قام ولي العهد بلف جبينه وهو يميل ظهره إلى 

الأريكة.

 

“حسنا، إذا لم يكن شيئا، فهذا جيد. لقد تعرقت حقا 

بسببك في وقت سابق. يبدو أن آرثر مرتبط جدا 

بزوجته.”

 

أجاب رامبرانت بنظرة غريبة على وجهه.

 

“حقا؟“

 

أصبح فرانسيس مرتبكا أكثر فأكثر كما لو كان يسقط 

أعمق في متاهة.

 

“.. هل تتحدث عن السير آرثر والسيدة كريستينا؟” 

لقد سأل. “ألم يكن زواجًا مرتبًا ؟ لقد تزوجا في 

اليوم الذي رأوا فيه بعضهم البعض لأول مرة، أليس 

كذلك؟ بالكاد مر أسبوع منذ لم شملهم…”

 

وفي الوقت نفسه، كان فرانسيس هو الذي كان 

مهتما بخادمة لم يعرفها إلا لمدة أسبوع … كان 

لدى رامبرانت ابتسامة غامضة على وجهه بينما 

استمر في تحريك الشاي. أحضر كايل فنجان الشاي 

الخاص به إلى فمه وهو يتحدث. “حسنا… لا 

يتناسب المودة بين الرجل والمرأة دائما مع الوقت 

الذي كانا فيه معا. إلى جانب ذلك، إنها بالفعل 

سيدة ساحرة.”

 

 

“إنها…؟” نطق فرانسيس في حيرة.”السيدة 

كريستينا..؟“

 

.. لم يكن لديه من يعتمد عليه. أستطيع أن أرى 

كيف سيقع في حب سيدة مهذبة المظهر تعامله 

بشكل جيد كما لو كانت زوجته… فكر كايل في نفسه 

وهو يتكئ على الأريكة.

 

“عائلة مناسبة” لآرثر؟ همم… نظر بهدوء إلى فنجان 

الشاي الخاص به.

 

ثم فكر مرة أخرى في المحادثة التي أجريتها ذات 

مرة مع آرثر. كان في طريق عودتهم بعد الفوز 

بالحرب. أجبر كايل آرثر على الشرب، وأصر على أنه 

كان قائد الإمبراطورية ، مما جعله اليوم الأول 

والأخير الذي رأى فيه آرثر في حالة سكر.

 

***

 

“التوق من بعيد؟“

 

أطلق آرثر المخمور ضحكة قوية وهو يتحدث.

 

“… نعم.”

 

لأول مرة، يلهم آرثر كلماته أمام ولي العهد. تحدث 

ببطء، وكانت كلماته مليئة بالضحك.

 

“أخبرتني… أنني لست مضطرًا للعودة…لن تكون 

فكرة سيئة أن تتوق إليه من بعيد…”

 

أطلق ضحكة عندما أسقط رأسه.

 

“هذا ما أخبرتني به… قبل أن نفترق…”

 

وفي الوقت نفسه، كان ولي العهد مخمورا بشكل 

معتدل لدرجة أن الكحول وضعه في مزاج جيد. 

ضحك بلطف وهو ينظر إلى آرثر الذي أصبح حطامًا 

بكل الكحول الذي أجبره على شربه.

 

تمتم آرثر في حالة سكر بلسانه الكسول.

 

“هل تعتقد أنها ظنت أنني بهذا السوء؟ لدرجة أنها 

لم ترغب في رؤيتي مرة أخرى؟“

 

كان مخمورا لدرجة أنه لم يكن ليتمكن من تذكر أي 

شيء في اليوم التالي. مع شخصيته، كانت هذه 

أشياء لم يكن ليقولها أبدا عندما كان رصينا.

 

لم ير ولي العهد مثل هذا الابتسامة على وجه آرثر 

من قبل. 

 

“أفتقدها.”

 

حافظ أخيه غير الشقيق دائما على نظرة من 

السيطرة وضبط النفس على وجهه، لدرجة أنه يفتقر 

إلى تلك اللمسة الإنسانية. ولكن الآن، لأول مرة، كان 

آرثر يبتسم وهو ينظر إليه.

