كانت ماريان، فيليكس و ديريك متوجهين إلى العاصمة الإمبراطورية لحضور مأدبة عيد ميلاد إيلاني. 

 

كانت الرحلة هادئة، استغرق فيليكس في النوم في منتصف الطريق… ابتسمت ماريان و حدقت به، كان يبدو لطيفًا و آمنًا. قال ديريك. 

 

“إنه متعب… ما الذي اشتريته للأميرة تحديدًا؟” 

 

ابتسمت ماريان. 

 

“عدة تطريز. إيلاني تحب التطريز كثيرًا… و حذاء أظن أنه سيعجبها…” 

 

ابتسم ديريك. 

 

“هذا جميل، ماذا عنه؟” 

 

قالت ماريان. 

 

“أقراط… إنها تشبه الليلك…” 

 

قال ديريك. 

 

“إنها تناسبها… عندما كانا صغيرين، ظننت أن فيليكس أحب الأميرة…” 

 

توقفت ماريان للحظة. 

 

“…إنهما صديقان…” 

 

ضحك ديريك. 

 

“أعلم… أتشعرين بالغيرة، ماريان؟” 

 

تسارعت دقات قلب ماريان.

 

الغيرة؟ لماذا ستشعر بذلك؟… لكن… لم كانت تشعر بذلك بالفعل؟

 

تضخب وجهها بالحمرة و نظرت بعيدًا. 

 

“أنا… لا أشعر بالغيرة…” 

 

ضحك ديريك مجددًا و لم يقل شيئًا. 

 

حدقت ماريان بفيليكس و خفت إحساس الغيرة في داخلها، كانت تعلم أن فيليكس لا يحب إيلاني… كان ذلك يقينًا يقوده إليه قلبها. 

 

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ 

 

في القصر الامبراطوري، كانت إيلاني تقف مع ليوناردو منتظرة وصول اصدقائها. قالت عابسة. 

 

“لقد وعدوا أنهم سيصلون مبكرًا…”

 

تثاءب ليونارد، لم يكن قد نام بشكل جيد… لكنه جعل ريبيكا تغادر أخيرًا. قال و قد تخلل التعب صوته. 

 

“إيلاني… إنهم قادمون قبل النبلاء بثلاثة أيام، لا تقلقي.” 

 

تنهدت إيلاني و نظرت إليه ثم لمحت سيدريك واقفًا خلفه لذا اشاحت بوجهها فورًا. قال ليوناردو قلقًا. 

 

“ما الأمر، إيلا؟” 

 

همست إيلاني. 

 

“ألا… تشعر بالخوف من سيدريك أحيانا؟” 

 

تجمد ليوناردو ثم نظر إلى سيدريك الذي كان يحدث أحد الخادمات. 

 

“…بلى.” 

 

قالت إيلاني. 

 

“أكره تواجده حولي…” 

 

ابتسم ليوناردو و قال. 

 

“لا تقلقي… لن يفعل شيئا…” 

 

أومأت إيلاني ببطء بينما راقبت سيدريك يغادر بنفس ابتسامته المعتادة. 

 

بعد عدة دقائق، وصل آرثر و والداه. 

 

ابتسم ليوناردو و إيلاني حين اقترب آرثر منهم. 

 

“صباح الخير.” 

 

قالت إيلاني. 

 

“صباح الخير، آرثر… لما أنت مصاب؟” 

 

ضحك آرثر و مرر يده على جرح في رقبته. 

 

“كنت أحاول أن اصطاد لكن أصبت بدلًا من ذلك…” 

 

عبست إيلاني و قالت. 

 

“يجب عليك أن تكون أكثر حذرًا…” 

 

نظر آرثر إليها و قال. 

 

“أعرف… آسف.” 

 

ابتسم والدا آرثر بينما أتى أحد الخدم ليدخلهما. 

 

كادت كلارا تقول شيئا لكن زوجها أوقفها. 

 

“ربما يجب علينا الدخول، عزيزتي.” 

 

ثم أمسك بيدها و تبع الخادم إلى الداخل. 

 

ضحكت إيلاني بخفة. 

 

“والداك دومًا هكذا… إنه لطيف.” 

 

أومأ آرثر. 

 

“إنه كذلك…” 

 

كان ليوناردو لا يزال واقفًا هناك، لكن لسبب ما… شعر أنه لم يكن عليه أن يكون. سعل قليلًا ثم قال. 

