عندما وصلنا إلى مدخل القصر، رأيت عربة.

 

كانت بالتأكيد أكثر روعة من تلك التي ركبتها مع فيليكس من قبل.

 

تساءلت لماذا يجب أن تكون العربة فاخرة للغاية، لكنني فكرت بعد ذلك أن هذا قد يكون أفضل في الواقع وأومأت برأسي لنفسي.

 

كان يقف أمام العربة رجل مألوف.

 

الفرق هو أنه عندما رأيته من قبل، كان يبدو أشعثاً، أما الآن فقد بدا أنيقاً للغاية.

 

كان شعره المجعد المصفف بعناية مسحوباً إلى الخلف على الجانب الأيمن الأمامي، وكان قميصه الأبيض مغلقاً بإحكام حتى أعلى أزراره.

 

أضفى الصدرية والسترة ذات اللون الأزرق السماوي لمسة جمالية على وجهه الوسيم، وزادتا من روعته.

 

كان ينظر إلى أسفل، ويرتدي بنطالاً أبيض بدون أي تجاعيد، وحذاءً أبيض لامعاً بشكل غريب.

 

على الرغم من أن التصميم كان أبسط مما كان متوقعاً، إلا أن بروش الزهرة الزرقاء المثبت على الجانب الأيسر من صدر سترته جعل فيليكس يبدو رائعاً.

 

بينما كنت أنزل الدرج بابتسامة رضا، رآني فيليكس، الذي كان يرتدي تعبيرًا كئيبًا، واتسعت عيناه.

 

“ريا، أنتِ ريا، أليس كذلك؟”

 

“هل توجد امرأة أخرى من بين النساء الخارجات من هذا القصر بنفس لون الشعر؟”

 

“لا يوجد، ولكن كان من الصعب عليّ حتى أن أتعرف على هذا؟”

 

“حقا؟ إذن هذا جيد.”

 

“يكاد يكون الأمر أشبه بتنكر. أراهن بملابسي أن معظم الناس لن يتعرفوا عليّ؟”

 

“لا تدري، ربما تتعرف عليك الشابات. عندها ستضطر للعودة وأنت عارٍ تماماً.”

 

“…”

 

“ماذا؟”

 

“احتياطاً فقط، لن أراهن بملابسي.”

 

“لا تراهن بتهور.”

 

“أجل. هيا بنا الآن. إذا تأخرنا أكثر من ذلك، فسيكون كل هذا التأنق بلا جدوى. بمجرد أن يدخل صاحب السمو ولي العهد.”

 

 شدد فيليكس على كلمة “صاحب السمو” أثناء حديثه، ثم مد يده إلي كما لو كان يطلب مني الصعود إلى العربة.

 

كان يرتدي قفازات حريرية بيضاء على يديه، مما جعل اللمسة ناعمة عندما تلامست أيدينا.

 

بعد أن صعدت إلى القطار، تبعني فيليكس ودخل العربة.

 

أُغلق الباب واتجهت العربة ببطء نحو القصر الإمبراطوري على طول الطريق.

 

***

 

كان القصر الإمبراطوري أكثر روعة بكثير من قصر سيليا.

 

بدا وكأنه سينغمس في كل أنواع الرفاهية التي يمكن تخيلها، بحجمه الهائل الذي يمكن رؤيته حتى من بعيد، وبدا وكأنه يتلألأ كما لو كانت الماسات مرصعة في المبنى.

 

عندما وصلنا أمام هذا القصر، فكرت أنه من المدهش أن الناس لا يضلون طريقهم هنا.

 

لأنني شعرت حقاً وكأنني أصبحت مجسماً مصغراً بحجم ظفر الإبهام واقفاً أمام قلعة أميرة للأطفال.

 

بغض النظر عن الانتقام، كان مبنىً جعلني أصرخ كطفل.

 

عندما توقفت العربة، نزل فيليكس أولاً مرة أخرى ومد يده إلي.

