“تنويه من الكاتبة: > أحداث هذه الرواية وشخصياتها خيالية، واللمسات العابرة بين الأبطال تخدم السياق الدرامي فقط. أؤكد دائماً أن العلاقات خارج إطار الزواج محرمة في ديننا، وهدفي هو تصوير الحب النظيف الذي يرتقي بالروح والعقل قبل أي شيء. قراءة ممتعة.”

 

عادت ماريان، فيليكس و ديريك إلى الدوقية، كان الثلاثة يبدون في حال سيئة حتى في ضوء القمر الخافت. سأل أدريان فيليكس. 

 

“ما الذي حصل هناك، سيدي الصغير؟” 

 

قال فيليكس. 

 

“أنا آسف حقًا، سير أدريان… لا أظن أني أستطيع الكلام عن هذا الآن، يمكنك أن تسأل والدي.” 

 

ظهرت الدهشة على وجه أدريان لكنه لم يعقب و ترك فيليكس و ماريان يعبران قبل أن يتوجه ناحية ديريك. 

 

“ما الذي حصل؟” 

 

تنهد ديريك و بدأ يقص عليه ما حصل في الحفل، اتسعت عينا أدريان مع كل كلمة. 

 

“يا إلهي الرحيم…” 

 

أومأ ديريك ببطء. 

 

“كان ذلك مريعًا، احتاج إلى الراحة.” 

 

ثم تخطى أدريان و ذهب إلى غرفته. 

 

في غرفتها، جلست ماريان على السرير و نظرت إلى صندوق الموسيقى الذي أعطاه يوجين لها قبل أن تأخذ دمية الأرنب و تحتضنها، همست لنفسها. 

 

“اشتقت له…” 

 

بعد عدة دقائق من التحديق في السقف، غرقت في النوم. 

 

ـــــــــــــــــ

 

استيقظت ماريان صباح اليوم الذي يليه و توجهت لتناول الأفطار، كان نومًا هانئًا بشكل غريب. 

 

دخلت إلى غرفة الطعام و جلست على كرسيها بينما انتظرت أن يأتي فيليكس و ديريك. 

 

بعد عدة دقائق، أتى فيليكس و جلس إلى كرسيه، لم يبد متأثرا بما حدث على الاطلاق. همست ماريان. 

 

“فيليكس؟”

 

نظر إليها ببرود و قال. 

 

“ما الأمر؟”

 

تجمدت ماريان لدى نبرته، لم يحدثها هكذا قط، قالت. 

 

“ما مشكلتك، فيليكس؟”

 

تنهد فيليكس و قال و قد ارتفع صوته. 

 

“ما الذي تقصدينه بما مشكلتي؟ أنتِ مزعجة فحسب!”

 

تراجعت ماريان قليلًا مبتعدةً عنه، و حينها ابتسم… نفس الابتسامة التي كان سيدريك يبتسمها تلك الليلة، بدأ الخوف و الكراهية يغزوانها على حد سواء. 

 

نظرت خلفها لترى روكسانا واقفة هناك و تبتسم. 

 

“أأنتِ بخير، آنستي؟” 

 

قالت ماريان. 

 

“روكسي، أنا—” 

 

قاطعتها روكسانا. 

 

“لا اهتم… كان يجب عليكِ أن تقولي أنكِ بخير و حسب… لا مفاجأة أن عائلتكِ كانت تكرهكِ… يا لكِ من مدللة.” 

 

تسارعت أنفاس ماريان حينما دخل ديريك و قال. 

 

“أنتِ لا زلتِ هنا؟ سبق و أخبرتك أن فيليكس يحب الأميرة.” 

 

ضحك فيليكس ببرود. 

 

“بالطبع أفعل… إيلاني أجمل و أعقل منها.”

 

امتلأت عينا ماريان بالدموع، كانت تعلم أن ذلك كان كابوسًا… لكنها لم تستطع الاستيقاظ 

 

“أنتم—”

 

قبل أن تكمل كلامها، ظهر يوجين حاملًا صندوق الموسيقى و ألقاه أرضا. 

 

“لقد ضحيتُ بحياتي من أجلكِ… كان يجدر بي كرهك كما فعل الباقون.” 

 

قال ذلك قبل أن يتحول إلى الجثة التي رأوها معلقة. 

 

فتحت ماريان عينيها و العرق يغطي جسدها بأكمله، كانت أنفاسها ضحلة و سريعة. 

 

مسحت العرق من جبهتها و همست. 

 

“يا إلهي… إنه كابوس… إنه كابوس فحسب.”

 

تركت سريرها و ارتدت معطفًا ثم توجهت إلى مكتب فيليكس، كان هناك يعمل. 

