كانت ماريان لا تزال ترقص مع سيدريك، ابتسم لها و قال. 

 

“الاخضر لون جميل، ألا تظنين؟” 

 

نظرت ماريان إليه و قالت. 

 

“إنه كذلك…” 

 

ابتسم سيدريك و وضع يده على خدها. 

 

“إنه لون عينيكِ… أنتِ أجمل من كاثرين، بالمناسبة.” 

 

عبست ماريان، كانت تكره اختها حقًا و لكن… 

 

“إنها خطيبتك.” 

 

ضحك سيدريك ببرود، شعرت ماريان بالقشعريرة تسري في جسدها… كان ذلك الرجل يقززها في كل ما يفعل و يقول. همس سيدريك. 

 

“أعلم. إنها جيدة… تساعدني. لكن أنتِ…” 

 

حدق في عينيها و تابع. 

 

“… مزعجة. لا تتصرفين أبدا كما يتصرف الجميع، و هذا… يضايقني بعض الشيء. لماذا؟” 

 

عبست ماريان. 

 

“لأن البشر لا يتحركون حسب خطة.” 

 

ابتسم سيدريك و اقترب منها حتى لامس نفسه وجنتها. 

 

“أنتِ لا تخافين مني… أنتِ تظننيني قذرًا… مقززًا.” 

 

اتسعت عينا ماريان و حاولت الابتعاد عنه لكنه قربها إليه. 

 

“لا داعي للهرب، ليس الآن.” 

 

ثم ابتسم و قال. 

 

“لدي مفاجأة لكِ بعد الحفل… اعتبري أنها… هدية عيد ميلادكِ الذي لم أحضره.”

 

ثم تركها واقفة وحدها في منتصف القاعة و ابتسامة هادئة ترتسم على وجهه. 

 

كان تنفس ماريان غير منتظم و قلبها ينبض بسرعه، كم كان ذلك الرجل قذرًا.

 

فجأة، نقر فيليكس على كتفها و قال. 

 

“ماريان، ما الذي حصل؟”

 

نظرت ماريان إليه و شعرت بالدفا يسري في جسدها، استرخى كتافها كما لو رأت الشمس بعد جليد طويل. قالت بابتسامة. 

 

“لا شيء، فيليكس… أنا بخير.”

 

عبس فيليكس عالمًا أنها تكذب لكنه لم يسأل المزيد… مؤقتًا. 

 

ـــــــــــــــــ

 

في الخارج، كان آرثر و إيلاني يجلسان سويًا و صمت محرج. همس آرثر. 

 

“إيلاني، هناك شيء أرغب بإخبارك به…” 

 

ابتسمت إيلاني. 

 

“بالطبع، آرثر.” 

 

ابتسم آرثر بضعف و نظر إليها. 

 

تسارعت أنفاسه للحظات، كانت تبدو آية في الجمال… أنعكست النجوم في عينيها و كان وجهها سعيدًا و مشرقًا. 

 

و فجأة، اختفت كل الكلمات التي حضرها قبل أن يذهب و ظل عقله فارغًا، لا يملأه شيء إلا صورتها أمامه. 

 

همس بدون تفكير. 

 

“أُحبكِ.” 

 

تجمدت إيلاني و اتسعت عيناها، همست بصوت مختنق. 

 

“ماذا؟” 

 

كرر آرثر. 

 

“أُحبكِ، إيلاني.” 

 

لم يكن لديه شيء آخر ليقوله، أخرج الصندوق الذي أحضره من جيبه. كان يحتوي على خاتم فضي اللون و ياقوتة متلألئة تعتليه بينما تساقطت ألماسات أصغر حجما حولها كقطرات المطر. 

 

قال بسرعة، كأن الكلمات ستهرب منه إن لم يتكلم. 

 

“أعلم أنه يجب علي سؤال الامبراطور أولا و أعلم أن الأمر يبدو غريبا و أعلم أنه لا يمكنني فعل هذا و لكن—” 

 

قاطعته إيلاني بأن اخذت الصندوق من بين يديه و تاملته بعينين دامعتين. 

 

“يا إلهي، آرثر…” 

 

توقفت أنفاس آرثر عندنا رأى العلبة معها، تسارعت دقات قلبه، خائفًا من الرفض همس. 

 

“إيلاني…؟” 

 

ضحكت إيلاني بخفة بينما مسحت دموعها. 

 

“أنت أحمق، آرثر…” 

 

ابتسم آرثر عندما قالت ذلك و ابعد يدها عن وجهها ثم مسح دموعها بنفسه. 

 

“أنا أعلم.” 

 

اخرج آرثر الخاتم ثم وضعه في إصبعها و همس. 