 

على الرغم من أن الأمر كان محرجاً للغاية من قبل، إلا أن مسك الأيدي مرتين أخريين جعلني أشعر بالألفة تجاهه، لذلك أمسكت بيده بهدوء ونزلت من العربة.

 

بمجرد أن لامست قدماي الأرض، بدأ قلبي يدق بشدة.

 

حتى الآن، كنت أفكر بروح قتالية، “سأوجه له ركلة مرضية!” ولكن الآن وقد وصلت أمام ساحة المعركة الحاسمة، شعرت بالتوتر.

 

لكنني لم أستطع الهرب من هنا.

 

أدركت الآن أن الأمور لا تتغير إلا عندما تفعل شيئًا حيالها.

 

أغمضت عيني وأخذت نفساً عميقاً.

 

إذا كانت هناك مشكلة حقيقية، فسوف يوقفني فيليكس.

 

لست وحدي الآن!

 

أمسكت بيد فيليكس بقوة بينما كان على وشك أن يتركها وابتسمت، ورفعت زوايا فمي.

 

“فيليكس”.

 

“أهاه؟”

 

“أنت تثق بهذه الأخت الكبرى، أليس كذلك؟”

 

احمر وجه فيليكس، ثم تسلل إليه القلق والحيرة، مما جعله شاحباً قليلاً.

 

“ماذا؟”

 

“ستريكِ نونا شيئًا ممتعًا، لذا أوقفيني إذا أصبح الأمر خطيرًا، حسنًا؟”

 

“أنا أفهم… ماذا تقصدين؟ ريا، ما هذا التعبير؟ لا أستطيع القيام بأعمال التنظيف أو أي شيء من هذا القبيل.”

 

“لا. يمكنك فعل ذلك.”

 

“لا، لا أريد ذلك. لن أفعلها. انتظري يا ريا! لا تذهبي… ريا؟ ريا! هيا، انتظريني!”

 

وبينما كنت أسير للأمام تاركاً فيليكس خلفي، فوجئ فيليكس، الذي كان يهز رأسه ويتمتم، وركض مسرعاً خلفي.

 

***

 

كانت قاعة الرقص أكثر روعة مما كنت أتوقع.

 

جدران بيضاء نقية وثريات ذهبية، وأثاث فاخر متنوع. تفاصيل مزينة بقماش أحمر في كل مكان.

 

كان بإمكان أي شخص أن يدرك أن هذا هو ذوق العائلة الإمبراطورية.

 

كان هناك طعام على جانب، وعلى جانب آخر تجمع موسيقيون وآلات موسيقية متنوعة مثل أوركسترا، وعلى مسافة قصيرة تجمع الناس يضحكون من أعماق قلوبهم.

 

على الرغم من أنني شخص اجتماعي أكثر، إلا أنني شعرت باستنزاف طاقتي.

 

كم كان الأمر صعباً على سيليا.

 

بسبب خجلها، ربما كانت انطوائية… لا بد أن الأمر كان فظيعاً.

 

لكن عندما فكرت أنها كانت سترتدي ملابسها بجدية في المنزل وتأتي إلى هنا بسبب ولي العهد فقط، لم أستطع إلا أن أبكي.

 

ولي العهد الذي رفض اعتراف فتاة كهذه بهذه القسوة؟

 

فجأة اختفى توتري تماماً.

 

ولي العهد أو أيًا كان، ربما كان ذلك بسبب رغبتي الشديدة في الانتقام، ورغبتي في الإمساك برأسه ولكمه مرة واحدة.

 

قبضت يدي سراً بإحكام، ثم فتحتها ببطء ورسمت ابتسامة عمل طبيعية.

 

بالتفكير في الأمر، كنت أشعر بنظرات موجهة إليّ باستمرار.

 

رغم أنني لم أكن أعرف مصدر تلك النظرات، إلا أنني استطعت أن أدرك أن الناس من هنا وهناك كانوا يركزون عليّ وعلى فيليكس.

 

نعم، نعم. انظر أكثر. ركّز هنا.