 

حين فتحت الباب نظر إليها. 

 

“لم تستطيعي النوم أيضًا؟”

 

أومأت ماريان و جلست على الأريكة. 

 

“كابوس.”

 

ابتسم فيليكس بضعف و قال. 

 

“يمكنكِ النوم هنا إن أردتِ… أنا لن أذهب إلى أي مكان.”

 

قالت ماريان بقلق. 

 

” ألن تنام أيضا؟”

 

قال فيليكس بينما وقف ليحضر لها غطاءً. 

 

“حاولت بالفعل… و فشلت.”

 

ثم أعطاها الغطاء. 

 

“هاكِ.”

 

اخذت ماريان الغطاء من يده و قالت. 

 

“يجب عليك النوم…”

 

ابتسم فيليكس. 

 

“لاحقًا، نامي أولا فحسب.”

 

تثاءبت ماريان و استقلت على الأريكة. 

 

“تصبح على خير، فيليكس.”

 

قال فيليكس. 

 

“تصبحين على خير، ماريان. أحلامًا سعيدة.”

 

بعد حوالي ساعة، نظر فيليكس إلى ماريان، كانت غارقة في النوم تمامًا. 

 

ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه فيليكس، و برغم قوله أنه لم يرد النوم، إلا أن التعب تسلل إليه. 

 

حاول أن يبقى متيقظًا و ينهي عمله، لكن النوم غلبه في النهاية. اسقط رأسه على المكتب و غرق في نوم هانئ. 

 

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ 

 

في القصر الامبراطوري، كان ليوناردو يجلس في الحديقة مسندًا رأسه على أحدى الأشجار. 

 

فجأة، اختفت الشمس التي غطت وجهه، فتح عينيه ببطء، كانت جوليا واقفة هناك و تعبير قلق يرتسم على وجهها. 

 

“ألم تنم منذ ذلك اليوم، سموك؟” 

 

هو ليوناردو رأسه. 

 

“لم أفعل.” 

 

ثم ربت على الأرض بجانبه و قال بهدوء. 

 

“يمكنكِ الجلوس.” 

 

جلست بجواره ثم ابتسمت و قالت. 

 

“على الرغم من ذلك، تبدو وسيمًا.” 

 

احمَّرَ وجه ليوناردو و قال. 

 

“آنسة أرماني، لا يمكنكِ قول هذا…” 

 

ضحكت جوليا، التمعت عيناها الارجوانيتان بسعادة. 

 

“همممم، لما لا؟ ستصير خطيبي، أليس كذلك؟” 

 

غطى ليوناردو و جهه بإحدى يديه. 

 

“أجل، لكننا التقينا للتو… بالإضافة إلى أنكِ الفتاة هنا، ليس أنا!”

 

ضحكت جوليا مجددًا ثم لكزت خده. 

 

“أنت لطيف~” 

 

ازداد حرج ليوناردو و همس. 

 

“فقط توقفي عن ذلك، آنسة أرماني…” 

 

ابتسمت جوليا و قالت. 

 

“حسنًا، حسنًا…” 

 

جلسا في صمت للحظات قبل أن تتكلم جوليا مجددًا. 

 

“أريد أن أعرف المزيد عنك… كم عمرك؟ أنا في الحادية و العشرين.” 

 

قال ليوناردو. 

 

“أنا… سأتم الثالثة و العشرين في أغسطس…” 

 

ثم صمت مجددًا، ابتسمت جوليا و قالت. 

 

“يجب أن تساعدني هنا، لست من سيسأل كل الاسئلة!” 

 

عاد الخجل إلى وجه ليوناردو. 

 

“أنا آسف… أنا فقط، لست معتادًا على هذا…” 

 

تحولت ابتسامة جوليا إلى شيء أنعم. 

 

“لا بأس، كنت امزح فحسب… يمكننا فعل شيء تحبه، إذًا…” 

 

التفت ليوناردو إليها و أضاءت عيناه. 

 

“أتريدين لعب الشطرنج؟” 

 

أومأت جوليا. 

 

“بالطبع. أيمكننا اللعب هنا؟ الحديقة أفضل من القصر…” 

 

أومأ ليوناردو سريعًا و وقف. 

 

“أجل، سأذهب لإحضارها فحسب. انتظري هنا!” 

 

ضحكت جوليا بينما ركض ليوناردو نحو القصر ليحضر رقعة الشطرنج.

 

بعد عدة دقائق، عاد ليوناردو و وضعها على الأرض بينهما. 

 

“هاكِ… أتعرفين كيف تلعبين؟”

 

أومأت جوليا. 

 

“قليلًا، لقد علمني والدي.”