 

“عيد ميلاد سعيد، إيلاني.”

 

ـــــــــــــــــ

 

بداخل قاعة الاحتفال، دخل فارس و صرخ. 

 

“ج-جثة!” 

 

كانت عينا الفارس متسعتين و جسده كله يرتجف قبل أن يسقط على الأرض مغشيًا عليه. 

 

تعالت همسات النبلاء بينما انحنى فيليكس بجوار الفارس و نظر إلى ليوناردو. 

 

“إنه حي…”

 

كانت نظرات ليوناردو قلقة، تخطى فيليكس و توجه خارجًا. 

 

استقام فيليكس و أمسك بيد ماريان و تبع ليوناردو قبل أن يتبعهم بقية النبلاء. 

 

حينما سمع آرثر و إيلاني أصوات النبلاء، وقف آرثر فورًا. 

 

“ما الذي حدث هذه المرة…؟”

 

قالت إيلاني بينما وقفت هي الأخرى. 

 

“لا بد أنه شيء جلل…” 

 

أومأ آرثر ثم ركض ناحية النبلاء، تبعته إيلاني بخطىً أبطأ قليلًا. 

 

حين وصلا، كان جميع النبلاء متجمدين في أماكنهم و قد غطى بعضهم فمه بينما غطت الصدمة و الرعب وجوههم جميعًا. 

 

مر آرثر من بينهم متبوعًا بإيلاني، بمجرد أن وصلا حتى سحب الهواء من رئتيهما. 

 

ارتجفت عينا إيلاني في محاجرهما بينما ارتفعت يداها إلى فمها، تراجع آرثر خطوة للخلف و قد تجمد بصره على المشهد أمامه. 

 

حبل طويل تدلى من شجرة الصفصاف و شنقت عليه جثة نافقة… تدلت عينا الجثة إلى الأسفل بينما انفرجت شفتاها كاشفة عن اسنان صفراء مهترئة في ابتسامة ميتة، تدلى سيف من بين ضلوعها، مطعونةً من الخلف و كانت بطن الجثة مبقورة، وضعت احشائها على الأرض و تخللتها الديدان بينما في مكانها في الجثة حفرت كلمة واحدة بلحم الجثة. 

 

<استعدوا.>

 

امتلأت عينا ماريان بالدموع بينما قربها فيليكس إليه بيد مرتجفة. 

 

كانت الجثة ترتدي ملابس يوجين، و شعر مستعار اشقر معلق عليها… من فعل ذلك، أراد التمثيل بيوجين. 

 

كان الصمت يسود النبلاء، لم يتجرأ أحد على فتح فمه بينما بدت ماريان على حافة الانهيار مجددًا. 

 

احتقن حلق ليوناردو بالخوف و الدموع. 

 

لم يتحرك أحد… لم يتنفس أحد… و لم يبعد أحد أنظاره عن الجثة. 

 

إلى أن التفتت ماريان… وجدت سيدريك واقفًا في نهاية جموع النبلاء، ابتسامة واسعة، راضية و وحشية ترتسم على شفتيه بينما انعكس ضوء القمر في عينيه، معطيًا إياهما بريقًا غير بشري… بريقًا يميل للوحوش. 

 

بمجرد أن رأى نظرة ماريان الفزعة عليه حتى انحنى لها و حرك شفتيه. 

 

“مفاجأة.” 

 

قبل أن يستدير مغادرًا و ذلك البريق لا يزال في عينيه. 

 

كان جسدها كله يرتجف بينما تسارعت أنفاسها، و لاول مرة في حياتها، علمت معنى أن تكره شخصًا حقًا. 

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ 

 

انفض الحفل سريعًا و عاد النبلاء إلى منازلهم و ثقل المشهد يسيطر عليهم. 

 

جلست ماريان و الآخرون في مكتب ليوناردو دون أن يتكلم أي منهم، نظروا جميعًا إلى الأرض قبل أن تهمس ماريان بصوت مختنق. 

 

“سيدريك…” 

 

نظر الجميع إليها و قال فيليكس برقة. 

 

“ماريان، سيدريك شخص سيء لكن—” 

 

قبل أن يكمل جملته، قاطعه ليوناردو. 

 

“يستطيع فعلها… سيدريك… إنه ليس طبيعيا…” 

 

قال آرثر الذي كان يربت على ذراع إيلاني. 

 

“كيف لك أن تعلم هذا؟” 

 

زمَّ ليوناردو شفتيه و هو يتذكر ذلك اليوم المشؤوم. 

 

ليوناردو في السادسة من عمره

 

كان ليوناردو يلعب بكرته في حديقة القصر حين سمع مواء قطة، امسك الكرة في يده و توجه إلى مصدر الصوت. 