 

سأقدم لكم مشهداً مثيراً للاهتمام لتشاهدوه.

 

وبينما كنت أشعر بتلك النظرات وأراقب الناس مع فيليكس من جانب المركز قليلاً، شعرت فجأة بالصمت يخيم على قاعة الرقص.

 

“هاها، لماذا الجميع هادئون هكذا؟ يمكنكم الثرثرة كما في السابق. أنا أفضل الأجواء الصاخبة، كما تعلمون.”

 

عندما لم يُسمع أي صوت، نزل رجل طويل ذو شعر أسود من الدرج العلوي، وأطلق ضحكة.

 

خفض جميع من في قاعة الرقص وضعياتهم باحترام، وكأنهم نسقوا معاً، وتحدثوا في وقت واحد.

 

“نحيي شمس الإمبراطورية الصغيرة.”

 

رغم أنني كنت أتابعهم بصعوبة، إلا أنني لم أفهم توقيت الجملة، فانتفضتُ لا شعورياً من المفاجأة.

 

لماذا لا يقولون حتى “واحد، اثنان” لمساعدة الناس على المتابعة؟

 

حتى بعد تبادل التحيات، لم يتردد في قاعة الرقص سوى صوت خطوات الأقدام.

 

جعل الصوت الذي يقترب تدريجياً قلبي ينبض بسرعة.

 

دق دق.

 

كنتُ مطأطئة الرأس ومغمضة العينين، في اللحظة التي بدأتُ فيها أتساءل عما إذا كان ذلك الرجل قد أتى إليّ أم ذهب إلى الجانب.

 

“لا أحب التحيات الطويلة. يمكن للجميع رفع رؤوسهم.”

 

انطلق صوتٌ خفيفٌ من فوق رأسي.

 

كان صوتاً رقيقاً لدرجة أنه كان مخيفاً بعض الشيء.

 

صوتٌ من شأنه أن يجعل قلب أي شخص يخفق بشدة.

 

فتحت عيني ببطء ورفعت نظري تدريجياً إلى الأعلى.

 

حذاء أسود، بنطال أسود، قميص أحمر وسترة سوداء. لفت انتباهي بروش على صدره مرصع بجوهرة حمراء داكنة تشبه الدم.

 

آه، أخيراً.

 

“يا آنسة، ما رأيكِ أن نرقص الرقصة الأولى معاً؟”

 

“آه.”

 

في وسط قاعة الرقص حيث كان الضوء الساطع يتدفق.

 

فجأةً، لفتت انتباه الكثير من الناس.

 

ومع ذلك، تقبلت تلك النظرات بثقة وأظهرتُ تعبيراً متفاجئاً.

 

كافحت لأكبح ضحكتي التي كادت أن تنفجر عند سماع كلمات الرجل.

 

كان الرجل الذي أمامي، والذي بدا أنه لا يعرف من أنا حقاً، يرتدي تعبيراً متغطرساً.

 

وكأنه كان واثقاً من أنني سأقبل عرضه بشكل طبيعي.

 

شعر أسود كالسماء الليلية وعيون حمراء كالياقوت.

 

عيون تشبه عيون الثعلب، منحنية برشاقة، وشفاه حمراء أيضاً.

 

في الحقيقة، كان شخصاً جميلاً.

 

لا بد أن شخصًا كهذا قد عاش دون أن يختبر الرفض أبدًا.

 

لكن الآن ستدخل كلمة “الرفض” إلى حياة هذا الرجل.

 

حدقت بهدوء في ولي العهد، ثم خفضت نظري برشاقة.

 

“أعتذر يا صاحب السمو ولي العهد.”

 

“نعم، معي… ماذا؟”

 

“يبدو أنك أخطأت في ظني أنني شخص آخر.”

 

“ماذا تقصدين يا آنسة؟”

 

استطعت أن أرى شفتي ولي العهد وهما تكافحان للحفاظ على رباطة جأشهما.