 

ابتسم ليوناردو و هو يضع القطع مكانها. 

 

“علمني والدي أيضًا… كنا قريبين.”

 

قالت جوليا. 

 

“ما الذي حصل إذًا؟”

 

قال ليوناردو. 

 

“لا أدري… بعدما تمت خطبة سيدريك و كاثرين، صار مريضًا و منعزلًا أغلب الوقت… “

 

ابتسمت جوليا. 

 

“لا بأس بذلك، يمكنك قضاء الوقت معي…”

 

نظر ليوناردو إليها و ابتسم هو الآخر. 

 

“يبدو كذلك… لنبدأ إذًا…”

 

نظرت جوليا إلى الرقعة و همست. 

 

“لست جيدة كثيرًا…” 

 

ضحك ليوناردو. 

 

“لا بأس… إن الأمر ممتع على كل حال.” 

 

أومأت جوليا. 

 

“حسنًا…” 

 

قضى الاثنان بقية الأمسية يلعبان الشطرنج.

 

في آخر مباراة لعباها فازت جوليا. ابتسمت بسعادة و أشارت إلى رقعة الشطرنج. 

 

“هاه! لقد فزت أخيرا!” 

 

ضحك ليوناردو حينما رأى ردة فعلها. 

 

“عمل جيد، جوليا…” 

 

ثم تخضب وجهه بالاحمر حينما أدرك أنه ناداها باسمها. 

 

“أنا آسف، لم يكن عليَّ—” 

 

لكنها قاطعته بضحكة قصيرة. 

 

“لا بأس، يمكنك مناداتي بجوليا… ايمكنني أن اناديك باسمك أيضًا؟”

 

تجمدت يد ليوناردو و ازداد وجهه حمرة لكنه أومأ. 

 

“أجل… يمكنكِ…”

 

ابتسمت جوليا. 

 

“شكرًا لك، ليوناردو.” 

 

تسارعت دقات قلب ليوناردو… كان صوتها لطيفا حينما نطقت اسمه. 

 

و طوال ذلك الوقت معها، لم يفكر في سيدريك… أو الجثة… فقط هي و وجودها معه.

 

ـــــــــــــــــ

 

حينما عاد إلى مكتبه، كانت إيلاني هناك. سألته. 

 

“أين كنت؟” 

 

ابتسم ليوناردو. 

 

“كنت مع جوليا.” 

 

رفعت إيلاني حاجبها. 

 

“جوليا؟ أنت لا تعتاد على الناس بهذه السرعة…” 

 

قال ليوناردو. 

 

“حسنًا… إنها مختلفة.” 

 

تنهدت إيلاني. 

 

“ليو، أأنت واثق أنها ليست كريبيكا؟ أو أنها تخدعك فحسب؟” 

 

عبس ليوناردو. 

 

“إنها لا تشبه ريبيكا في شيء.” 

 

مرر يده خلال شعره. 

 

“و بالنسبة لخداعي… حدسي يقول أنها لا تفعل…” 

 

قالت إيلاني. 

 

“حدسك؟ ليو، لا يمكنك—”

 

قاطعها ليوناردو.

 

“يكفي، إيلاني. فقط، توقفي عن ذلك.”

 

تنهدت إيلاني بضيق. 

 

“حسنًا، إن كان هذا ما تريد.”

 

قال ليوناردو. 

 

“جيد. الآن، ما الذي جاء بكِ هنا؟”

 

قالت إيلاني. 

 

“لماذا؟ ألا يمكنني أن آتي لرؤيتك فحسب الآن؟” 

 

تنهد ليوناردو. 

 

“أنا لم أقل هذا… لكن من الواضح أنكِ تريدين قول شيء ما، ما هو؟” 

 

عبست إيلاني لكنها قالت. 

 

“آرثر يريدكَ أن تدبر موعدًا مع والدينا…” 

 

قال ليوناردو. 

 

“لماذا؟” 

 

احمر وجه إيلاني و نظرت بعيدًا. 

 

“حسنًا… يريد أن يُتِم خطوبة بين عائلته و عائلتنا.” 

 

نظر ليوناردو إليها بتعبير مشوش للحظات، كما لو أنه يحاول ربط الخطوط ببعضها قبل أن تتسع عيناه في إدراك. 

 

“ماذا؟! متى حصل ذلك؟!” 

 

قالت إيلاني بصوت خفيض. 

 

“ليلة عيد ميلادي.” 

 

أشار ليوناردو بإصبعه إليها و هو لا يزال يستوعب. 

 

“هو… أنتِ… ماذا؟!” 

 

قالت إيلاني. 