 

“على أية حال، كيف حالك، آرثر؟” 

 

ابعد آرثر نظره عن إيلاني و توجهت نظراته نحو ليوناردو، همس بخجل. 

 

“اوه… أنا بخير… ماذا عنك، ليو؟” 

 

قال ليوناردو بابتسامة. 

 

“لم أكن افضل قط… فسخت الخطبة مع ريبيكا.”

 

اتسعت عينا آرثر. 

 

“حقًا؟ أنا سعيد لسماع ذلك! الطريقة التي تكلمت بها عن يوجين… يا إلهي كم كرهتها…”

 

ابتسم ليوناردو. 

 

“أعلم… هناك خبر آخر، أيضًا… لكن يستحسن أن ننتظر فيليكس و ماريان…” 

 

أومأ آرثر و إيلاني قبل أن يتجه ثلاثتهم إلى الحديقة. 

 

عند وصول فيليكس و ماريان، أخذهم الخادم إلى الحديقة بينما ذهب ديريك إلى داخل القصر. 

 

حين راتهم إيلاني ابتسمت و احتضنت ماريان. ابتسمت ماريان. 

 

“كيف حالك، إيلاني؟” 

 

قالت إيلاني. 

 

“انا بخير، سعيدة حقًا أنكما أتيتما.” 

 

ابتسم فيليكس أيضا و جلس إلى الطاولة بجوار آرثر. 

 

قال آرثر. 

 

“تبدو سعيدًا، فيليكس…” 

 

قال فيليكس. 

 

“أجل، لدي خبر رائع…” 

 

قالت إيلاني. 

 

“و ما هو؟” 

 

قال فيليكس و الابتسامة لا تفارق وجهه. 

 

“لقد استيقظ والدي مؤخرا… حتى أنه أتى اليوم.” 

 

تجمد آرثر و إيلاني للحظات بينما ضحك ليوناردو، همس آرثر. 

 

“حقًا…؟” 

 

أومأ فيليكس و هربت ضحكة خفيفة منه. 

 

“أجل…” 

 

احتضنه آرثر بينما تجمعت الدموع لدى أطراف عيني إيلاني. 

 

“يا إلهي، أنا سعيدة لك حقًا، فيليكس!”

 

ضحك فيليكس مجددًا بينما ابتسمت ماريان. 

 

كان كل شيء مثاليًا للحظة. 

 

ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ 

 

مع حلول يوم المأدبة اخيرا، شعر آرثر أن قلبه سينفجر رعبًا… لم يكن لديه اي فكرة عما يجب عليه فعله لكن كان عليه الذهاب بالفعل. 

 

ذهب فيليكس لاصطحاب ماريان مجددًا، حينما خرجت، كانت ترتدي فستانًا أخضر اللون. 

 

كان الفستان مكونًا من طبقات من الحرير و الدانتيل، تزينه بعض الورود الوردية و ارتدت حذاءًا اخضر ذا شرائط بينما تركت شعرها ينزل في موجات فاتنة حول وجهها… مقصوصًا؟ و زينته بعض دبابيس الشعر المرصعة بالزمرد و الياقوت الوردي… و القلادة التي اشتراها لها تزين رقبتها… كانت تبدو كجنيات الحديقة.

 

تسمر فيليكس في مكانه ثم تنهد… سحقًا، لا يمكنها أن تفعل هذا به كل مرة… همس بابتسامة صغيرة.

 

“أقصصت شعرك، ماريان…؟” 

 

ضحكت ماريان بخجل و قالت.

 

“حاولت تقليم الأطراف فحسب لكن… هذا ما حدث.” 

 

اتسعت ابتسامة فيليكس و همس.

 

“يليق بك الشعر القصير… تبدين جيدة.” 

 

ابتسمت ماريان. 

 

“أنت أيضا… اخترت الأخضر مثلي.” 

 

ضحك فيليكس.

 

“أظن أني فعلت…” 

 

امسك بيدها و توجها نحو قاعة المأدبة. 

 

ـــــــــــــــــ

كانت القاعة تعج بالنبلاء، حين دخل فيليكس و ماريان، توجها ناحية آرثر و ليوناردو، كان آرثر ينقر بأصابعه على جيب معطفه. قال فيليكس. 

 

“أأنت بخير، آرثر؟” 

 

التفت آرثر نحوه ثم أومأ بعد لحظات و قال بصوت خفيض. 

 

“أجل…” 

 

كاد فيليكس أن يقول شيئا مجددًا لكن إيلاني دخلت. 