 

ما زلنا نبلي بلاءً حسناً، أليس كذلك؟

 

أطلقت صوتاً رقيقاً وابتسمت بعيني.

 

“أنا هو. ألا تعرفني؟”

 

“هاها، مستحيل. هذه أول مرة نلتقي فيها. كيف لي أن أنسى فتاة جميلة كهذه…”

 

“سيليا”.

 

“سيليا؟”

 

ولي العهد، الذي كان يبتسم، كرر كلماتي ثم بدا عليه الحيرة.

 

“لماذا تتحدث عن السيدة سيليا؟ آه! لا بد أنك سمعت منها شيئاً غريباً…”

 

“لماذا تغازلين نفس الشخص؟”

 

“نفس الشخص؟ هذه هي المرة الأولى التي أراكِ فيها يا آنسة.”

 

“حقا؟ أنا الشخص الذي تخلى عنه صاحب السمو ولي العهد قبل أسبوع.”

 

“هاها، يا لها من مزحة…”

 

“ماذا قلتِ؟ هل قلتِ: ‘هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها فتاة قبيحة مثلكِ’؟”

 

تصلب وجه ولي العهد تدريجياً كالحجر.

 

سرعان ما بدا وكأنه رأى شبحاً، ثم تراجع ببطء إلى الوراء.

 

فقد توازنه وسقط إلى الخلف، فاقتربت برشاقة من ولي العهد ومددت يدي.

 

“يا إلهي، هل أنت بخير؟”

 

“لا، لا. هل حرضتك تلك الشابة على فعل هذا؟ على انتحال شخصيتها؟”

 

“انتحال شخصية؟ ههه، لماذا أطلب منها فعل ذلك؟ ليس لديّ هذه السلطة. هل كان مكياجي جيداً؟ هل أبدو مختلفة إلى هذا الحد؟”

 

“مكياج، كما تقولين. لا تكذبي. أنتِ لستِ سيليا، أنتِ…”

 

“ليست سيليا؟ ماذا، ساحرة؟”

 

“نعم، ساحرة!”

 

“يا إلهي، ستغضب السحرة. هناك لقب “ساحر” متاح، ومع ذلك تقول “ساحرة”.

 

“هذا، حسناً…”

 

تذبذبت حدقتا ولي العهد عند سماع كلماتي.

 

كان البيت الإمبراطوري وبرج السحرة على علاقة تعاونية، ولكن إذا استخدم كلمات لم تعجب السحرة، فلا يمكن التنبؤ بكيفية رد فعلهم.

 

لكنني لا أهتم إطلاقاً بما إذا كان البيت الإمبراطوري يواجه صعوبات أم لا.

 

كانت اليد التي مددتها أقل ما يمكن أن يفعله النبيل من باب المجاملة.

 

قبل أن يتمكن ولي العهد من الإمساك بيدي، سحبتها على الفور.

 

“لست مضطراً لتصديقي على وجه الخصوص. لم تكن لدي أي نية لجعل صاحب السمو ولي العهد يفهم ذلك على أي حال.”

 

“هل تحاول أن تجعلني أفهم؟ ما هذه الكلمات البذيئة؟”

 

“يبدو أن الشابات الأخريات ينتظرن صاحب السمو ولي العهد، لذا سأستأذن أولاً. فليكن المجد دائماً مع شمس الإمبراطورية الصغيرة.”

 

“انتظر…!”

 

قبل أن يتمكن ولي العهد من إنهاء كلماته، أمسكت بطرف فستاني ذي اللون الأرجواني الفاتح المائل للبياض بكلتا يدي وانحنيت برأسي.

 

لم أكن أنا سيليا الرقيقة الخجولة التي عرفناها في الماضي، بل أنا ذات الملامح الحادة والبشرة الشاحبة، ابتسمت ببرود.

 

ثم رفعت رأسي ببطء والتقت عيناي بعيني ولي العهد، وقد لمعت حدقتاي الورديتان اللتان تشبهان الماس.

 

—————