؟ ليوناردو؟ نفس الرجل الذي طار سعادةً لأنه لعب معها الشطرنج؟ ليوناردو ذاك؟

 

فجأة، قطع حبل أفكارها سؤال ليوناردو. 

 

“ما المشكلة، جوليا؟ اهناك شيء يضايقكِ؟”

 

رمشت جوليا بسرعة ثم هزت رأسها بابتسامة. 

 

“كلا، ليو. أنا بخير.” 

 

عبس ليوناردو. 

 

“كلا، لستِ كذلك… أنا… أهذا بسبب سيدريك؟ يمكنكِ إخباري…” 

 

بعد لحظة صمت، تغيرت تعابير وجهه إلى شيء أكثر ضعفًا، همس. 

 

“أرجوكِ؟” 

 

نظرت جوليا إلى وجهه لثوانٍ قبل أن تقول. 

 

“لقد قال سيدريك أن الدوق مخيفٌ و أنك… مخادع.” 

 

تجمد ليوناردو قبل. إن ينظر إليها و الألم بادٍ عليه. 

 

“و أنتِ… صدقتيه؟” 

 

حلَّ صمتٌ خانق عليهما قبل أن تقول جوليا. 

 

“لا أدري…” 

 

تنهد ليوناردو و أمسك بيدها. 

 

“أتسمحين على الأقل أن أثبت لكِ أنه كاذب؟” 

 

أمسكت جوليا بيده و قالت بابتسامة.

 

“بالطبع، ليو…” 

 

ابتسم ليوناردو بضعفٍ ثم همس. 

 

“شكرًا…”

 

نظر خلال النافذة مجددًا و تهديد سيدريك يتردد في رأسه… كان يتمنى أن يصلا بسلام. 

 

همست جوليا.

 

“سنكون بخير…”

 

ردَّ ليوناردو.

 

“أعلم.”

 

ـــــــــــــــــ

 

بعد رحلة طويلة مليئة بالقلق، أخيرًا وصل ليوناردو و جوليا إلى الدوقية. 

 

حينما استقبلهما فيليكس، كان يحمل الطفلين و يبدو متعبًا من حالة شعره و وجهه. 

 

ضحك ليوناردو و سخر منه. 

 

“لم أكن أعلم أنك أنجبت أطفالاً.”

 

عبس فيليكس. 

 

“لطيف جدًا، ليو.” 

 

سألت اليزابيث. 

 

“أهذا ولي العهد؟” 

 

أومأ فيليكس. 

 

“إنه كذلك، ليزي.” 

 

قال ليون. 

 

“الذي قالت الآنسة ماريان أنه يعزف بشكل أفضل منك؟” 

 

تنهد فيليكس قبل أن يقول. 

 

“أجل…” 

 

ثم نظر إلى ليوناردو و قال. 

 

“على ما يبدو، تم إجباري على تبنيهما و أمهما على قيد الحياة.” 

 

ضحك ليوناردو بخفة. 

 

“ما الذي تفعله والدتهما الآن؟” 

 

قال فيليكس. 

 

“إنها تصر على أن تساعد الخادمات في أعمال القصر…” 

 

ابتسم ليوناردو و أمسك بيد جوليا. 

 

“اوه، هذه جوليا أرماني خطيبتي التي تحدثت عنها.” 

 

ابتسمت جوليا و انحنت لفيليكس. 

 

“مرحبًا، سيدي الدوق.” 

 

حاول فيليكس الانحناء بدوره لكنه لم ينجح، قال بهدوء. 

 

” مرحبًا، آنسة أرماني. كنت أتمنى أن أرد تحيتكِ لكن… كما ترين.”

 

ضحكت جوليا و أومأت. 

 

“لا بأس، سيدي الدوق.”

 

نظر ليوناردو حوله ثم سأل. 

 

” بالمناسبة، أين ماريان؟”

 

قال فيليكس. 

 

“لقد لوت روكسانا كاحلها… لا شيء خطير، لكن ماريان قلقة عليها. ستأتي قريبًا، فلتتفضلا بالدخول.” 

 

حين دخلا، سأل ليوناردو فيليكس همسًا. 

 

“و أين جوزيف؟”

 

ابتسم فيليكس و همس. 

 

“أين تظنه بعد الذي قرأته في رسائلي؟”

 

ضحك ليوناردو. 

 

“مع روكسانا أيضًا، إذًا.” 

 

ثم سأل. 

 

“ماذا عن والدك؟” 

 

قال فيليكس. 

 

“إنه بخير، لا تقلق…” 

 

أنزل فيليكس الطفلين على الأرض. 

 

“يكفي هذا، اذهبا للعب مع الأرانب أو شيء من هذا القبيل…” 

 

بدأ ليون و اليزابيث في التذمر. 

 

“لكننا نريد البقاء معك!” 

 

“أريد سماع عزف ولي العهد!” 

 

“أرجوك!” 

 

تنهد فيليكس و نظر إلى ليوناردو. 

 

“هل ستعزف لهما؟” 

 

ضحك ليوناردو و أومأ. 

 

“طبعًا، لا بأس… كانت جوليا تريد سماعه أيضا.” 

 

قفز الطفلان حماسًا و توجها إلى الغرفة، ابتسم فيليكس بخفة حين تبعهما مع ليوناردو و جوليا. 

 

بدأ ليوناردو بالعزف، كانت جوليا و الطفلان ينصتون بانبهار. 

 

بعد مدة قصيىة، دخلت ماريان و جلست بجوار فيليكس. 

 

همس فيليكس لها و هو يبعد شعرها عن وجهها. 

 

“كيف حال روكسانا؟” 

 

ابتسمت ماريان. 

 

“إنها بخير… جوزيف معها.” 

 

ثم نظرت إلى ليوناردو. 

 

“عزفه لا يزال رائعًا… أتريد أن تجرب بعده؟” 

 

همس فيليكس. 

 

“كلا…” 

 

حدقت ماريان به. 

 

“لما لا؟”

 

ابتسم فيليكس. 

 

“أحيانًا… يجب عليك الاستسلام فحسب.” 

 

حدق في عينيها و الابتسامة لا تفارق وجهه. 

 

“و لدي أشياء أفضل للتركيز عليها.” 

 

تسارعت دقات قلب ماريان لكنها ابتسمت.

 

“أحسنت…”

 

و في مكتب فيليكس، أغلقت علبة الكمان إلى الأبد، معلقة بجوار الشباك كرمز لاستسلامه الأول.