 

اتجهت أنظار النبلاء جميعًا إليها، بمن فيهم ماريان. 

 

كان ثوب إيلاني أحمرًا قانيًا تتخلله خطوط ذهبية اللون، مطرزة بدقة لتبدو كفروع الأشجار، متفرعة من الأسفل إلى الأعلى، كان الفستان فخمًا و خاطفًا للانفاس… يليق بها. 

 

همست ماريان. 

 

“أليست رائعة؟” 

 

رد فيليكس. 

 

“أجل…” 

 

ابتسمت ماريان و نظرت إليه… لم يكن ينظر إلى إيلاني اصلا، بل كان ينظر… إليها. تسارعت نبضات قلبها و بدأت الاصوات من حولها تخفت، و جل ما بقي هناك كان فيليكس و عينيه.

 

تصاعد اللون إلى وجنتي فيليكس الشاحبتين ثم نظر بعيدًا، نحو إيلاني، همس بينما نظر إلى ماريان بطرف عينيه. 

 

“أعني… إيلاني… إنها… رائعة.”

 

ابتسمت ماريان رغم الحرارة التي شعرت بها في وجهها و نظرت نحو إيلاني أيضا. 

 

و بينما وقفا بجوار بعضهما البعض، تحركت يد فيليكس إلى يدها قليلًا حتى تلامست أصابعهما بهدوء. 

 

بينما آرثر، فلم يزح عينيه عن إيلاني لحظة… لطالما كانت جميلة، لكن بطريقة ما، كل مرة وقعت عيناه عليها رأى بها شيئًا أجمل… لقد كان غارقًا في حبها حتى كان من الصعب عليه التنفس في وجودها فحسب… لقد كانت نهايته. 

 

ـــــــــــــــــ

 

مع بداية الموسيقى، توجه آرثر نحو إيلاني. ابتسمت إيلاني ناحيته و قالت. 

 

“ما رأيك، آرثر؟” 

 

ابتسم آرثر أيضا و همس.

 

“مثالية…” 

 

ثم نظر حوله و سألها. 

 

“أتريدين رقص هذه الرقصة معي؟” 

 

احمرت وجنتا إيلاني لكنها أومأت و أمسكت بيده. 

 

“بالطبع، آرثر.” 

 

تسارعت دقات قلب آرثر و امسك بيدها متجها نحو منتصف القاعة، حينما بدآ بالرقص همس. 

 

“تبدين رائعة الليلة…” 

 

ضحكت إيلاني بخفة. 

 

“شكرًا لك، آرثر… تبدو جيدًا أيضًا… أبذلت جهدًا أكثر في اختيار ملابسك الليلة؟” 

 

ابتسم آرثر. 

 

“ربما فعلت… لم أرد أن أبدو سيئًا في حفلكِ.” 

 

قالت إيلاني. 

 

“لم تكن لتبدو سيئًا على كل حال…” 

 

ضحك آرثر و قد عاد إلى صوته بعض من نغمته المتعالية. 

 

“أعلم…” 

 

ثم اقترب منها و همس. 

 

“بعد هذه الرقصة… ما رأيكِ أن نذهب إلى الخارج؟ أريد أن أعطيك هديتكِ بعيدا عن الجميع.” 

 

بدت الدهشه على وجه إيلاني لكنها أومأت. 

 

“حسنًا…” 

 

ـــــــــــــــــ

 

في غرفة بعيدة عن صخب الحفل، كان سيدريك يجلس في الظلام بينما يقف شخص خلفه في الظلال. 

 

همس سيدريك ببرود. 

 

“إذًا… أنت مستعد لمساعدتي، صحيح؟” 

 

أومأ الرجل، لكن سيدريك لم يرَ الايماءة لذا أتبعها بقوله. 

 

“أجل، سموك. فقط أخبرني بما يجب علي فعله.” 

 

اتسعت عينا سيدريك بطرب سادي ثم ضحك. 

 

“سيكون هذا ممتعًا.” 

 

رمى خنجرًا نحو الرجل و قال. 

 

“هذا الخنجر خاص جدًا… يجب أن تقتله به و ليس بأي أداة أخرى، أتفهم؟” 

 

قال الرجل. 

 

“لا تقلق، سموك.” 

 

وقف سيدريك ناظرًا إلى ساعته. 

 

“يجب علي العودة إلى الحفل الآن.”

 

لكنه توقف بجوار الرجل و همس. 