 

“ماذا تعتقد أنها ستقول..؟ عندما أعود؟“

 

شعرت كما لو كان ينهار، ويتراجع. لكنها كانت تلك 

المرة الواحدة فقط. كل ما أخبره به آرثر آنذاك عن 

خطيبته – لا، زوجته – كان كل ما سمعه ولي العهد 

على الإطلاق.

 

***

 

بعد سماع القليل عن “التوق من بعيد“، ظن ولي 

العهد أن آرثر كان يفكر في كريستينا طوال هذا 

الوقت على مدى السنوات الخمس الماضية.

 

أنا أيضا. ربما كنت سأفكر فيها على مدى السنوات 

الخمس الماضية أيضا.

 

من لن يفعل ذلك عندما يكونون في ساحة 

المعركة…

 

أم أنه أنا وآرثر فقط؟ أبناء الإمبراطور الذين يريدون 

الهرب، لكنهم لا يستطيعون.

 

ضحك ولي العهد بخفة من خلال أنفه. أنا قلق من 

أنه بالفعل متملك للغاية، ولكن لا يزال من المريح 

أن تبدو السيدة كشخص جيد. لم أكن متأكدا جدا 

لأنها ابنة يوليوس بعد كل شيء، لكنني فوجئت 

بسرور. كيف جاء شخص مثلها من رجل مثل 

يوليوس؟

 

شعر ولي العهد بالارتياح وخذل بعض الشيء بطريقة 

ما من قبل آرثر. ضحك بهدوء لنفسه.

 

شاهد فرانسيس بفضول بينما بدا أن كل من ولي 

العهد ورامبرانت ضائعان في التفكير، والتفكير في 

كريستينا.

 

“واو، أنا… فضولي جدا. يبدو أن السيدة كريستينا 

تركت انطباعًا جيدا…”

 

هز رامبرانت كتفيه وابتسم. أسقط كايل رأسه إلى 

الوراء وهو يئن.

 

“آه… حسنا، أحتاج إلى خطيبة في المقام الأول حتى 

أكون قادرا على التفكير فيما إذا كنت أريد أن أعيش 

هكذا أم لا..” لقد تمتم وهو ينظر إلى الثريا. “أنا 

غيور جدا.”

 

ابتسم رامبرانت، كان على وشك أن يقول شيئا لكايل 

عندما… بام! انفتح الباب بقوة لدرجة أن مقبض 

الباب اصطدم بالحائط.

 

“صاحب السمو الإمبراطوري !”

 

اقتحم قائد الحرس الإمبراطوري الصالون. تغيرت 

النظرة على وجه كايل على الفور عندما وقف. 

استيقظ رامبرانت وفرانسيس أيضا. سار الكابتن، 

وهو رجل في الخمسينيات من عمره.

 

“هذا هو المكان الذي كنت تختبئ فيه!” لقد صرخ.

 

تأخر عدد كبير من حراس القصر بعد زعيمهم. في 

لحظة، كان ولي العهد محاطًا بحراسه الشخصيين. 

ألقى يديه في الهواء.

 

“انتظر، انتظر. اهدأ يا سيدي فيرمان. هذا منزل 

شخص آخر. من الوقاحة أن تطفل هكذا، ألا تظن 

ذلك؟“

 

صرخ القبطان بغضب شديد.

 

“أنا متأكد من أن مالك المنزل سيكون متفهمًا جدا 

للحالة الصعبة التي يجد فيها قائد الحرس 

الإمبراطوري نفسه لأنه يجب أن يمسك بأمير 

هارب!”

 

لم يتزحزح الفرسان عند مناشدات ولي العهد. لقد 

رأوا هذا التكتيك عدة مرات من قبل. بعد أوامر 

القبطان، أغلقوا على ولي العهد الذي ابتسم 

بعصبية.

 

“… ماذا تقصد بالهروب؟ أخبرتك أني سأبقى يوما أو 

يومين ثم أعود،” رد. “لقد تركت لك رسالة…”

 

“هذه بالفعل المرة السابعة التي تؤجل فيها أشياء 

كهذه!” هدر القبطان.

 

“لقد اضطررت إلى إبلاغ جلالة الإمبراطور ثلاث 

مرات بالفعل لإعلامه بأن تاريخ وصولنا سيتأخر! كان 

على رسولي أن يتوسل إلى الإمبراطور أن يغفر له 

النكسة في الجدول الزمني ثلاث مرات بالفعل! ألا 

تشعر بالسوء تجاه الرسل على الإطلاق؟!”