 

أوقعت يداه الصغيرتان الكرة حين رأى ما يحصل، كان سيدريك ذو الأربع سنوات يعلق القطة رأسا على عقب بينما يرميها بالحجارة و يضحك بلطف. 

 

بعد لحظات امسك سيدريك بالقطة و وضعها أرضًا. 

 

“قطتي…” 

 

ثم أمسك بقطعة زجاج مكسورة و طعنها، مرة، مرتان، ثلاثة بينما تابع منادتها. 

 

“قطتي جميلة.”

 

فجأة توجهت أنظاره نحو ليوناردو، قال بنفس الابتسامة دون أن تطرف له عين.

 

“لما أسقطت كرتك؟” 

 

بدأ ليوناردو بالبكاء و ركض نحو غرفة والده. 

 

“أ-أبي! سيدريك… سيدريك يقتل قطة!”

 

نظر ثيودور إليه بعينين متسعتين قبل أن يقول. 

 

“خذني إلى هناك، ليو.” 

 

هز ليوناردو رأسه. 

 

“كلا! إنه مخيف! لا… لا أريد!” 

 

تنهد الامبراطور ثم ذهب خارجا وحده بينما بكى ليوناردو في يديه. 

 

عاد ثيودور بعد لحظات و أمسك بكتفي ليوناردو. 

 

“ليو، إياك أن تخبر أحدا عما رأيت! أتفهم؟!” 

 

اتسعت عينا ليوناردو الصغير و تساقطت الدموع على وجنتيه لكنه أومأ ببطء ثم احتضن والده و عاود البكاء.

 

ـــــــــــــــــ

 

مرر ليوناردو يده خلال شعره. 

 

“هذا… ما حصل.” 

 

ساد صمت مريب الغرفة، حتى أنفاسهم خفتت و اصبح الهواء في الغرفة أثقل. همس فيليكس. 

 

“ماذا؟” 

 

تنهد ليوناردو. 

 

“أنا… لم أخبر أحدا بهذا قط… لكن سيدريك، لا بدَّ أن يكون خلف هذا…” 

 

قال آرثر. 

 

“لما… لما لا تقتله فحسب إذا؟!” 

 

نظر فيليكس إلى آرثر. 

 

“لأنه لا دليل على أنه الفاعل… بالإضافة إلى أن قتله سيقلل من شرعية ليوناردو في نظر الناس…” 

 

أومأ ليوناردو ببطء. 

 

“من الأفضل لكم أن تبتعدوا عن القصر مؤقتا… يجب عليكم الرحيل غدًا.” 

 

قالت ماريان و القلق يعتلي وجهها. 

 

“ماذا عنك و إيلاني؟” 

 

ابتسم ليوناردو بضعف. 

 

“سنكون بخير… إنه أذكى من أن يقتلنا.” 

 

همست إيلاني لماريان. 

 

“أأنتِ بخير؟” 

 

نظرت ماريان إليها ثم أومأت. 

 

“أجل، أنا بخير…” 

 

ابتسمت إيلاني قليلًا ثم وقفت. 

 

“يجب عليكم أن ترتاحوا… لديكم طريق غدًا.”

 

أومأ الجميع و غادروا الغرفة. 

 

قبل أن تدخل ماريان إلى الغرفة، همس فيليكس من خلفها. 

 

“أنتِ لستِ بخير…”

 

تجمدت يد ماريان لدى المقبض لكنها أومأت. 

 

“أنت محق…”

 

امتلأت عيناها بالدموع. 

 

“كيف أكون بخير و هو فعل ذلك ليمثل بأخي…؟ كيف استطاع فعل ذلك؟ يوجين كان… مثاليًا. و هو… جعلها تبدو كجثته بذلك الشكل المقزز… أنا…”

 

كانت كلماتها تتسارع مع كل حرف يخرج منها و الدموع تتساقط من عينيها، اقترب فيليكس منها ببطء ثم سحبها إلى عناق دافئ. 

 

“أعرف… أنا آسف.” 

 

تسمرت ماريان للحظة، لكنها سرعان ما انهارت باكية بين ذراعيه. 

 

“إنه مؤلم…” 

 

همس فيليكس بينما تخللت أصابعه شعرها. 

 

“أعلم… ستكونين بخير… سنكون بخير.” 

 

قربها إليه أكثر. 

 

“يمكنكِ البكاء… أنا هنا.” 

 

تعالى نحيب ماريان و دفنت وجهها في صدره بينما عانقته بقوة أكبر، كان كل شيء مؤلمًا… لكنه كان هناك… معها.