 

“أرجوك توقف عن ذلك…” 

 

حاول ليوناردو أن يهدأ من روعه ثم قال. 

 

“إذًا، آرثر يريد أن يطلب الزواج منكِ؟” 

 

أومأت إيلاني. 

 

“أجل.” 

 

قال ليوناردو. 

 

“حسنًا… و ما قولكِ في هذا؟”

 

سعلت إيلاني ثم ارته الخاتم. 

 

“لقد أخبرته أني موافقة بالفعل… يجب عليه أن يأخذ موافقة والداي فحسب.” 

 

اتسعت عينا ليوناردو مجددًا. 

 

“أنتِ تمزحين…” 

 

هزت إيلاني رأسها. 

 

“كلا…” 

 

قال ليوناردو. 

 

“إذًا، أنتِ و آرثر حقًا…؟” 

 

أومأت إيلاني. 

 

“أجل…” 

 

تنهد ليوناردو و جلس على كرسيه. 

 

“سأخبر أبي…” 

 

ابتسمت إيلاني. 

 

“شكرًا، ليو… كان إخبارك هو الجزء الأصعب…” 

 

تمتم ليوناردو. 

 

“بالطبع كان كذلك…” 

 

ثم نظر إلى إيلاني. 

 

“يمكنكِ الذهاب الآن.” 

 

ابتسمت إيلاني و قبلت خده قبل أن تغادر الغرفة. 

 

تنهد ليوناردو و نظر إلى الباب قبل أن يرفع عينيه و يحدق بالسقف. 

 

مرر يده خلال شعره و همس.

 

“حسنًا… لم أتوقع ذلك.” 

 

ـــــــــــــــــ

 

ذهب ليوناردو إلى مكتب ثيودور و طرق الباب. 

 

“أبي، أيمكنني الدخول؟”

 

رد صوت عميق من الداخل. 

 

“تفضل، ليوناردو.” 

 

دخل ليوناردو إلى الغرفة و أغلق الباب خلفه قبل أن ينحني بخفة. 

 

“كيف حالك، أبي؟” 

 

سعل ثيودور. 

 

“أنا بخير. فلتجلس، ليو.” 

 

ابتسم ليوناردو حين ناداه والده بذلك، لم يكونا وحدهما منذ مدة طويلة. 

 

قال ليوناردو. 

 

“أأنت واثق أنك بخير؟ تبدو متعبًا… حتى أنك لم تحضر عيد ميلاد إيلاني…” 

 

ابتسم ثيودور بحزن. 

 

“أجل… لقد كنت متعبًا، اعتذرت لإيلا بعدها… أشعر ببعض الضعف فحسب.” 

 

سعل مجددًا قبل أن يسأل. 

 

“ما الذي تريده، ليو؟” 

 

قال ليوناردو. 

 

“حسنًا… الأمر يتعلق بإيلاني.” 

 

ابتسم ثيودور. 

 

“ما الأمر هذه المرة؟” 

 

ابتسم ليوناردو بدوره. 

 

“آرثر نويل، وريث الكونت… يريد أن يلاقيك و والدتي. إنه يريد طلب الزواج من إيلاني…” 

 

اتسعت ابتسامة ثيودور و أمسك ببعض الأوراق. 

 

“وريث الكونت نويل، هاه؟ سيكون التحالف معهم جيدًا لك كولي العهد… ما رأيك في الأمر؟” 

 

قال ليوناردو. 

 

“أنا… آرثر صديقي و أنا أثق به… القرار عائد لك و ولأمي.” 

 

أومأ ثيودور. 

 

“لا تقلق، سأحدث والدتك في الموضوع. كيف حالك مع الآنسة أرماني؟” 

 

احمر وجه ليوناردو. 

 

“إنها لطيفة…”

 

 

حك ثيودور بخفة. 

 

“جيد… فلقد تسببت شجاراتك مع والدتك حول الآنسة دونوڤان الكثير من المشاكل للخدم و الحراس.”

 

ارتعش ليوناردو عند ذكر ريبيكا. 

 

“أنا آسف…”

 

قال ثيودور. 

 

“لا تتأسف. أنا أعلم أن الزواج السياسي مهم، لكن أظن أنك يجب ألا تكره خطيبتك على الأقل.”

 

ابتسم ليوناردو. 

 

“شكرًا لك، أبي.”

 

ابتسم ثيودور و ربت على رأسه. 

 

“من دواعي سروري، ليو.”

 

ملاحظة الكاتبة: حسنًا، لقد أعدت قراءة الفصل بعد كتابته بأسبوع و الآن أظن أنه مريع حقًا لذا أتمنى أن تخبروني برأيكم الصادق حول الفصل.