 

تقلص ولي العهد أمام الكابتن فيرمان، الرجل الذي 

يحرسه على مدى السنوات الخمس الماضية.

 

“حسنا، حسنا. أنا ذاهب، أنا ذاهب!”

 

“متى؟!”

 

“غدًا . أعدك.”

 

“اليوم!” استمر الكابتن فيرمان في بصق النار على 

ولي العهد، “كان من المفترض أن تغادر بالأمس! 

قبل ذلك، كنت قد وعدت بالتخلي عن جيش السير 

آرثر والمغادرة إلى العاصمة!تستمر في المماطلة 

هكذا، سأذهب اليوم، سأذهب غدا، والآن تابعت 

السير آرثر طوال الطريق إلى يوليوس!”

 

بدا ولي العهد معتذرا ومع ذلك لا يزال يتحدث 

بوقاحة.

 

“هذا ما أتحدث عنه! كيف يمكنني المغادرة عندما 

أصل إلى هنا؟ أريد أن ألقي التحية على سيدة آرثر… 

آه!” سرعان ما قدم الشخصين خلفه. “هذا 

رامبرانت. قل مرحبا. أنت تعرفه، أليس كذلك؟ إنه 

ابن عمي من جانب أمي. ابن الدوق كارل كلاين، 

عمي. هذا هو فرانسيس، صديقي و الابن الثاني 

للكونت فورد. إنه يساعد رامبرانت حاليا. قل مرحبا، 

أنتما الاثنان. هذا هو السير فيرمان، قائد الحرس 

الإمبراطوري.” 

 

كانوا يعلمون أن كايل كان هنا في الخفاء، ولكن لم 

يكن لديهم أي فكرة أنه كان سرا كبيرا أن قائد 

الحرس الإمبراطوري كان في حالة غضب يبحث عنه.

 

وقف رامبرانت وفرانسيس من مقاعدهما ودفعا 

احترامهما بشكل محرج.

 

 

“سررت بلقائك يا سيدي فيرمان. شكرا لك على 

عملك الشاق. أنا رامبرانت إيتون فون كلاين..”

 

” جلالتك!” صرخ الكابتن فيرمان،

 

بينما كان رامبرانت وفيرمان يقولان مرحبًا من خلال 

حيرتهما الهائلة، في اللحظة الراهنة، خرج ولي العهد 

من الباب الخلفي.

 

“جلالتك!”

 

تلا ذلك صرخات مستاءة من الحراس بعد قبطانهم.

 

“أحضره!”

 

هرب ولي العهد بكل قوته.

 

***

 

بعد مرور العاصفة، ترك رامبرانت وفرانسيس 

وحدهما في الغرفة.

 

“اللورد رامبرانت“، دعا فرانسيس بذهول رامبرانت.

 

نظر إليه رامبرانت وابتسم فرانسيس. قام بتبديل 

التروس ليخبره عن العمل الذي جاء لمناقشته.

 

“لقد انتهيت من تحقيقي الأولي عن رينا 

أستارين.هل ترغب في سماع ذلك الآن؟“

 

“آه.” ابتسم رامبرانت وأعاد ترتيب نفسه على 

كرسيه. “سيكون ذلك رائعا، إذا كنت ستفعل ذلك.”

 

بدأ فرانسيس تقريره. إلى جانب المعلومات 

الأساسية عن رينا، الخادمة، تضمن التقرير حقيقة 

أنها تبدو عالقة في فضيحة سرية مع ابن الدكتور 

لورينسون، طبيب عائلة يوليوس،  مر أسبوع منذ 

اختفائها بعد استدعائها لنوع من المهمات ، وأن 

أقرب مساعد وفارس آرثر، السير تريستان، كان ينظر 

إليها أيضا.

 

“هذا كل شيء في الوقت الحالي. هل يجب أن أنظر 

إليها أكثر؟“

 

استمع رامبرانت إلى التقرير بأكمله في صمت. بعد 

التفكير للحظة، شعر بالحاجة إلى معرفة المدة التي 

سيستغرقها رجل من موهبة فرانسيس وعياره 

للكشف عن سر رينا. لقد أعطاه أمرا جديدا.