 

“من الأفضل لك ألا تخيب أملي…”

 

سرت رعشة خلال جسد الرجل، كان سيدريك مخيفًا كذئاب الغابات… شعر للحظة أنه كان يحدث متوحشًا و ليس بشرًا. ابتلع ريقه و همس. 

 

“أجل، سموك.”

 

ابتسم سيدريك و ربت على ظهره قبل أن يفتح الباب. 

 

“أحسنت.”

 

ـــــــــــــــــ

 

في قاعة الحفل، كانت الرقصة الأولى قد انتهت بالفعل. لاحظت ماريان و فيليكس توجه إيلاني و آرثر إلى الخارج لكن لم يستطيعا حتى فتح فمها قبل أن يروا سيدريك أمامهم. 

 

نظر سيدريك إلى ماريان بابتسامة فاتنة. 

 

“آنسة تاين، أتعطينني شرف هذه الرقصة؟” 

 

تجمدت ماريان في مكانها قبل أن تنظر إلى فيليكس الذي ظهر الغضب و القلق على وجهه، أراد أن يوقف سيدريك لكنه وجد ماريان تقول بابتسامة هي الأخرى. 

 

“بالطبع، سمو الأمير.” 

 

نظر فيليكس إليها بتعبير مشوش قبل أن يدرك حقيقة أنه لم يكن بإمكانها رفض امير الإمبراطورية. 

 

تنهد و تراجع قليلًا بينما اتسعت ابتسامة سيدريك و أمسك يد ماريان. 

 

“مذهل.” 

 

بمجرد أن أمسك بيدها، شعرت ماريان بموجة من الغثيان تتصاعد داخلها كما لو أنها لمست حيوانًا لزجًا بالرغم من ذلك حاولت الحفاظ على ابتسامتها بينما توجهت للرقص مع سيدريك. 

 

كان ليوناردو يقف على مقربة منهم، ارتسم تعبير حاد على وجهه لكن لم يقل شيئا. 

 

على حين غرة، سمع صوتًا ناعمًا يسأله. 

 

“معذرة، هل أنت ولي العهد؟” 

 

التفت ليوناردو نحو مصدر الصوت ليقابل باجمل امرأة وقعت عليها عيناه. 

 

تجمدت أنفاسه للحظة بينما حدق بها، الشعر الأسود المنسدل على ظهرها، كانت بشرتها بيضاء بينما احتوى وجهها على نمش خفيف… و عيناها، كانتا أرجوانيتين… لم يكن ليوناردو يعلم أن ذلك اللون ممكن أصلا، لكن يا ألهي كم كانتا جميلتين… كم كانت هي جميلة. 

 

قالت الفتاة مجددًا. 

 

“سموك؟” 

 

استفاق ليوناردو عند سماع صوتها مجددًا. 

 

“… أجل، أنا ولي العهد، آنستي.” 

 

ابتسمت الفتاة برقة ثم مدت يدها إليه. 

 

“سررت بلقائك، سموك. أنا جوليا أرماني.” 

 

امسك ليوناردو بيدها و كاد يرفعها إلى شفتيه لكنها صافحته فحسب. نظر ليوناردو إليها للحظة قبل أن يقول. 

 

“جوليا أرماني؟ لم أسمع هذا الاسم من قبل.” 

 

ابتسمت جوليا و قالت. 

 

“أجل، فأنا من مملكة وايرن. لقد أتيت إلى هنا لحضور حفل ميلاد الأميرة و لأن الإمبراطورة أرادت أن نناقش إجراءات الخطوبة… ألم تخبرك سموها باسمي” 

 

وايرن؟ كانت تلك المملكة التي أتت والدته منها. أكانت هذه هي الفتاة التي احضرتها والدته بدلًا من ريبيكا؟ لما لم تخترها منذ البداية؟!

 

هز ليوناردو رأسه. 

 

“يؤسفني أنها لم تخبرني. لكني سعيد حقًا برؤيتك، آنسة أرماني.” 

 

ضحكت بخفة ثم قالت. 

 

“كنت أتمنى أن أرقص هذه الرقصة معك لكنها بدأت بالفعل… ربما الرقصة القادمة؟” 

 

ابتسم ليوناردو و أومأ. 

 

“بالطبع، آنستي.” 

 

و بينما اختفى آرثر و إيلاني من مرأى النظر، و وقف فيليكس مراقبًا لماريان و سيدريك يرقصان، كان ليوناردو يبدأ صفحة جديدة.