 

“نعم، من فضلك استمر. يرجى النظر في عائلتها وما 

إذا كانت قد عانت من أي نوع من الصعوبات 

المالية أو الفقر. ومع ذلك…” ابتسم رامبرانت وهو 

يشرع في طلب خدمة أخرى منه. “هل يمكنني أن 

أطلب منك أن تكون أكثر تحفظا للمضي قدما في 

تحقيقاتك؟لذلك سيكون من الصعب معرفة أنك 

تنظر إليها على الإطلاق.” أومأ فرانسيس برأسه بقلب 

خفيف.

 

“بالطبع. لن تكون هناك مشكلة على الإطلاق،“

 

نظر رامبرانت إلى فرانسيس وأعطاه ابتسامة 

صغيرة.

 

“.. أيضا، إذا كنت قد عززت أي نوع من الاهتمام 

بتلك السيدة بالصدفة، فسيكون من الجيد تركها 

تذهب. أنا أيضا سمعت أشياء.” عبث رامبرانت 

بيديه المشدودتين وهو يتحدث. “لا أعتقد أنها 

شخص يمكنك أن تلتقي معها أثناء وجودك هنا. 

يبدو أن لدينا منافسا خطيرا بين أيدينا.”

 

***

 

انقر، كلاك.

 

المبنى الرئيسي لعقار ماركيز يوليوس، في الزقاق 

المتصل بالدرج الرئيسي حيث كان فرسان آرثر 

يقفون في حراسة.

 

سيدة شقراء، باهرة و رائعة على الرغم من أنها 

ترتدي ملابس متواضعة، سارت بهدوء.

 

كلاك،

 

بعد وصولها إلى وجهتها، توقفت. قامت بمسح 

الفرسان بعينيها الباردتين.

 

توقفت نظرتها الناعمة عند فارس معين بجرح في 

فمه. أمسكت كريستينا بخفة بتنورة فستانها وثنيت 

ركبتيها قليلا إلى منحني. لم تنحني عند الخصر أو 

تحني رأسها. لقد حركت عينيها فقط لأسفل ولأسفل 

بينما كانت ركبتيها مثنيتين. متغطرسة ولكن أنيقة. 

بعد تحيتها القصيرة، نظرت إلى الأعلى لتكشف عن 

عينيها الأخضرتين الزمرديتين. على الرغم من أن 

نصف وجهها كان مغطى بغطاء الشال، إلا أنه لا يزال 

بإمكان المرء أن يقول إنها جميلة للغاية.

 

“كيف يمكنني مساعدتك؟” سأل ليونيل.

 

أعطته كريستينا ابتسامة باهتة.

 

“أنا هنا لرؤية السير آرثر. هل هو هنا؟“

 

“إنه ليس كذلك.”

 

بين النبلاء، لم يكن القول بأن شخصًا ما لم يكن هنا 

عبارة تستخدم فقط عندما لم يكن شخص ما 

حاضرا بالفعل. كانت طريقة ملطفة للقول إنهم لن 

يجتمعوا معك حتى لو كانوا حاضرين. لذلك حتى لو 

كنت تعرف أن الشخص كان هناك، كان عليك أن 

تفهم أنه لم يكن متاحًا لمقابلتك، ومن باب 

المجاملة، كان عليك أن تعود. ومع ذلك، ضحكت 

كريستينا، كما لو كانت تتوقع مثل هذه الإجابة. “ثم 

سأنتظر.”

 

أجاب ليونيل بوجه اللامبالاة.

 

“لن يعود سعادته اليوم. سيكون من الأفضل ترك 

رسالة.”

 

“لا. سأنتظر.” ابتسمت كما لو كانت تنظر إلى آرثر.” 

لا بأس إذا لم يأت. سأنتظر، لذا من فضلك أخبره 

أنني انتظرته.”

 

ومثل ذلك تماما، انتظرته لمدة ساعة.

 

وقفت وظهرها على الحائط، مثل زهرة الحائط. بعد 

ساعة واحدة بالضبط، سحبت ساعة جيب من 

حقيبتها وتحققت من الوقت. استدارت مبتسمة، 

وغادرت، وخطت بخفة.

 

***

harikaii